Я помнила всё то, что описывала в дневнике и всё то, что происходило в МагИнституте, помнила всё.
- О чём задумалась, куколка? - прошептал мне на ухо незаметно подкравшийся Феликс.
А я и не заметила, как скурила уже одну сигарету за другой. Плохая привычка, перенятая от того, кого я любила, от того, кто на самом деле не был тем, кого я любила. Интересно, как поживает его высочество? Не грызёт же локти, упустив поцелованную огнём? И буду ли я столь ценна в его глазах, если он узнает, что огня во мне больше нет?
“Какая тебе разница, что он думает”?
“И вправду”...
- Поехали? Надеюсь, не на мотоцикле? - уточнила.
- А ты хочешь?
- Не в таком виде, - ответила.
- У меня есть машина, постой здесь.
Феликс удалился в гараж, примыкающий к коттеджу и спустя пять минут выехал на блестящем чёрном седане.
Я села к нему на переднее сидение, в салоне пахло кожей так, как пахнет всякая новая машина.
- Нравится моя кошечка? - насмешливо спросил. И не дожидаясь моего ответа, добавил: - Теперь у меня их две.
Мои губы скривились в усмешке, и я отвернулась к окну.
Переоделась я быстро. Белое платье сменила на короткое чёрное с горловиной и открытыми руками, босоножки оставила те же - уж очень удобные, купальник не стала брать, вряд ли он понадобится. Волосы оставила распущенными мягкими льняными волнами, контрастирующими с чёрной тканью платья.
Всё то время, что я уделяла сборам, Феликс терпеливо ожидал, сидя в машине внизу. Приглашать в арендованный на пять суток номер я его не стала. Завидев меня, мужчина вышел и галантно открыл передо мной дверцу, помогая забраться в салон.
Ехали мы молча. Феликс сосредоточенно смотрел на дорогу, а искоса поглядывала на него, отмечая, как сексуально выглядит мужчина за рулём. Длинные пальцы, плавно крутящие руль, орлиный профиль, устремлённый вперёд, чуть раздвинутые для удобства ноги - это выглядело возбуждающе. Должно быть, я пожирала его глазами. Должно быть, незамеченным это для него не осталось.
Прикусив нижнюю губу, я положила свою руку на его ногу, провела, чуть надавливая, выше.
- Детка, если ты будешь так делать, я буду вынужден остановиться и взять тебя прямо здесь, - хрипло отозвался Феликс.
- Я буду паинькой, - невинно пообещала и убрала руку.
Дальше я ехала чинно и пристойно, более не отвлекала его. Рядом с ним как-то не думалось о завтрашнем дне, о предосудительности моих поступков, их неосмотрительности. Мы знакомы всего ничего и то, какое впечатление Феликс производил на меня, должно было настораживать, по идее. Однако, по какой-то неизвестной причине, меня тянуло к нему, даже после утоления “голода”. И с чего бы, спрашивается? Феликс - обычный человек, не магически одарённый. Уж я бы почувствовала, будь он таковым.
“Серьёзно? Ты - и почувствовала бы?”
Я ещё раз покосилась на своего молчаливого спутника, мотнула головой и отправила на задворки сознания внезапно охватившую меня мысль-предчувствие.
- Приехали, красавица, - он вышел первым, обошёл авто, открыл дверь с моей стороны, протягивая руку, чтобы помочь выбраться.
- Какой джентльмен, - проворковала.
Коснулась его руки - меня словно током дёрнуло.
- Что такое? - нахмурился Феликс, когда я резко одёрнула руку. - Не доверяешь? Я не причиню тебе вреда.
- Нет, ничего такого, - я миленько улыбнулась ему.
- Тогда, - мужчина снова протянул мне руку, - пошли.
Я взялась за неё, на этот раз не ощутив никакого разряда. Неужто магия моя шалит? Пальцами второй, свободной руки пошевелила в воздухе, незаметно опустив взгляд, и поняла: таки да, это я делаю.
“Контролируй себя, Нора, ещё не хватало, чтобы обычный человек узнал о сверхъестественном”. Непреложный закон нашего мира, непонятно кем изречённый, гласил - простые смертные знать о магии не должны. Мать втолковывала мне это с детства.
Мы проследовали к причаленным яхтам, его оказалась небольшого размера, белая, никак неназванная на первый беглый взгляд.
- А как же “как корабль назовёшь - так он и поплывёт”? - озвучила я со смешком.
- С другой стороны. Атлантида, - ответил Феликс.
- Почему Атлантида? - полюбопытствовала.
Мужчина пожал плечами.
- Нравится мне этот миф.
Не миф, мой милый друг, не миф…
Мне вспомнилась Менелая Эзантийская.
- Где же капитан этого судна? - решила сменить тему я.
- Я твой капитан, - самодовольно хмыкнул Феликс.
- Эм… - я скептически посмотрела на этого самодовольного мужчину.
- Да ты, оказывается, дотошная, - он показушно закатил глаза. - У меня есть удостоверение судоводителя.
Я открыла рот, но была перебита:
- Предвещая твой вопрос. Нет, не купил. Отучился и прошёл аттестацию.
Я понятливо кивнула.
Он помог мне взойти на судно и повёл в кабину капитана. Продел какие-то манипуляции и мы тронулись с места. Я не особо разбиралась в этом всём, а вернее не разбиралась вообще, просто осматривалась.
- Я могу пройтись? - спросила разрешение.
- Ты вольна делать всё, что захочешь, моя госпожа. Только за борт не прыгай, пожалуйста.
Я притворно вздохнула и парировала:
- А ведь так хотелось…
Феликс мягко рассмеялся.
Я побродила по палубе, наблюдая, как отдаляется пристани, как в ясном, без единого облачка небе летают необычайно крикливые и активные чайки. Слушала шум моря и ветра, вдыхала солоноватый запах иллюзорной свободы. Вот бы и мне крылья, я бы облетела весь мир, побывала бы в каждом его уголке, покорила бы неприступные вершины гор. Чайки явно облюбовали нашу яхту, пикировали над ней и, казалось, насмехались надо мной, мол, мы то так можем, летать, а ты нет.
Когда наскучило - я вернулась к Феликсу, встала рядышком, положила голову на его плечо.
- Ну всё, куколка, - он хлопнула в ладоши. - Дай мне ещё немного времени для сервировки стола.
- Я помогу, - предложила. Не привыкла сидеть без дела.
- Не лишай меня удовольствия поухаживать за своей дамой, - он взял мою руку и, глядя мне в глаза, припал к ней поцелуем. - Иди на палубу, я всё организую сам.
Сделала, как велели.
Яхта остановилась посреди моря - земли было не видно и не летали чайки, только море неизменно шумело, разговаривало о чём-то своём, навеки обречённое быть лишь услышанным, но так и непонятым.
Я уселась в удобное мягкое кресло, напротив стояло такое же, разделённое круглым столом из светлого отполированного, покрытого лаком дерева. Который Феликс сноровисто сервировал бутылкой шампанского в кулере со льдом, бокалами, тарелкой с сырами, десертами и прочими закусками.
А мы ведь так и не позавтракали.
Пока мужчина открывал шампанское и разливал его по бокалам, я стащила кусочек сыра, как самая настоящая ворона и прикрыла глаза от удовольствия - сыр таял на языке.
- Ты так постанываешь… Вкусно? - подметил Феликс. Оказывается, пока я тут от удовольствия мычала и чуть ли не захлёбывалась слюной, он параллельно наблюдал за мной, пока разливал шампанское.
- О-очень! - протянула, глядя на него снизу, жмурясь от солнца.
- Ты тоже очень… вкусная, - мужчина с улыбкой протянул мне бокал. - Тост - за удачу, которая сопутствовала мне, ведь если бы не она, я бы вряд ли нашёл такую красавицу!
Я отсалютовала ему бокалом и сделала глоток. Игристое было крепким, едва ли сладким, золотистым.
- Удача? А, по-моему, стечение обстоятельств, - хмыкнула я.
- Или холодный расчёт, - задумчиво ответствовал Феликс. Прежде чем я успела спросить, какой такой холодный расчёт он имел ввиду, мужчина продолжил: - У меня подарок для тебя, - и извлёк футляр из синего бархата размером с две его ладони. Протяну мне и попросил: - Открой его.
Я неуверенно взялась за протянутый футляр, уже примерно представляя, что там может быть. Захотелось приложить к уху и потрясти его, но сделать это означало бы выставить себя невежей.
- Не стоило, Феликс…
- Открой его, - настаивал он.
Мужчина опустился в кресло напротив, как-то внимательно поглядывая на меня.
Со вздохом я открыла футляр и на мгновение замерла. Руки мои задрожали. То самое бриллиантовое колье, подаренное его высочеством под личиной моего возлюбленного, Демьяна Неволина. То самое, которое я продала до переезда в эти края.
Подняла ошалелый взгляд на Феликса
- Я ведь не солгал про удачу. Она действительно мне сопутствовала при твоих поисках, Нора.
И во взгляде этом я увидела для себя приговор.
Россонтия, начало марта
Наследный принц Максимилиан Россонтийский, сидя в своём кабинете, просматривал отчёты о последствиях новых землетрясений, перевёл взгляд на приказ об отречении от трона Николая Россонтийского и грядущей коронации его сына. Просмотрел и сам план коронации, который оставит неподписанным и вернёт на доработку - слишком уж пышная коронация запланирована, не порядок. А после коронации надлежало распустить парламент и собрать новый. Список подходящих кандидатур на освободившиеся должности также лежал на столе и мозолил глаза. Дел было невпроворот!
Стране нужны были перемены, и он эти перемены обеспечит. Но прежде стабильность. А для это надобно найти ту, что стабилизирует землю и выпустить указ о мобилизации некромантов, хотя бы по небольшому отряду к границам городов - нежити с каждым днём становилось всё больше и больше, они так и лезли из разломов и трещин.
Макс со вздохом поднялся. Он нужен здесь, своей стране. Времени на личный поиск Норы у него нет, но кронпринц знал того, у кого этого времени предостаточно.
Спустя полчаса перед ним восседал один из немногих, кому он доверял - главный ищейка страны, лучший сыскарь в области поиска магических одарённых иномирян и бастард Николая Россонтийского.
- Чем обязан в столь ранний час, ваше высочество? - насмешливо поинтересовался Феликс, вальяжно сидя нога на ногу.
- Оставь формальности, - Макс поморщился. - Ты мой брат по отцу. К кому мне обращаться, ежели не к тебе?
- Ради тебя - хоть на плаху.
- Я рад, что чувство юмора не покинуло тебя даже в такие времена, - сухо ответствовал его высочество и швырнул папку с грифом секретно на стол перед Феликсом. - Ознакомься.
Тот бегло ознакомился с содержимым папки. Феликс всегда читал и улавливал смысл быстрее, чем Макс, хоть и был младше на два года. В детстве они даже соревновались, кто быстрее прочтёт и перескажет тот или иной текст, и кронпринц неизменно проигрывал.
- Правильно ли я понял, братец, девушка - дочь главного заговорщика и именно её мне нужно найти? - уточнил Феликс со смешком.
- Она ещё и внучка герцогини Истомины. В этой папке все имена, с которыми девушка пересекалась и контактировала. Допроси всех, выйди на её след и верни в Россонтию. Только, - голос Макса дрогнул, - целой и невредимой, Феликс.
- Ты подозреваешь, что она участвовала в заговоре против короны?
- Вряд ли, - его высочество отвернулся и отошёл к окну. Он сомневался в том, что Нора знала о своём отце и его замыслах. - Но будет лучше, если поцелованную огнём мы найдём раньше, пока на неё Саварский не вышел.
- Кстати, где он, Саварский этот?
- Ушёл в подполье и оттуда активничает, - Максимилиан снова повернулся к собеседнику. - Его силами в прессе наша семья имеет образ диктаторов, захвативших власть и наживающихся на народе.
- Что-то такое слышал, да, - задумчиво ответил Феликс, покрутил папку в руках. - Саварский мнит себя потомком династии Эзантийских. Что-нибудь удалось нарыть про это?
- Пока ничего. Весь дворцовый архив перерыл, - вздохнул его высочество. - На днях намереваюсь посетить шаманов Заречного, уж они-то поболее нас знают.
- Прости меня, брат, что я так далёк от внутренних распрях нашего государства, ибо погряз в распрях внешних, - Феликс встал с кресла, одёрнул пиджак, прижал к себе папку и прежде чем исчезнуть в зеркале, напоследок добавил: - Я обязательно найду тебе эту девочку. Чего бы мне это не стоило.
В Заречный Максимилиан прибыл инкогнито и без провожатых, не боясь заблудиться, ступил на территорию лесных духов, с почтением поклонился им. Здесь он чувствовал себя как дома, связь с землёй ощущалась особенно сильно, здесь отступали тревоги, оставляли душевные муки. Лес разговаривал с ним угуканьем филина, шелестом деревьев, являлся ему в образе линяющей рыжей лисы, мех которой был уже не таким ярким, каким бывает только зимой.
Его высочество продвигался всё дальше, в самую глубь леса, от исполинских хвойных деревьев дух захватывало, и как свеж, как чист был здешний воздух! Здесь он чувствовал себя ничтожным и здесь же напитывался силой, щедро даруемой лесом.
Шаманы Заречного или Знающие - как их называют сами местные - жили небольшой общиной в глубинах этого леса и его пределы покидали редко. Макс вспомнил, как однажды, лет в шестнадцать, будучи самонадеянным юнцом, он сунулся в этот лес, сбежав из-под надзора личной гвардии, и заблудился. Он вспомнил и то, как совсем отчаялся, как не слушалась его магия, будто и не было её вовсе, как он наткнулся на старца, который и привёл его в общину, где кронпринца отогрели, откормили, напоили и пожурили, само собой.
Вспомнились ему и сказанные старцем слова:
- Силы в тебе столько же, сколько и в твоём первопредке. И рождён ты для того, чтобы исправить его ошибки. Но хватит ли тебе мудрости?
О каких таких ошибках его первопредка поведал старец, Максимилиан не понял тогда и не понимал сейчас. Его предки правили за сотни лет до новой эры. Но может ли быть такое, что о тех, кто правил до Россонтийских, последние уничтожили все упоминания, ведь, как известно, историю пишут победители. Династия Эзантийских - вымысел его врага или правда, передаваемая поколениями ограниченным кругом лиц? Собственно, за этим он и здесь, в этих хвойных лесах, заблудший в поисках не правды - истины. Впрочем, одно Макс знал наверняка - правда у каждого своя, а истина никому неизвестна, кроме творца. И в связи этим, думал Максимилиан, есть ли смысл в его походе?
- Духи благосклонны к тебе, подпитали на славу, но в следующий раз приходи с дарами, чтобы ещё больше уважить их, коли редко в этих краях бываешь, - пробурчал знакомый старец каркающим голосом.
Его высочество едва заметно улыбнулся и, повернувшись к Знающему, поклонился.
- Приветствую тебя, почтенный!
- Я помню тебя мальчишкой, - сощурив и так свои узкие глаза, рассматривал его Знающий. - Уж девятнадцать годков миновало, а ты больше не захаживал. Зато погляжу достойным мужем сделался, ушли ребячество и спесь, - по-доброму ворчал старец.
- А вы не изменились, почтенный, - отдал должное Максимилиан.
Старец ходил, чуть прихрамывая, опираясь на трость, склонился над зёмлей, сорвал мох, потёр его сухими пальцами, поднёс к носу, принюхался…
- Этот подойдёт, - удовлетворённо изрёк. Вскинул голову и посмотрел на Макса проницательным, трезвым взглядом, какой бывает только у очень мудрых людей. - Духи нашептали, что ты явишься, вот и пошёл встречать.
- Это честь для меня, почтенный, - Макс кивнул ему.
Люди из этой общины не делали различий между людьми и одинаково, чуть свысока и поучительно, общались как со знатью, так и с обычным людом, а вот к себе требовали кротости и учтивости.
- Жену тебе надо да такую, что силы давать будет, - поучал Знающий, пока они следовали до общины.
Сгорбившийся, с длинной седой бородой, заплетённой в косу, по силе и мудрости своей старец превосходил молодого Максимилиана и вовсе не стоило обманываться хрупкостью костей его.
- О чём задумалась, куколка? - прошептал мне на ухо незаметно подкравшийся Феликс.
А я и не заметила, как скурила уже одну сигарету за другой. Плохая привычка, перенятая от того, кого я любила, от того, кто на самом деле не был тем, кого я любила. Интересно, как поживает его высочество? Не грызёт же локти, упустив поцелованную огнём? И буду ли я столь ценна в его глазах, если он узнает, что огня во мне больше нет?
“Какая тебе разница, что он думает”?
“И вправду”...
- Поехали? Надеюсь, не на мотоцикле? - уточнила.
- А ты хочешь?
- Не в таком виде, - ответила.
- У меня есть машина, постой здесь.
Феликс удалился в гараж, примыкающий к коттеджу и спустя пять минут выехал на блестящем чёрном седане.
Я села к нему на переднее сидение, в салоне пахло кожей так, как пахнет всякая новая машина.
- Нравится моя кошечка? - насмешливо спросил. И не дожидаясь моего ответа, добавил: - Теперь у меня их две.
Мои губы скривились в усмешке, и я отвернулась к окну.
***
Переоделась я быстро. Белое платье сменила на короткое чёрное с горловиной и открытыми руками, босоножки оставила те же - уж очень удобные, купальник не стала брать, вряд ли он понадобится. Волосы оставила распущенными мягкими льняными волнами, контрастирующими с чёрной тканью платья.
Всё то время, что я уделяла сборам, Феликс терпеливо ожидал, сидя в машине внизу. Приглашать в арендованный на пять суток номер я его не стала. Завидев меня, мужчина вышел и галантно открыл передо мной дверцу, помогая забраться в салон.
Ехали мы молча. Феликс сосредоточенно смотрел на дорогу, а искоса поглядывала на него, отмечая, как сексуально выглядит мужчина за рулём. Длинные пальцы, плавно крутящие руль, орлиный профиль, устремлённый вперёд, чуть раздвинутые для удобства ноги - это выглядело возбуждающе. Должно быть, я пожирала его глазами. Должно быть, незамеченным это для него не осталось.
Прикусив нижнюю губу, я положила свою руку на его ногу, провела, чуть надавливая, выше.
- Детка, если ты будешь так делать, я буду вынужден остановиться и взять тебя прямо здесь, - хрипло отозвался Феликс.
- Я буду паинькой, - невинно пообещала и убрала руку.
Дальше я ехала чинно и пристойно, более не отвлекала его. Рядом с ним как-то не думалось о завтрашнем дне, о предосудительности моих поступков, их неосмотрительности. Мы знакомы всего ничего и то, какое впечатление Феликс производил на меня, должно было настораживать, по идее. Однако, по какой-то неизвестной причине, меня тянуло к нему, даже после утоления “голода”. И с чего бы, спрашивается? Феликс - обычный человек, не магически одарённый. Уж я бы почувствовала, будь он таковым.
“Серьёзно? Ты - и почувствовала бы?”
Я ещё раз покосилась на своего молчаливого спутника, мотнула головой и отправила на задворки сознания внезапно охватившую меня мысль-предчувствие.
- Приехали, красавица, - он вышел первым, обошёл авто, открыл дверь с моей стороны, протягивая руку, чтобы помочь выбраться.
- Какой джентльмен, - проворковала.
Коснулась его руки - меня словно током дёрнуло.
- Что такое? - нахмурился Феликс, когда я резко одёрнула руку. - Не доверяешь? Я не причиню тебе вреда.
- Нет, ничего такого, - я миленько улыбнулась ему.
- Тогда, - мужчина снова протянул мне руку, - пошли.
Я взялась за неё, на этот раз не ощутив никакого разряда. Неужто магия моя шалит? Пальцами второй, свободной руки пошевелила в воздухе, незаметно опустив взгляд, и поняла: таки да, это я делаю.
“Контролируй себя, Нора, ещё не хватало, чтобы обычный человек узнал о сверхъестественном”. Непреложный закон нашего мира, непонятно кем изречённый, гласил - простые смертные знать о магии не должны. Мать втолковывала мне это с детства.
Мы проследовали к причаленным яхтам, его оказалась небольшого размера, белая, никак неназванная на первый беглый взгляд.
- А как же “как корабль назовёшь - так он и поплывёт”? - озвучила я со смешком.
- С другой стороны. Атлантида, - ответил Феликс.
- Почему Атлантида? - полюбопытствовала.
Мужчина пожал плечами.
- Нравится мне этот миф.
Не миф, мой милый друг, не миф…
Мне вспомнилась Менелая Эзантийская.
- Где же капитан этого судна? - решила сменить тему я.
- Я твой капитан, - самодовольно хмыкнул Феликс.
- Эм… - я скептически посмотрела на этого самодовольного мужчину.
- Да ты, оказывается, дотошная, - он показушно закатил глаза. - У меня есть удостоверение судоводителя.
Я открыла рот, но была перебита:
- Предвещая твой вопрос. Нет, не купил. Отучился и прошёл аттестацию.
Я понятливо кивнула.
Он помог мне взойти на судно и повёл в кабину капитана. Продел какие-то манипуляции и мы тронулись с места. Я не особо разбиралась в этом всём, а вернее не разбиралась вообще, просто осматривалась.
- Я могу пройтись? - спросила разрешение.
- Ты вольна делать всё, что захочешь, моя госпожа. Только за борт не прыгай, пожалуйста.
Я притворно вздохнула и парировала:
- А ведь так хотелось…
Феликс мягко рассмеялся.
Я побродила по палубе, наблюдая, как отдаляется пристани, как в ясном, без единого облачка небе летают необычайно крикливые и активные чайки. Слушала шум моря и ветра, вдыхала солоноватый запах иллюзорной свободы. Вот бы и мне крылья, я бы облетела весь мир, побывала бы в каждом его уголке, покорила бы неприступные вершины гор. Чайки явно облюбовали нашу яхту, пикировали над ней и, казалось, насмехались надо мной, мол, мы то так можем, летать, а ты нет.
Когда наскучило - я вернулась к Феликсу, встала рядышком, положила голову на его плечо.
- Ну всё, куколка, - он хлопнула в ладоши. - Дай мне ещё немного времени для сервировки стола.
- Я помогу, - предложила. Не привыкла сидеть без дела.
- Не лишай меня удовольствия поухаживать за своей дамой, - он взял мою руку и, глядя мне в глаза, припал к ней поцелуем. - Иди на палубу, я всё организую сам.
Сделала, как велели.
Яхта остановилась посреди моря - земли было не видно и не летали чайки, только море неизменно шумело, разговаривало о чём-то своём, навеки обречённое быть лишь услышанным, но так и непонятым.
Я уселась в удобное мягкое кресло, напротив стояло такое же, разделённое круглым столом из светлого отполированного, покрытого лаком дерева. Который Феликс сноровисто сервировал бутылкой шампанского в кулере со льдом, бокалами, тарелкой с сырами, десертами и прочими закусками.
А мы ведь так и не позавтракали.
Пока мужчина открывал шампанское и разливал его по бокалам, я стащила кусочек сыра, как самая настоящая ворона и прикрыла глаза от удовольствия - сыр таял на языке.
- Ты так постанываешь… Вкусно? - подметил Феликс. Оказывается, пока я тут от удовольствия мычала и чуть ли не захлёбывалась слюной, он параллельно наблюдал за мной, пока разливал шампанское.
- О-очень! - протянула, глядя на него снизу, жмурясь от солнца.
- Ты тоже очень… вкусная, - мужчина с улыбкой протянул мне бокал. - Тост - за удачу, которая сопутствовала мне, ведь если бы не она, я бы вряд ли нашёл такую красавицу!
Я отсалютовала ему бокалом и сделала глоток. Игристое было крепким, едва ли сладким, золотистым.
- Удача? А, по-моему, стечение обстоятельств, - хмыкнула я.
- Или холодный расчёт, - задумчиво ответствовал Феликс. Прежде чем я успела спросить, какой такой холодный расчёт он имел ввиду, мужчина продолжил: - У меня подарок для тебя, - и извлёк футляр из синего бархата размером с две его ладони. Протяну мне и попросил: - Открой его.
Я неуверенно взялась за протянутый футляр, уже примерно представляя, что там может быть. Захотелось приложить к уху и потрясти его, но сделать это означало бы выставить себя невежей.
- Не стоило, Феликс…
- Открой его, - настаивал он.
Мужчина опустился в кресло напротив, как-то внимательно поглядывая на меня.
Со вздохом я открыла футляр и на мгновение замерла. Руки мои задрожали. То самое бриллиантовое колье, подаренное его высочеством под личиной моего возлюбленного, Демьяна Неволина. То самое, которое я продала до переезда в эти края.
Подняла ошалелый взгляд на Феликса
- Я ведь не солгал про удачу. Она действительно мне сопутствовала при твоих поисках, Нора.
И во взгляде этом я увидела для себя приговор.
Глава 2
Россонтия, начало марта
Наследный принц Максимилиан Россонтийский, сидя в своём кабинете, просматривал отчёты о последствиях новых землетрясений, перевёл взгляд на приказ об отречении от трона Николая Россонтийского и грядущей коронации его сына. Просмотрел и сам план коронации, который оставит неподписанным и вернёт на доработку - слишком уж пышная коронация запланирована, не порядок. А после коронации надлежало распустить парламент и собрать новый. Список подходящих кандидатур на освободившиеся должности также лежал на столе и мозолил глаза. Дел было невпроворот!
Стране нужны были перемены, и он эти перемены обеспечит. Но прежде стабильность. А для это надобно найти ту, что стабилизирует землю и выпустить указ о мобилизации некромантов, хотя бы по небольшому отряду к границам городов - нежити с каждым днём становилось всё больше и больше, они так и лезли из разломов и трещин.
Макс со вздохом поднялся. Он нужен здесь, своей стране. Времени на личный поиск Норы у него нет, но кронпринц знал того, у кого этого времени предостаточно.
Спустя полчаса перед ним восседал один из немногих, кому он доверял - главный ищейка страны, лучший сыскарь в области поиска магических одарённых иномирян и бастард Николая Россонтийского.
- Чем обязан в столь ранний час, ваше высочество? - насмешливо поинтересовался Феликс, вальяжно сидя нога на ногу.
- Оставь формальности, - Макс поморщился. - Ты мой брат по отцу. К кому мне обращаться, ежели не к тебе?
- Ради тебя - хоть на плаху.
- Я рад, что чувство юмора не покинуло тебя даже в такие времена, - сухо ответствовал его высочество и швырнул папку с грифом секретно на стол перед Феликсом. - Ознакомься.
Тот бегло ознакомился с содержимым папки. Феликс всегда читал и улавливал смысл быстрее, чем Макс, хоть и был младше на два года. В детстве они даже соревновались, кто быстрее прочтёт и перескажет тот или иной текст, и кронпринц неизменно проигрывал.
- Правильно ли я понял, братец, девушка - дочь главного заговорщика и именно её мне нужно найти? - уточнил Феликс со смешком.
- Она ещё и внучка герцогини Истомины. В этой папке все имена, с которыми девушка пересекалась и контактировала. Допроси всех, выйди на её след и верни в Россонтию. Только, - голос Макса дрогнул, - целой и невредимой, Феликс.
- Ты подозреваешь, что она участвовала в заговоре против короны?
- Вряд ли, - его высочество отвернулся и отошёл к окну. Он сомневался в том, что Нора знала о своём отце и его замыслах. - Но будет лучше, если поцелованную огнём мы найдём раньше, пока на неё Саварский не вышел.
- Кстати, где он, Саварский этот?
- Ушёл в подполье и оттуда активничает, - Максимилиан снова повернулся к собеседнику. - Его силами в прессе наша семья имеет образ диктаторов, захвативших власть и наживающихся на народе.
- Что-то такое слышал, да, - задумчиво ответил Феликс, покрутил папку в руках. - Саварский мнит себя потомком династии Эзантийских. Что-нибудь удалось нарыть про это?
- Пока ничего. Весь дворцовый архив перерыл, - вздохнул его высочество. - На днях намереваюсь посетить шаманов Заречного, уж они-то поболее нас знают.
- Прости меня, брат, что я так далёк от внутренних распрях нашего государства, ибо погряз в распрях внешних, - Феликс встал с кресла, одёрнул пиджак, прижал к себе папку и прежде чем исчезнуть в зеркале, напоследок добавил: - Я обязательно найду тебе эту девочку. Чего бы мне это не стоило.
***
В Заречный Максимилиан прибыл инкогнито и без провожатых, не боясь заблудиться, ступил на территорию лесных духов, с почтением поклонился им. Здесь он чувствовал себя как дома, связь с землёй ощущалась особенно сильно, здесь отступали тревоги, оставляли душевные муки. Лес разговаривал с ним угуканьем филина, шелестом деревьев, являлся ему в образе линяющей рыжей лисы, мех которой был уже не таким ярким, каким бывает только зимой.
Его высочество продвигался всё дальше, в самую глубь леса, от исполинских хвойных деревьев дух захватывало, и как свеж, как чист был здешний воздух! Здесь он чувствовал себя ничтожным и здесь же напитывался силой, щедро даруемой лесом.
Шаманы Заречного или Знающие - как их называют сами местные - жили небольшой общиной в глубинах этого леса и его пределы покидали редко. Макс вспомнил, как однажды, лет в шестнадцать, будучи самонадеянным юнцом, он сунулся в этот лес, сбежав из-под надзора личной гвардии, и заблудился. Он вспомнил и то, как совсем отчаялся, как не слушалась его магия, будто и не было её вовсе, как он наткнулся на старца, который и привёл его в общину, где кронпринца отогрели, откормили, напоили и пожурили, само собой.
Вспомнились ему и сказанные старцем слова:
- Силы в тебе столько же, сколько и в твоём первопредке. И рождён ты для того, чтобы исправить его ошибки. Но хватит ли тебе мудрости?
О каких таких ошибках его первопредка поведал старец, Максимилиан не понял тогда и не понимал сейчас. Его предки правили за сотни лет до новой эры. Но может ли быть такое, что о тех, кто правил до Россонтийских, последние уничтожили все упоминания, ведь, как известно, историю пишут победители. Династия Эзантийских - вымысел его врага или правда, передаваемая поколениями ограниченным кругом лиц? Собственно, за этим он и здесь, в этих хвойных лесах, заблудший в поисках не правды - истины. Впрочем, одно Макс знал наверняка - правда у каждого своя, а истина никому неизвестна, кроме творца. И в связи этим, думал Максимилиан, есть ли смысл в его походе?
- Духи благосклонны к тебе, подпитали на славу, но в следующий раз приходи с дарами, чтобы ещё больше уважить их, коли редко в этих краях бываешь, - пробурчал знакомый старец каркающим голосом.
Его высочество едва заметно улыбнулся и, повернувшись к Знающему, поклонился.
- Приветствую тебя, почтенный!
- Я помню тебя мальчишкой, - сощурив и так свои узкие глаза, рассматривал его Знающий. - Уж девятнадцать годков миновало, а ты больше не захаживал. Зато погляжу достойным мужем сделался, ушли ребячество и спесь, - по-доброму ворчал старец.
- А вы не изменились, почтенный, - отдал должное Максимилиан.
Старец ходил, чуть прихрамывая, опираясь на трость, склонился над зёмлей, сорвал мох, потёр его сухими пальцами, поднёс к носу, принюхался…
- Этот подойдёт, - удовлетворённо изрёк. Вскинул голову и посмотрел на Макса проницательным, трезвым взглядом, какой бывает только у очень мудрых людей. - Духи нашептали, что ты явишься, вот и пошёл встречать.
- Это честь для меня, почтенный, - Макс кивнул ему.
Люди из этой общины не делали различий между людьми и одинаково, чуть свысока и поучительно, общались как со знатью, так и с обычным людом, а вот к себе требовали кротости и учтивости.
- Жену тебе надо да такую, что силы давать будет, - поучал Знающий, пока они следовали до общины.
Сгорбившийся, с длинной седой бородой, заплетённой в косу, по силе и мудрости своей старец превосходил молодого Максимилиана и вовсе не стоило обманываться хрупкостью костей его.
