Лес звенел голосами птиц, опьяняя свежестью. Аэрне развела руки и, ударив по воздуху, взмыла вверх. Поднявшись над деревьями, она вдохнула дурманящий запах сосен, доверилась ветру и пролетела над лесом, касаясь пальцами зелёных иголок.
За дремучим бором виднелось жёлтое марево, где земля сливалась с небом. Запретное место, где жили другие, — её соблазн и мечта. Родители никогда туда не пускали, но сегодня она чувствовала — сил хватит, она сумеет. Аэрне уверенно полетела вперёд.
Чем ближе становилась пустыня, тем быстрее стучало сердце. Хотелось улыбаться — от гордости и любопытства. Если над родным лесом небо было почти голубым, то здесь оно имело песочный оттенок.
За пустыней появились кирпичные дома — отголоски былой цивилизации. Среди растительности преобладали кактусы. Первое, что поразило, это тошнотворный запах бензина.
Она опустилась ниже. А потом не удержалась и залетела в окно на втором этаже блекло-серого здания — оно оказалось школой.
Так шумно могло быть только на перемене. Спланировав на подоконник, Аэрне спрыгнула на пол и огляделась. Старшеклассники уставились на неё в немом изумлении. Учителя не было.
«Они, совсем как я», — думала она, жадно рассматривая сверстников.
Аэрне сделала несколько робких шагов к парню с тёмными волосами до плеч, сидевшему за партой. Он казался необычайно красивым. Вероятно, потому что она впервые видела юношу своего возраста, который не доводился ей роднёй. Аэрне вытерла ладонь о штаны и осторожно дотронулась до его руки.
— Тёплая. Вы тоже тёплые.
Парень застыл и вгляделся в её лицо.
— Ты не боишься?
— Не знаю. Я думала, вы холоднее и… уродливее. — Она смутилась от собственной дерзости.
— Ты думала, мы монстры? — заулыбался старшеклассник.
— Да. И мне хотелось в этом убедиться.
— Как тебя зовут?
— Аэрне.
— А я Вуро.
— Это же… — пробормотал высокий белобрысый юноша. — Она не…
— Бессу, не подходи! — перебил Вуро.
В класс вошла учительница.
— Ты новенькая? Почему опоздала?
Аэрне испуганно обернулась, и, едва увидев её лицо, учительница заголосила:
— Откуда здесь человек? Кто привёл в школу человека?!
Тёмные глаза Вуро смотрели с искренним участием.
— Уходи.
Не медля ни секунды, Аэрне бросилась к окну и вылетела вон. Но не улетела, а устроилась наверху телефонного столба. Ученики тут же высунулись в окно.
— Спорим, это одна из «сосновых»?
— Я думал, люди не умеют летать.
— Они и не умеют.
— Сядьте! — велела учительница. — У нас ещё один урок.
— Какой урок? Здесь человек! — возмутился Бессу.
— Для этого у вас есть выходные и каникулы.
— Плевать. Народ, пошли!
— Вернитесь на места! — рассердилась учительница.
— До завтра!
Школьники живо собрали рюкзаки, повыпрыгивали во двор прямо из окон и с интересом обступили столб.
— Вуро! Как, она сказала, её зовут? — спросил Бессу.
— Аэрне.
— Привет, Аэрне. Спускайся к нам, хватит дразниться!
— Вряд ли она такая дура, — усмехались девушки.
— Ты очень смелая, раз пришла на нашу территорию.
— Прилетела, — поправила Аэрне.
— Не боишься?
— Пока не знаю. Я давно хотела на вас посмотреть. Вы забавные…
— А теперь? — Бессу прыгнул вверх. Он почти схватил Аэрне за лодыжку, но она вспорхнула, точно птица, и успела подняться в жёлтое небо.
Бессу опустился на землю, поднимая ботинками облако пыли.
— Летай дальше, сучка! — крикнул он, сощурив глаза.
Зависать в воздухе Аэрне не умела — сразу начинала падать. Оставалось лишь кружить над толпой подростков, размахивая руками.
— Вы не слишком молоды, чтобы убивать? — взволнованно спросила она.
— Мне уже семнадцать. А человек, умеющий летать, — самая сладкая добыча, какая только бывает, — ответил Бессу и, развернувшись, зашагал к стоянке.
— Летай, пока дают! — с издёвкой крикнул кто-то из ребят.
Допрыгнуть до Аэрне больше никто не пробовал. Подростки разошлись и укатили прочь на своих мотоциклах. А Вуро остался стоять, взирая на неё, кружившую в небе.
— Ты уже, наверное, не спустишься? Бессу тебя напугал?
— Сама виновата. Меня предупреждали.
— Ты очень милая.
Аэрне замотала головой.
— Я не спущусь!
— Твоё счастье, что мы не умеем летать.
— Ты тоже… такой, как они? — Аэрне не любила врать и скрыть разочарование не пыталась.
— Какой?
— Ты убивал?
— Ещё нет, — честно ответил Вуро. — Но мне придётся, чтобы жить.
— Разве жить — это убивать?
— Я не виноват, что родился креатуром.
— Жаль, что ты такой. — Она оттолкнула воздух руками и направилась к лесу.
Оглянувшись, Аэрне увидела, как Вуро оседлал мотоцикл и уехал. Но отвлекаться в полёте недопустимо — на мгновение она потеряла уверенность и чуть не упала.
Почти все креатуры ездили на мотоциклах. Они могли и сами быстро передвигаться, но экономили энергию. Автомобили использовались редко, чтобы меньше загрязнять и без того грязный воздух.
Аэрне посмотрела на зеленевший на возвышенности лес. В лесах жили люди, а в пустынях — креатуры, или креа. Они жили в настолько разных мирах, что даже небо над ними казалось разного цвета.
Вернувшись в общину, Аэрне первым делом нашла двоюродную сестру — та сидела на корточках за малиновым кустом около своего дома.
— Имит, пойдём за грибами!
— Не до грибов сейчас. Мама велела собирать малину для варенья.
— Пойдём, говорю! Я тебе такое расскажу…
— Ну так бы и сказала: «Имит, пароль — грибы». Мы же договаривались.
— Что это за пароль, если надо говорить слово «пароль»?!
Имит оставила на крыльце неполный тазик с ягодой и принесла из кладовой корзину.
— Я видела креа! — восторженно сообщила Аэрне, уводя сестру подальше в лес.
— С ума сошла?!
— Они почти как мы. Лица у них бледно-серые, не такие румяные, как у нас, а черты лица — более заострённые. Скулы выделяются, глаза горят, а под ними — сиреневые тени.
— Они что, похожи на наших мертвецов? — вытаращилась на неё Имит.
— Нет. Они не такие пугающие, как рассказывал дедушка. Просто более… серьёзные.
— Говорят, они даже эмоции экономят. Чем старше, тем скупее. А во что они были одеты?
— Все в чёрной коже.
— Как ты осмелилась к ним подлететь? — неодобрительно воскликнула кузина. — Они тебя убить могли!
— Они же не умеют летать, только прыгают высоко. Меня им не достать!
Историю креатуров Аэрне знала с детства. Примерно до семнадцати лет они, как и люди, питались животной и растительной пищей, но после семнадцати в них просыпалась жажда — с той поры они питались энергией людей.
Креатуру хватало «выпить» одного человека, чтобы чувствовать себя сытым пару месяцев. Поэтому редкий человек доживал до тридцати, в то время как креа жили по сто лет. Единственной защитой для людей стал лес, в котором от переизбытка кислорода сильный креатур чувствовал сонливость, а слабый — засыпал.
За годы охоты на беспомощных людей их численность заметно снизилась. А людей всегда должно быть больше, чем креатуров, иначе те умрут от нехватки энергии. И предводитель креа Эд Лив запретил сородичам иметь больше одного ребёнка, давая людям передышку и возможность увеличить свою популяцию естественным образом. Однако добровольно размножаться в таких опасных условиях решались немногие.
В то время начали рождаться дети со способностями. Кто-то был силён, кто-то — быстр, кто-то получил зоркие глаза. Теперь охота на людей стала интереснее и сложнее. Они могли сопротивляться, а не быть, как прежде, безропотными жертвами. Тем не менее самый слабый креатур всё равно превосходил самого сильного человека.
Опасаясь улучшения расы людей, Эд Лив запретил обладателям сходных способностей заводить детей. Тогда в самом непроходимом сосновом бору, в котором креа не выдержал бы и минуты, поселились две пары. Они срубили первый дом и создали семьи. Все четверо имели редчайшую способность к левитации. Но если креатур мог прыгать на высоту третьего этажа, то эти люди отрывались от земли лишь на полметра.
У каждой пары родилось по четыре ребёнка. Все они в разной степени были способны к левитации. Самые сильные образовали две пары. Благодаря каждодневным тренировкам и генетическому отбору, их дети достигали уже первого этажа, а внуки — второго. Последние даже пытались летать при помощи рук. Следующее поколение стремилось уже не столько левитировать, сколько летать, для чего людям потребовалось развить мышцы рук и груди.
Понадобилось сто пятьдесят лет и восемь поколений, прежде чем их потомок Аэрне могла подниматься так высоко, как хотела, и свободно летать.
Одной генетики было мало. Родители тренировали девочку с раннего детства, едва она научилась ходить. Способностью летать не обладали даже креатуры, поэтому Аэрне стала для них почти неуязвимой. Она поднималась в небо, но начинала падать, как только теряла уверенность. Сомневаться в себе нельзя было ни на секунду — иначе тут же срабатывала сила гравитации.
Вслед за общиной летунов появились общины силачей и бегунов, которые так же развивали свои способности с помощью отбора и тренировок. Летуны заводили детей только в пределах общины, с каждым поколением укрепляя и совершенствуя свою способность. При этом их иммунитет слабел, ведь, начиная с третьего поколения, все были родственниками. Например, родители Аэрне приходились друг другу троюродными братом и сестрой. Именно на ней летуны собирались пресечь близкородственные браки. Аэрне первой было позволено вступить в союз с человеком не из общины. Таким образом, её ребёнок будет летать не лучше, но и не хуже, чем она.
Аэрне следила за грибным супом в котелке, сидя дома у очага. После работы на огороде пришла мать.
— Это правда, что ты летала в пустыню?
— Да, — гордо ответила та. — Было весело.
Мать оглушила её пощёчиной. Аэрне больше удивилась, чем обиделась, и схватилась за щёку.
— О чём ты думала? Теперь креатуры знают тебя в лицо! Они и так в курсе наших экспериментов по скрещиванию. Пока мы варимся в собственном соку, креа к нам не лезут, хотя мы нарушаем закон. Если ты не затаишься, то станешь самой желанной добычей для креа! И не потому что ты такая сильная и чистая. Твоя энергия лишь бонус. Ты что, не понимаешь, какой опасной можешь быть?
— Чем я опасна, если всю жизнь собираюсь только летать?!
Мать вымыла руки в рукомойнике и помешала ложкой суп.
— Нас никогда не истребят. Эд Лив скорее уничтожит лишние рты, чем источник пищи. Пока основная масса слаба, креатуры ничего не сделают. Простой народ полагается на удачу. С тех пор, как единственной целью людей стало выжить, между нами появилось разобщение. Каждый сам за себя. Воевать с креатурами было глупо. Но ты… — Мать запнулась. — Родив ребёнка от человека из другой общины, ты положишь начало породе новых людей, которые будут неподвластны креатурам. Хотя многие против… рано или поздно начнётся война.
«Родить ребёнка», «положить начало породе новых людей» — всё это было слишком далеко и как будто не с ней. Аэрне давно знала, что её ждёт, но всерьёз думать о будущем, когда тебе шестнадцать, казалось кощунством.
В голове пролетела мысль: «Хорошо, что до этого ещё несколько лет, и я успею насладиться юностью».
На другое утро отец вошёл в комнату Аэрне, не дожидаясь, пока она встанет на общую тренировку.
— Я был у силачей… Завтра полетишь к ним.
— Зачем? — Аэрне с неохотой села на кровати.
Отец часто дышал, утирая лоб рукавом рубахи. Ему как будто было трудно говорить — и не только от того, что он проделал долгий путь.
— Ты дашь потомство с самым сильным юношей из их рода…
— Нет!
— …Ваши дети станут новым видом людей — сильными и способными летать!
Не зная себя от возмущения, Аэрне выскочила из постели.
— Ты говорил, что я могу заключить союз с человеком, которого полюблю!
— Говорил, — с укором вздохнул отец. — Но это было до того, как ты самовольно пробралась на землю креа! Юные креатуры наверняка рассказали о тебе родителям. Скорее всего, тебя попытаются убить. Даже не выпить, Аэрне, просто убить!
— И вы хотите использовать меня прежде, чем я умру?
Отец помотал головой, садясь на кровать.
— Ты не умрёшь — мы тебя защитим. Но, защитив тебя, мы развяжем войну. Раньше люди были бессильны. Полтора века прошло, пока мы учились сопротивляться. Мы должны создать новых людей, чтобы бороться, а не только убегать.
— Моим потомкам придётся воевать? — содрогнулась Аэрне.
— Возможно.
— Но они могут погибнуть!
— Поэтому новых людей и должно быть много! Твои кузены и кузины тоже скрестятся с потомками силачей…
— Имит пятнадцать лет!
— Хорошо, мы дадим ей ещё год.
От этих слов Аэрне стало холодно. И тошно.
— Я не хочу быть генетическим материалом!
— Лучше быть генетическим материалом, чем кормом инопланетных тварей! — разозлился отец.
Аэрне, вспыхнув, выскочила в окно прямо в ночной сорочке. Имит, что стояла под окном, полетела за ней и догнала на краю общего огорода.
— Я слышала…
— Я не хочу спать с нелюбимым и рожать от него детей для улучшения породы!
— Наши родители делали то же самое.
— Наши родители хотя бы знали друг друга всю жизнь!
— А если этот силач тебе понравится? — утешала Имит, заглядывая ей в глаза.
— Не понравится!
— Почему ты так уверена? Тебе уже нравится кто-то другой?
Аэрне отвернулась и тихо всхлипнула.
— Так я и думала. Он что, из наших?
Слёзы полились ещё сильнее.
— Аэрне, нам пора на тренировку.
— Да провались оно всё! Я не хочу рожать из-под палки, не хочу участвовать в войне…
— Никто тебя не просит участвовать в войне, — горячо зашептала Имит. — Наша задача — дать жизнь будущим воинам…
У Аэрне вырвался стон. Она сама не поняла, как убежала от сестры.
Весь день она бродила по лесу, а ночью плохо спала. Даже в полудрёме в голове билась мысль: «Не могу. Это предательство. Я предаю саму себя… Но если сбегу, то предам своих».
На рассвете её разбудила мать.
— Вставай, тебе надо принять ванну. А потом я расскажу тебе, как…
— Делаются дети? Не стоит, я в курсе.
— Мне самой это не по душе.
Мать помогла ей избавиться от ночной сорочки.
— Вы словно готовите меня для жертвоприношения… — пробормотала Аэрне, садясь в деревянный чан с горячей водой.
Мать покачала головой, взяла со стола вязаную мочалку и принялась намыливать ей спину.
— Ошибаешься, жертвоприношение — это когда креатур выпивает из тебя всю энергию, оставляя твой труп на съедение зверям.
Аэрне поморщилась. У креатуров было два способа выпить человека. Первый — более распространённый: креатур вводил человека в состояние гипноза, установив с ним прочный зрительный контакт. При этом креатуру нужно было схватить человека, чтобы тот не убежал. Второй — более изощрённый. Если креатуру вдруг приглянулась жертва, он её целовал. И забирал энергию через поцелуй.
— Мама, креа может забрать у человека энергию через секс?
Та посмотрела на Аэрне с удивлением.
— Нет, если они не будут целоваться.
— То есть секс между креа и человеком возможен?
— Теоретически… да. Древние креатуры произошли от инопланетян, а те, что появились позже, — дети первых креатуров и людей. С тех пор креатуры заводят потомство лишь с себе подобными.
На пути к общине силачей Аэрне сопровождали два дяди. Обычно она летала быстрее их и запросто вырывалась вперёд, пока её не останавливал окрик. Но сегодня ей не хотелось соревноваться с ветром. Она задумчиво плелась позади родных.
Дяди попеременно оглядывались, но всё равно упустили момент, когда вокруг лодыжки Аэрне обвился аркан и её резко потянуло вниз.
За дремучим бором виднелось жёлтое марево, где земля сливалась с небом. Запретное место, где жили другие, — её соблазн и мечта. Родители никогда туда не пускали, но сегодня она чувствовала — сил хватит, она сумеет. Аэрне уверенно полетела вперёд.
Чем ближе становилась пустыня, тем быстрее стучало сердце. Хотелось улыбаться — от гордости и любопытства. Если над родным лесом небо было почти голубым, то здесь оно имело песочный оттенок.
За пустыней появились кирпичные дома — отголоски былой цивилизации. Среди растительности преобладали кактусы. Первое, что поразило, это тошнотворный запах бензина.
Она опустилась ниже. А потом не удержалась и залетела в окно на втором этаже блекло-серого здания — оно оказалось школой.
Так шумно могло быть только на перемене. Спланировав на подоконник, Аэрне спрыгнула на пол и огляделась. Старшеклассники уставились на неё в немом изумлении. Учителя не было.
«Они, совсем как я», — думала она, жадно рассматривая сверстников.
Аэрне сделала несколько робких шагов к парню с тёмными волосами до плеч, сидевшему за партой. Он казался необычайно красивым. Вероятно, потому что она впервые видела юношу своего возраста, который не доводился ей роднёй. Аэрне вытерла ладонь о штаны и осторожно дотронулась до его руки.
— Тёплая. Вы тоже тёплые.
Парень застыл и вгляделся в её лицо.
— Ты не боишься?
— Не знаю. Я думала, вы холоднее и… уродливее. — Она смутилась от собственной дерзости.
— Ты думала, мы монстры? — заулыбался старшеклассник.
— Да. И мне хотелось в этом убедиться.
— Как тебя зовут?
— Аэрне.
— А я Вуро.
— Это же… — пробормотал высокий белобрысый юноша. — Она не…
— Бессу, не подходи! — перебил Вуро.
В класс вошла учительница.
— Ты новенькая? Почему опоздала?
Аэрне испуганно обернулась, и, едва увидев её лицо, учительница заголосила:
— Откуда здесь человек? Кто привёл в школу человека?!
Тёмные глаза Вуро смотрели с искренним участием.
— Уходи.
Не медля ни секунды, Аэрне бросилась к окну и вылетела вон. Но не улетела, а устроилась наверху телефонного столба. Ученики тут же высунулись в окно.
— Спорим, это одна из «сосновых»?
— Я думал, люди не умеют летать.
— Они и не умеют.
— Сядьте! — велела учительница. — У нас ещё один урок.
— Какой урок? Здесь человек! — возмутился Бессу.
— Для этого у вас есть выходные и каникулы.
— Плевать. Народ, пошли!
— Вернитесь на места! — рассердилась учительница.
— До завтра!
Школьники живо собрали рюкзаки, повыпрыгивали во двор прямо из окон и с интересом обступили столб.
— Вуро! Как, она сказала, её зовут? — спросил Бессу.
— Аэрне.
— Привет, Аэрне. Спускайся к нам, хватит дразниться!
— Вряд ли она такая дура, — усмехались девушки.
— Ты очень смелая, раз пришла на нашу территорию.
— Прилетела, — поправила Аэрне.
— Не боишься?
— Пока не знаю. Я давно хотела на вас посмотреть. Вы забавные…
— А теперь? — Бессу прыгнул вверх. Он почти схватил Аэрне за лодыжку, но она вспорхнула, точно птица, и успела подняться в жёлтое небо.
Бессу опустился на землю, поднимая ботинками облако пыли.
— Летай дальше, сучка! — крикнул он, сощурив глаза.
Зависать в воздухе Аэрне не умела — сразу начинала падать. Оставалось лишь кружить над толпой подростков, размахивая руками.
— Вы не слишком молоды, чтобы убивать? — взволнованно спросила она.
— Мне уже семнадцать. А человек, умеющий летать, — самая сладкая добыча, какая только бывает, — ответил Бессу и, развернувшись, зашагал к стоянке.
— Летай, пока дают! — с издёвкой крикнул кто-то из ребят.
Допрыгнуть до Аэрне больше никто не пробовал. Подростки разошлись и укатили прочь на своих мотоциклах. А Вуро остался стоять, взирая на неё, кружившую в небе.
— Ты уже, наверное, не спустишься? Бессу тебя напугал?
— Сама виновата. Меня предупреждали.
— Ты очень милая.
Аэрне замотала головой.
— Я не спущусь!
— Твоё счастье, что мы не умеем летать.
— Ты тоже… такой, как они? — Аэрне не любила врать и скрыть разочарование не пыталась.
— Какой?
— Ты убивал?
— Ещё нет, — честно ответил Вуро. — Но мне придётся, чтобы жить.
— Разве жить — это убивать?
— Я не виноват, что родился креатуром.
— Жаль, что ты такой. — Она оттолкнула воздух руками и направилась к лесу.
Оглянувшись, Аэрне увидела, как Вуро оседлал мотоцикл и уехал. Но отвлекаться в полёте недопустимо — на мгновение она потеряла уверенность и чуть не упала.
Почти все креатуры ездили на мотоциклах. Они могли и сами быстро передвигаться, но экономили энергию. Автомобили использовались редко, чтобы меньше загрязнять и без того грязный воздух.
Аэрне посмотрела на зеленевший на возвышенности лес. В лесах жили люди, а в пустынях — креатуры, или креа. Они жили в настолько разных мирах, что даже небо над ними казалось разного цвета.
Вернувшись в общину, Аэрне первым делом нашла двоюродную сестру — та сидела на корточках за малиновым кустом около своего дома.
— Имит, пойдём за грибами!
— Не до грибов сейчас. Мама велела собирать малину для варенья.
— Пойдём, говорю! Я тебе такое расскажу…
— Ну так бы и сказала: «Имит, пароль — грибы». Мы же договаривались.
— Что это за пароль, если надо говорить слово «пароль»?!
Имит оставила на крыльце неполный тазик с ягодой и принесла из кладовой корзину.
— Я видела креа! — восторженно сообщила Аэрне, уводя сестру подальше в лес.
— С ума сошла?!
— Они почти как мы. Лица у них бледно-серые, не такие румяные, как у нас, а черты лица — более заострённые. Скулы выделяются, глаза горят, а под ними — сиреневые тени.
— Они что, похожи на наших мертвецов? — вытаращилась на неё Имит.
— Нет. Они не такие пугающие, как рассказывал дедушка. Просто более… серьёзные.
— Говорят, они даже эмоции экономят. Чем старше, тем скупее. А во что они были одеты?
— Все в чёрной коже.
— Как ты осмелилась к ним подлететь? — неодобрительно воскликнула кузина. — Они тебя убить могли!
— Они же не умеют летать, только прыгают высоко. Меня им не достать!
Историю креатуров Аэрне знала с детства. Примерно до семнадцати лет они, как и люди, питались животной и растительной пищей, но после семнадцати в них просыпалась жажда — с той поры они питались энергией людей.
Креатуру хватало «выпить» одного человека, чтобы чувствовать себя сытым пару месяцев. Поэтому редкий человек доживал до тридцати, в то время как креа жили по сто лет. Единственной защитой для людей стал лес, в котором от переизбытка кислорода сильный креатур чувствовал сонливость, а слабый — засыпал.
За годы охоты на беспомощных людей их численность заметно снизилась. А людей всегда должно быть больше, чем креатуров, иначе те умрут от нехватки энергии. И предводитель креа Эд Лив запретил сородичам иметь больше одного ребёнка, давая людям передышку и возможность увеличить свою популяцию естественным образом. Однако добровольно размножаться в таких опасных условиях решались немногие.
В то время начали рождаться дети со способностями. Кто-то был силён, кто-то — быстр, кто-то получил зоркие глаза. Теперь охота на людей стала интереснее и сложнее. Они могли сопротивляться, а не быть, как прежде, безропотными жертвами. Тем не менее самый слабый креатур всё равно превосходил самого сильного человека.
Опасаясь улучшения расы людей, Эд Лив запретил обладателям сходных способностей заводить детей. Тогда в самом непроходимом сосновом бору, в котором креа не выдержал бы и минуты, поселились две пары. Они срубили первый дом и создали семьи. Все четверо имели редчайшую способность к левитации. Но если креатур мог прыгать на высоту третьего этажа, то эти люди отрывались от земли лишь на полметра.
У каждой пары родилось по четыре ребёнка. Все они в разной степени были способны к левитации. Самые сильные образовали две пары. Благодаря каждодневным тренировкам и генетическому отбору, их дети достигали уже первого этажа, а внуки — второго. Последние даже пытались летать при помощи рук. Следующее поколение стремилось уже не столько левитировать, сколько летать, для чего людям потребовалось развить мышцы рук и груди.
Понадобилось сто пятьдесят лет и восемь поколений, прежде чем их потомок Аэрне могла подниматься так высоко, как хотела, и свободно летать.
Одной генетики было мало. Родители тренировали девочку с раннего детства, едва она научилась ходить. Способностью летать не обладали даже креатуры, поэтому Аэрне стала для них почти неуязвимой. Она поднималась в небо, но начинала падать, как только теряла уверенность. Сомневаться в себе нельзя было ни на секунду — иначе тут же срабатывала сила гравитации.
Вслед за общиной летунов появились общины силачей и бегунов, которые так же развивали свои способности с помощью отбора и тренировок. Летуны заводили детей только в пределах общины, с каждым поколением укрепляя и совершенствуя свою способность. При этом их иммунитет слабел, ведь, начиная с третьего поколения, все были родственниками. Например, родители Аэрне приходились друг другу троюродными братом и сестрой. Именно на ней летуны собирались пресечь близкородственные браки. Аэрне первой было позволено вступить в союз с человеком не из общины. Таким образом, её ребёнок будет летать не лучше, но и не хуже, чем она.
Аэрне следила за грибным супом в котелке, сидя дома у очага. После работы на огороде пришла мать.
— Это правда, что ты летала в пустыню?
— Да, — гордо ответила та. — Было весело.
Мать оглушила её пощёчиной. Аэрне больше удивилась, чем обиделась, и схватилась за щёку.
— О чём ты думала? Теперь креатуры знают тебя в лицо! Они и так в курсе наших экспериментов по скрещиванию. Пока мы варимся в собственном соку, креа к нам не лезут, хотя мы нарушаем закон. Если ты не затаишься, то станешь самой желанной добычей для креа! И не потому что ты такая сильная и чистая. Твоя энергия лишь бонус. Ты что, не понимаешь, какой опасной можешь быть?
— Чем я опасна, если всю жизнь собираюсь только летать?!
Мать вымыла руки в рукомойнике и помешала ложкой суп.
— Нас никогда не истребят. Эд Лив скорее уничтожит лишние рты, чем источник пищи. Пока основная масса слаба, креатуры ничего не сделают. Простой народ полагается на удачу. С тех пор, как единственной целью людей стало выжить, между нами появилось разобщение. Каждый сам за себя. Воевать с креатурами было глупо. Но ты… — Мать запнулась. — Родив ребёнка от человека из другой общины, ты положишь начало породе новых людей, которые будут неподвластны креатурам. Хотя многие против… рано или поздно начнётся война.
«Родить ребёнка», «положить начало породе новых людей» — всё это было слишком далеко и как будто не с ней. Аэрне давно знала, что её ждёт, но всерьёз думать о будущем, когда тебе шестнадцать, казалось кощунством.
В голове пролетела мысль: «Хорошо, что до этого ещё несколько лет, и я успею насладиться юностью».
На другое утро отец вошёл в комнату Аэрне, не дожидаясь, пока она встанет на общую тренировку.
— Я был у силачей… Завтра полетишь к ним.
— Зачем? — Аэрне с неохотой села на кровати.
Отец часто дышал, утирая лоб рукавом рубахи. Ему как будто было трудно говорить — и не только от того, что он проделал долгий путь.
— Ты дашь потомство с самым сильным юношей из их рода…
— Нет!
— …Ваши дети станут новым видом людей — сильными и способными летать!
Не зная себя от возмущения, Аэрне выскочила из постели.
— Ты говорил, что я могу заключить союз с человеком, которого полюблю!
— Говорил, — с укором вздохнул отец. — Но это было до того, как ты самовольно пробралась на землю креа! Юные креатуры наверняка рассказали о тебе родителям. Скорее всего, тебя попытаются убить. Даже не выпить, Аэрне, просто убить!
— И вы хотите использовать меня прежде, чем я умру?
Отец помотал головой, садясь на кровать.
— Ты не умрёшь — мы тебя защитим. Но, защитив тебя, мы развяжем войну. Раньше люди были бессильны. Полтора века прошло, пока мы учились сопротивляться. Мы должны создать новых людей, чтобы бороться, а не только убегать.
— Моим потомкам придётся воевать? — содрогнулась Аэрне.
— Возможно.
— Но они могут погибнуть!
— Поэтому новых людей и должно быть много! Твои кузены и кузины тоже скрестятся с потомками силачей…
— Имит пятнадцать лет!
— Хорошо, мы дадим ей ещё год.
От этих слов Аэрне стало холодно. И тошно.
— Я не хочу быть генетическим материалом!
— Лучше быть генетическим материалом, чем кормом инопланетных тварей! — разозлился отец.
Аэрне, вспыхнув, выскочила в окно прямо в ночной сорочке. Имит, что стояла под окном, полетела за ней и догнала на краю общего огорода.
— Я слышала…
— Я не хочу спать с нелюбимым и рожать от него детей для улучшения породы!
— Наши родители делали то же самое.
— Наши родители хотя бы знали друг друга всю жизнь!
— А если этот силач тебе понравится? — утешала Имит, заглядывая ей в глаза.
— Не понравится!
— Почему ты так уверена? Тебе уже нравится кто-то другой?
Аэрне отвернулась и тихо всхлипнула.
— Так я и думала. Он что, из наших?
Слёзы полились ещё сильнее.
— Аэрне, нам пора на тренировку.
— Да провались оно всё! Я не хочу рожать из-под палки, не хочу участвовать в войне…
— Никто тебя не просит участвовать в войне, — горячо зашептала Имит. — Наша задача — дать жизнь будущим воинам…
У Аэрне вырвался стон. Она сама не поняла, как убежала от сестры.
Весь день она бродила по лесу, а ночью плохо спала. Даже в полудрёме в голове билась мысль: «Не могу. Это предательство. Я предаю саму себя… Но если сбегу, то предам своих».
На рассвете её разбудила мать.
— Вставай, тебе надо принять ванну. А потом я расскажу тебе, как…
— Делаются дети? Не стоит, я в курсе.
— Мне самой это не по душе.
Мать помогла ей избавиться от ночной сорочки.
— Вы словно готовите меня для жертвоприношения… — пробормотала Аэрне, садясь в деревянный чан с горячей водой.
Мать покачала головой, взяла со стола вязаную мочалку и принялась намыливать ей спину.
— Ошибаешься, жертвоприношение — это когда креатур выпивает из тебя всю энергию, оставляя твой труп на съедение зверям.
Аэрне поморщилась. У креатуров было два способа выпить человека. Первый — более распространённый: креатур вводил человека в состояние гипноза, установив с ним прочный зрительный контакт. При этом креатуру нужно было схватить человека, чтобы тот не убежал. Второй — более изощрённый. Если креатуру вдруг приглянулась жертва, он её целовал. И забирал энергию через поцелуй.
— Мама, креа может забрать у человека энергию через секс?
Та посмотрела на Аэрне с удивлением.
— Нет, если они не будут целоваться.
— То есть секс между креа и человеком возможен?
— Теоретически… да. Древние креатуры произошли от инопланетян, а те, что появились позже, — дети первых креатуров и людей. С тех пор креатуры заводят потомство лишь с себе подобными.
На пути к общине силачей Аэрне сопровождали два дяди. Обычно она летала быстрее их и запросто вырывалась вперёд, пока её не останавливал окрик. Но сегодня ей не хотелось соревноваться с ветром. Она задумчиво плелась позади родных.
Дяди попеременно оглядывались, но всё равно упустили момент, когда вокруг лодыжки Аэрне обвился аркан и её резко потянуло вниз.
