Я шел до тех пор, пока визг дерущихся за остывающую плоть зверей не потерялся в шорохе падающего в небо праха.
Я лежал на крыше одного из многих зданий, устремив взгляд во тьму, затопившую меня и этот безмолвный город. Где-то совсем рядом, я скорее почувствовал это, чем услышал, кто-то подкрадывался, изо всех сил стараясь не выдать своего присутствия. Едва заметив, я уже знал кто это — мой соплеменник и друг.
Ни у кого из моих братьев не было имени. Мы просто знали друг друга. Но его я в шутку прозвал Мыслижуй. За то, что, в отличие от остальных, он все же пытался думать словами, хотя, получалось это крайне плохо.
Его тягучие мысли неповоротливого разума вторглись в мое сознание. Их трудно было понять, но чувства, привязанные к этим мыслям, были настолько четкие и яркие, что я невольно улыбнулся. Это были восторг от долгожданной встречи, привязанность, нетерпение и удовольствие от задуманной шалости.
Он хотел застать меня врасплох. Это было нашей с ним игрой. Решив подыграть, я не шевелился вплоть до того момента, когда Мыслижуй оттолкнулся упругими лапами и полетел в мою сторону. Тогда я быстро перевернулся через голову и проскользнул под приземлившимся зверем. Брат недовольно заворчал, поймав растопыренными руками воздух. Волна бесконечного разочарования вторглась в мое сознание, и я даже почувствовал себя немного виноватым.
Детская непосредственность и ранимость Мыслижуя часто ставили меня в тупик. Ведь эти качества никак не вязались с его устрашающей внешностью. Я постоянно вижу их и, по идеи, должен был давно привыкнуть. Но до сих пор внешность собратьев пробуждала страх, живущий где-то на самом дне моего сознания. Возможно, виной тому были их глаза, светящиеся безумием из черных провалов глазниц. Или их лица, представлявшие собой оголенный череп — словно застывшие маски смерти. Да и вообще все в них было как-то неправильно. Массивные челюсти несли на себе по три ряда, выступающих вперед, острых, изогнутых зубов. Несмотря на то, что на лице плоть отсутствовала, тело же было покрыто выдающимися из-под серой кожи мускулами. Кожа была склизкая, местами покрытая чешуей, а местами поросшая жесткой, словно щетина, шерстью. Копна длинных жестких волос покрывала голову и плечи, спускалась вдоль позвоночника и, начиная с середины спины, превращалась в тонкую линию, медленно сходящую на нет. Мои братья пользовались своими руками для быстрого передвижения, ловко скользя над поверхностью земли. Вертикально, на ногах, они передвигались очень редко, предпочитая пользоваться всеми четырьмя лапами. Они никогда не говорили и не думали. Я улавливал лишь их эмоции и желания — страх, ярость, голод, насыщение. Но Мыслижуй резко отличался от них своими упорными стараниями мыслить словами и образами, и неуемным желанием поговорить со мной.
Сейчас я чувствовал — он пытается справиться с разочарованием от очередной неудачной попытки поймать меня. Движимый чувством вины, я произнес:
— Ну, брось, Мыслижуй, ты же знаешь, я слышу твои мысли. Ты слишком громко думаешь.
Я знал, насколько мой друг любил, когда я с ним разговариваю не мыслями, а голосом. Он замер, разочарование мгновенно сменилось крайней степенью восторга. Мыслижуй медленно произносил про себя слова, сказанные мной, стараясь понять их смысл и запомнить. Снова и снова повторяя услышанное, он словно пережевывал каждое слово. Ему нравилось прозвище, которым я его называл. Брат уже давно научился узнавать его среди услышанных слов. И сейчас, медленно повторяя знакомое слово, немного гордился, зная, что это его имя.
— Мыслижуй грхомфхко дхумфаетх, — неповоротливый язык не был приспособлен для воспроизведения речи, поэтому слова получались исковерканными до неузнаваемости. Но это мне абсолютно не мешало, ведь я слышал его мысли, а в них произношение Мыслижуя было почти идеальным.
— Мыслижуй грхомфхко дхумфаетх, — он выбрал эти слова и повторил их с особым удовольствием, и я понял, что моя похвала достигла цели. Забыв о своей неудаче, Мыслижуй уселся поудобнее и стал вспоминать слова, чтобы начать диалог. Я опять невольно улыбнулся. Общение с другом приносило мне радость и облегчение, будто тысяча тонн невидимого груза сваливались с моих плеч. Я терпеливо ждал, когда Мыслижуй произнесет слова, которые он уже собрал в предложение. Брат еще раз повторил составленное предложение про себя, чтобы удостовериться в его правильности.
— Ты охххотшилфся сс брратшьямфи? — сумев придать сказанному вопросительную интонацию, Мыслижуй преисполнился гордости за свой успех. Но торопливо откинул это чувство и весь сосредоточился на слухе, чтобы не пропустить ни одной буквы из моего ответа.
Я знал, что отвечать нужно не слишком коротко — это обидит друга, и не слишком длинно — он не сможет удержать все слова в голове, а значит не поймет смысл сказанного.
— Да, Мыслижуй, этой ночью мы охотились, — он многозначительно фыркнул, тем самым говоря, что уловил смысл моего ответа.
— Ухдфачншая охххотша? — последнее слово прозвучало особенно хорошо. Я до сих пор не мог понять, как он ухитряется говорить без щек и губ, поэтому, восхищенный его успехами, попытался похвалить.
— Молодец, Мыслижуй! Уже совсем не плохо получается, — я знал, что ему приятна моя похвала. Но напустив на себя серьезный вид, брат повторил свой вопрос.
— Да, удачная. Впрочем, как и всегда, — произнес эти слова и почувствовал неприятный привкус засохшей крови на своих губах.
— Бфрррахтшья офхсшташхлфись дфвольны?
— Я думаю да, те, что остались живы, вполне довольны, — уловив нотки неприязни в моем голосе, Мыслижуй стал копаться в своих воспоминаниях, силясь отыскать нужное слово. Я невольно подглядел пару нечетких картин — что-то из того, что Мыслижуй видел совсем недавно. Я вспомнил, что сегодня он не участвовал в охоте. Не дождавшись, пока друг отыщет нужные слова, я задал свой вопрос:
— Мыслижуй, ты не охотился сегодня. Где же ты был все это время? — размытые картины воспоминаний в голове у друга стали четче. Я увидел разрушающееся невысокое здание, белые стены, узкие коридоры и просторную комнату с несколькими кроватями вдоль стен.
— Всхпошмфинхал.
— Вспоминал что? — я вглядывался в картины, всплывающие в сознании Мыслижуя, они были нечеткие, словно затянутые туманом. Но это была все та же комната, те же белые стены.
— Что ты вспоминал? — нетерпеливо я просматривал одно за другим воспоминания притихшего друга. По стенам комнаты заскользили тени, я услышал отдаленное эхо чьих-то голосов. И вдруг увидел человека, который лежал на одной из кроватей, стоявших вдоль стен просторной комнаты. К его рукам тянулись прозрачные трубки. По одним из них бежала кровь, по другим — какая-то жидкость. Лицо его было повернуто к стене. Кажется, он спал.
Отшатнувшись от видения, я долго не мог прийти в себя. Мыслижуй топтался рядом. Мысли его были спутаны беспокойством за меня. Почувствовав, что я пришел в себя, он приблизил свое лицо вплотную к моему и произнес три слова, два из которых я боялся услышать.
— Мыслижуй всхпомфинал тхебфя.
— Очаровательно, — сложив руки на груди, Кроноган, главный глог Тритоса, сосредоточил все свое внимание на сцене, разыгравшейся далеко внизу.
Там, почти в самом центре площадки, находившейся перед домом, на крыше которого расположилась большая часть нашего разведывательного отряда, хрупкое примитивнейшее существо безжалостно расправилось с высшим созданием, состоящим из чистейшей энергии и обладающим совершенными разумом и душой. Я тоже смотрел и, по идее, мне должно было быть все равно. Меня редко беспокоило что-то из того, что происходило вокруг. Слишком долгая жизнь. Но сейчас мне было интересно, пожалуй впервые за многие сотни лет. А еще я почувствовал трепет в груди и замер, пытаясь понять, что это вообще такое было.
Не поворачиваясь ко мне, Кроноган снова заговорил:
— Что скажешь, Велизар? — голос глога звучал глухо, словно звук исходил прямо из его грудной клетки. — Это седьмой опыт, и каждый раз Нулевой проделывает это. Зрелище поражает, не правда ли? Он заставляет жертву принимать определенную форму, становиться уязвимым. Это примитивнейшее существо с легкостью подчиняет совершенное создание, обладающее высшим разумом, своей воле. Из раза в раз — удивительное постоянство, — на мгновение Кроноган замолчал. — Все же интересно, почему жертва принимает именно этот облик. Насколько я знаю, такой внешний образ не характерен для особей вида, к которому принадлежит Нулевой. Хотя, согласно результатам тщательного анализа собранных останков со всех шести предыдущих опытов, внутреннее строение жертвы полностью соответствует человеческому. Значит отличия только внешние.
Слушая глога, я рассматривал землянина, все еще держащего в руках оторванную голову. Лицо его было забрызгано темно-алой кровью. Взгляд, пустой, лишенный малейшего намека на наличие мыслей или хотя бы эмоций, устремлен на свору, дерущихся над останками жертвы, деганов.
Я знал Нулевого. Это был именно тот человек, с которым я так неудачно столкнулся в ту ночь своего первого визита на Землю. Я думал, что убил его. Даже не вспоминал о нем, пока около месяца назад не произошла первая смерть одного из моих собратьев. Обшарив окрестности, в поисках возможной причины случившегося, мы наткнулись на стаю деганов. Что само по себе было странно, ведь раньше деганы сторонились друг друга. А самое странное в этом было то, что фактором, сплотившим их, стал человек. Не изменившийся, каким-то чудом выживший, он мог управлять этой кучей мутантов. Нулевой, имя ему дал Кроноган, видимо, мог воспринимать эмоции этих тварей и передавать им свои мысли. Ему удалось объединить их сознания в одну сеть, что позволяло удержать деганов от поедания друг друга. Но есть им все равно было необходимо, и Нулевой нашел для них пищу в лице ничего не подозревающих солдат Тритоса. Кроноган выяснил, что Нулевой мог чувствовать наше присутствие, только если мы появлялись на поверхности Земли в бестелесной форме. Поначалу, не зная этого, уверенные в своей неуязвимости, воины становились легкой добычей. Обладая невероятной способностью подчинять разум выбранной жертвы, Нулевой заставлял ее перевоплощаться в существо, имеющее уязвимое, состоящее из плоти и крови, тело. Я знал, почему все жертвы Нулевого принимали один и тот же облик. Я выглядел именно так в ту ночь нашей встречи.
Я невольно поморщился, когда Нулевой, размахнувшись, швырнул мою голову, и один из деганов, подпрыгнув, на лету схватил ее. А я неожиданно поймал себя на том, что улыбаюсь. Опять. Нулевой заставлял меня чувствовать, и вот это действительно было странно.
— Велизар, ты меня слушаешь? — глог теперь смотрел на меня, и в его взгляде легко было прочитать нетерпение и раздраженность, которые он испытывал. Лицо узкое с тонкими чертами, с левой стороны было обезображено шрамом, пересекающим его от виска до подбородка. Шрам проходил по сомкнутым векам, оттягивал кожу вниз, открывая пустую глазницу.
Я кивнул, давая понять, что все слышал, и предлагая продолжить.
— Мы сможем сделать эту планету пригодной для нас. Я ошибся, но не в том, что касалось ослабления Души планеты, ее извлечения и транспортировки к Дай Тритосу. Все это верно и должно было сработать. Я ошибся лишь в одном. Душа нашей звезды раскололась не на два осколка. Видимо, на Землю попало сразу несколько из них. Создав хрупкое равновесие, они стали источником жизни на этой планете. Мы нарушили связь, поэтому Душа, которую мы извлекли, погибла при транспортировке. Здесь осталась, по крайней мере, еще одна Душа, без которой первая не смогла выжить. И эта Душа все еще жива. И, по всей видимости, жива она только благодаря Нулевому. Он, словно сосуд, стал ее вместилищем. И, думаю, именно она наделила его этой способностью убивать нас.
— Как же наличие этой второй души поможет нам обосноваться здесь? — сделав вид, что мне не все равно, спросил. Кивнув, Кроноган произнес:
— В основном, главную роль, конечно, сыграет Нулевой. Человек, каким-то чудом выживший и не превратившийся в дегана, станет нашим последним шансом на обретение дома… Мы сами своими руками уничтожили человечество, буквально стерли его с лица Земли, а теперь оказывается, что один из случайно выживших, поможет нам обрести дом. Бред, — замолчав, Кроноган прижал руку к лицу, прикрыв глаза. Вся его длинная худощавая фигура согнулась, словно на свои плечи глог водрузил непомерный груз и теперь в любой момент мог сломаться, не выдержав его веса.
Я отвернулся от него. Площадка перед домом опустела. На развороченной когтистыми лапами деганов земле, валялись обглоданные кости — все что осталось от совершенного бестелесного создания. Эксперимент подошел к своему завершению. Пара солдат, спустились, чтобы собрать опытные образцы. Пока они возились внизу, от здания, стоящего неподалеку, отвалился большой кусок. Не долетев до земли, он рассыпался в прах, и столб серой пыли устремился в небо.
Я напрягся всем телом, борясь с стремлением отправиться туда, где сейчас находился Нулевой. Невозможно точно сказать, когда появилось это настойчивое желание постоянно видеть Нулевого или хотя бы знать его точное расположение. Кроноган сказал, что землянин важен, и я оправдывал эту свою тягу именно тем, что последняя надежда на обретение желанного дома была связана с человеком, а значит нельзя позволить какой-нибудь нелепой случайности отобрать этот единственный шанс. Так я себя успокаивал, когда в очередной раз уступал желанию оказаться рядом и долгие часы проводил неподалеку от человека. И сейчас я уже решил сменить на посту солдат, ведущих наблюдение за Нулевым. Конечно же, я не должен был этого делать. Но не делать я не мог.
Не оборачиваясь, зная, что буду услышан, произнес:
— Мне пора, — я был готов шагнуть в пустоту, открывающуюся передо мной, но голос глога задержал меня.
— Велизар, не забудь, пока ты на Земле, не принимай бестелесную форму. И еще, не гуляй допоздна — папа будет волноваться, — последние слова, заставили меня обернуться. Лицо Кроногана было серьезным, но взгляд стал пустым и блуждающим. Очередной приступ безумия — отголоски Великого Изменения. Не дожидаясь, пока брат придет в себя, я оставил крышу и полетел в ту часть разрушающегося города, где обычно обретался Нулевой.
Обладая тяжелым неповоротливым телом, состоящим из плоти и крови, лететь было неудобно. Приходилось уклоняться от восходящих потоков черного праха, поднимающихся с земли. Все пространство от земли до занавеса, затянувшего небо, было пронизано паутиной пыльных нитей. Находясь в этом замкнутом мирке гниения и смерти трудно было представить, что там, над плотной завесой праха, раскинулась бесконечная Вселенная с ее прозрачной пустотой космоса.
Беспокойство не оставляло меня с тех самых пор, как будущее моего народа оказалось связанным с жизнью землянина, по крайней мере я признавал только эту причину. Влекомый потребностью почувствовать присутствие Нулевого и, наконец, лично убедиться в том, что ему ничего не угрожает, я позволил своему сознанию свободно струится над поверхностью земли.
Сейчас, когда Душа была извлечена из плоти планеты и убита, ничто не угрожало ни мне, ни моему народу, но и жить на мертвой планете не представлялось возможным.
Я лежал на крыше одного из многих зданий, устремив взгляд во тьму, затопившую меня и этот безмолвный город. Где-то совсем рядом, я скорее почувствовал это, чем услышал, кто-то подкрадывался, изо всех сил стараясь не выдать своего присутствия. Едва заметив, я уже знал кто это — мой соплеменник и друг.
Ни у кого из моих братьев не было имени. Мы просто знали друг друга. Но его я в шутку прозвал Мыслижуй. За то, что, в отличие от остальных, он все же пытался думать словами, хотя, получалось это крайне плохо.
Его тягучие мысли неповоротливого разума вторглись в мое сознание. Их трудно было понять, но чувства, привязанные к этим мыслям, были настолько четкие и яркие, что я невольно улыбнулся. Это были восторг от долгожданной встречи, привязанность, нетерпение и удовольствие от задуманной шалости.
Он хотел застать меня врасплох. Это было нашей с ним игрой. Решив подыграть, я не шевелился вплоть до того момента, когда Мыслижуй оттолкнулся упругими лапами и полетел в мою сторону. Тогда я быстро перевернулся через голову и проскользнул под приземлившимся зверем. Брат недовольно заворчал, поймав растопыренными руками воздух. Волна бесконечного разочарования вторглась в мое сознание, и я даже почувствовал себя немного виноватым.
Детская непосредственность и ранимость Мыслижуя часто ставили меня в тупик. Ведь эти качества никак не вязались с его устрашающей внешностью. Я постоянно вижу их и, по идеи, должен был давно привыкнуть. Но до сих пор внешность собратьев пробуждала страх, живущий где-то на самом дне моего сознания. Возможно, виной тому были их глаза, светящиеся безумием из черных провалов глазниц. Или их лица, представлявшие собой оголенный череп — словно застывшие маски смерти. Да и вообще все в них было как-то неправильно. Массивные челюсти несли на себе по три ряда, выступающих вперед, острых, изогнутых зубов. Несмотря на то, что на лице плоть отсутствовала, тело же было покрыто выдающимися из-под серой кожи мускулами. Кожа была склизкая, местами покрытая чешуей, а местами поросшая жесткой, словно щетина, шерстью. Копна длинных жестких волос покрывала голову и плечи, спускалась вдоль позвоночника и, начиная с середины спины, превращалась в тонкую линию, медленно сходящую на нет. Мои братья пользовались своими руками для быстрого передвижения, ловко скользя над поверхностью земли. Вертикально, на ногах, они передвигались очень редко, предпочитая пользоваться всеми четырьмя лапами. Они никогда не говорили и не думали. Я улавливал лишь их эмоции и желания — страх, ярость, голод, насыщение. Но Мыслижуй резко отличался от них своими упорными стараниями мыслить словами и образами, и неуемным желанием поговорить со мной.
Сейчас я чувствовал — он пытается справиться с разочарованием от очередной неудачной попытки поймать меня. Движимый чувством вины, я произнес:
— Ну, брось, Мыслижуй, ты же знаешь, я слышу твои мысли. Ты слишком громко думаешь.
Я знал, насколько мой друг любил, когда я с ним разговариваю не мыслями, а голосом. Он замер, разочарование мгновенно сменилось крайней степенью восторга. Мыслижуй медленно произносил про себя слова, сказанные мной, стараясь понять их смысл и запомнить. Снова и снова повторяя услышанное, он словно пережевывал каждое слово. Ему нравилось прозвище, которым я его называл. Брат уже давно научился узнавать его среди услышанных слов. И сейчас, медленно повторяя знакомое слово, немного гордился, зная, что это его имя.
— Мыслижуй грхомфхко дхумфаетх, — неповоротливый язык не был приспособлен для воспроизведения речи, поэтому слова получались исковерканными до неузнаваемости. Но это мне абсолютно не мешало, ведь я слышал его мысли, а в них произношение Мыслижуя было почти идеальным.
— Мыслижуй грхомфхко дхумфаетх, — он выбрал эти слова и повторил их с особым удовольствием, и я понял, что моя похвала достигла цели. Забыв о своей неудаче, Мыслижуй уселся поудобнее и стал вспоминать слова, чтобы начать диалог. Я опять невольно улыбнулся. Общение с другом приносило мне радость и облегчение, будто тысяча тонн невидимого груза сваливались с моих плеч. Я терпеливо ждал, когда Мыслижуй произнесет слова, которые он уже собрал в предложение. Брат еще раз повторил составленное предложение про себя, чтобы удостовериться в его правильности.
— Ты охххотшилфся сс брратшьямфи? — сумев придать сказанному вопросительную интонацию, Мыслижуй преисполнился гордости за свой успех. Но торопливо откинул это чувство и весь сосредоточился на слухе, чтобы не пропустить ни одной буквы из моего ответа.
Я знал, что отвечать нужно не слишком коротко — это обидит друга, и не слишком длинно — он не сможет удержать все слова в голове, а значит не поймет смысл сказанного.
— Да, Мыслижуй, этой ночью мы охотились, — он многозначительно фыркнул, тем самым говоря, что уловил смысл моего ответа.
— Ухдфачншая охххотша? — последнее слово прозвучало особенно хорошо. Я до сих пор не мог понять, как он ухитряется говорить без щек и губ, поэтому, восхищенный его успехами, попытался похвалить.
— Молодец, Мыслижуй! Уже совсем не плохо получается, — я знал, что ему приятна моя похвала. Но напустив на себя серьезный вид, брат повторил свой вопрос.
— Да, удачная. Впрочем, как и всегда, — произнес эти слова и почувствовал неприятный привкус засохшей крови на своих губах.
— Бфрррахтшья офхсшташхлфись дфвольны?
— Я думаю да, те, что остались живы, вполне довольны, — уловив нотки неприязни в моем голосе, Мыслижуй стал копаться в своих воспоминаниях, силясь отыскать нужное слово. Я невольно подглядел пару нечетких картин — что-то из того, что Мыслижуй видел совсем недавно. Я вспомнил, что сегодня он не участвовал в охоте. Не дождавшись, пока друг отыщет нужные слова, я задал свой вопрос:
— Мыслижуй, ты не охотился сегодня. Где же ты был все это время? — размытые картины воспоминаний в голове у друга стали четче. Я увидел разрушающееся невысокое здание, белые стены, узкие коридоры и просторную комнату с несколькими кроватями вдоль стен.
— Всхпошмфинхал.
— Вспоминал что? — я вглядывался в картины, всплывающие в сознании Мыслижуя, они были нечеткие, словно затянутые туманом. Но это была все та же комната, те же белые стены.
— Что ты вспоминал? — нетерпеливо я просматривал одно за другим воспоминания притихшего друга. По стенам комнаты заскользили тени, я услышал отдаленное эхо чьих-то голосов. И вдруг увидел человека, который лежал на одной из кроватей, стоявших вдоль стен просторной комнаты. К его рукам тянулись прозрачные трубки. По одним из них бежала кровь, по другим — какая-то жидкость. Лицо его было повернуто к стене. Кажется, он спал.
Отшатнувшись от видения, я долго не мог прийти в себя. Мыслижуй топтался рядом. Мысли его были спутаны беспокойством за меня. Почувствовав, что я пришел в себя, он приблизил свое лицо вплотную к моему и произнес три слова, два из которых я боялся услышать.
— Мыслижуй всхпомфинал тхебфя.
ГЛАВА 11
— Очаровательно, — сложив руки на груди, Кроноган, главный глог Тритоса, сосредоточил все свое внимание на сцене, разыгравшейся далеко внизу.
Там, почти в самом центре площадки, находившейся перед домом, на крыше которого расположилась большая часть нашего разведывательного отряда, хрупкое примитивнейшее существо безжалостно расправилось с высшим созданием, состоящим из чистейшей энергии и обладающим совершенными разумом и душой. Я тоже смотрел и, по идее, мне должно было быть все равно. Меня редко беспокоило что-то из того, что происходило вокруг. Слишком долгая жизнь. Но сейчас мне было интересно, пожалуй впервые за многие сотни лет. А еще я почувствовал трепет в груди и замер, пытаясь понять, что это вообще такое было.
Не поворачиваясь ко мне, Кроноган снова заговорил:
— Что скажешь, Велизар? — голос глога звучал глухо, словно звук исходил прямо из его грудной клетки. — Это седьмой опыт, и каждый раз Нулевой проделывает это. Зрелище поражает, не правда ли? Он заставляет жертву принимать определенную форму, становиться уязвимым. Это примитивнейшее существо с легкостью подчиняет совершенное создание, обладающее высшим разумом, своей воле. Из раза в раз — удивительное постоянство, — на мгновение Кроноган замолчал. — Все же интересно, почему жертва принимает именно этот облик. Насколько я знаю, такой внешний образ не характерен для особей вида, к которому принадлежит Нулевой. Хотя, согласно результатам тщательного анализа собранных останков со всех шести предыдущих опытов, внутреннее строение жертвы полностью соответствует человеческому. Значит отличия только внешние.
Слушая глога, я рассматривал землянина, все еще держащего в руках оторванную голову. Лицо его было забрызгано темно-алой кровью. Взгляд, пустой, лишенный малейшего намека на наличие мыслей или хотя бы эмоций, устремлен на свору, дерущихся над останками жертвы, деганов.
Я знал Нулевого. Это был именно тот человек, с которым я так неудачно столкнулся в ту ночь своего первого визита на Землю. Я думал, что убил его. Даже не вспоминал о нем, пока около месяца назад не произошла первая смерть одного из моих собратьев. Обшарив окрестности, в поисках возможной причины случившегося, мы наткнулись на стаю деганов. Что само по себе было странно, ведь раньше деганы сторонились друг друга. А самое странное в этом было то, что фактором, сплотившим их, стал человек. Не изменившийся, каким-то чудом выживший, он мог управлять этой кучей мутантов. Нулевой, имя ему дал Кроноган, видимо, мог воспринимать эмоции этих тварей и передавать им свои мысли. Ему удалось объединить их сознания в одну сеть, что позволяло удержать деганов от поедания друг друга. Но есть им все равно было необходимо, и Нулевой нашел для них пищу в лице ничего не подозревающих солдат Тритоса. Кроноган выяснил, что Нулевой мог чувствовать наше присутствие, только если мы появлялись на поверхности Земли в бестелесной форме. Поначалу, не зная этого, уверенные в своей неуязвимости, воины становились легкой добычей. Обладая невероятной способностью подчинять разум выбранной жертвы, Нулевой заставлял ее перевоплощаться в существо, имеющее уязвимое, состоящее из плоти и крови, тело. Я знал, почему все жертвы Нулевого принимали один и тот же облик. Я выглядел именно так в ту ночь нашей встречи.
Я невольно поморщился, когда Нулевой, размахнувшись, швырнул мою голову, и один из деганов, подпрыгнув, на лету схватил ее. А я неожиданно поймал себя на том, что улыбаюсь. Опять. Нулевой заставлял меня чувствовать, и вот это действительно было странно.
— Велизар, ты меня слушаешь? — глог теперь смотрел на меня, и в его взгляде легко было прочитать нетерпение и раздраженность, которые он испытывал. Лицо узкое с тонкими чертами, с левой стороны было обезображено шрамом, пересекающим его от виска до подбородка. Шрам проходил по сомкнутым векам, оттягивал кожу вниз, открывая пустую глазницу.
Я кивнул, давая понять, что все слышал, и предлагая продолжить.
— Мы сможем сделать эту планету пригодной для нас. Я ошибся, но не в том, что касалось ослабления Души планеты, ее извлечения и транспортировки к Дай Тритосу. Все это верно и должно было сработать. Я ошибся лишь в одном. Душа нашей звезды раскололась не на два осколка. Видимо, на Землю попало сразу несколько из них. Создав хрупкое равновесие, они стали источником жизни на этой планете. Мы нарушили связь, поэтому Душа, которую мы извлекли, погибла при транспортировке. Здесь осталась, по крайней мере, еще одна Душа, без которой первая не смогла выжить. И эта Душа все еще жива. И, по всей видимости, жива она только благодаря Нулевому. Он, словно сосуд, стал ее вместилищем. И, думаю, именно она наделила его этой способностью убивать нас.
— Как же наличие этой второй души поможет нам обосноваться здесь? — сделав вид, что мне не все равно, спросил. Кивнув, Кроноган произнес:
— В основном, главную роль, конечно, сыграет Нулевой. Человек, каким-то чудом выживший и не превратившийся в дегана, станет нашим последним шансом на обретение дома… Мы сами своими руками уничтожили человечество, буквально стерли его с лица Земли, а теперь оказывается, что один из случайно выживших, поможет нам обрести дом. Бред, — замолчав, Кроноган прижал руку к лицу, прикрыв глаза. Вся его длинная худощавая фигура согнулась, словно на свои плечи глог водрузил непомерный груз и теперь в любой момент мог сломаться, не выдержав его веса.
Я отвернулся от него. Площадка перед домом опустела. На развороченной когтистыми лапами деганов земле, валялись обглоданные кости — все что осталось от совершенного бестелесного создания. Эксперимент подошел к своему завершению. Пара солдат, спустились, чтобы собрать опытные образцы. Пока они возились внизу, от здания, стоящего неподалеку, отвалился большой кусок. Не долетев до земли, он рассыпался в прах, и столб серой пыли устремился в небо.
Я напрягся всем телом, борясь с стремлением отправиться туда, где сейчас находился Нулевой. Невозможно точно сказать, когда появилось это настойчивое желание постоянно видеть Нулевого или хотя бы знать его точное расположение. Кроноган сказал, что землянин важен, и я оправдывал эту свою тягу именно тем, что последняя надежда на обретение желанного дома была связана с человеком, а значит нельзя позволить какой-нибудь нелепой случайности отобрать этот единственный шанс. Так я себя успокаивал, когда в очередной раз уступал желанию оказаться рядом и долгие часы проводил неподалеку от человека. И сейчас я уже решил сменить на посту солдат, ведущих наблюдение за Нулевым. Конечно же, я не должен был этого делать. Но не делать я не мог.
Не оборачиваясь, зная, что буду услышан, произнес:
— Мне пора, — я был готов шагнуть в пустоту, открывающуюся передо мной, но голос глога задержал меня.
— Велизар, не забудь, пока ты на Земле, не принимай бестелесную форму. И еще, не гуляй допоздна — папа будет волноваться, — последние слова, заставили меня обернуться. Лицо Кроногана было серьезным, но взгляд стал пустым и блуждающим. Очередной приступ безумия — отголоски Великого Изменения. Не дожидаясь, пока брат придет в себя, я оставил крышу и полетел в ту часть разрушающегося города, где обычно обретался Нулевой.
Обладая тяжелым неповоротливым телом, состоящим из плоти и крови, лететь было неудобно. Приходилось уклоняться от восходящих потоков черного праха, поднимающихся с земли. Все пространство от земли до занавеса, затянувшего небо, было пронизано паутиной пыльных нитей. Находясь в этом замкнутом мирке гниения и смерти трудно было представить, что там, над плотной завесой праха, раскинулась бесконечная Вселенная с ее прозрачной пустотой космоса.
Беспокойство не оставляло меня с тех самых пор, как будущее моего народа оказалось связанным с жизнью землянина, по крайней мере я признавал только эту причину. Влекомый потребностью почувствовать присутствие Нулевого и, наконец, лично убедиться в том, что ему ничего не угрожает, я позволил своему сознанию свободно струится над поверхностью земли.
Сейчас, когда Душа была извлечена из плоти планеты и убита, ничто не угрожало ни мне, ни моему народу, но и жить на мертвой планете не представлялось возможным.
