За дверным проемом раскинул сети мрак. Он клубился сизым туманом, не смея преодолеть порог.
— Назад! — скомандовал Травиас, пинком ноги отбрасывая лавку, точно пушинку.
Сзади тихо ахнул трактирщик. Но загробного лорда эти ахи-вздохи не интересовали. Сделав полшага вперед, он прищурился, сводя руки в странном жесте. Трость, будто ставшая продолжением одной из кистей, навершием смотрела вперед. Голова волка будто оскалилась и увеличилась в размерах.
— Не заставляй меня делать это!
Голос мужчины был тихим, но в трактире он прогремел, будто гром. А вот мрак за дверью подался немного назад, словно… узнал?
— Я считаю до трех, — Травиас по прежнему был само самообладание, — если решишь остаться на своем - знаешь, что будет!
Мрак обиженно заворчал, заставив меня обомлеть окончательно. Это что, выходит, он… разумный?
— Разумный, леди Нимерия, — лорд не обернулся, но отлично услышал мои мысли, - правда, случаются помутнения. Как, например, сейчас. Ну так что?
Последняя фраза предназначалась не мне - мрак растерянно дрогнул, отползая немного назад. Будто принимая форму гигантской черной губки.
— Молодец, хороший мальчик, — мужчина по прежнему не опускал трость, но его голос звучал размеренно, успокаивающе, — а теперь отпусти девушку. Ну?
В этот раз до меня донеслось возмущенное кряхтение. Я ещё немного попятилась, а Травиас вдруг усмехнулся. Весело, по мальчишески.
— Да не скажу я никому! Леди только отдай и сюда больше не возвращайся.
Наверное, это решило вопрос. Марево за проемом дрогнуло ещё раз и быстро начало светлеть, открывая нашему взору комнату удобств с донельзя испуганной девушкой.
Выманить Тьму из помещения стоило неимоверных усилий: подруга намертво вцепилась в медный кран для слива и напрочь отказывалась его отпускать. Лишь четверть часа спустя, вняв увещеваниям, она разжала руки и, тут же сомкнув их на моем запястье, изволила выйти.
— Я так понимаю, аппетита ни у кого нет, — констатировал Травиас, по очереди оглядев нас, — что ж, тем лучше. Быстрее доедем - меньше гипотетических проблем.
Спрашивать, о каких проблемах говорит лорд, не хотелось, оставаться в этом трактире ещё хотя бы на пять минут - тоже. Наверное, именно поэтому я выдохнула, когда за нами закрылась черная дверь и экипаж, вздрогнув, начал набирать ход.
Тьма, бледная как смерть (да простит меня весь загробный мир), забилась в угол дивана. Взглянув на подругу, я уж было хотела предложить ей нюхательную соль, но Травиас меня опередил.
Отстегнув от пояса странного вида флягу, он взял стоящий на столике бокал и нацедил в него густой темной жидкости.
— Выпейте, Айрет, — протянул он напиток Тьме и, будто невзначай взглянув на меня, нехотя пояснил, — это зелье изначальной тьмы. Не пугайтесь названия, леди Нимерия, вам придется к ним привыкнуть, - мужчина усмехнулся, — внизу много к чему придется привыкать.
Подругу убеждать не пришлось. Выхватив бокал, Тьма припала к нему губами и, в мгновение ока осушив его до дна, всхлипнула.
— Вот так, девочка, — змееголосый ловко забрал посудину, — а теперь спи, спи. Я разбужу, как приедем.
Я понаблюдала, как на лице подруги проступает облегчение и выдохнула. Не хватало ещё психологом работать: на собственной шкуре я уже знала, что успокаивать Айрет - себе дороже.
Через пять минут Тьма уже тихо сопела, свернувшись клубочком на диване, а я, подумав, скрутила с пальца кольцо и протянула Травиасу:
— Если в нем нет смысла сейчас, то предпочту надеть как-нибудь потом.
Лорд брови удивленно вскинул, но украшение принял. Взвесил в ладони, покрутил в пальцах и, наконец, убрал куда-то во внутренний карман. А я, больше не мешкая, задала ещё один вопрос.
— Вы являетесь Триалином Айрет?
Я могла не спрашивать этого - любопытство не входило в перечень моих слабых сторон. Но я просто не могла удержаться от прояснения ситуации, видя бережное, осторожное обращение мужчины с девушкой. Травиас, наверное, подумал так же, потому что улыбнулся - как-то неуверенно и несмело.
— Так заметно?
— Не всем, — чтобы не расстраивать лорда, я решила немного приврать. Даже если и обратит внимание, не страшно.
Мне показалось, или Травиас с облегчением выдохнул? Так или иначе, выяснив правду, более смущать мужчину я не хотела, поэтому поспешила перевести тему на нейтральную.
— Если возможно, могу я поинтересоваться?
— Разумеется, — Травиас подобрался, выпрямил спину. Зажатая между колен трость продолжала скалиться открытой пастью.
— Что случилось в трактире?
Но вместо ответа лорд отодвинул занавеску и выглянул из кареты. И лишь после этого соизволил отставить трость и нажать на неприметный рычажок в стене. Деревянная панель плавно отъехала в сторону, открывая моему взгляду небольшой бар. Но Травиас тянуться к аймерскому алкоголю не спешил - вместо этого он достал c задней полки хрустальный графин, наполовину заполненный золотистой жидкостью, и водрузил на стол. Повторное нажатие рычага привело стену в изначальный вид, а мужчина наконец изволил обратить на меня внимание.
— Вы же понимаете, что ваше любопытство породит встречный интерес?
— Разумеется, — я поджала губы, — вы, наверное, захотите знать, откуда мои познания в магическом искусстве?
— Именно, — с готовностью кивнул лорд.
— В таком случае, вынуждена вас разочаровать, — я развела руками, — магического дара во мне ни капли, а в магии я разбираюсь постольку поскольку.
— И всё же? — змееголосый, в отличии от меня, был любопытен. Или притворялся?
Я уже ни в чем не могла быть уверена.
— Ну вы же можете читать мои мысли, лорд Травиас, — усмехнулась я.
— Предпочту услышать слова.
Вот, значит, как…
— В свое время у меня было… хобби, — я не стала раскрывать информацию, что мое хобби завершилось аккурат с отбытием по распределению, — и, ввиду его некоторой специфичности, мне приходилось прибегать к услугам зельеваров и иногда - магов. И то, и другое требует определенной теоретической подготовки.
“И неуемной наглости” - добавила мысленно, вспоминая цены, которые задирали специалисты за свои плевые услуги.
Но Травиаса ответ не устроил.
— Не посвятите ли в подробности своего хобби?
— Нет, — отрезала я, — контракт не предусматривает вторжение в личное пространство, интересы, контакты и прошлое, если это не представляет непосредственной угрозы заказчику и исполнителю.
Глаза мужчины превратились в два блюдца. С удовольствием насладившись этой странной метаморфозой, я откинулась на спинку дивана и возблагодарила Мердока и Малину, которые вдолбили текст контракта нам мозг так, что он всплывал в любой нужный момент. Вот, например, сейчас.
Травиас прищурился, повторяя мое движение и откидываясь на спинку кресла. Мужчина явно пытался решить, стоит ли узнавать подробности или удовлетвориться услышанным? Видимо, придется сглаживать ситуацию.
— Лорд Травиас, — я слегка подалась вперед, — оставьте мне немного приватности, прошу вас. Поверьте, если бы моё невинное увлечение бросало тень на меня или моё назначение, вы бы об этом знали.
— Вот как? — выражение лица мужчины не поменялось — лишь немного разгладились морщины на лбу, — думаете?
— Именно. — Я кивнула. — Вряд ли советник Мейджес одобрил бы мою кандидатуру в ином случае.
Сработало. Травиас кивнул, будто принимая. аргумент, и расслабил ладонь, сжимающую трость, а я, пользуясь случаем, решила напомнить о насущном.
— Трактир…
— Ах, да, — будто вспомнил о вопросе мужчина, — трактир… Видите ли, леди Нимерия, вы ошиблись касательно защиты.
— Но…
— Серебрянные искры присущи не только защитной магии. Иногда они предшествуют прорывам темных сущностей. Это, по сути, то, чем занимаются действующие лорды. И ваш Триалин в том числе.
— А вы - действующий лорд?
Травиас тихо засмеялся.
— Нет, леди Нимерия, что вы! Я уже стар. Уступаем, так сказать, дорогу молодым.
— Вы преувеличиваете.
Мужчина поморщился, отставляя трость в сторону. Ещё раз выглянул в окно, покачал головой в ответ каким-то своим мыслям и только после этого вернулся к разговору.
— Внизу время течет иначе. Да и возраст измеряется не годами, а количеством и качеством нашего дара. Действующие лорды - сильнейшие из всех обитателей. Именно им под силу подниматься наверх и проводить там дни, а то и недели в поиске и устранении вырвавшихся снизу порождений тьмы. Со временем дар иссякает, а то и переходит в иную плоскость. Нет, леди Нимерия, я уже не тот, что раньше. Не мальчик, не муж - дряхлый старик, — в его голосе послышалась какая-то затаенная горечь, — так, клерк в белых перчатках на побегушках у загробного мира.
Видимо, Травиас пытался юморить, но шутка не удалась. Тягостная атмосфера повисла в карете, прерываемая лишь тихим сопением Тьмы. Мне очень хотелось разрядить обстановку, но делать я этого не стала - отчасти, из-за уважения к подруге, а отчасти…
Такие мужчины не терпят жалости.
— То, что вы видели — это всего лишь слабый дух, — внезапно заговорил лорд, — наверху их много, но так явно они дают о себе знать крайне редко.
— И что же случилось в этот раз?
— Понятия не имею, — склонил голову мой собеседник, — может, почувствовал близость нашего мира, а может, просто отозвался на энергию Айрет. Причин множество. Кстати, леди Нимерия…
— Просто Нимерия, — я поёжилась, — зовите меня по имени.
Травиас склонил голову:
— Благодарю, но, с вашего позволения, буду пользоваться этой привилегией только в приватной беседе. Не нужно давать повод… к лишним разговорам.
Я кивнула, принимая аргумент.
— Так о чем вы хотели меня спросить, лорд Травиас?
— Просто Уильям, прошу вас.
— Уильям, — на вкус имя было приятным, — я слушаю.
Взгляд мужчины метнулся к дивану, на котором дремала Тьма.
— Скажите, Нимерия, откуда…
— Откуда мои выводы о том, что вы её Триалин? — не выдержав напряжения, я рассмеялась, — Уильям, это достаточно просто. Вы опустили приставку “леди” и весьма фривольны в общении.
— Фриволен? — мужчина заломил бровь.
— Именно, — хоть я и не сдала психологию межличностных отношений, но кое-какая теория в моем мозгу отложилась. Аккурат рядом с текстом контракта, — позволяете себе чуть больше, чем того требует банальная вежливость. Возможно, рядовой собеседник этого и не заметит. Но не мы.
— Думаете, Айрет догадалась?
— Вряд ли, — не согласилась я, — к счастью, моя подруга понимает намеки лишь в том случае, если они сказаны в лоб. В этом вам сказочно повезло.
Мужчина кивнул, вновь кладя ладонь на рукоять трости. Он явно волновался, размеренно то сжимая, то отпуская многострадальную волчью голову. Нетрудно догадаться, о чем он думает.
— Я считаю, что у вас все будет хорошо, — пришлось прийти на помощь, — Айрет интересный человек. Сложный, но… — слова подобрались не сразу, — если найдете к ней подход, обретете надежного друга и партнера.
— Дадите совет? — мужчина все же отпустил трость, но рука, лежащая на подлокотнике кресла, нервно отбивала неровный ритм.
— Дам, Уильям. — Я вздохнула: сдавать подругу не входило в мои планы. Так, немного помогу, — будьте с ней честны и не задавайте лишних вопросов. Она раскроется постепенно.
— Как роза? — Травиас позволил себе смущенную улыбку.
— Или как вино, — все же разрядила атмосферу я.
Несмотря на близость песчаных пустошей, к ним мы подъехали только спустя час. Я не стала интересоваться причиной задержки, равно как и уточнять время прибытия - ясно же, что оно будет условным. А мы… а мы никуда не торопимся.
Стоило экипажу остановиться, как Тьма открыла глаза и обвела вокруг сонным взглядом.
— Подъем, — скомандовала я, украдкой наблюдая, как дернулся Травиас. Это навело меня на определенные размышления, поэтому вместо того, чтобы любоваться на окружающие нас песчаные столбы, знаменующие начало пустошей, я заинтересовалась происходящим.
Уильям производил впечатление опытного человека, причем опытного по всем статьям. И в свете этого странное, нелогичное поведение, больше свойственное юнцу, нежели мужчине, заставляло задуматься. Как внизу обстоят дела с женщинами? Будь всё хорошо, вряд ли они выписывали бы выпускниц Академии.
А с другой стороны, специфика моего учебного заведения говорила сама за себя: кого, если не нас? Сомневаюсь, что внизу есть аналогичная контора.
Тьма, поддерживаемая Травиасом, ступила на белоснежный песок и, прищурившись, огляделась. В свое время подруга не интересовалась географией и это памятное место ей не говорило ровным счетом ничего.
А вот мне говорило.
Несколько десятков лет назад на этом месте возвышался скалистый гребень перевала. Люди только начали осваивать подгорные селения и налаживать торговые и дипломатические связи с иными расами. Это сейчас в наших городах в одной таверне, за одним столом можно встретить эльфа и гнома, дружно распивающих общую, купленную вскладчину бутыль вина. А вот в прошлом веке о таком можно было лишь мечтать.
— Узнаете местность, Нимерия? — Травиас подошел неслышно.
— Я здесь не была, — я поднесла ладонь козырьком к глазам, чтобы ещё раз обозреть ровный горизонт, — только читала.
— Отголоски трагедии слышны до сих пор, — проинформировал меня мужчина, — и усиление контроля за приграничными зонами государства привело к тому, что мы были вынуждены уменьшить количество точек перехода вниз. На западе это единственное место, в котором есть возможность проскользнуть незамечеными.
— И как же мы это сделаем? — рассеянно уточнила я, наблюдая, как Тьма бредет к одинокому кирпичному строению под раскидистым дубом. Экскурсии в песчаные столбы редко, но водили, для сохранения уникального заповедника построив минимальную инфраструктуру.
Концом трости мужчина прочертил на песке линию.
— Как обычно - умрем.
Наверное, выражение моего лица было слишком говорящим, потому что Травиас рассмеялся.
— Нимерия, не воспринимайте все так серьезно!
— Никогда не думала, что к такому нужно отнестись с юмором.
Услышанное мной было слишком неожиданным. И даже понимание того, что Мердок бы не отправил нас на смерть, не особо помогало. Травиас, наверное, пошел по той же логической линии, потому что улыбаться перестал и серьезно поглядел на меня:
— Разумеется, я имею в виду не физическую смерть.
— Вы говорите загадками.
— Здесь нет загадок. Просто в наше время исчезнуть без следа сложнее, чем найти гномью сокровищницу.
Я поцокала языком, делая соответствующие выводы.
— Вы хотите, чтобы мы пропали?
— Именно. Рядом с точкой перехода есть всё для этого необходимое. Троллье святилище, о котором осведомлены лишь приграничные жандармы сыска. Пара зацепок - и никто не сможет усомниться в том, что вы не стали жертвами фанатов культа Великого Тролля.
Я усмехнулась. Дело пахло жареным ровно до тех пор, пока как следует не принюхаешься.
— Великий Тролль - выдумка. Вам ли этого не знать?
— Тем не менее, около десятка убийств в год совершается именно его последователями.
— Хотите добить до дюжины?
Нашу перепалку очень кстати прервала присоединившаяся к нам Тьма. Подруга была сонной и выглядела на удивление спокойной.
— Если у вас больше нет пожеланий, предлагаю ехать, — засуетился Травиас, — я бы хотел обедать уже внизу.
— Дайте мне минутку, — попросила я.
Подождав, пока лорд скроется в карете (мне показалоcь или солнце ему было не по нраву?), я повернулась к подруге.
— Назад! — скомандовал Травиас, пинком ноги отбрасывая лавку, точно пушинку.
Сзади тихо ахнул трактирщик. Но загробного лорда эти ахи-вздохи не интересовали. Сделав полшага вперед, он прищурился, сводя руки в странном жесте. Трость, будто ставшая продолжением одной из кистей, навершием смотрела вперед. Голова волка будто оскалилась и увеличилась в размерах.
— Не заставляй меня делать это!
Голос мужчины был тихим, но в трактире он прогремел, будто гром. А вот мрак за дверью подался немного назад, словно… узнал?
— Я считаю до трех, — Травиас по прежнему был само самообладание, — если решишь остаться на своем - знаешь, что будет!
Мрак обиженно заворчал, заставив меня обомлеть окончательно. Это что, выходит, он… разумный?
— Разумный, леди Нимерия, — лорд не обернулся, но отлично услышал мои мысли, - правда, случаются помутнения. Как, например, сейчас. Ну так что?
Последняя фраза предназначалась не мне - мрак растерянно дрогнул, отползая немного назад. Будто принимая форму гигантской черной губки.
— Молодец, хороший мальчик, — мужчина по прежнему не опускал трость, но его голос звучал размеренно, успокаивающе, — а теперь отпусти девушку. Ну?
В этот раз до меня донеслось возмущенное кряхтение. Я ещё немного попятилась, а Травиас вдруг усмехнулся. Весело, по мальчишески.
— Да не скажу я никому! Леди только отдай и сюда больше не возвращайся.
Наверное, это решило вопрос. Марево за проемом дрогнуло ещё раз и быстро начало светлеть, открывая нашему взору комнату удобств с донельзя испуганной девушкой.
Выманить Тьму из помещения стоило неимоверных усилий: подруга намертво вцепилась в медный кран для слива и напрочь отказывалась его отпускать. Лишь четверть часа спустя, вняв увещеваниям, она разжала руки и, тут же сомкнув их на моем запястье, изволила выйти.
— Я так понимаю, аппетита ни у кого нет, — констатировал Травиас, по очереди оглядев нас, — что ж, тем лучше. Быстрее доедем - меньше гипотетических проблем.
Спрашивать, о каких проблемах говорит лорд, не хотелось, оставаться в этом трактире ещё хотя бы на пять минут - тоже. Наверное, именно поэтому я выдохнула, когда за нами закрылась черная дверь и экипаж, вздрогнув, начал набирать ход.
Тьма, бледная как смерть (да простит меня весь загробный мир), забилась в угол дивана. Взглянув на подругу, я уж было хотела предложить ей нюхательную соль, но Травиас меня опередил.
Отстегнув от пояса странного вида флягу, он взял стоящий на столике бокал и нацедил в него густой темной жидкости.
— Выпейте, Айрет, — протянул он напиток Тьме и, будто невзначай взглянув на меня, нехотя пояснил, — это зелье изначальной тьмы. Не пугайтесь названия, леди Нимерия, вам придется к ним привыкнуть, - мужчина усмехнулся, — внизу много к чему придется привыкать.
Подругу убеждать не пришлось. Выхватив бокал, Тьма припала к нему губами и, в мгновение ока осушив его до дна, всхлипнула.
— Вот так, девочка, — змееголосый ловко забрал посудину, — а теперь спи, спи. Я разбужу, как приедем.
Я понаблюдала, как на лице подруги проступает облегчение и выдохнула. Не хватало ещё психологом работать: на собственной шкуре я уже знала, что успокаивать Айрет - себе дороже.
Через пять минут Тьма уже тихо сопела, свернувшись клубочком на диване, а я, подумав, скрутила с пальца кольцо и протянула Травиасу:
— Если в нем нет смысла сейчас, то предпочту надеть как-нибудь потом.
Лорд брови удивленно вскинул, но украшение принял. Взвесил в ладони, покрутил в пальцах и, наконец, убрал куда-то во внутренний карман. А я, больше не мешкая, задала ещё один вопрос.
— Вы являетесь Триалином Айрет?
Я могла не спрашивать этого - любопытство не входило в перечень моих слабых сторон. Но я просто не могла удержаться от прояснения ситуации, видя бережное, осторожное обращение мужчины с девушкой. Травиас, наверное, подумал так же, потому что улыбнулся - как-то неуверенно и несмело.
— Так заметно?
— Не всем, — чтобы не расстраивать лорда, я решила немного приврать. Даже если и обратит внимание, не страшно.
Мне показалось, или Травиас с облегчением выдохнул? Так или иначе, выяснив правду, более смущать мужчину я не хотела, поэтому поспешила перевести тему на нейтральную.
— Если возможно, могу я поинтересоваться?
— Разумеется, — Травиас подобрался, выпрямил спину. Зажатая между колен трость продолжала скалиться открытой пастью.
— Что случилось в трактире?
Но вместо ответа лорд отодвинул занавеску и выглянул из кареты. И лишь после этого соизволил отставить трость и нажать на неприметный рычажок в стене. Деревянная панель плавно отъехала в сторону, открывая моему взгляду небольшой бар. Но Травиас тянуться к аймерскому алкоголю не спешил - вместо этого он достал c задней полки хрустальный графин, наполовину заполненный золотистой жидкостью, и водрузил на стол. Повторное нажатие рычага привело стену в изначальный вид, а мужчина наконец изволил обратить на меня внимание.
— Вы же понимаете, что ваше любопытство породит встречный интерес?
— Разумеется, — я поджала губы, — вы, наверное, захотите знать, откуда мои познания в магическом искусстве?
— Именно, — с готовностью кивнул лорд.
— В таком случае, вынуждена вас разочаровать, — я развела руками, — магического дара во мне ни капли, а в магии я разбираюсь постольку поскольку.
— И всё же? — змееголосый, в отличии от меня, был любопытен. Или притворялся?
Я уже ни в чем не могла быть уверена.
— Ну вы же можете читать мои мысли, лорд Травиас, — усмехнулась я.
— Предпочту услышать слова.
Вот, значит, как…
— В свое время у меня было… хобби, — я не стала раскрывать информацию, что мое хобби завершилось аккурат с отбытием по распределению, — и, ввиду его некоторой специфичности, мне приходилось прибегать к услугам зельеваров и иногда - магов. И то, и другое требует определенной теоретической подготовки.
“И неуемной наглости” - добавила мысленно, вспоминая цены, которые задирали специалисты за свои плевые услуги.
Но Травиаса ответ не устроил.
— Не посвятите ли в подробности своего хобби?
— Нет, — отрезала я, — контракт не предусматривает вторжение в личное пространство, интересы, контакты и прошлое, если это не представляет непосредственной угрозы заказчику и исполнителю.
Глаза мужчины превратились в два блюдца. С удовольствием насладившись этой странной метаморфозой, я откинулась на спинку дивана и возблагодарила Мердока и Малину, которые вдолбили текст контракта нам мозг так, что он всплывал в любой нужный момент. Вот, например, сейчас.
Травиас прищурился, повторяя мое движение и откидываясь на спинку кресла. Мужчина явно пытался решить, стоит ли узнавать подробности или удовлетвориться услышанным? Видимо, придется сглаживать ситуацию.
— Лорд Травиас, — я слегка подалась вперед, — оставьте мне немного приватности, прошу вас. Поверьте, если бы моё невинное увлечение бросало тень на меня или моё назначение, вы бы об этом знали.
— Вот как? — выражение лица мужчины не поменялось — лишь немного разгладились морщины на лбу, — думаете?
— Именно. — Я кивнула. — Вряд ли советник Мейджес одобрил бы мою кандидатуру в ином случае.
Сработало. Травиас кивнул, будто принимая. аргумент, и расслабил ладонь, сжимающую трость, а я, пользуясь случаем, решила напомнить о насущном.
— Трактир…
— Ах, да, — будто вспомнил о вопросе мужчина, — трактир… Видите ли, леди Нимерия, вы ошиблись касательно защиты.
— Но…
— Серебрянные искры присущи не только защитной магии. Иногда они предшествуют прорывам темных сущностей. Это, по сути, то, чем занимаются действующие лорды. И ваш Триалин в том числе.
— А вы - действующий лорд?
Травиас тихо засмеялся.
— Нет, леди Нимерия, что вы! Я уже стар. Уступаем, так сказать, дорогу молодым.
— Вы преувеличиваете.
Мужчина поморщился, отставляя трость в сторону. Ещё раз выглянул в окно, покачал головой в ответ каким-то своим мыслям и только после этого вернулся к разговору.
— Внизу время течет иначе. Да и возраст измеряется не годами, а количеством и качеством нашего дара. Действующие лорды - сильнейшие из всех обитателей. Именно им под силу подниматься наверх и проводить там дни, а то и недели в поиске и устранении вырвавшихся снизу порождений тьмы. Со временем дар иссякает, а то и переходит в иную плоскость. Нет, леди Нимерия, я уже не тот, что раньше. Не мальчик, не муж - дряхлый старик, — в его голосе послышалась какая-то затаенная горечь, — так, клерк в белых перчатках на побегушках у загробного мира.
Видимо, Травиас пытался юморить, но шутка не удалась. Тягостная атмосфера повисла в карете, прерываемая лишь тихим сопением Тьмы. Мне очень хотелось разрядить обстановку, но делать я этого не стала - отчасти, из-за уважения к подруге, а отчасти…
Такие мужчины не терпят жалости.
— То, что вы видели — это всего лишь слабый дух, — внезапно заговорил лорд, — наверху их много, но так явно они дают о себе знать крайне редко.
— И что же случилось в этот раз?
— Понятия не имею, — склонил голову мой собеседник, — может, почувствовал близость нашего мира, а может, просто отозвался на энергию Айрет. Причин множество. Кстати, леди Нимерия…
— Просто Нимерия, — я поёжилась, — зовите меня по имени.
Травиас склонил голову:
— Благодарю, но, с вашего позволения, буду пользоваться этой привилегией только в приватной беседе. Не нужно давать повод… к лишним разговорам.
Я кивнула, принимая аргумент.
— Так о чем вы хотели меня спросить, лорд Травиас?
— Просто Уильям, прошу вас.
— Уильям, — на вкус имя было приятным, — я слушаю.
Взгляд мужчины метнулся к дивану, на котором дремала Тьма.
— Скажите, Нимерия, откуда…
— Откуда мои выводы о том, что вы её Триалин? — не выдержав напряжения, я рассмеялась, — Уильям, это достаточно просто. Вы опустили приставку “леди” и весьма фривольны в общении.
— Фриволен? — мужчина заломил бровь.
— Именно, — хоть я и не сдала психологию межличностных отношений, но кое-какая теория в моем мозгу отложилась. Аккурат рядом с текстом контракта, — позволяете себе чуть больше, чем того требует банальная вежливость. Возможно, рядовой собеседник этого и не заметит. Но не мы.
— Думаете, Айрет догадалась?
— Вряд ли, — не согласилась я, — к счастью, моя подруга понимает намеки лишь в том случае, если они сказаны в лоб. В этом вам сказочно повезло.
Мужчина кивнул, вновь кладя ладонь на рукоять трости. Он явно волновался, размеренно то сжимая, то отпуская многострадальную волчью голову. Нетрудно догадаться, о чем он думает.
— Я считаю, что у вас все будет хорошо, — пришлось прийти на помощь, — Айрет интересный человек. Сложный, но… — слова подобрались не сразу, — если найдете к ней подход, обретете надежного друга и партнера.
— Дадите совет? — мужчина все же отпустил трость, но рука, лежащая на подлокотнике кресла, нервно отбивала неровный ритм.
— Дам, Уильям. — Я вздохнула: сдавать подругу не входило в мои планы. Так, немного помогу, — будьте с ней честны и не задавайте лишних вопросов. Она раскроется постепенно.
— Как роза? — Травиас позволил себе смущенную улыбку.
— Или как вино, — все же разрядила атмосферу я.
Несмотря на близость песчаных пустошей, к ним мы подъехали только спустя час. Я не стала интересоваться причиной задержки, равно как и уточнять время прибытия - ясно же, что оно будет условным. А мы… а мы никуда не торопимся.
Стоило экипажу остановиться, как Тьма открыла глаза и обвела вокруг сонным взглядом.
— Подъем, — скомандовала я, украдкой наблюдая, как дернулся Травиас. Это навело меня на определенные размышления, поэтому вместо того, чтобы любоваться на окружающие нас песчаные столбы, знаменующие начало пустошей, я заинтересовалась происходящим.
Уильям производил впечатление опытного человека, причем опытного по всем статьям. И в свете этого странное, нелогичное поведение, больше свойственное юнцу, нежели мужчине, заставляло задуматься. Как внизу обстоят дела с женщинами? Будь всё хорошо, вряд ли они выписывали бы выпускниц Академии.
А с другой стороны, специфика моего учебного заведения говорила сама за себя: кого, если не нас? Сомневаюсь, что внизу есть аналогичная контора.
Тьма, поддерживаемая Травиасом, ступила на белоснежный песок и, прищурившись, огляделась. В свое время подруга не интересовалась географией и это памятное место ей не говорило ровным счетом ничего.
А вот мне говорило.
Несколько десятков лет назад на этом месте возвышался скалистый гребень перевала. Люди только начали осваивать подгорные селения и налаживать торговые и дипломатические связи с иными расами. Это сейчас в наших городах в одной таверне, за одним столом можно встретить эльфа и гнома, дружно распивающих общую, купленную вскладчину бутыль вина. А вот в прошлом веке о таком можно было лишь мечтать.
— Узнаете местность, Нимерия? — Травиас подошел неслышно.
— Я здесь не была, — я поднесла ладонь козырьком к глазам, чтобы ещё раз обозреть ровный горизонт, — только читала.
— Отголоски трагедии слышны до сих пор, — проинформировал меня мужчина, — и усиление контроля за приграничными зонами государства привело к тому, что мы были вынуждены уменьшить количество точек перехода вниз. На западе это единственное место, в котором есть возможность проскользнуть незамечеными.
— И как же мы это сделаем? — рассеянно уточнила я, наблюдая, как Тьма бредет к одинокому кирпичному строению под раскидистым дубом. Экскурсии в песчаные столбы редко, но водили, для сохранения уникального заповедника построив минимальную инфраструктуру.
Концом трости мужчина прочертил на песке линию.
— Как обычно - умрем.
Глава 5. Ритуал
Наверное, выражение моего лица было слишком говорящим, потому что Травиас рассмеялся.
— Нимерия, не воспринимайте все так серьезно!
— Никогда не думала, что к такому нужно отнестись с юмором.
Услышанное мной было слишком неожиданным. И даже понимание того, что Мердок бы не отправил нас на смерть, не особо помогало. Травиас, наверное, пошел по той же логической линии, потому что улыбаться перестал и серьезно поглядел на меня:
— Разумеется, я имею в виду не физическую смерть.
— Вы говорите загадками.
— Здесь нет загадок. Просто в наше время исчезнуть без следа сложнее, чем найти гномью сокровищницу.
Я поцокала языком, делая соответствующие выводы.
— Вы хотите, чтобы мы пропали?
— Именно. Рядом с точкой перехода есть всё для этого необходимое. Троллье святилище, о котором осведомлены лишь приграничные жандармы сыска. Пара зацепок - и никто не сможет усомниться в том, что вы не стали жертвами фанатов культа Великого Тролля.
Я усмехнулась. Дело пахло жареным ровно до тех пор, пока как следует не принюхаешься.
— Великий Тролль - выдумка. Вам ли этого не знать?
— Тем не менее, около десятка убийств в год совершается именно его последователями.
— Хотите добить до дюжины?
Нашу перепалку очень кстати прервала присоединившаяся к нам Тьма. Подруга была сонной и выглядела на удивление спокойной.
— Если у вас больше нет пожеланий, предлагаю ехать, — засуетился Травиас, — я бы хотел обедать уже внизу.
— Дайте мне минутку, — попросила я.
Подождав, пока лорд скроется в карете (мне показалоcь или солнце ему было не по нраву?), я повернулась к подруге.
