Цветочник светился, принимая у меня подарок, а вот я в благостном настроении не пребывала: целая стая котов настойчиво и неумолимо превращала мою душу в лохмотья. Поэтому прощание вышло скупым - вручив Ройсу написанную под утро инструкцию по высадке семян и последующему их взращиванию, я скупо пробежалась по ключевым моментам ухода за остальными растениями и неловко сбежала, по пути больно ударившись плечом о дверной проем. И лишь оказавшись на улице, дала чувствам волю. Чувства, выраженные в паре слезинок, иссякли быстро, уступив место размеренному отупению и, идя по брусчатке, я не обращала внимание ни на завлекательные приветствия зазывал, ни на погожий денек, ни даже на красочный концерт ромэлов, устроенный ими прямо посреди улицы. И лишь когда смуглый темноволосый мальчик, шариком подкатившись ко мне, протянул шапку для сбора денег, я встряхнулась.
— Есть монета?
Машинально засунув руку в карман, я наощупь извлекла серебряный септум. Монета была крупной, но, здраво рассудив, что вряд ли в ближайшее время мне понадобятся деньги, я опустила серебристый кругляш в шапку. Паренек проследил за движением моей руки и вскинул на меня уже серьезный взгляд.
— Все так плохо?
— Нормально всё, — хмыкнула я, — просто жизнь меняется.
— Это всё к лучшему, — отозвался он, пряча шапку за спину.
— Думаешь?
— Уверен.
Одарив меня на прощание мимолетной улыбкой, паренек быстро затерялся в толпе, а я наконец-то почувствовала, как скатывается в плеч гора, навалившаяся ещё накануне. Уж не знаю, что этому поспособствовало - случайный разговор или облегчение кошелька, но в салон мастера цвета я уже заходила с улыбкой.
Господин Войрон, один из лучших мастеров Борджога, встретил меня как обычно - с дымящейся чашечкой кофе. Приняв угощение, я присела на высокий стул, а мужчина захлопотал вокруг.
— Я могу зафиксировать этот цвет?
— Разумеется, — показывать удивление было не в правилах Войрона, — надолго?
— Года на два.
Кажется, я была первой, у кого получилось вывести мастера из себя. Глаза мужчины округлились и уперлись в моё отражение в зеркале.
— На два? Но почему?
Эмоции Войрона я понимала - ни одна девушка, будучи в здравом уме, не будет фиксировать цвет так надолго, если в любой момент может сменить масть. Мастера уже давно научились работать с волосами без лишних энергозатрат, а палитра, предоставляемая для выбора, способна удовлетворить запросы даже самых смелых клиенток.
Но объяснить мужчине свою странную просьбу я не могла - не была уверена, что поймет. Поэтому пришлось просто пожать плечами и выдать первое, что пришло на ум:
— Уезжаю.
— В глушь?
— Примерно, — я отхлебнула кофе.
Дополнительных вопросов не потребовалось и уже спустя пару минут мужчина колдовал над раствором, стандартно инструктируя меня о последствиях. Прикрыв глаза, я наслаждалась напитком, вполуха слушая мужчину. Всё это я уже знала - и что корни будут отрастать необходимого оттенка, будто это мой натуральный цвет, и что дополнительного ухода не понадобится, и что по истечению срока закрепления цвет будет вымываться постепенно.
— Единственное, о чем должен вас предупредить - срок длительный. По его окончанию около года нельзя будет менять цвет.
Я вопросительно подняла бровь:
— Вот как?..
— Это связано с воздействием заклинания. Я использую другую переменную, но она разрушается медленнее, что способно привести дальнейшие окрашивания к непредсказуемому результату.
Я помолчала, переваривая услышанное. Сомневаюсь, что через два года у меня будет потребность в смене цвета волос - после окончания отработки я намеревалась всерьез заняться своими планами и внешний вид в список планов не входил.
— Я вас поняла, мастер.
Войрон кивнул и принялся наносить на мои пряди тягучую липкую массу. Я поморщилась - самая неприятная часть процедуры, но в моем случае красота всё-таки требовала жертв.
Я провела у мастера цвета несколько часов, поэтому, покидая салон, торопилась - времени на сборы почти не осталось. Тьма, видимо, выглядывала в окно, ибо, поднявшись на этаж я столкнулась с подругой нос к носу.
— Ты совсем за временем не следишь? — напустилась на меня она, - собираться-то когда?
— Уже бегу, - в тон ей ответила я, залетая в студию и уже видя на своей кровати ворох собственной одежды, - спасибо, что помогаешь.
На сборы ушло не так много времени. Захлопнув чемодан, я сложила оставшеся вещи в большой черный короб, принесенный, видимо, в мое отсутствие: после нашего отъезда их отнесут в хранилище, откуда я смогу забрать пожитки после окончания отработки.
— От Икара тебе письмо, - Тьма кивнула на подоконник, где, прижатый тяжелым металлическим подсвечником, лежал большой зеленый конверт.
— Спасибо, - смерив взглядом стопку книг по ботанике и садоводству, я решила разобраться с ними позже и вскрыла послание.
Икар был, как обычно, краток. Пробежав глазами несколько строк, я опустила лист на подоконник и задумалась.
— Ну что пишет? - Тьма, как обычно, была любознательна, - что-то грустное?
— С чего ты взяла?
— Да взгляд у тебя уж больно печальный.
Я покачала головой:
— Я просто подумала о том, как быстро заканчивается наше обучение.
— Но жизнь-то продолжается, - подмигнула девушка. Тьма была на редкость оптимистична и я старалась не задумываться о причинах такого оптимизма. При всей внешней простоте подруга полностью оправдывала своё прозвище - внутри неё царил мрак. Я не знала ни о её прошлом, ни о причинах, побудивших Тьму встать на такую неоднозначную стезю. А ведь лишь у меня хватило такта не задавать лишних вопросов - видимо, поэтому мы и сошлись.
— Написать просит, - сообщила я тихо, вглядываясь в сочные сумерки за окном. Фонари сегодня не горели - профилактика, что ли…
— Ну и пиши, - хмыкнула Тьма. Подруга присела прямо на чемодан и, достав из сумочки пилку, принялась доводить маникюр до эталонного состояния, - делов-то… Меня в курсе держи - может, тоже пару строк от себя добавлю.
Я лишь кивнула, наблюдая, как по направлению к общежитию движутся парные огни. И, лишь когда их движение замедлилось, позволила себе констатировать:
— Дилижанс приехал.
Экипаж, запряженный двойкой черных лошадей, ждал нас внизу.
— А ведь это не наш… — протянула Тьма.
Я согласно кивнула. Обычно при отбытии к месту отработки академия предоставляла свой транспорт. Но на карету с гербом академии прибывший дилижанс тянул слабо, а точнее - совсем не тянул. Чёрная как смоль карета обтекаемой формы была украшена чем-то вроде змеиной чешуи. Отдельный интерес представлял и водитель - молчаливый мужчина с залихватски подкрученными усами. Он смерил нас равнодушным взглядом и соскочил с козел, помогая консьержу разместить наш багаж.
— Куда мы едем? — в отличии от меня, Тьма любила пообщаться с незнакомцами.
Нет, глухо. Зато ожил консьерж.
— В вашем путевом листе значится только академия.
Я вздернула бровь. Вот как, значит.
Тем временем возница забросил в багажный отсек последний предмет багажа и, не тратя время на расшаркивания, открыл перед нами дверь.
Внутри экипаж тоже разительно отличался от обычного. Чёрные сиденья, обитые скользкой кожей, ворс ковра под ногами. И небольшой огонек лампы, встроенной прямо в потолок. Стоило нам расположиться внутри, как дверь захлопнулась и через пару мгновений экипаж мягко тронулся, с каждой секундой набирая скорость.
— Симпатично, — подруга провела рукой по сиденью, — если внизу всё так устроено, то я точно не прогадала.
Я промолчала, глядя, как мимо окна проносятся знакомые виды.
До академии мы доехали быстро. Скрип козел, пару быстрых шагов - и дверь вновь распахнулась аккурат перед лестницей, ведущей к черному ходу. Ну да, всё верно - мало кто любит прибывать при всем параде. А если отбытие выпускниц происходит через стены альма-матери (как в нашем случае), то устраивать пышное прощание никто не будет уж точно - так, получили напутствие и вперед.
Ночной дежурный уже ждал нас у дверей:
— Я отведу вас в аудиторию.
Коридоры академии были освещены только ночными стражниками. Зеленые огоньки, неторопливо плавающие от одной стены к другой, почти не давали света, ограничиваясь лишь невнятными пятнами на полу. Проходя мимо ряда строгих дверей, я походя дотронулась рукой до холодного кирпича стены - что-то подсказывало мне, что сюда уже мы не вернемся. Тьма, находясь, видимо, под впечатлением от происходящего, радовать окружающую действительность своими комментариями не спешила и просто тихо следовала за мной.
Аудитория, в которую нас привели, была мне знакома. Именно здесь мы и познакомились с Айрет два года назад. Три сводчатых окна, ровные ряды столов вдоль стен, белый аскетичный потолок: академия не кичилась роскошью, предпочитая вкладываться в выпускников.
Узкий подоконник был пыльным и пришлось отряхивать руки. Впрочем, это дало мне ещё кое-что: эмоциональный разговор под окнами только начал набирать обороты.
— Вы мне обещали!
— Я помню, Джонатан, — Мердок был сама любезность, — но, к сожалению, возникли обстоятельства, которые…
— К черту обстоятельства! — собеседник ректора говорил быстро, обрывисто и, к сожалению, знакомым голосом, — я у вас полгода пороги обивал! Зря, что ли?
— По видимому, зря. Джонатан, я приношу свои искренние извинения, но, к сожалению, есть силы выше нас.
Я закусила губу. Намек ректора был более чем ясен.
— К тому же, не каждый год к нам обращаются снизу. Думаю, мне не нужно уточнять, для каких целей им нужны наши выпускницы?
Дверь сзади скрипнула, вынуждая меня оторваться от занимательнейшего разговора. А жаль, жаль… с удовольствием бы послушала, зачем я понадобилась неудачливому магу, попытавшемуся соблазнить меня на вечеринке.
— Внизу вам эта информация не понадобиться, - сиплый голос заставил меня резче зайца отпрнуть от окна и обернуться, - в знании многие беды. Особенно в таком.
— Доброй ночи, лорд Травиас, - в унисон поздоровались мы.
— Приятно видеть такое единодушие, — змееголосый мягко ступил в комнату, - я здесь, чтобы сопроводить вас. Но прежде мне есть что вам сказать.
Будто продолжая фразу, он поднял свою трость и трижды стукнул набалдашником по стене. Глаза волка тут же загорелись зеленым, вынуждая меня удивленно распахнуть глаза, а Тьму - тихо охнуть. Магия третьего уровня в повседневной жизни - где такое видано?
— Понимаю ваше удивление, — польщенно заметил лорд, возвращая трость на место, — но лишних ушей мне бы здесь не хотелось, хоть информация и носит номинальный характер...
Он замолчал, а я с интересом огляделась. По стенам и потолку аудитории протянулись тонкие ледяные паутинки. И, хоть заклинание было мне неизвестным, догадываться о его назначении не приходилось.
— Сфера молчания, - тут же отреагировал Травиас.
Совпадением это быть не могло, поэтому я все же решила прояснить ситуацию:
— Вы слышите наши мысли?
Мой тихий вопрос, к счастью, был услышан.
— К сожалению, да, - склонил голову змееголосый, - побочный момент моего дара, знаете ли… В связи с этим приношу свои извинения и исправляю ситуацию.
Я подняла голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на ладони лорда в зеленоватом сиянии появляется два кольца.
— Прошу вас, леди, разбирайте.
Кольца были разными и я специально замешкалась, чтобы дать возможность подруге выбрать первой. Аппетиты Тьмы не подвели и мне досталось украшение поскромнее. На темном металле неизвестного происхождения змеилась непонятная вязь иероглифов.
— Интересный выбор, - Травиас посмотрел на мою подругу, - Айрет, вы меня радуете.
Тьма не ответила, а я примерила кольцо на указательный палец. Как влитое село.
— Поскольку времени у нас мало, а дорога предстоит длинная, предлагаю сразу приступить к делу.
Я кивнула. Дождавшись кивка и от Тьмы, змееголосый неспешно прошел вдоль столов и, наконец поднял на нас взгляд.
— Мы не ожидали, что потребуется ваша помощь, - просто начал он, - обычно мы более тщательно готовим девушек к тому, с чем им предстоит столкнуться. Но в данном случае вам придется постигать все на месте. По этому поводу есть вопросы?
Вопросов у нас не было, что мы и не преминули молчаливо сообщить.
— Отлично! — энергично кивнул Травиас, — в таком случае пройдемся по главному, что нам нужно знать. Я - ваша защита и опора до прибытия на место, - он понаблюдал, как на лице Тьмы расползается ироничная улыбка и покачал головой, - я не шучу, леди. Нижний мир опасен даже для нас - что я могу сказать о людях?
— А вы человек? — тут же поинтересовалась подруга.
— Оставим этот вопрос на потом, — отбрил лорд, — сейчас пройдемся по главному. Первое - кольца не снимать. Ни при каких обстоятельствах, вплоть до момента, когда вам будет это разрешено. Два - держаться меня в любых ситуациях, дальше десятка шагов не отходить.
Очень странный вопрос пришел в мою голову.
— Даже…
— Даже, — кивнул Травиас, — на этот счет у меня достаточно четкие указания. И третье...
Резкий звук, донесшися со двора, заставил меня вздрогнуть.
— Третье, — невозмутимо закончил мужчина, — вам придется доверять мне и вашему триалину.
— Триалину? — не поняла я.
— Вашему лорду, — расшифровал змееголосый.
Черная карета ждала нас там же, где и раньше. Фонари вокруг были приглушены и горели слабым светом.
— Могли бы и погасить, — пробормотал себе под нос Травиас, придерживая нам дверь концом трости.
Я, проходя мимо, старательно сделала вид, что не слышала фразу. Кажется, удалось - лорд лишь досадливо поморщился, явно понимая, что сказанул лишнее. Спустился вслед за нами по лестнице и, достав из багажного отсека два одеяла, протянул нам.
Одеяло было шелковистым, скользким и на поверку оказалось длинным плащом с объемным капюшоном. Повинуясь немому приказу, я набросила оказавшуюся неожиданно тяжелой ткань на плечи и зафиксировала под подбородком пряжкой. Тьма последовала моему примеру и лишь после этого перед нами распахнули дверь.
Внутри дилижанс изменился. Пытаясь понять, не показалось ли мне, я заозиралась по сторонам. Определенно не показалось: диваны стали длиннее, шире, обзавелись удобными подлокотниками, а на небольшом столике у окна обнаружились три бокала и бутыль темного стекла. Кажется, поездка действительно выйдет долгой.
Лорд Травиас поднялся в дилижанс последним.
— Господин Мердок просил вам передать, — протянул он нам два конверта, украшенных гербом Академии.
— Он разве нас не проводит? — удивилась я.
— К сожалению. Возникли непредвиденные обстоятельства, — развел руками мужчина.
Я кивнула. Кажется, именно эти непредвиденные обстоятельства не так давно устроили скандал на лужайке.
Карета мягко тронулась и в это мгновение стены мягко засветились.
— Нам недоступна магия двух низших уровней, — как ни в чем не бывало сообщил Травиас, устраиваясь в кресле, — она также не действует и на постоянных обитателей нашего мира. Так что, если у кого-то возникнет желание нас убить…
— Нашли идиотов, — хмыкнула Тьма. Подруга на редкость быстро умела адаптироваться к любым ситуациям. Вот и сейчас девушка вольготно устроилась на своем диване и, пользуясь случаем, переплетала косу. Тяжелые локоны ниспадали на плечи, теряясь в складках плаща, — чтобы вы им потом устроили кузькину мать?
— Я не знаю, что такое кузькина мать, — усмехнулся мужчина, — но догадываюсь, что приятного в ней мало.
