Тишина повисла над столиком. Каждый думал о своем, но общее направление мыслей было понятно. Археологическая экспедиция с военным эскортом и поиском древнего оружия звучала тревожно.
— Может, это связано с теми артефактами, которые находят на старых полях сражений? — предположил дядя Гаррек. — Войны древности оставили много обломков по всей галактике.
— Возможно, — согласился Рик. — Но зачем тогда Неизвестные Регионы? Основные сражения происходили в освоенных системах.
Алекс молча пил сок, размышляя о услышанном. Информация ложилась в общую картину его собственных исследований древних технологий. Если какая-то корпорация или даже сам Республика действительно искала старые артефакты, это могло объяснить многие недавние события.
— Кстати, — Рик вдруг оживился, — а ты не думал попробовать свои силы в чем-то более серьезном, чем ремонт академического оборудования?
— Что ты имеешь в виду? — Алекс поднял взгляд от чашки.
— Ну, у меня есть один знакомый. Торговец, Джерен Коул. Он ищет специалиста по навигационным системам. Проблемы с маршрутизацией в астероидных полях.
Дядя Гаррек поднял бровь.
— Рик, мальчику пятнадцать лет. Торговые навигационные системы — это не игрушки.
— Я знаю, мастер Коррен, — Рик поднял руки в примирительном жесте. — Но Алекс уже доказал, что понимает в технологиях больше многих взрослых. А Джерен — хороший человек, он не будет эксплуатировать подростка.
Алекс задумался. Работа с торговцем могла открыть новые возможности — доступ к редким материалам, информацию о различных мирах, связи с другими специалистами.
— А что это за проблемы с навигацией? — спросил он.
— Пояс Корелла, — объяснил Рик. — Богатые месторождения редких металлов, но стандартные системы дают сбои из-за электромагнитных помех от астероидов. Очень уж они плотно там летают.
— Интересная задача, — признал Алекс. — Теоретически можно использовать предиктивные алгоритмы вместо статической навигации...
— Вот видите! — Рик повернулся к дяде Гарреку. — Он уже думает о решении!
Гаррек покачал головой, но в его глазах читалась гордость.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но я хочу познакомиться с этим торговцем лично. И никаких экспериментов без моего присутствия.
— Конечно, дядя, — Алекс улыбнулся. — Я не собираюсь рисковать чужим имуществом.
— Отлично! — Рик допил свой чай и поднялся. — Джерен обычно сидит в кафе "Звездный ветер" на втором уровне. Там он и встречается с партнерами. Могу вас познакомить прямо сегодня.
— Почему бы и нет, — согласился дядя Гаррек. — У нас сегодня нет срочных заказов.
Они доели завтрак, наслаждаясь утренним спокойствием и видом на просыпающийся космопорт. Солнце поднималось выше, рассеивая туман и открывая во всей красе панораму посадочных площадок. Грузовые краны работали в размеренном ритме, перемещая контейнеры между кораблями и складами. Пассажирские лайнеры готовились к отлету, их корпуса поблескивали в лучах утреннего света.
— Знаете, — сказал Алекс, наблюдая за этой картиной, — иногда мне кажется, что космопорт — это живой организм. Корабли — как кровяные клетки, грузы — как питательные вещества, а мы все — как часть большой системы.
— Поэтическое сравнение, — улыбнулся дядя Гаррек. — Но в нем есть доля истины. Космопорт действительно связывает разные миры, как кровеносная система связывает органы.
— А мы, техники, — добавил Алекс, — как врачи, которые следят за здоровьем этой системы.
Рик слушал их разговор с интересом. В академии его учили воспринимать космос как поле боя, но здесь, в компании мирных техников, он видел другую сторону галактики — созидательную, объединяющую.
— Мне пора, — сказал он, взглянув на хронометр. — Через час начинаются занятия по тактике. Но вечером я свободен, если захотите встретиться с Джереном.
— Договорились, — кивнул Алекс. — А ты не мог бы узнать еще что-нибудь об этой археологической экспедиции? Просто из любопытства.
— Попробую, — Рик пожал плечами. — Но военная информация не так легко добывается.
— Понимаю. Просто... если услышишь что-то интересное, дай знать. С меня бонус.
Курсант попрощался и направился к выходу, его фигура в аккуратной форме быстро растворилась в утренней толпе посетителей кафе.
— На вид хороший парень, — заметил дядя Гаррек, провожая его взглядом. — Но болтун. Держи свои секреты подальше от него.
— Да, — согласился Алекс. — Зато полезный источник информации.
— Он пример, каким не надо быть, — мягко предупредил дядя. — Рик плохо закончит, будь уверен.
— Да уж, — Алекс покачал головой. — Зато он полезен.
Они еще некоторое время сидели в кафе, наслаждаясь редким моментом покоя. Дядя Гаррек рассказывал истории из своей молодости, когда он только начинал работать, а Алекс делился своими идеями по усовершенствованию различных механизмов.
— Знаешь, — сказал Гаррек, когда они собирались уходить, — я горжусь тобой, парень. Ты растешь не только как техник, но и начинаешь учиться вести дела.
— Спасибо, дядя, — Алекс почувствовал тепло в груди. — Это многое для меня значит.
— Только помни — можно заиграться. Осаживай себя время от времени. То, что ты изучаешь, может быть опасным.
— Я понимаю, — серьезно кивнул Алекс. — И я буду осторожен.
Они покинули кафе и направились вниз, к мастерской. День обещал быть интересным — встреча с торговцем, новые технические задачи, возможно, дополнительная информация о загадочной экспедиции. Алекс надеялся, что из этой информации получится что-то урвать.
Алекс шел рядом с дядей, размышляя о услышанном. Каждый разговор, каждая встреча приносили новые кусочки большой головоломки. Археологические экспедиции, древние технологии, военные секреты — все это складывалось в картину галактики, полной тайн и возможностей.
Главное было не торопиться и не привлекать лишнего внимания. Пока он был просто любознательным подростком, помогающим дяде в мастерской. Но с каждым днем его знания и связи росли, приближая момент, когда он сможет действовать более решительно.
А пока — один шаг за раз. Встреча с торговцем, решение навигационной задачи, укрепление "дружбы" с Риком. Каждое действие приближало его к цели, которую он еще не до конца осознавал, но уже чувствовал всем сердцем.
***
Кафе "Солнечный ветер" на втором уровне космопорта разительно отличалось от элегантной "Звездной гавани". Здесь царила рабочая атмосфера — за столиками сидели пилоты в потертых куртках, механики с масляными пятнами на комбинезонах, торговцы, изучающие голографические прайс-листы. Воздух был гуще, пропитан ароматами жареного мяса и крепкого кафф, а из динамиков доносилась приглушенная инструментальная музыка.
Джерен Коул сидел за угловым столиком возле большого окна, через которое был виден грузовой терминал. Это был мужчина лет сорока пяти, с седеющими висками и внимательными карими глазами. Его одежда — темно-синяя куртка поверх простой рубашки — была качественной, но не броской. Типичный стиль успешного, но осторожного торговца, который предпочитал не привлекать лишнего внимания к своему достатку.
Перед ним на столе лежал портативный голопроектор, отображающий трехмерную карту астероидного пояса Корелла. Джерен хмурился, изучая извилистые торговые маршруты, отмеченные красными и зелеными линиями.
— Джерен, — Рик подошел к столику первым, — разрешите представить Алекса Коррена и его дядю, мастера Гаррека.
Торговец поднял взгляд от голокарты и окинул оценивающим взором подошедших. Его глаза задержались на Алексе — слишком молодой для серьезного техника, но в его осанке и взгляде читалась необычная для подростка уверенность.
— Алекс Коррен, — он протянул руку для рукопожатия. — Рик сказал, что вы интересуетесь навигационными системами.
Алекс принял рукопожатие — крепкое, с мозолями торговца, который не чурался физической работы.
— Верно, мистер Коул. Я изучаю алгоритмы оптимизации маршрутов, — его голос звучал спокойно и профессионально. — Рик упомянул, что у вас есть проблемы с навигацией в астероидных полях.
— Садитесь, — Джерен указал на свободные стулья. — Хотя должен сразу сказать — вы выглядите довольно молодо для такой работы.
Дядя Гаррек занял место рядом с племянником, его присутствие сразу добавило встрече солидности. Опытный мастер излучал ту особую ауру профессионала, которую невозможно подделать.
— Возраст — не всегда показатель компетентности, — мягко заметил Гаррек. — Мой племянник обладает необычным талантом к техническим системам. Но я здесь именно для того, чтобы убедиться, что он не возьмется за задачу, превышающую его возможности.
Джерен кивнул с пониманием. Осторожность в делах была ему знакома.
— Хорошо. Тогда позвольте объяснить суть проблемы, — он активировал голопроектор на полную мощность. Над столом возникла детальная трехмерная модель астероидного пояса — тысячи глыб различного размера, медленно вращающихся в космической пустоте.
— Пояс Корелла, — Джерен указал на скопление особенно крупных астероидов. — Богатейшие месторождения редких металлов. Кортозис, нейтроний. Но добраться до них — настоящий кошмар.
Алекс внимательно изучал голограмму, отмечая плотность астероидного поля и характер их движения.
— Какие именно проблемы возникают с навигацией? — спросил он.
— Непредсказуемые траектории, — Джерен выделил несколько астероидов красным цветом. — Астероиды иногда сталкиваются. Стандартные навигационные системы дают сбои, сенсоры показывают ложные цели.
— А это ваши текущие маршруты? — Алекс указал на зеленые и красные линии, пересекающие поле.
— Именно. Зеленый — безопасный путь. Занимает восемь часов, но практически исключает риск столкновений. Красный — быстрый маршрут, всего три часа, но вероятность аварии около тридцати процентов.
Дядя Гаррек присвистнул.
— Тридцать процентов? Это же рулетка.
— Поэтому я использую его только в крайних случаях, — согласился Джерен. — Но конкуренты находят способы проходить поле быстрее и безопаснее. Я теряю деньги.
Алекс молча изучал данные, в его голове уже формировались контуры решения. В архивах он нашел предиктивную модель расчета траекторий. Сложнейшая нейронная сеть, которая использовалась в одном исследовании тысячу лет назад. Кто-то искал решение задачи трех тел. Суть в том, что это не математическое решение. Сеть была обучена на данных разных сканеров и по паттернам движения делала предсказания. Она не нашла массовое использование из-за того, что кто-то выкупил патент, а потом просто не пустил технологию в массы. Вот ее и забыли.
— Можно попробовать одно решение — сказал он наконец. — Я знаю одну модель, которая предсказывает движение астероидов. Мне потребуются записи данных со сканеров за последний год. Это нужно для настройки модели.
Джерен нахмурился.
— Объясните подробнее.
Алекс взял стилус и начал рисовать схему поверх голограммы.
— Смотрите. Ваш текущий алгоритм рассчитывает маршрут на основе статических данных — где астероид находится сейчас. Но они движутся по непредсказуемым орбитам. Если построить динамическую модель их траекторий...
Джерен внимательно следил за объяснением, его глаза загорались пониманием.
— Интересная теория. Но как это реализовать на практике?
— Нужно модифицировать навигационный компьютер, — Алекс говорил все увереннее, чувствуя, что торговец его слушает. — Добавить модуль предиктивного анализа и расширить базу данных орбитальной механики. Технически это несложно — большинство современных систем имеют достаточную вычислительную мощность.
— Несложно для кого? — усмехнулся Джерен. — Я консультировался с лучшими навигационными техниками в секторе. Никто не предлагал подобных решений.
Дядя Гаррек наклонился вперед.
— Мой племянник изучает исторические подходы к навигации, — сказал он весомо. — Некоторые старые методы были эффективнее современных, просто о них забыли в погоне за стандартизацией.
— Именно, — подтвердил Алекс. — Во времена Старой Республики исследователи часто сталкивались с подобными проблемами. Они разработали алгоритмы, которые сейчас считаются устаревшими, но на самом деле просто требуют адаптации под современные технологии.
Джерен откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столу. В кафе вокруг них продолжалась обычная жизнь — официанты разносили заказы, за соседними столиками обсуждали грузовые манифесты и цены на топливо.
— Допустим, вы правы, — сказал он наконец. — Сколько времени потребуется на модификацию?
— Неделя на программирование базовых алгоритмов, еще неделя на калибровку под ваш конкретный корабль и тестирование, — Алекс старался говорить профессионально. — Но мне понадобится полный доступ к навигационной системе и техническим спецификациям.
— И сколько это будет стоить?
Алекс на мгновение запнулся. Он не привык назначать цены за свою работу — в мастерской дяди все заказы оценивал Гаррек.
— Пять тысяч кредитов, — сказал дядя, видя замешательство племянника. — Половина авансом, половина после успешного тестирования.
Джерен поднял бровь.
— Немало для эксперимента.
— Это не эксперимент, — твердо ответил Гаррек. — Это профессиональная работа квалифицированного специалиста. Если результат не оправдает ожиданий, мы вернем аванс полностью.
— И бесплатно восстановим систему в первоначальное состояние, — добавил Алекс.
Он был почти уверен в успехе, ему хотелось проверить свою идею.
Торговец долго смотрел на них, оценивая. В его глазах читались сомнения, но также и надежда. Проблема с навигацией действительно серьезно влияла на его бизнес.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Попробуем. Но с условием — если вы сломаете мой навигационный компьютер, новый за ваш счет.
— Справедливо, — кивнул Алекс, протягивая руку. — Договорились.
Рукопожатие было крепким и уверенным. Джерен достал из кармана кредитную карточку и перевел аванс на счет мастерской Гаррека.
— Мой корабль стоит на платформе 94-Б, — сказал он. — "Корелльский сокол", модифицированный грузовик YT-1300. Можете начинать завтра утром.
— Отлично, — Алекс почувствовал прилив энтузиазма. — Я изучу техническую документацию сегодня вечером.
— А я буду присматривать за процессом, — добавил дядя Гаррек. — Чтобы убедиться, что все идет по плану.
Джерен кивнул и поднялся из-за стола.
— Тогда до встречи завтра. И, Алекс... — он помедлил, — если ваша система действительно сработает, у меня есть несколько коллег, которые столкнулись с похожими проблемами.
— Буду рад помочь, — улыбнулся Алекс.
Когда торговец ушел, Рик восхищенно покачал головой.
— Пять тысяч кредитов! За две недели работы! В академии курсанты получают стипендию пятьсот кредитов в месяц.
— Квалифицированный труд хорошо оплачивается, — заметил дядя Гаррек. — Но помни, Алекс — теперь на тебе лежит ответственность. Джерен рискует не только деньгами, но и репутацией.
— Я понимаю, дядя, — серьезно кивнул Алекс. — И я не подведу.
Они покинули кафе и направились обратно в мастерскую. По дороге дядя Гаррек рассказывал о тонкостях работы с клиентами, о важности точного выполнения обещаний и о том, как строить долгосрочные деловые отношения.
