Все-таки не могила. У меня отлегло от сердца, когда я увидела небольшой зал вместо почерневших скелетов. Каменные, необработанные стены, тонкая вязь непонятных знаков по потолку... Я сошла с последней ступеньки и взяла одну из ламп - видимо, чтобы их зажечь, Линду и понадобился фонарик.
Я подошла к центру "могилы" и наклонила лампу, чтобы получше осветить странный рисунок на полу: две змеи, извиваясь, образовывали круг, причем их головы и хвосты соединялись. Рисунок был похож на лабиринт - запутанные линии, но слишком простые, чтобы на самом деле изображать лабиринт.
- Что это?
Линд, до этого наблюдавший за моими действиями с затаенным интересом, пожал плечами.
- Рисунок.
В тусклом свете ламп Линд казался потусторонним существом. В глазах плясало отражение огня, что добавляло и без того строгому выражению его лица мрачности. Тонкий шрам, идущий от виска к подбородку, я вообще смогла заметить лишь в таком свете. Но спросить постеснялась - не мое это дело.
- Я не об этом. Что это за место?
- Гробница. - Линд прекратил сверлить меня взглядом и указал на каменное возвышение. - Месяц назад здесь кто-то был и забыл придвинуть камень, а я как раз проходил мимо.
Ну конечно. Мимо. Случайно.
- Трупы копал, - категорично заявила фейка, зависнув над моим ухом.
- Хотя на могиле написано имя Мари-Лан, здесь покоится совсем другой Великий. И я даже не уверен, что покоится. Иди сюда. - Линд неожиданно быстро подошел к камням и махнул мне рукой. У меня скоро войдет в привычку повиноваться, этого еще не хватало.
Был большой соблазн обидеться на приказы, но я, кажется, начинала понимать этого странного парня. Он, скорее, не приказывал, а просил. Видимо, никто ему не объяснил, что есть волшебное слово "пожалуйста".
- Смотри, - Линд смахнул с камня пыль и указал на надпись.
"Путник, знай же, что никогда не добраться тебе до тех знаний, которые хранятся под камнем. Силами заклинаю - беги, пока жив. Но для начала выслушай историю о гибели моей любимой - Мари-Лан. Я и только я виноват в ее смерти. Я участвовал в этих играх и помогал надевать маску этому страшному человеку (да не произнесено будет имя его!). Я помогал ему обманами человеческими и силами альвенов проникать в чужие сны. Я дал ему ключ к знаниям и ключ к миру грез. Я помог ему надломить ветку Древа, я помог ему обрести силу Избранного.
День за днем, год за годом, я следовал за ним и помогал ему исполнять договор с богами. Да будет проклят Убийца и тень его проклятия да падет на всю Академию и весь Орден! Теперь я могу спать спокойно, путник, ибо ты знаешь, что никогда не было эпидемии, а все это было затеяно ради власти. Ради власти и всемогущества, и ради безумной мечты стать равными Создателю".
Эта запись так и осталась записью неизвестного: ни имени, ни рода - ничего не было. Только странная надпись в конце: "Ериаф Екоид Охкэ" и дерево с опавшими листьями. А Линд, похоже, прав, тут что-то есть.
- Я не могу расшифровать надпись. Таких словарей нет. - Линд вдруг стал похож на ребенка, которому попалось нечто интересное. Он быстро вытащил из кармана листок и развернул его. - Смотри. Вот это - язык фей. По всему выходит, что три слова именно на этом языке. Но я не уверен... - он осекся, посмотрел на меня и распрямился. Надменность и высокомерие вернулись на его лицо, словно он испугался, что слишком далеко зашел и слишком близко меня подпустил. - Поэтому мне и нужна твоя... как там ее?
- Дзззииинннь, - змеей прошипела фейка, слетая на камень. Она прошлась по надписи взад-вперед. - Забудешь еще раз, смертный, и я стану твоим персональным кошмаром, причем кошмаром пыльным. Положи сюда листок.
Линд положил листок на камень и аккуратно расправил. Дзинь тут же перелетела на него и посмотрела на надпись.
- Да, язык наш.
Фейка замолчала, потом медленно произнесла:
- "Путник, скажи заклинание и пройди". Вот что означают эти слова.
- Я так и знал! - с горячей радостью воскликнул Линд, но тут же собрался и равнодушно бросил: - Думаю, это не гробница, а дверь наподобие той, верхней.
Линд, конечно, молодец, хоть и зазнайка. Но мне было не до того. Я все читала и перечитывала слова на камне, в них таилось столько боли.
Мари-Лан Эленви... кем она была? Она умерла, умерла так же, как и Лина Лейти. Так же, как могла умереть моя сестра... как могу умереть я. Ее убил кто-то, не болезнь и не порождение кошмаров. Ее убил человек, обычный человек, из плоти и крови. Не призрак, а именно человек. До этого момента я еще сомневалась, но теперь все мои сомнения исчезли.
Выходит, человек в маске реален. Но тогда кто это?
Я устало потерла лоб. Мне никогда не найти убийцу. Я даже не маг. Бесполезно. Мне одной не справиться. Лучше бы это действительно была болезнь или что-нибудь вроде призрака, на них хоть магия действует. С человеком все сложнее, особенно если этот человек - из Великих и обладает даром.
Отчаяние и тупая покорность нахлынули с такой силой, что сопротивляться им не было никаких сил.
- Что с тобой? - Линд подался вперед, но прежде чем он успел испугаться, как следует, я выпрямилась.
- Этот убийца преследует мою сестру и... - я чуть не ляпнула, что и меня тоже, но почему-то передумала рассказывать об этом Линду. - Ты понимаешь.
- А ты что думаешь, я тебя на экскурсию привел? - Линд постучал по камню. - Здесь может быть ответ. Надо идти от этой надписи, найти имя, найти способ проникнуть внутрь. Ведь кто-то здесь был месяц назад? Я хочу поймать убийцу и поверь мне, я его найду.
Странно, но от мысли, что мне не придется одной тащить груз ответственности на плечах, полегчало. Хоть не так страшно, что не справлюсь.
- Да тебе-то это зачем?
Линд замялся, отвернулся и задумчиво провел рукой по надписи.
- Это давняя история.
Ладно, не хочет говорить - не надо. Какие бы мотивы ни были у Линда, а помощь мне не помешает.
- Пойдем отсюда, поздно уже. - Линд схватил с камня листок и засунул в карман. - Мне завтра еще лекции читать. Надеюсь, ты в Академии задержишься?
Куда я денусь?
- На месяц-два останусь.
- Двух месяцев может не хватить.
- Тогда мне будет уже все равно. - Я потушила лампу и поставила ее на место.
Я пришла домой затемно, скинула туфли и минут десять лежала, мрачно изучая потолок. Удивительное свойство - ночью он светился, мягко, приглушенно, как вечерняя звезда. Наверное, я бы пришла в восторг, но сейчас... не до того.
- Дзинь, ты не знаешь, о каком заклинании речь?
Фейка, которая в это время как раз воровато подкрадывалась к занавескам, чтобы примерить их к себе, испуганно обернулась.
- Понятия не имею, - она пожала плечами. - Не было у нас никаких заклинаний. Что мы - люди какие, чтобы заклинания использовать? И, Веа, знаешь, я не доверяю Линду. Мне он не нравится... такой странный. Он что-то скрывает.
- Скрывает-то скрывает, только мне нужна его помощь, - я вздохнула. - Да и зачем бы ему открывать мне ключ к разгадке?
- Чтобы запутать и принести в жертву! - Фейка с сожалением посмотрела на занавески, и видимо, решила, что займется ими без свидетелей. Хлопнув крыльями, она перелетела ко мне на подушку. - Ну подумай, ведь он мог повести тебя по ложному следу...
Мог, конечно. Да и что-то с этой гробницей нечисто. Я перевернулась на другой бок и тут же поправилась: не с гробницей, а с этой «эпидемией прошлого».
Ладно, утром, всё утром. Спать хочется, - правда, надо отправить домой письмо.
- Дзинь, ты паникерша, - я со смешком поднялась.
- Может, я просто умная? - философски предположила фейка, отчаянно зевнула и свернулась клубочком. - А вы все...
Не договорив, Дзинь тихо-тихо засопела.
Усмехнувшись, я села за стол и достала из ящика пару сиреневок: жаль тратить, но в отличие от обычных бумаг сиреневки зачарованы и доставляются до адреса сами собой. А мне, чем быстрее письмо дойдет, тем лучше.
Я задумалась, что изложить в письме. Вряд ли мама по головке погладит, если я ей расскажу правду. Но ведь ей не обязательно знать всё.
Я положила перо на стол и продиктовала: "Мама запятая я немного задержусь точка" Перо прыгало, как сумасшедшее по бумаге, но записало всё в точности. Хорошо... А то ведь иногда так и запишет - запятые и точки словами.
Продиктовав предложение, я задумалась. Что такого придумать, чтобы мама не заподозрила неладное? А вот, точно, почему бы и нет?
"Я подумала и решила изучить библиотеку. Это ненадолго. Вернусь через неделю-другую. Люблю тебя"
Перо закончило выводить буквы, и я выхватила из-под него сиреневку. Проверив всё, открыла форточку и выбросила письмо на улицу.
- Домой, - приказала я, и письмо отправилось в путь. Всегда любила, как эти штуки летают - словно их ветер уносит.
Везет же магам - многие из них могут обходиться и без сиреневок: навели чары на бумагу, и готово. И не приходится так дорого платить: все зачарованные предметы стоят, как не знаю что. У нас, например, даже рунрина нет - мы далеко не из бедных слоев Великих, но и до знатных семей нам далеко. Порой приходилось от чего-то отказываться, чтобы содержать усадьбу в порядке и платить гномам за работу.
Отцу так и вовсе пришлось отправиться на Хрустальный материк: покрытая вечными льдами и пиками белоснежных гор, эта земля хранила тайны эпохи «до альвенов», ревниво и яростно, будто пыталась стереть прошлую цивилизацию без остатка, поглотить ее навсегда. Но Исследователям хорошо платили за работу в диких условиях.
Что ж, одним делом меньше. А потом задержусь еще на неделю и еще на одну, пока надежда не угаснет окончательно.
Или пока не выясню, кто стоит за убийствами.
Солнце то выглядывало из-за облаков, то снова скрывалось за ними, словно играло в прятки. День выдался немного прохладным, но все-таки летним: приближавшаяся осень напоминала о себе лишь печальным шелестом листвы. Осень невозможно не узнать - она всегда приходит с грустью и мягким ветром, иногда такая неуловимая, что ее можно спутать с летом.
Ханна ухватилась за ветку и, немного подтянувшись, залезла на нее.
- Давай сюда! - Она хлопнула рукой по ветке, но я помотала головой. Ветка меня не выдержит: я выше Ханны, значит, тяжелее. Подруга среднего роста, с фигурой кошки: гибкая, ловкая, сильная.
Немного подумав, я уселась под деревом. Земля еще не успела прогреться, и тем лучше: несмотря на то, что собирался дождь, воздух был влажным и жарким.
- Ну, рассказывай, как этот Линд? Он симпатичный, да? - Ханна лукаво подмигнула. - Но, кажется, не очень дружелюбный...
- Ты права, отвратительный тип. - Я отмахнулась от бабочки, задавшейся целью сдвинуть меня с дороги и потому с упорством врезавшейся мне в лоб, и пожала плечами. - Но он обещал помочь.
- Он пригласил ее на кладбище, - вклинилась Дзинь. Разговор о Линде - человеке, который возмущал фейку до глубины души, - даже заставил ее на секунду отвлечься от создания нового шедевра из занавесок.
- Так романтично, - захихикала подруга.
Вздохнув, я рассказала ей о походе на кладбище, правда, ничего не сказала о том, что находилось под могилой. Сама не знаю почему - может, потому, что Ханна не слишком-то хорошо умела хранить тайны. Если в могилу начнут толпами бегать студенты, Линд вряд ли по головке погладит. А он меня и так убить готов.
- Так эпидемия уже была? Веа, а что, если тебе обратиться к Неру? Он-то наверняка местные легенды знает! - Ханна поудобнее устроилась на ветке.
А что, выход неплохой... Возможно, он действительно сможет помочь. Или хотя бы сказать что-то новое. Подумав, я поднялась с земли.
- А он сейчас в Древесном, да? Со мной пойдешь?
- Я тебя не оставлю, ты же знаешь. - Ханна спрыгнула с ветки и решительно пошла вперед. Самое интересное, что я действительно знала: таких друзей еще поискать.
Древесный Зал, как рассказывала сестра, построили еще во времена альвенов. Главное здание Академии, где с утра до вечера несчастные ученики разучивали всякую ерунду и занимались тем, что весь день сидели на одном месте и пытались не умереть от скуки. Пока занятия не начались, и той атмосферы, которую Таура описывала, как "утопиться можно", я не почувствовала.
Зато меня заколдовало это место. Здание было не просто необычным... четыре огромных дерева, как стражи, охраняли круглое строение. Их кроны, сплетаясь, служили поддержкой пятому дереву. Каким таким образом удалось заставить дерево расти на огромной высоте, да еще так далеко от земли, я не могла понять, но видела своими глазами, что это не выдумки. Пятое дерево было настолько огромным, что возвышалось над всей Академией, будто самый дорогой бриллиант в короне. Его корни спускались до самой земли, по толщине своей не уступая четырем деревьям, и образовывали нечто вроде арки над входом в Древесный Зал.
Такого чуда я еще не видела. Но что самое поразительное - я не понимала, как здание стоит, если каждое дерево живет, дышит и порою передвигается на несколько сантиметров вправо или влево. И первым моим вопросом к Неру был не вопрос об эпидемии, а вопрос о здании.
- Они мертвы. - Нер отбросил прядь волос со лба и, заметив Ханну, улыбнулся. - Ханна, привет, хорошо выглядишь!
Подруга пробормотала нечто застенчиво-благодарное и покраснела.
- Девушки, - довольно вздохнул Нер. - Вы все такие хорошие!
Дзинь, надежно скрытая косами, хихикнула и пропела мне на ухо ехидным тоном:
- Прямо не знаю, кого из вас выбрать, ах! Так тяжело, так тяжело, я просто умираю от любви ко всему миру!
Я не выдержала и рассмеялась: фейка, как всегда, сама наблюдательность.
- Что? - обиженно пробурчал Нер, и я постаралась придать лицу скорбное выражение. Боюсь, не очень-то получилось.
От объяснений меня избавила группа старших учеников. Дорогие мантии, массивные украшения с бриллиантами - всё высшего класса... конечно, я узнала учеников. Я не могла не узнать. И сразу стало не до смеха. Они учились с Таурой в одной группе: Накия, Август... Край. И если первые две персоны не вызвали во мне никакого чувства, кроме раздражения, то Край наоборот: мне было и приятно, и неприятно его видеть. Он ни разу на меня даже не взглянул, но все-таки он мне нравился.
- Ооо, только не эти! - Ханна поморщилась, незаметно отступая на несколько шагов назад. Я хорошо ее понимала. При всем моем уважении к Краю, та же Накия не могла пройти мимо Одаренного или Перспективного, не оскорбив его при этом, да посильнее.
Нер помрачнел, с досадой отвел глаза... Разговор сам собой прервался.
- Фу, во что превратилась Академия! - Накия, симпатичная блондинка, остановила всю группу и ухмыльнулась: - Вы только посмотрите, с кем приходится учиться! Шушера везде!
- Иди, куда шла, Накия, - спокойно отрезал Нер.
- Нет уж, подождите! - Блондинка подхватила под руку Края и подошла к нам. - Я хочу поговорить. Разве не имею права? Или Одаренные слишком горды, чтобы разговаривать с Великими?
При этом она так выразительно посмотрела на Нера, что я поняла: Одаренным здесь действительно делать нечего. Даже не потому, что не пускают, а потому, что всегда найдутся персонажи наподобие Накии, которые считают, что им все дозволено.
- Наверное, не хотят пачкаться? - вздохнув, я холодно посмотрела на блондинку. - Или набираться плохих манер, быть может?
- Веара, ах, я тебя не заметила! Поздоровайся с Великой, Край! - Накия подтолкнула Края ко мне и ядовито добавила: - Так жалко, что бедная Веа лишена дара. Она была бы истинным украшением нашей Академии.
Я подошла к центру "могилы" и наклонила лампу, чтобы получше осветить странный рисунок на полу: две змеи, извиваясь, образовывали круг, причем их головы и хвосты соединялись. Рисунок был похож на лабиринт - запутанные линии, но слишком простые, чтобы на самом деле изображать лабиринт.
- Что это?
Линд, до этого наблюдавший за моими действиями с затаенным интересом, пожал плечами.
- Рисунок.
В тусклом свете ламп Линд казался потусторонним существом. В глазах плясало отражение огня, что добавляло и без того строгому выражению его лица мрачности. Тонкий шрам, идущий от виска к подбородку, я вообще смогла заметить лишь в таком свете. Но спросить постеснялась - не мое это дело.
- Я не об этом. Что это за место?
- Гробница. - Линд прекратил сверлить меня взглядом и указал на каменное возвышение. - Месяц назад здесь кто-то был и забыл придвинуть камень, а я как раз проходил мимо.
Ну конечно. Мимо. Случайно.
- Трупы копал, - категорично заявила фейка, зависнув над моим ухом.
- Хотя на могиле написано имя Мари-Лан, здесь покоится совсем другой Великий. И я даже не уверен, что покоится. Иди сюда. - Линд неожиданно быстро подошел к камням и махнул мне рукой. У меня скоро войдет в привычку повиноваться, этого еще не хватало.
Был большой соблазн обидеться на приказы, но я, кажется, начинала понимать этого странного парня. Он, скорее, не приказывал, а просил. Видимо, никто ему не объяснил, что есть волшебное слово "пожалуйста".
- Смотри, - Линд смахнул с камня пыль и указал на надпись.
"Путник, знай же, что никогда не добраться тебе до тех знаний, которые хранятся под камнем. Силами заклинаю - беги, пока жив. Но для начала выслушай историю о гибели моей любимой - Мари-Лан. Я и только я виноват в ее смерти. Я участвовал в этих играх и помогал надевать маску этому страшному человеку (да не произнесено будет имя его!). Я помогал ему обманами человеческими и силами альвенов проникать в чужие сны. Я дал ему ключ к знаниям и ключ к миру грез. Я помог ему надломить ветку Древа, я помог ему обрести силу Избранного.
День за днем, год за годом, я следовал за ним и помогал ему исполнять договор с богами. Да будет проклят Убийца и тень его проклятия да падет на всю Академию и весь Орден! Теперь я могу спать спокойно, путник, ибо ты знаешь, что никогда не было эпидемии, а все это было затеяно ради власти. Ради власти и всемогущества, и ради безумной мечты стать равными Создателю".
Эта запись так и осталась записью неизвестного: ни имени, ни рода - ничего не было. Только странная надпись в конце: "Ериаф Екоид Охкэ" и дерево с опавшими листьями. А Линд, похоже, прав, тут что-то есть.
- Я не могу расшифровать надпись. Таких словарей нет. - Линд вдруг стал похож на ребенка, которому попалось нечто интересное. Он быстро вытащил из кармана листок и развернул его. - Смотри. Вот это - язык фей. По всему выходит, что три слова именно на этом языке. Но я не уверен... - он осекся, посмотрел на меня и распрямился. Надменность и высокомерие вернулись на его лицо, словно он испугался, что слишком далеко зашел и слишком близко меня подпустил. - Поэтому мне и нужна твоя... как там ее?
- Дзззииинннь, - змеей прошипела фейка, слетая на камень. Она прошлась по надписи взад-вперед. - Забудешь еще раз, смертный, и я стану твоим персональным кошмаром, причем кошмаром пыльным. Положи сюда листок.
Линд положил листок на камень и аккуратно расправил. Дзинь тут же перелетела на него и посмотрела на надпись.
- Да, язык наш.
Фейка замолчала, потом медленно произнесла:
- "Путник, скажи заклинание и пройди". Вот что означают эти слова.
- Я так и знал! - с горячей радостью воскликнул Линд, но тут же собрался и равнодушно бросил: - Думаю, это не гробница, а дверь наподобие той, верхней.
Линд, конечно, молодец, хоть и зазнайка. Но мне было не до того. Я все читала и перечитывала слова на камне, в них таилось столько боли.
Мари-Лан Эленви... кем она была? Она умерла, умерла так же, как и Лина Лейти. Так же, как могла умереть моя сестра... как могу умереть я. Ее убил кто-то, не болезнь и не порождение кошмаров. Ее убил человек, обычный человек, из плоти и крови. Не призрак, а именно человек. До этого момента я еще сомневалась, но теперь все мои сомнения исчезли.
Выходит, человек в маске реален. Но тогда кто это?
Я устало потерла лоб. Мне никогда не найти убийцу. Я даже не маг. Бесполезно. Мне одной не справиться. Лучше бы это действительно была болезнь или что-нибудь вроде призрака, на них хоть магия действует. С человеком все сложнее, особенно если этот человек - из Великих и обладает даром.
Отчаяние и тупая покорность нахлынули с такой силой, что сопротивляться им не было никаких сил.
- Что с тобой? - Линд подался вперед, но прежде чем он успел испугаться, как следует, я выпрямилась.
- Этот убийца преследует мою сестру и... - я чуть не ляпнула, что и меня тоже, но почему-то передумала рассказывать об этом Линду. - Ты понимаешь.
- А ты что думаешь, я тебя на экскурсию привел? - Линд постучал по камню. - Здесь может быть ответ. Надо идти от этой надписи, найти имя, найти способ проникнуть внутрь. Ведь кто-то здесь был месяц назад? Я хочу поймать убийцу и поверь мне, я его найду.
Странно, но от мысли, что мне не придется одной тащить груз ответственности на плечах, полегчало. Хоть не так страшно, что не справлюсь.
- Да тебе-то это зачем?
Линд замялся, отвернулся и задумчиво провел рукой по надписи.
- Это давняя история.
Ладно, не хочет говорить - не надо. Какие бы мотивы ни были у Линда, а помощь мне не помешает.
- Пойдем отсюда, поздно уже. - Линд схватил с камня листок и засунул в карман. - Мне завтра еще лекции читать. Надеюсь, ты в Академии задержишься?
Куда я денусь?
- На месяц-два останусь.
- Двух месяцев может не хватить.
- Тогда мне будет уже все равно. - Я потушила лампу и поставила ее на место.
***
Я пришла домой затемно, скинула туфли и минут десять лежала, мрачно изучая потолок. Удивительное свойство - ночью он светился, мягко, приглушенно, как вечерняя звезда. Наверное, я бы пришла в восторг, но сейчас... не до того.
- Дзинь, ты не знаешь, о каком заклинании речь?
Фейка, которая в это время как раз воровато подкрадывалась к занавескам, чтобы примерить их к себе, испуганно обернулась.
- Понятия не имею, - она пожала плечами. - Не было у нас никаких заклинаний. Что мы - люди какие, чтобы заклинания использовать? И, Веа, знаешь, я не доверяю Линду. Мне он не нравится... такой странный. Он что-то скрывает.
- Скрывает-то скрывает, только мне нужна его помощь, - я вздохнула. - Да и зачем бы ему открывать мне ключ к разгадке?
- Чтобы запутать и принести в жертву! - Фейка с сожалением посмотрела на занавески, и видимо, решила, что займется ими без свидетелей. Хлопнув крыльями, она перелетела ко мне на подушку. - Ну подумай, ведь он мог повести тебя по ложному следу...
Мог, конечно. Да и что-то с этой гробницей нечисто. Я перевернулась на другой бок и тут же поправилась: не с гробницей, а с этой «эпидемией прошлого».
Ладно, утром, всё утром. Спать хочется, - правда, надо отправить домой письмо.
- Дзинь, ты паникерша, - я со смешком поднялась.
- Может, я просто умная? - философски предположила фейка, отчаянно зевнула и свернулась клубочком. - А вы все...
Не договорив, Дзинь тихо-тихо засопела.
Усмехнувшись, я села за стол и достала из ящика пару сиреневок: жаль тратить, но в отличие от обычных бумаг сиреневки зачарованы и доставляются до адреса сами собой. А мне, чем быстрее письмо дойдет, тем лучше.
Я задумалась, что изложить в письме. Вряд ли мама по головке погладит, если я ей расскажу правду. Но ведь ей не обязательно знать всё.
Я положила перо на стол и продиктовала: "Мама запятая я немного задержусь точка" Перо прыгало, как сумасшедшее по бумаге, но записало всё в точности. Хорошо... А то ведь иногда так и запишет - запятые и точки словами.
Продиктовав предложение, я задумалась. Что такого придумать, чтобы мама не заподозрила неладное? А вот, точно, почему бы и нет?
"Я подумала и решила изучить библиотеку. Это ненадолго. Вернусь через неделю-другую. Люблю тебя"
Перо закончило выводить буквы, и я выхватила из-под него сиреневку. Проверив всё, открыла форточку и выбросила письмо на улицу.
- Домой, - приказала я, и письмо отправилось в путь. Всегда любила, как эти штуки летают - словно их ветер уносит.
Везет же магам - многие из них могут обходиться и без сиреневок: навели чары на бумагу, и готово. И не приходится так дорого платить: все зачарованные предметы стоят, как не знаю что. У нас, например, даже рунрина нет - мы далеко не из бедных слоев Великих, но и до знатных семей нам далеко. Порой приходилось от чего-то отказываться, чтобы содержать усадьбу в порядке и платить гномам за работу.
Отцу так и вовсе пришлось отправиться на Хрустальный материк: покрытая вечными льдами и пиками белоснежных гор, эта земля хранила тайны эпохи «до альвенов», ревниво и яростно, будто пыталась стереть прошлую цивилизацию без остатка, поглотить ее навсегда. Но Исследователям хорошо платили за работу в диких условиях.
Что ж, одним делом меньше. А потом задержусь еще на неделю и еще на одну, пока надежда не угаснет окончательно.
Или пока не выясню, кто стоит за убийствами.
Глава 6. Жители двух миров
Солнце то выглядывало из-за облаков, то снова скрывалось за ними, словно играло в прятки. День выдался немного прохладным, но все-таки летним: приближавшаяся осень напоминала о себе лишь печальным шелестом листвы. Осень невозможно не узнать - она всегда приходит с грустью и мягким ветром, иногда такая неуловимая, что ее можно спутать с летом.
Ханна ухватилась за ветку и, немного подтянувшись, залезла на нее.
- Давай сюда! - Она хлопнула рукой по ветке, но я помотала головой. Ветка меня не выдержит: я выше Ханны, значит, тяжелее. Подруга среднего роста, с фигурой кошки: гибкая, ловкая, сильная.
Немного подумав, я уселась под деревом. Земля еще не успела прогреться, и тем лучше: несмотря на то, что собирался дождь, воздух был влажным и жарким.
- Ну, рассказывай, как этот Линд? Он симпатичный, да? - Ханна лукаво подмигнула. - Но, кажется, не очень дружелюбный...
- Ты права, отвратительный тип. - Я отмахнулась от бабочки, задавшейся целью сдвинуть меня с дороги и потому с упорством врезавшейся мне в лоб, и пожала плечами. - Но он обещал помочь.
- Он пригласил ее на кладбище, - вклинилась Дзинь. Разговор о Линде - человеке, который возмущал фейку до глубины души, - даже заставил ее на секунду отвлечься от создания нового шедевра из занавесок.
- Так романтично, - захихикала подруга.
Вздохнув, я рассказала ей о походе на кладбище, правда, ничего не сказала о том, что находилось под могилой. Сама не знаю почему - может, потому, что Ханна не слишком-то хорошо умела хранить тайны. Если в могилу начнут толпами бегать студенты, Линд вряд ли по головке погладит. А он меня и так убить готов.
- Так эпидемия уже была? Веа, а что, если тебе обратиться к Неру? Он-то наверняка местные легенды знает! - Ханна поудобнее устроилась на ветке.
А что, выход неплохой... Возможно, он действительно сможет помочь. Или хотя бы сказать что-то новое. Подумав, я поднялась с земли.
- А он сейчас в Древесном, да? Со мной пойдешь?
- Я тебя не оставлю, ты же знаешь. - Ханна спрыгнула с ветки и решительно пошла вперед. Самое интересное, что я действительно знала: таких друзей еще поискать.
Древесный Зал, как рассказывала сестра, построили еще во времена альвенов. Главное здание Академии, где с утра до вечера несчастные ученики разучивали всякую ерунду и занимались тем, что весь день сидели на одном месте и пытались не умереть от скуки. Пока занятия не начались, и той атмосферы, которую Таура описывала, как "утопиться можно", я не почувствовала.
Зато меня заколдовало это место. Здание было не просто необычным... четыре огромных дерева, как стражи, охраняли круглое строение. Их кроны, сплетаясь, служили поддержкой пятому дереву. Каким таким образом удалось заставить дерево расти на огромной высоте, да еще так далеко от земли, я не могла понять, но видела своими глазами, что это не выдумки. Пятое дерево было настолько огромным, что возвышалось над всей Академией, будто самый дорогой бриллиант в короне. Его корни спускались до самой земли, по толщине своей не уступая четырем деревьям, и образовывали нечто вроде арки над входом в Древесный Зал.
Такого чуда я еще не видела. Но что самое поразительное - я не понимала, как здание стоит, если каждое дерево живет, дышит и порою передвигается на несколько сантиметров вправо или влево. И первым моим вопросом к Неру был не вопрос об эпидемии, а вопрос о здании.
- Они мертвы. - Нер отбросил прядь волос со лба и, заметив Ханну, улыбнулся. - Ханна, привет, хорошо выглядишь!
Подруга пробормотала нечто застенчиво-благодарное и покраснела.
- Девушки, - довольно вздохнул Нер. - Вы все такие хорошие!
Дзинь, надежно скрытая косами, хихикнула и пропела мне на ухо ехидным тоном:
- Прямо не знаю, кого из вас выбрать, ах! Так тяжело, так тяжело, я просто умираю от любви ко всему миру!
Я не выдержала и рассмеялась: фейка, как всегда, сама наблюдательность.
- Что? - обиженно пробурчал Нер, и я постаралась придать лицу скорбное выражение. Боюсь, не очень-то получилось.
От объяснений меня избавила группа старших учеников. Дорогие мантии, массивные украшения с бриллиантами - всё высшего класса... конечно, я узнала учеников. Я не могла не узнать. И сразу стало не до смеха. Они учились с Таурой в одной группе: Накия, Август... Край. И если первые две персоны не вызвали во мне никакого чувства, кроме раздражения, то Край наоборот: мне было и приятно, и неприятно его видеть. Он ни разу на меня даже не взглянул, но все-таки он мне нравился.
- Ооо, только не эти! - Ханна поморщилась, незаметно отступая на несколько шагов назад. Я хорошо ее понимала. При всем моем уважении к Краю, та же Накия не могла пройти мимо Одаренного или Перспективного, не оскорбив его при этом, да посильнее.
Нер помрачнел, с досадой отвел глаза... Разговор сам собой прервался.
- Фу, во что превратилась Академия! - Накия, симпатичная блондинка, остановила всю группу и ухмыльнулась: - Вы только посмотрите, с кем приходится учиться! Шушера везде!
- Иди, куда шла, Накия, - спокойно отрезал Нер.
- Нет уж, подождите! - Блондинка подхватила под руку Края и подошла к нам. - Я хочу поговорить. Разве не имею права? Или Одаренные слишком горды, чтобы разговаривать с Великими?
При этом она так выразительно посмотрела на Нера, что я поняла: Одаренным здесь действительно делать нечего. Даже не потому, что не пускают, а потому, что всегда найдутся персонажи наподобие Накии, которые считают, что им все дозволено.
- Наверное, не хотят пачкаться? - вздохнув, я холодно посмотрела на блондинку. - Или набираться плохих манер, быть может?
- Веара, ах, я тебя не заметила! Поздоровайся с Великой, Край! - Накия подтолкнула Края ко мне и ядовито добавила: - Так жалко, что бедная Веа лишена дара. Она была бы истинным украшением нашей Академии.
