Часть 1
Пролог
Все сменилось мгновенно. Еще секунду назад мир блистал красками и вдруг - черно-белое полотно, безрадостное, унылое, безмолвное. Раскрашенная солнцем река превратилась в темную линию, ветки ивы неподвижно замерли над водой…
Лина вздрогнула и медленно поднялась с земли. Сон все-таки взял свое - она с ужасом поняла, что опять в мире теней, в мире страха и смерти. Ей не удалось победить себя.
- Здравствуй, моя радость. - Тихий голос заставил девушку испуганно сжаться.
- Тебя не существует, не существует... не существует! - прошептала она, медленно отступая. Высокий человек - на его лице была маска, такая же мрачная, как и весь кошмар, - неторопливо подошел ближе.
- Я твое порождение, - едва слышно прошипел он и ласково провел рукой по щеке Лины. - Я - твой страх, твоя слабость, твоя ненависть... Твоя смерть... Ты моя, Лина, - он убрал руку. - Вся.
- Нет! - Лина толкнула человека в маске и бросилась в одну сторону, в другую... Но везде - везде! - был он. - Оставь меня!
Молниеносно оказавшись рядом, он сжал рукой шею девушки. В его черных глазах плясало холодное пламя.
- Как можно, моя дорогая?! - прорычал он. - Смотри!
Мужчина указал на огромные часы, возникшие посреди поляны. Черные, с вырезанными по краям циферблата демонами, - и с одной-единственной цифрой тринадцать, к которой медленно подкрадывалась стрелка.
- Твое время пришло. Позволь подарить тебе танец на День Рождения… - Человек убрал руки с шеи девушки и обхватил ее за талию. - У нас еще две минуты, любовь моя.
Река, ива, трава и черно-белая беседка поплыли, будто краски, смытые водой, и на их месте медленно проступили стены, украшенные зеркалами. Кругом зеркала, зеркала, зеркала... Медленная, древняя мелодия заметалась между ними, словно пойманная в клетку…
- Две минуты - это так много... - задумчиво прошептал человек в маске. - Потратим же их с пользой...
Часть 1
Лабиринт древних
Глава 1. Праздники и их последствия
Все началось со сна. Точнее, снов, но этот был первым. Я никогда не думала, что сны могут так влиять на реальность. Что они могут проникать в жизнь, подстраивая твой мир под себя.
Я не думала, что в снах водятся хищники. Которые выслеживают и вынюхивают тебя, как дичь. Им нужна ты. Твой дар. Твои сны и грезы.
Ведь я не знала, кто я. Если бы знала, все могло закончиться иначе.
Задыхаясь, я бежала по длинному коридору. Он казался бесконечным, тянется и тянется, поворот за поворотом. Я остановилась, оглянулась. Кругом стены. Ни окон, ни дверей. Я ударила по темной стене от бессилия.
- Где выход?!
Будто откликаясь на мой крик, стены дрогнули. Я отшатнулась, не понимая, что происходит.
Но вскоре поняла. Там, откуда я бежала, стены смыкались. Коридор будто схлопывался на моих глазах, еще немного – и меня раздавит этими массивными стенами. Я останусь здесь навсегда.
Попятившись, я побежала, вперед и вперед, не оглядываясь. Грохот и скрежет преследовали меня, гнались за мной, но удары собственного сердца почти заглушали эти чудовищные звуки.
Коридор рано или поздно закончится. Должен!
Впереди вспыхнула полоска света. Лишь бы добежать… Я припустила со всех ног и, толкнув дверь, чуть ли не кубарем ввалилась в небольшую комнатку.
Упав на пол, я пинком захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислушалась.
Звуки стихли. Будто дверь поглотила их. Я осталась в полной тишине. Где-то часы отсчитывали время. Тик-так. Тик-так. Я медленно поднялась и осмотрелась.
Кабинет оказался небольшим. Чистым, но словно нарисованным. Все на своих местах, все в идеальном порядке. Я кинулась к тяжелым красным занавескам, рывком раздвинула их, но окна за ними не было. Все та же каменная кладка. Я провела ладонью по холодному камню…
- Лина оказалась удачной находкой. Еще несколько жертв. Всего несколько, и я достигну цели.
Я помедлила, прислушиваясь. Тихий голос доносился откуда-то справа. Стараясь не шуметь, я подкралась к шкафу, приоткрыла дверцу… вопреки ожиданиям, в шкафу висели не шубы или одежда. Белое полотно преграждало обзор, но ткань слегка сдвинулась, открывая еще одну комнату.
И в этой комнате кто-то был.
Я видела очертания человека. Мужчины, кажется. Как я ни старалась, так и не смогла разглядеть ни лица говорившего, ни его собеседника.
- Ты меня разочаровываешь. – детский голос. Видимо, человек говорил с мальчиком. Однако голос этого мальчика звучал властно, уверенно и четко. Не все взрослые способны так разговаривать. – Заставляешь меня ждать… так долго… я начинаю думать, что ошибся…
- Я нашел несколько оставшихся даров.
- Хорошо.
- Но сначала эта девчонка… Таура… Она сопротивляется мне.
Я насторожилась. Он сказал, Таура? Нет-нет, вряд ли! Наверное, Таара или Тауна… в конце концов, не одна моя сестра носит имя Тауры. Я немного расслабилась, прекратив сжимать руки так, что ногти впивались в ладонь. С моей сестрой все будет в порядке.
- Но последний дар… найти не так просто. - Человек встал, прошел к занавескам и слегка их отдернул.
- Почему же?
- Очень редкий.
- Ищи фею. Найдешь фею, найдешь проводника. Ты понял меня?
Человек медленно кивнул. И внезапно посмотрел прямо на меня, клянусь! Я отшатнулась, попятилась, чувствуя неясную угрозу от странного типа.
- Проверь, - жестко сказал детский голос, и послышались шаги. Я споткнулась о стул, понимая, что меня найдут, найдут! Отчего-то я знала, что этого никак нельзя допустить… я зажмурилась, дверь заскрипела, и…
- Ну ты и спать, Веа! – дверь хлопнула, и с резким «вжжжик» занавески разъехались, впуская в комнату яркое солнце. – Просыпайся. У нас много работы.
Я села, сонно моргая. Проклятые сны! И настойчивая мама.
- Я через пять минут, - капризно протянула я, падая обратно на подушку. С меня тут же стащили одеяло.
- Вставай-вставай! У твоей сестры сегодня праздник.
По ногам пополз холод, и я, ругаясь попеременно с зеванием, села и на этот раз даже попыталась удержать глаза открытыми. Сложная задачка: хоть спички вставляй.
Когда моя сестра сказала «хочу скромно отпраздновать девятнадцать лет», я представляла себе тихий уютный вечер в компании самых близких друзей. Но никак не громадный праздник, поставивший всю провинцию на уши. С участием сотен гостей, среди которых орда расфуфыренных шишек из правительства и полк магов под предводительством Главы Великого рода Лейти… ничего себе «скромно»! Надо познакомить Тай со словарем, - кажется, она перепутала скромность с концом света.
- Побудка! Подъем, соня!- На голову мне вылили стакан воды, я взвизгнула, вскакивая с кровати.
- Дзинь! Да чтоб тебя гномы на закуску пустили! Я уже встала!
Мы с мамой одновременно посмотрели на фею. Дзинь, довольная и гордая собой донельзя, уселась на стол и помотала ножками в воздухе.
- Не стоит благодарности, всегда рада помочь! – жизнерадостно откликнулась фея, сияя от удачно сделанной пакости.
- Уф, надо было оставить тебя в лесу! – я бухнулась обратно на кровать, впрочем, окончательно проснувшись.
Дзинь, на вид хрупкая и маленькая, прекрасно справлялась с должностью главного семейного балагура. Когда восемь лет назад мы нашли ее в лесу, я не подозревала, какой монстр скрывается за милым личиком феи со стрекозиными крыльями, темными глазами и синими косичками. Конечно, нас предупреждали, что в запретных лесах Анари таятся призраки, но мы как-то иначе их представляли.
Да откуда мне было знать о характере фей? Их в человеческом мире отродясь не водилось. Дзинь мы нашли умирающей. Крошечное тельце едва светилось: фея затухала, попав в лапы лисы. Изгнанная своим народом, она была обречена.
Мы вернули ее к жизни, хотя порой кажется, что не совсем. Часто я замечала, как фея сидит у нашего пруда, медленно водит рукой по воде и напевает грустную мелодию. Думаю, ей одиноко без своего народа...
Хотела бы я знать, за что ее изгнали! Дзинь никогда об этом не говорит, словно ей слишком больно вспоминать прошлое.
Но, подозреваю, дело в ехидстве, вредности и сквернословии.
- Брала бы пример с меня, я уже два часа, как проснулась, - трещала Дзинь, упрямо не замечая моих косых взглядов. - Столько всего полезного сделала! Прогнала эту мерзкую кошку от миски, вычистила посуду от ненужного варенья, собрала ягоды с пирога, попробовала на вкус пирожные (каждое в отдельности), и даже успела сшить себе новые сапожки… как тебе? – Дзинь кокетливо покрутила ножкой.
Судя по расцветке «новых сапожек», в моих занавесках опять появилась дырка в виде цветочка. Только позавчера новые занавески повесила! Разозлившись, я стянула с ноги тапок и запустила им в мелкую поганку. Дзинь, взлетев, показала мне язык и выпорхнула в открытое окно.
Я с размаху опустилась на кровать, взметнув в воздух мелкие пылинки. В солнечных лучах они плавали вокруг меня, вспыхивая разноцветными искрами.
- Так вот кто понадкусывал пирожные, съел все варенье, обобрал ягоды с пирога и порезал твои занавески… когда только все успевает? - задумчиво протянула мама. И, пожав плечами, бросила мне платье. – Одевайся. У Тай важный день. Мы должны устроить ей праздник, который она не забудет! Что такое лицо унылое? Ну же, веселее!
- Так я веселюсь, - кисло отозвалась я, провожая маму взглядом. – Вся в предвкушении.
Нет, я ведь правда за сестру рада. Дверь закрылась, и я перевела взгляд на стену, где висел большой семейный портрет. Таура беспокоила меня последние месяцы. Да и не только меня. И прежде белая кожа совсем побледнела. Блестящие голубые глаза потухли, под ними теперь постоянно залегали тени.
А еще эти странные знаки, будто выжженные у сестры на коже - всегда деревья, с черной кроной и опавшими листьями. Якобы магические татуировки. Но хоть режьте, не понимаю, зачем сестре шесть одинаковых татуировок! Да еще таких противных.
Подозреваю, Тай тяжело переживала смерть Лины Лейти, нашей троюродной сестры. Вроде они дружили? Лина умерла во сне, прямо в день своего рождения, минута в минуту. По этому поводу до сих пор ходит много слухов. Это уже пятая смерть, связанная с миром грез... вся Изумрудная провинция наперебой гудела о загадочных совпадениях.
Я поморщилась. Прямо эпидемия. Эпидемия слухов. У Лины было слабое сердце, и все врачи в один голос уверяли, что ничего загадочного в ее смерти нет. Но разве запретишь людям рассказывать страшные сказки на ночь?
Как бы то ни было, сестре необходим этот праздник. Я встала, подошла к открытому окну и поставила руки на теплый подоконник. Все-таки этот сон… он не давал мне покоя. Мне часто снились странные сны, иногда яркие, иногда мрачные. Необычными снами меня не удивишь…
Но этот сон... От него осталось противное чувство. Чувство, будто я подслушала то, чего не должна была. Легкая тревога. Как бы я ни старалась выкинуть сон из головы, он не спешил меня покидать. Ледяными когтями вцепился в сердце.
Я встряхнула головой. Сны лишь отражение дневных забот. Правда же? Все с Таурой будет в порядке. Мы проведем незабываемый день, - полный забот, хлопот, гостей, суеты, грязных тарелок… и завтра тоже будет незабываемое, особенно когда настанет момент убирать погромы и расчищать завалы после гостей… мои плечи опустились, я горестно вздохнула. Ненавижу праздники!
- О, компотик! - донесся гулкий голос феи откуда-то со стороны стола.
Обернувшись, я поняла, отчего гулкий: вернувшаяся фейка с головой залезла в металлическую кружку. Для этого ей пришлось привстать на цыпочки, так что длинное платье чуть поднялось вверх, и «новые сапожки» показались во всей красе. Аж руки зачесались искупать кого-то в компоте…
Подавив жажду мести, я схватила платье и отправилась переодеваться. Ради Тай – на любые жертвы. Что угодно для нее сделаю, даже вытерплю этот день.
***
Если переживу этот день, случится чудо!
Садовые гномы хозяйничали на кухне, в саду, в комнатах, на улице… они были везде и носились взад-вперед, подгоняемые Истой, старшим из них. Пару раз меня едва не сбили с ног. Приходилось идти осторожно.
Тарелки в моих руках качались то в одну сторону, то в другую. Вздыхая и пытаясь разглядеть дорогу, я не сдавалась. Выбор невелик: или я донесу эти проклятые тарелки, или Иста пустит меня на закуску.
- Я устала! – фея со всего размаху приземлилась на тарелки и, упав на спину, раскинула руки в стороны.
- Дзинь, кыш отсюда! – воскликнула я, но поздно: под весом маленькой, но тяжелой от еды феи, тарелки наклонились сначала в одну сторону, потом в другую… я подалась вслед за тарелками, пытаясь удержать их в руках. - Нет-нет-нет!
Куда там! Сначала полетели верхние тарелки, а за ними потянулись и нижние. Башня посуды выскользнула из моих рук…
…И замерла у самой земли.
Я выдохнула и опустила пустые протянутые руки. Дзинь перепуганным золотым светлячком взметнулась с тарелок и на всякий случай затаилась среди моих волос. Маленькая, а вреднющая!
- Смотрю, у тебя все в порядке, Веа? – рассмеялся Нер, взмахом руки перемещая тарелки на стол.
Я завистливо проследила за полетом посуды. Везет же Неросу. И Тауре. И вообще, всем Великим и Одаренным - кроме меня.
При всей своей магической крови я не могла сплести даже простейших чар. Наш род, род Лейти, вел начало от альвенов. Когда-то этот народ пришел в наш мир, спас людей от конца света, и пару тысячелетий назад исчез так же загадочно, как появился. Но кое-кто из альвенов, как гласят легенды, остался... от них пошли девять Великих родов. В каждом из которых на сегодня насчитывается несколько десятков семейств.
И ни в одном из этих семейств нет такого уникального явления, как я. Ни одного человека, который бы не владел магией... за исключением пары-тройки давно умерших бедняг. Но они не считаются! И вот я, одна-единственная бездарка, даже тарелки таскаю вручную. Мир несправедлив. Вот даже Нер, пусть и Одаренный, родился с магией!
Лучше бы родиться среди простаков . Или хотя бы среди Одаренных ! Не так обидно было бы. Я выпрямилась, резко одернула праздничное платье и, сделав вид, что поправляю волосы, щелкнула фейку по любопытному носу. - Все маленьких обижают, - прошипела фея мне на ухо, но спряталась в волосах.
- Издеваешься, Нер? - фыркнула я, проигнорировав ворчание мелкой. И поморщилась: фейка тяжелым грузиком повисла на моей сережке.
- Только не над тобой, - серьезно заверил меня Нер. – Уделишь минутку?
- Хоть десять. А если донесешь оставшиеся две стопки, то я твоя навечно!
- Обещаешь?
Я присела на скамейку, откинула со лба волосы и прищурилась, рассматривая друга. Забыла, с кем разговариваю! Нер славился своими любовными похождениями на всю Изумрудную провинцию. Флиртовал направо и налево. Он же симпатичный, - красивые голубые глаза, правильные черты лица, светлые волосы и бездна обаяния: недаром все мои подруги сохли по этому парню, на диво хорош.
Как могла, я сопротивлялась обаянию Нера. Тем более, он на Тауру заглядывался в последнее время. И не он один. Тай потрясающе красива, все парни падали к ее ногам. Светленькая, с длинной золотистой косой и голубыми глазами... Она казалась неземным созданием, хрупким и нежным. Ее все любили, да и как не любить. Она чудо.
Я полная ее противоположность. Глаза у меня зеленые, фигура пусть хрупкая, как у мамы, но волосы темные и вечно волнятся, - по традиции я вплетала в них девять кос, украшенных лентами. Я не жаловалась на внешность, но до Тауры мне далеко.
