А потом девушка схватила меня за руку и дернула в портал. Закашлявшись, я поморгала, обнаружив, что нахожусь в дремучем лесу. Завертела головой, недоумевая...
- Марита! - возмутилась я таким коварством. Но девушка и сама, приложив ко рту руку, испуганно округлила глаза.
- Ой, - прошептала она. Запустила руку в карман, роясь... - Как же так? Я ошиблась и представила не то место? А почему вдруг лес? А должны были быть покои господина...
От ее перепуганного шепота мне вдруг резко поплохело. Особенно, когда девушка, пискнув, рассыпала пригоршню шариков, и те, весело подпрыгивая, один за другим укатились в овраг, где и бултыхнулись в озеро...
- Только не говори, что у тебя больше нет порталов? - не на шутку встревожилась я.
- А я и не говорю, - неуверенно выдохнула девушка. - Молчу. А то страшно.
Вот черт.
Я уже битых полчаса ходила вокруг да около озера, ежась от каждого лишнего звука.
Лес выглядел недружелюбным. Темным, со скрюченными ветками и с жадно тянущимися к моим волосам пауками. Я передернулась, скидывая очередное насекомое с головы, и прислушалась к вою вдалеке.
- Богинюшка, это Лес Смерти! - ахнула служанка, всплеснув руками. Я на нее недобро покосилась. Название не внушает оптимизма. - Я о турнире думала, а тут столько учеников полегло...
Я уже воспрянула духом, ага. Свечусь оптимизмом. Ветер тут тоже какой-то ненормальный: дует так, что в ушах свистит, а ветки не качаются. Молчу об озере: оно казалось темным омутом. Том самом, в котором черти водятся. Рябь шла по воде, как будто по озеру нефти. Вода чернющая, ни единого просвета, только коряги торчат!
- Госпожа! - Марита обхватила себя руками, когда я, сбросив туфли, попробовала воду ногой. А вдруг она ядовитая?
Но мне так нужен портал! Хотя бы один накопитель, или кто-то из шайнов умрет, и этот грех будет на моей безвременно почившей душе вечно. Как ни крути, но поединок - моя вина.
Надо как-то выбираться. И срочно!
- Эм... а скажи, озер тут опасных нет? - навскидку попробовала я.
- Озеро тлена, озеро скорби и мертвое озеро точно были! - задрожала девушка. Ее ответы все больше вселяли в меня оптимизм. Я подняла с земли палку и, уперевшись ногами в мул, потыкала воду, пытаясь найти под ней хотя бы один из канувших в Лету шариков.
Их я не нащупала, зато вода пошла рябью, а лунный свет скользнул из-под ветвей, упав на водную гладь. Наконец-то вижу просвет! Оказывается, все просто в ряске, а под ней вполне обычная вода. И шарики под ней белели.
Только далековато. Палкой не достать. Но если нырнуть... или хотя бы подальше зайти в воду... я прислушалась к странному звуку, прозвучавшему в глубине леса. Как если бы с корнем дерево выдрали. Бр-р...
- Марита, знаешь... - прошептала я. - Мне придется туда зайти.
- Госпожа, а вдруг там змеевидные болотники?
- Что такое?
- Громадные змеи шириной во дворец, высотой в академию! - Марита обрисовала руками страшные размеры, и я сглотнула. Еще потыкала палочкой. Но выбора не осталось. Тем более, что дерево выдрали снова, теперь ближе.
- Эээ... подозреваю, если нас не съест змеевидный болотник, но нагрянет змеевидный лесовик, - честно выдохнула я. Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Дважды бр-р!
Это придется сделать. Вздохнув, я взялась за подол платья... так или иначе, но не верну портал, и всё. Мы здесь пропали...
Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Решившись, я стянула платье и вручила Марите. Оставшись в исподней сорочке, вдохнула и медленно, осторожно пошла по воде к намеченной цели.
Вода не кусалась. Вела себя, как вода. Я нащупала ногой шарик, когда зашла по шею, и, попыхтев, сжала его стопой. Извратившись, подняла ногу, стиснула в ладони вожделенный накопитель и перевела дыхание. Фух, справилась!
- Я нашла! - воскликнула я, радостная, и тут же крикнула, уже совсем не радостная! - А-ааа!!!
Меня так дернуло за ногу, что я с визгом ушла под воду по самую макушку... и что-то по коже скользнуло...
Змеевидное!
Что это было?! Я зависла в воде, утащенная в омут. Распахнула глаза, оглядываясь в тревоге. Стра-ашно-о...
Странный звук привлек мое внимание, и я резко развернулась, взглянув в сторону. Там, внизу... меня поджидало нечто бесформенное, громадное, темное!
Боже мой! Вздрогнув, рванулась к поверхности, но громадное щупальце обернулось вокруг моей лодыжки раньше, чем успела вырваться на воздух... ногти скребнули по кромке воды...
А потом я ухнула вниз, утащенная неведомой тварью в глубину. Лучше бы в этом омуте черти водились!
Изо рта вырвались пузырьки в беззвучном крике. Это существо... вовсе не змею напоминало! Толстые щупальца были похожи на плотно сплетенные водоросли, крепившиеся к торсу, и одно из них крепко обмотало меня за талию, прежде чем притянуть ближе к владельцу...
И что это был за владелец! Создание не было уродливым. Напротив! Верхняя часть туловища принадлежала прекрасному мужчине. Зеленые глаза щурились, белесые волосы струились под водой, окружая лицо с правильными чертами...
Это что, русалка - эээ, русал? К такому жизнь меня не готовила! Мужчина улыбнулся, и я сглотнула, рассмотрев ряд острейших клыков. Быть схомяченной красивым мужиком ничуть не более приятно, чем монстром!
Мамочки! Вспомнила сказки о русалках, что пожирают путников, и заехала болотнику промеж глаз. Существо дернулось, но щупальца почему-то вниз опустило, будто прикрывая любимое мужское место. Туда я ногой нечаянно угодила - кто знал, что тварь не бесполая!
Зато и иллюзия сползла, как прошлогодняя листва. Я беззвучно завопила и дернулась, барахтаясь в силках щупалец. Нет, черты лица остались прежними... Только истлели частями, обнажив признаки давней смерти.
Вон оно что! Марита рассказывала, что здесь на турнирах умирали ученики. Только этот... не до конца умер! Вон почему такой красивый, ведь все шайны бесподобны, как на подбор!
Но у меня что-то не дрогнуло сердце в сочувствии. Разозлившись, пнула существо в оголённый торс, заехала так, что у самой нога заболела, а когда мужчина отпрянул, еще и зубами в щупальце вцепилась.
Взревев от боли, русал ослабил хватку достаточно, чтобы я, сбросив хомут, рванулась вверх. Вынырнув на поверхность, судорожно вздохнула и сжала шарик перехода в кулаке...
- Мари... - крикнула я, прежде чем меня опять дернуло за ногу. Девушка подскочила, когда меня утащило под воду. Извернувшись, пнула щупальце подальше, заметив, что и сам «русал» продвигается выше, подбирается ко мне. Вздрогнув, вынырнула снова.
- Госпожа! Я иду! - Похоже, девушка сообразила, что я в беде. Быстро скинула туфли, кинулась в воду...
- Не надо! Уходи! - Из последних сил выдохнула, испугавшись, что она сейчас ввяжется в передрягу вместе со мной. Щупальце снова обхватило, утягивая вниз, и я захлебнулась водой.
Особенно не до смеха стало, когда мужчина, явно начиная раздражаться, подтянул меня ближе и стиснул в змеином объятии. Словно по рукам и ногам спеленали... У-у, вот ведь гад! Эти шайны и после смерти вреднющие!
- Ббуль-буль-буль! - возмутилась я, пинаясь. Дотянулась до коряги и, схватив ее, изо всей силы вонзила в плечо создания.
Тварь взревела. Зелено-красная кровь, похожая на болотную жижу, заструилась из пронзенного плеча. Но русал не отпускал! Чувствуя, что задыхаюсь, я ударила последним оружием, которое было. Полыхнула яркая вспышка, осветившая толщу воды на бесконечность вниз. Вода всколыхнулась...
Снова забыла по обратку от магии, но в данном случае она сработала в плюс! Нас отбросило в разные друг от друга стороны. Тварь взревела, но я оказалась далеко. Развернувшись, рванулась в противоположную сторону, чтобы избежать новых обнимашек.
Мариту я заметила слишком поздно, когда девушка уцепилась за меня в страхе. Она булькала и тыкала на мужчину, и этот самый мужчина оказался поразительно быстрым, приближаясь толчками...
Мы не успеем доплыть до берега.
Мои пальцы стиснули шарик перехода, я оглянулась через плечо на тварь...
- Буль-буль! - испугалась я, заметив очередное щупальце, выброшенное в нашу сторону. Выбора нет! Придется рискнуть!
Я надавила на шарик сильнее, раздавливая в пыль и прах. Из-под пальцев вырвалась тёмная крошка, и мое сердце остановилось... Ну давай же! Сознание меркло, мне не хватало воздуха. Еще немного и...
Схватив Мариту, я ринулась в завертевшийся водоворот, прямо в сердцевину. Это было рискованно, опасно и недальновидно. Вполне могло ничего не получиться! Я заметила, как мужчина рывком притянул свой торс прямо к воронке, успела увидеть его раскрытый в гневном крике рот...
А потом нас завертело, закружило, как в барабане стиральной машины...
И выплюнуло.
Разбираться куда, было некогда, мне просто нужен был воздух и, не отпуская руки Мариты, я рванулась к поверхности. Вода с брызгами взорвалась, а я судорожно вдохнула, радуясь воздуху. Думала, это конец!
Отпустив вынырнувшую рядом горничную, я на последнем издыхании добралась до берега. Исподнее платье липло к ногам, путалось между коленей. Рухнула прямо на берег, даже не до конца выбравшись из воды. Щека утонула в иле, в волосах запутались водоросли. Понятия не имею, где мы. Главное, что живые!
- Это был... Это был... - Марита шлепнулась рядом на спину. - Это был морской принц! Когда молодой шайн погибает в воде, он перерождается в такое создание и ищет себе невесту. Топит красивых девушек, а потом с ними ну... живет, - захрипела Марита.
На это даже булька не нашлось. В смысле, живет?!
- Найдя пару, принц без устали ее ублажает, пока не появятся соренги, такие маленькие водные детишки, только прожорливые очень. Боги! Хорошо, что мы девушки! Мужчин морские принцы сразу пожирают!
Чуть не выругалась. То создание, оно меня не сожрать хотело, а, хм, «без устали ублажать»? Какой кошмар! Это даже хуже!
Я на минутку прикрыла глаза, но через секунду, встрепенувшись, привстала на локте. Что-то громко ударило, как бой часов; звук разнесся над всем лесом!
- Что это? - всполошилась я.
- Часы дворцовые. Полночь, на поединок сзывают... - прохрипела девушка. Она сказала «поединок»?!
Я подхватилась с места и, выдернув из рук горничной свое мокрое платье, которое та так и прижимала к груди, быстро накинула его на тело и сорвалась с места. Поединок! Нельзя его допустить!
Единственное место, где чувствовала себя в безопасности в этом мире, это рядом с Арианом. Ничего удивительного, что портал выбрал озеро, вплотную подходящее к серебряной роще. Люди стекались сюда по тропе, громко переговариваясь.
- На кого поставишь?
- На Ариана, видела его?
- А лучше бы свободным остался, сдалась ему эта девочка...
Фонарики плавали в воздухе, шелестели платья, ослепительно светила с неба луна. В этом месте было что-то мистическое. Здесь было еще одно озеро, вплотную прилегающее к скале, до того круглое, что казалось бассейном.
Вклинившись в разноцветную толпу, я, подпрыгивая, постаралась найти хоть кого-то! Ариана, Лиона... кто-то же должен все это остановить?! Шайны, которых, как обычно, было немного, собрались на выстроенном помосте. И король тут был! Я опустила голову как раз вовремя, чтобы не столкнуться с ним взглядами.
- Госпожа! Пожалуйста, не вмешивайтесь! Господин, он... - Марита с трудом за мной поспевала.
Туфли остались на память морскому принцу. Мелкие камешки и травинки впивались в ноги. Люди шарахались от меня, еще бы! Платье мокрое, кое-где порванное, босоногая, растрёпанные волосы падают на лицо. Часы ударили последний раз, и, привстав, наконец, заметила знакомую макушку...
- Лион! - крикнула, проталкиваясь усерднее. Но мои руки ударились в барьер, выросший на пути. А чего ждала? Конечно, поединок проходит под барьерами! Это привело в отчаяние. - Лион, пожалуйста!
- Тишина! - раздался громогласный голос. Я испуганно вскинула голову, чтобы заметить, как раздраженный его величество поднял руку и что-то шепнул магу. Тот кивнул. - Помолвка откладывается по причине отсутствия невесты!
Споткнувшись, с облегчением упала на барьер. Как хорошо! Слава богу!
- Возражаю! - Вдруг поднялся один из шайнов. - Вы достаточно издевались над моей дочерью! Требую поединка, раз вы не можете выбрать жениха самостоятельно!
Похоже, это понравилось толпе. Она загалдела, радуясь такому решению. А я замотала головой. Нет, ну зачем?! Король глубоко вдохнул сквозь зубы, недовольный, но, помедлив, неохотно опустился на трон и стукнул посохом по подножию. Раздался гулкий звон ... Проклятье!
- Лион! - Я застучала по прозрачной поверхности изо всех сил. От моих ударов по барьеру шли разноцветные волны. - Лион, прошу! Останови это!
Он качнул головой в моем направлении. Посмотрел пристально, внимательно, изучая мои ссадины, общий жалкий вид и потрепанное платье. Его пальцы сильнее стиснули посох, глаза сузились. Но он отвернулся, проигнорировав мой вопль.
Ногти скребнули по барьеру. Он не узнал меня? Ах да... заколка.
Мой взгляд метнулся к королю, я прикусила губу, раздираемая сомнениями. На чаше весов - жизнь одного из шайнов...
Не могу этого допустить! Решительно сжав кулаки, целеустремленно двинулась к правителю. Расталкивая людей, стремилась к единственной помощи, на которую могла рассчитывать. Пусть даже поджилки при виде правителя трясутся!
- Ваше величество! - Мой крик, поначалу утонувший среди общего гомона, прозвучал слишком громко в разом сгустившейся тишине. Глаза короля обратились ко мне, но одновременно с этим что-то сильно дернуло меня назад за воротник, да так, что из глаз слезы выступили! Не больно, но внезапно и резко!
Не удержавшись на ногах, обрушилась на землю, успев остановить падение ладонями, и зашипела. Щелкнув, заколка упала с волос, и они гривой рассыпались по плечам, показывая всем образ Клариссы. Беспомощно подняв голову, заметила, как король вскочил и стиснул кулаки.
- Кларисса здесь, Ваше Величество. Давайте приступим, - жестко отрезал Лион, опуская руку. Это он меня так дернул? Прищурившись, шайн обжег меня взглядом, от которого пробрал озноб. Такой холодный, ледяной, решительный взгляд видела лишь у Ариана, но никак не у Лиона.
Выждав секунду, он отвернулся, и я проследила за его взглядом...
Ожидала увидеть Ариана, надеялась, что хоть он-то прислушается ко мне! Но вместо Ариана...
Увидела другого Лиона! Потрепанного, злого, готового на все в ярости...
Как это возможно?!
Поединок начался внезапно, одновременно с волной тьмы. Так и не поняла, кто ее послал. Разобрать, кто из Лионов истинный, а кто под иллюзией, было почти невозможно. Одинаковая одежда, одинаковые черные маски. Я прижалась ладонями к барьеру..
Вот один из Лионов поднял руку... это тот, который сдернул с меня заколку! Почему-то казалось, что это Ариан под иллюзией, могла поклясться, что это он! Но когда лунный свет упал на его пальцы и высветил знакомый перстень, я вздрогнула. Это истинный Лион? Ведь ему отдала перстень, он может быть только у Де Грая!
Но тогда почему второй шайн так не похож на Ариана? Дышит тяжело, кажется сбитым с толку... Я прикусила губу, когда Лион решительно перечеркнул атаку крест-накрест. Тьма заискрилась, поглощая чужую магию, переливаясь разными искрами.
Но второй шайн не сдавался, ударил снова. Вихрь ввинтился в землю на добрые полметра, с шипением разбрасывая комья. Лион увернулся и поморщился, когда чужая сила распорола ткань на его плече, выступила кровь...
- Марита! - возмутилась я таким коварством. Но девушка и сама, приложив ко рту руку, испуганно округлила глаза.
- Ой, - прошептала она. Запустила руку в карман, роясь... - Как же так? Я ошиблась и представила не то место? А почему вдруг лес? А должны были быть покои господина...
От ее перепуганного шепота мне вдруг резко поплохело. Особенно, когда девушка, пискнув, рассыпала пригоршню шариков, и те, весело подпрыгивая, один за другим укатились в овраг, где и бултыхнулись в озеро...
- Только не говори, что у тебя больше нет порталов? - не на шутку встревожилась я.
- А я и не говорю, - неуверенно выдохнула девушка. - Молчу. А то страшно.
Вот черт.
***
Я уже битых полчаса ходила вокруг да около озера, ежась от каждого лишнего звука.
Лес выглядел недружелюбным. Темным, со скрюченными ветками и с жадно тянущимися к моим волосам пауками. Я передернулась, скидывая очередное насекомое с головы, и прислушалась к вою вдалеке.
- Богинюшка, это Лес Смерти! - ахнула служанка, всплеснув руками. Я на нее недобро покосилась. Название не внушает оптимизма. - Я о турнире думала, а тут столько учеников полегло...
Я уже воспрянула духом, ага. Свечусь оптимизмом. Ветер тут тоже какой-то ненормальный: дует так, что в ушах свистит, а ветки не качаются. Молчу об озере: оно казалось темным омутом. Том самом, в котором черти водятся. Рябь шла по воде, как будто по озеру нефти. Вода чернющая, ни единого просвета, только коряги торчат!
- Госпожа! - Марита обхватила себя руками, когда я, сбросив туфли, попробовала воду ногой. А вдруг она ядовитая?
Но мне так нужен портал! Хотя бы один накопитель, или кто-то из шайнов умрет, и этот грех будет на моей безвременно почившей душе вечно. Как ни крути, но поединок - моя вина.
Надо как-то выбираться. И срочно!
- Эм... а скажи, озер тут опасных нет? - навскидку попробовала я.
- Озеро тлена, озеро скорби и мертвое озеро точно были! - задрожала девушка. Ее ответы все больше вселяли в меня оптимизм. Я подняла с земли палку и, уперевшись ногами в мул, потыкала воду, пытаясь найти под ней хотя бы один из канувших в Лету шариков.
Их я не нащупала, зато вода пошла рябью, а лунный свет скользнул из-под ветвей, упав на водную гладь. Наконец-то вижу просвет! Оказывается, все просто в ряске, а под ней вполне обычная вода. И шарики под ней белели.
Только далековато. Палкой не достать. Но если нырнуть... или хотя бы подальше зайти в воду... я прислушалась к странному звуку, прозвучавшему в глубине леса. Как если бы с корнем дерево выдрали. Бр-р...
- Марита, знаешь... - прошептала я. - Мне придется туда зайти.
- Госпожа, а вдруг там змеевидные болотники?
- Что такое?
- Громадные змеи шириной во дворец, высотой в академию! - Марита обрисовала руками страшные размеры, и я сглотнула. Еще потыкала палочкой. Но выбора не осталось. Тем более, что дерево выдрали снова, теперь ближе.
- Эээ... подозреваю, если нас не съест змеевидный болотник, но нагрянет змеевидный лесовик, - честно выдохнула я. Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Дважды бр-р!
Это придется сделать. Вздохнув, я взялась за подол платья... так или иначе, но не верну портал, и всё. Мы здесь пропали...
ГЛАВА 12.4
Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Решившись, я стянула платье и вручила Марите. Оставшись в исподней сорочке, вдохнула и медленно, осторожно пошла по воде к намеченной цели.
Вода не кусалась. Вела себя, как вода. Я нащупала ногой шарик, когда зашла по шею, и, попыхтев, сжала его стопой. Извратившись, подняла ногу, стиснула в ладони вожделенный накопитель и перевела дыхание. Фух, справилась!
- Я нашла! - воскликнула я, радостная, и тут же крикнула, уже совсем не радостная! - А-ааа!!!
Меня так дернуло за ногу, что я с визгом ушла под воду по самую макушку... и что-то по коже скользнуло...
Змеевидное!
Что это было?! Я зависла в воде, утащенная в омут. Распахнула глаза, оглядываясь в тревоге. Стра-ашно-о...
Странный звук привлек мое внимание, и я резко развернулась, взглянув в сторону. Там, внизу... меня поджидало нечто бесформенное, громадное, темное!
Боже мой! Вздрогнув, рванулась к поверхности, но громадное щупальце обернулось вокруг моей лодыжки раньше, чем успела вырваться на воздух... ногти скребнули по кромке воды...
А потом я ухнула вниз, утащенная неведомой тварью в глубину. Лучше бы в этом омуте черти водились!
***
Изо рта вырвались пузырьки в беззвучном крике. Это существо... вовсе не змею напоминало! Толстые щупальца были похожи на плотно сплетенные водоросли, крепившиеся к торсу, и одно из них крепко обмотало меня за талию, прежде чем притянуть ближе к владельцу...
И что это был за владелец! Создание не было уродливым. Напротив! Верхняя часть туловища принадлежала прекрасному мужчине. Зеленые глаза щурились, белесые волосы струились под водой, окружая лицо с правильными чертами...
Это что, русалка - эээ, русал? К такому жизнь меня не готовила! Мужчина улыбнулся, и я сглотнула, рассмотрев ряд острейших клыков. Быть схомяченной красивым мужиком ничуть не более приятно, чем монстром!
Мамочки! Вспомнила сказки о русалках, что пожирают путников, и заехала болотнику промеж глаз. Существо дернулось, но щупальца почему-то вниз опустило, будто прикрывая любимое мужское место. Туда я ногой нечаянно угодила - кто знал, что тварь не бесполая!
Зато и иллюзия сползла, как прошлогодняя листва. Я беззвучно завопила и дернулась, барахтаясь в силках щупалец. Нет, черты лица остались прежними... Только истлели частями, обнажив признаки давней смерти.
Вон оно что! Марита рассказывала, что здесь на турнирах умирали ученики. Только этот... не до конца умер! Вон почему такой красивый, ведь все шайны бесподобны, как на подбор!
Но у меня что-то не дрогнуло сердце в сочувствии. Разозлившись, пнула существо в оголённый торс, заехала так, что у самой нога заболела, а когда мужчина отпрянул, еще и зубами в щупальце вцепилась.
Взревев от боли, русал ослабил хватку достаточно, чтобы я, сбросив хомут, рванулась вверх. Вынырнув на поверхность, судорожно вздохнула и сжала шарик перехода в кулаке...
- Мари... - крикнула я, прежде чем меня опять дернуло за ногу. Девушка подскочила, когда меня утащило под воду. Извернувшись, пнула щупальце подальше, заметив, что и сам «русал» продвигается выше, подбирается ко мне. Вздрогнув, вынырнула снова.
- Госпожа! Я иду! - Похоже, девушка сообразила, что я в беде. Быстро скинула туфли, кинулась в воду...
- Не надо! Уходи! - Из последних сил выдохнула, испугавшись, что она сейчас ввяжется в передрягу вместе со мной. Щупальце снова обхватило, утягивая вниз, и я захлебнулась водой.
Особенно не до смеха стало, когда мужчина, явно начиная раздражаться, подтянул меня ближе и стиснул в змеином объятии. Словно по рукам и ногам спеленали... У-у, вот ведь гад! Эти шайны и после смерти вреднющие!
- Ббуль-буль-буль! - возмутилась я, пинаясь. Дотянулась до коряги и, схватив ее, изо всей силы вонзила в плечо создания.
Тварь взревела. Зелено-красная кровь, похожая на болотную жижу, заструилась из пронзенного плеча. Но русал не отпускал! Чувствуя, что задыхаюсь, я ударила последним оружием, которое было. Полыхнула яркая вспышка, осветившая толщу воды на бесконечность вниз. Вода всколыхнулась...
Снова забыла по обратку от магии, но в данном случае она сработала в плюс! Нас отбросило в разные друг от друга стороны. Тварь взревела, но я оказалась далеко. Развернувшись, рванулась в противоположную сторону, чтобы избежать новых обнимашек.
Мариту я заметила слишком поздно, когда девушка уцепилась за меня в страхе. Она булькала и тыкала на мужчину, и этот самый мужчина оказался поразительно быстрым, приближаясь толчками...
Мы не успеем доплыть до берега.
Мои пальцы стиснули шарик перехода, я оглянулась через плечо на тварь...
- Буль-буль! - испугалась я, заметив очередное щупальце, выброшенное в нашу сторону. Выбора нет! Придется рискнуть!
Я надавила на шарик сильнее, раздавливая в пыль и прах. Из-под пальцев вырвалась тёмная крошка, и мое сердце остановилось... Ну давай же! Сознание меркло, мне не хватало воздуха. Еще немного и...
Схватив Мариту, я ринулась в завертевшийся водоворот, прямо в сердцевину. Это было рискованно, опасно и недальновидно. Вполне могло ничего не получиться! Я заметила, как мужчина рывком притянул свой торс прямо к воронке, успела увидеть его раскрытый в гневном крике рот...
А потом нас завертело, закружило, как в барабане стиральной машины...
И выплюнуло.
Разбираться куда, было некогда, мне просто нужен был воздух и, не отпуская руки Мариты, я рванулась к поверхности. Вода с брызгами взорвалась, а я судорожно вдохнула, радуясь воздуху. Думала, это конец!
Отпустив вынырнувшую рядом горничную, я на последнем издыхании добралась до берега. Исподнее платье липло к ногам, путалось между коленей. Рухнула прямо на берег, даже не до конца выбравшись из воды. Щека утонула в иле, в волосах запутались водоросли. Понятия не имею, где мы. Главное, что живые!
- Это был... Это был... - Марита шлепнулась рядом на спину. - Это был морской принц! Когда молодой шайн погибает в воде, он перерождается в такое создание и ищет себе невесту. Топит красивых девушек, а потом с ними ну... живет, - захрипела Марита.
На это даже булька не нашлось. В смысле, живет?!
- Найдя пару, принц без устали ее ублажает, пока не появятся соренги, такие маленькие водные детишки, только прожорливые очень. Боги! Хорошо, что мы девушки! Мужчин морские принцы сразу пожирают!
Чуть не выругалась. То создание, оно меня не сожрать хотело, а, хм, «без устали ублажать»? Какой кошмар! Это даже хуже!
Я на минутку прикрыла глаза, но через секунду, встрепенувшись, привстала на локте. Что-то громко ударило, как бой часов; звук разнесся над всем лесом!
- Что это? - всполошилась я.
- Часы дворцовые. Полночь, на поединок сзывают... - прохрипела девушка. Она сказала «поединок»?!
Я подхватилась с места и, выдернув из рук горничной свое мокрое платье, которое та так и прижимала к груди, быстро накинула его на тело и сорвалась с места. Поединок! Нельзя его допустить!
***
Единственное место, где чувствовала себя в безопасности в этом мире, это рядом с Арианом. Ничего удивительного, что портал выбрал озеро, вплотную подходящее к серебряной роще. Люди стекались сюда по тропе, громко переговариваясь.
- На кого поставишь?
- На Ариана, видела его?
- А лучше бы свободным остался, сдалась ему эта девочка...
Фонарики плавали в воздухе, шелестели платья, ослепительно светила с неба луна. В этом месте было что-то мистическое. Здесь было еще одно озеро, вплотную прилегающее к скале, до того круглое, что казалось бассейном.
Вклинившись в разноцветную толпу, я, подпрыгивая, постаралась найти хоть кого-то! Ариана, Лиона... кто-то же должен все это остановить?! Шайны, которых, как обычно, было немного, собрались на выстроенном помосте. И король тут был! Я опустила голову как раз вовремя, чтобы не столкнуться с ним взглядами.
- Госпожа! Пожалуйста, не вмешивайтесь! Господин, он... - Марита с трудом за мной поспевала.
Туфли остались на память морскому принцу. Мелкие камешки и травинки впивались в ноги. Люди шарахались от меня, еще бы! Платье мокрое, кое-где порванное, босоногая, растрёпанные волосы падают на лицо. Часы ударили последний раз, и, привстав, наконец, заметила знакомую макушку...
- Лион! - крикнула, проталкиваясь усерднее. Но мои руки ударились в барьер, выросший на пути. А чего ждала? Конечно, поединок проходит под барьерами! Это привело в отчаяние. - Лион, пожалуйста!
- Тишина! - раздался громогласный голос. Я испуганно вскинула голову, чтобы заметить, как раздраженный его величество поднял руку и что-то шепнул магу. Тот кивнул. - Помолвка откладывается по причине отсутствия невесты!
Споткнувшись, с облегчением упала на барьер. Как хорошо! Слава богу!
- Возражаю! - Вдруг поднялся один из шайнов. - Вы достаточно издевались над моей дочерью! Требую поединка, раз вы не можете выбрать жениха самостоятельно!
Похоже, это понравилось толпе. Она загалдела, радуясь такому решению. А я замотала головой. Нет, ну зачем?! Король глубоко вдохнул сквозь зубы, недовольный, но, помедлив, неохотно опустился на трон и стукнул посохом по подножию. Раздался гулкий звон ... Проклятье!
- Лион! - Я застучала по прозрачной поверхности изо всех сил. От моих ударов по барьеру шли разноцветные волны. - Лион, прошу! Останови это!
Он качнул головой в моем направлении. Посмотрел пристально, внимательно, изучая мои ссадины, общий жалкий вид и потрепанное платье. Его пальцы сильнее стиснули посох, глаза сузились. Но он отвернулся, проигнорировав мой вопль.
Ногти скребнули по барьеру. Он не узнал меня? Ах да... заколка.
Мой взгляд метнулся к королю, я прикусила губу, раздираемая сомнениями. На чаше весов - жизнь одного из шайнов...
Не могу этого допустить! Решительно сжав кулаки, целеустремленно двинулась к правителю. Расталкивая людей, стремилась к единственной помощи, на которую могла рассчитывать. Пусть даже поджилки при виде правителя трясутся!
- Ваше величество! - Мой крик, поначалу утонувший среди общего гомона, прозвучал слишком громко в разом сгустившейся тишине. Глаза короля обратились ко мне, но одновременно с этим что-то сильно дернуло меня назад за воротник, да так, что из глаз слезы выступили! Не больно, но внезапно и резко!
Не удержавшись на ногах, обрушилась на землю, успев остановить падение ладонями, и зашипела. Щелкнув, заколка упала с волос, и они гривой рассыпались по плечам, показывая всем образ Клариссы. Беспомощно подняв голову, заметила, как король вскочил и стиснул кулаки.
- Кларисса здесь, Ваше Величество. Давайте приступим, - жестко отрезал Лион, опуская руку. Это он меня так дернул? Прищурившись, шайн обжег меня взглядом, от которого пробрал озноб. Такой холодный, ледяной, решительный взгляд видела лишь у Ариана, но никак не у Лиона.
Выждав секунду, он отвернулся, и я проследила за его взглядом...
Ожидала увидеть Ариана, надеялась, что хоть он-то прислушается ко мне! Но вместо Ариана...
Увидела другого Лиона! Потрепанного, злого, готового на все в ярости...
Как это возможно?!
ГЛАВА 12.5
Поединок начался внезапно, одновременно с волной тьмы. Так и не поняла, кто ее послал. Разобрать, кто из Лионов истинный, а кто под иллюзией, было почти невозможно. Одинаковая одежда, одинаковые черные маски. Я прижалась ладонями к барьеру..
Вот один из Лионов поднял руку... это тот, который сдернул с меня заколку! Почему-то казалось, что это Ариан под иллюзией, могла поклясться, что это он! Но когда лунный свет упал на его пальцы и высветил знакомый перстень, я вздрогнула. Это истинный Лион? Ведь ему отдала перстень, он может быть только у Де Грая!
Но тогда почему второй шайн так не похож на Ариана? Дышит тяжело, кажется сбитым с толку... Я прикусила губу, когда Лион решительно перечеркнул атаку крест-накрест. Тьма заискрилась, поглощая чужую магию, переливаясь разными искрами.
Но второй шайн не сдавался, ударил снова. Вихрь ввинтился в землю на добрые полметра, с шипением разбрасывая комья. Лион увернулся и поморщился, когда чужая сила распорола ткань на его плече, выступила кровь...
