Очнувшись, Ника и Алес бросились к ближайшему свободному пункту защиты. Найдя, наконец, нужное им помещение, ребята судорожно залезли внутрь стоящих рядом друг с другом, продолговатых, идеально белых биокамер и под оглушительный грохот подключающихся турбовентиляторных двигателей, запустили программу адаптации.
– Эй, Умник, – вымученно улыбаясь, дрожащим голосом позвала девушка, с трудом перекрикивая гул сирены, – а скорость звука – это много? – нервозно поинтересовалась она, протягивая ходящую ходуном руку другу.
– В воде – это почти полторы тысячи метров в секунду, – добродушно сообщил парень, участливо пожимая влажную ладошку соседки.
– Вот черт, лучше бы не спрашивала, – беспокойно прохрипела бедолага, впиваясь ногтями в цвета молочного шоколада кожу собеседника и оставляя там глубокие следы.
– Ника, тебе нечего бояться. Я же рядом.
Неожиданно все вокруг полностью погрузилось в темноту и смолкло, освещаясь лишь зеленоватым, плавающим по стенам, светом. Алес почувствовал, как судорожно вздрогнула Ника и, словно заражаясь первобытным страхом перед неизведанным, сам покрылся мелкими мурашками. Судно сильно затрясло и тот же женский голос невозмутимо провозгласил:
– Внимание, экипаж! До запуска протокола «Немиза» осталось пятнадцать секунд. Полная герметизация салона завершена. Погружаю крейсер под воду. Глубина над нами – два метра. Осторожно, производится опечатка защитных биокамер.
Разъединив руки, но, все еще не отрывая друг от друга напряженных, испуганных глаз, ребята с замиранием сердца наблюдали, как над их телами с шипящим звуком быстро захлопываются прозрачные овальные крышки. Полностью изолировав подопечных от внешнего мира, программа тут же включила внутри временного пристанища искусственную вентиляцию и бесцветным ровным голосом провозгласила:
– Система жизнеобеспечения включена. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
Стоило только навязчивой даме умолкнуть, как крейсер тут же сорвался с места и, набрав всего за несколько секунд требуемую скорость, бешено понесся к пункту своего назначения.
4 августа 2113 год. Африканский континент. Абиджан (бывшая территория государства Кот-д'Ивуар).
Как и было запланировано, корабль прибыл к пункту назначения ровно через пятнадцать минут. Стоило судну, вернувшись во власть бушующей стихии, показаться на поверхности воды, а протоколу «Немиза» обратиться вспять, как Алес и Ника, с небольшой группой матросов, одними из первых вышли на палубу. Вместо того чтобы незамедлительно отправиться на берег, исполнять приказ капитана, все они, как один, застыли на месте с отвисшими до подбородка челюстями. Те, кто поднимался следом, мигом бросал свои дела и, направляя изумленный, любопытный взор в сторону суши, непроизвольно делал то же самое. Даже Марик, мигом побелев до состояния седых волос, не смог проигнорировать «нечто», открывшееся его ошарашенным морякам. Несмотря на несносную, почти непроглядную из-за ливня погоду, со стороны национального парка Абиджана четко прорисовывался удивительной красоты ало-красный, световой, местами, словно чуть надорванный, гигантский столп, берущий начало где-то из недр земли и заканчивающийся ближе к стратосфере.
– Что это такое? – зачарованно разглядывая одновременно и прекрасное и пугающее явление, хрипло прошептала Ника, дрожащими пальцами включая максимальную сушку своего офицерского обмундирования.
– Понятия не имею, – сбрасывая с себя оцепенение, столь же осипшим голосом ответил Алес. Дернув подругу за руку, он потащил ее в сторону стоянки, где были припаркованы Марлины. – Мне кажется, нам стоит поторопиться. Идем.
Забравшись на скоростного «скакуна», молодой человек привычным приветственным движением любовно погладил красавца по корпусу, а затем, подсоединив пробук – проекционный, универсальный ПК, которым без исключения обязан был пользоваться каждый гражданин в мире, получил подтверждение к началу движения. Задав нужные команды, он, с видом полнейшего удовлетворения, рванул с места, отчетливо ощущая, как изнутри его распирает гордость. Возможность пользоваться подобным видом индивидуального транспорта предоставлялась далеко не всякому офицеру. В данный момент, на всем земном шаре не существовало более быстрого и мощного агрегата, управление которым доверяли лишь самым смелым и опытным операторам. Когда-то, давным-давно, нечто подобное продавалось в свободном доступе для любого желающего. Оно состояло из металла, резины, цепей, брутально пахло машинным маслом и гордо называлось «мотоцикл». Но, позже, с годами, это чудо для передвижения подверглось многочисленным модификациям и превратилось в трицикл. Транспорт риобрел центральное соединение всех трех колес, а также полностью закрытую кабину, что дало возможность наезднику не только двигаться во всех направлениях без лишних разворотов, но и совершать маневры, которые его предшественнику даже и не снились. Внуком первоисточника стал аквамот, такой же экологичный и высокопрочный, как нынешние аквакары, заменившие древние машины, но более стремительный и легко трансформирующийся. Для большей мобильности, отбросив все, что в нем было лишнее, он превратился в небольшой моноцикл без крыши. Все детали стали соединяться между собой с помощью магнитной левитации и позволили новому агрегату полностью подстроиться во время движения под седока, а также раскладываться в гидроцикл, термоцикл, криоцикл. Одним словом, в любое транспортное средство для каждой из поверхностей земли. Однако аквамоты по-прежнему оставляли за собой статус невероятно опасного и смертельного вездехода, и потому, главенствующая в современном мире форма власти – мировой однопалатный парламент Союз Объединенных Континентов, в начале двадцать второго века принял решение о ликвидации большей их части. В мире осталась лишь одна из разновидностей уникальных агрегатов – Марлины. После окончательной модернизации, с разрешения СОКа, ими теперь могли пользоваться лишь военные и агенты ВНСПБ, да и то исключительно в крайних, требующих быстро реагирования, случаях.
К моменту, когда команда Алеса достигла берега, ни у кого из моряков не осталось никаких сомнений, куда их направят дальше. В городе царил полнейший хаос, совмещавший в себе одновременно панику, всеобщую истерию, замешательство и необъятный страх, который буквально кожей ощущался от пробегавших мимо людей. С трудом отыскав в полном беспорядке не менее растерянных представителей службы безопасности, ожидавших их прибытия, военные получили приказ поступить в полное распоряжение агентов ВНСПБ и незамедлительно сопроводить аквакар с ценным оборудованием до места происшествия. Охранять предстояло массивный горбатый Сапсан, передвигающийся, как и любой другой транспорт в начале двадцать второго века исключительно за счет воды, выделяемой в процессе гиперконденсации. Поручение оказалось на редкость сложным. Несмотря на то, что мощный агрегат, мигом набирающий скорость, мог преодолевать огромные расстояния за короткий срок, сейчас он плелся крайне медленно, как неторопливая черепаха. Толпы горожан, спешащих оказаться подальше от необъяснимого явления, валили напролом со всех сторон. Охваченные ужасом, они не обращали внимания ни на военных, ни на звучавший из уличных рупоров хладнокровный мужской голос, тщетно оповещавший о прибытии службы планетарной безопасности. Как бы он не уверял, что бояться больше нечего, что в ближайшее время местным жителям окажут любую необходимую помощь и, что скоро ВНСПБ установит причины трагедии, переубедить и успокоить напуганную толпу не представлялось возможным. Лишь спустя полчаса кропотливого, морально тяжелого пути, еще и получив выговор за промедление, военные на аквамотах эскортировали Сапсан к точке, откуда свет брал свое начало. Отсюда зрелище выглядело еще более впечатляющим. Необъяснимая аномалия вырастала из почвы идеальным цилиндром и по первым данным занимала площадь не менее одного километра в диаметре. Как удалось разузнать морякам, столп возник абсолютно неожиданно и словно ниоткуда. По словам напуганных до чертиков свидетелей, он просто появился в какие-то доли секунды, не нанеся никакого вреда природе или постройкам, но забрав все живые существа, оказавшиеся внутри загадочного туманного круга. Люди, звери, птицы, насекомые – моментально исчезли, испарились прямо на глазах очевидцев, будто их никогда и не существовало.
– Умник, ты понимаешь, что происходит? – пытаясь заглушить шум дождя, прокричала Ника на ухо напарнику. – Когда-нибудь видел «нечто подобное» в своих умных фильмах? Это какой-то неудавшийся научный эксперимент? Пришельцы? Эпидемия? Конец света? Мы все умрем? – засыпая его вопросами, все больше и больше волновалась девушка. – Скажи хоть что-нибудь, не зря же капитан Марик тебя сюда послал! – сердито завопила она, неизменно получая в ответ лишь отрицательные кивки.
– Ника, поверь, я даже отдаленно не представляю, что все это значит, – настраивая очередное устройство, врученное ему военными учеными, заверил парень и беспомощно развел руками. – Честно говоря, судя по обескураженным лицам агентов ВНСПБ, подозреваю, что происходящее – загадка и для них. Насколько я могу судить, ребята из безопасности склоняются к какой-то неестественной природной аномалии или неизвестному ранее виду катаклизма. Они хотят взять столп на контроль и провести ряд серьезных опытов, так что нам придется торчать здесь как минимум пару дней. По крайней мере, до тех пор, пока планетарная служба не успокоит местный народ и не развернет полноценный лагерь.
– Надеюсь, за это время погода наладится, – недовольно сморщив маленький вздернутый носик, пробурчала девушка, безрезультатно пытаясь зачерпнуть красноватую, слабо заметную дымку ладошкой. Вблизи она оказалась не такой насыщенной и плотной, как издалека и больше походила на обычный туман. – Ненавижу сырость.
– Это единственное, что тебя сейчас волнует? – саркастично ухмыляясь, поддел подругу Алес. – А как же миллион вопросов, которыми ты меня атаковала буквально минуту назад? Неужто стало не интересно?
– Послушай, Умник, в отличие от тебя, я – не ботан, а женщина! – в том же насмешливом тоне ответила Ника, продолжая уже ртом ловить неосязаемый туман. – Согласно общепринятому представлению, я имею право менять мнение по десять раз на день, а потому, чем дольше и сильнее идет проклятый дождь, тем менее любопытной мне хочется быть. Я вообще с удовольствием вернулась бы на корабль и, обернувшись домашней кошечкой, погрелась возле искусственного камина в общей комнате, но из-за тебя мне приходится торчать здесь.
– Это не я посылал тебя на берег.
– Вот и нет, как раз таки ты! Капитан Марик прекрасно знает, что столь вредного, дотошного и противного засранца в силах вытерпеть лишь я одна! Никто другой из офицерского состава не согласился с тобой пойти. А им, между прочим, за отказ сопровождать вышестоящего по званию грозило дисциплинарное взыскание! Представляешь, как сильно тебя недолюбливают на корабле?
– Ты никогда не задумывалась над тем, что твоя прямолинейность может кого-то обидеть или оскорбить?
– А ты никогда не просчитывал вероятность взрыва мозга от лишнего количества впихиваемой в него ненужной информации? Я уверена, существует огромный шанс, что он может лопнуть и отвратительными маленькими кусочкам серого вещества разлететься на того, кто окажется поблизости. Счастливчиком, конечно, буду я, ибо ты такая заносчивая зараза, что кроме меня у тебя и друзей больше нет.
– Это физически невозможно, – с умным видом выдал Алес и, не удержавшись, прыснул со смеху.
– О чем и речь! – рассмеявшись вслед за ним, Ника обреченно всплеснула руками и тут же снова вернула их обратно в красноватое облако. – Ты закоренелый заучка.
– Знаешь, плохая погода и в самом деле сыграла сегодня людям на руку, – резко посерьезнев, заметил молодой человек, с интересом наблюдая за действиями подруги. – Если бы не она, народу в парке, помимо сотрудников и активистов было бы гораздо больше. Вместо десятков людей в этой странной штуке могли без вести пропасть сотни. Я это к тому, что на твоем месте поостерегся бы так делать, – переходя на зловещий шепот, прохрипел он, предупредительно кивая в сторону ее ладошек. – Мы понятия не имеем, с чем столкнулись и что там может находиться внутри.
8 августа 2113 год. Воды Атлантического океана. Крейсер Миллениум.
– Правда, жаль, что обратно мы добираемся без протокола «Немиза»? – с блаженным видом вглядываясь в безбрежную, темнеющую даль, добродушно усмехнулся Алес. – Мне кажется, тебе очень понравилось.
– Да я смотрю, ты шутник, – покрепче схватившись за металлический поручень палубы, кисло промямлила Ника и скривилась. Первым делом в мыслях всплыло, как после прибытия в Абиджан, несмотря на все хваленые достоинства биокамеры, ее мутило до самого берега. – Полагаешь, ВНСПБ поймут, откуда появился световой столп? Они смогут найти и вернуть пропавших людей обратно?
Сегодня впервые за несколько дней вода спокойно лежала идеально ровным слоем, сливаясь с горизонтом. Смотреть на нее было одним удовольствием, но все же девушка оторвала встревоженный, беспокойно бегающий, взгляд от океанской глади и с надеждой уставилась на собеседника.
– Что случилось с самой смелой и всегда мужественной женщиной? Это планетарная безопасность, детка, с чего вдруг такая неуверенность в их возможностях?
– Мне страшно, – честно призналась младший лейтенант, мысленно блуждая где-то далеко от того места, где они сейчас находились.
– Страшно? – искренне удивился Алес, взмывая темно-карие, густые брови чуть ли не до самых волос.
– Умник, вот ты вроде гений, а порой бываешь непроходимым тупицей и идиотом! – раздражено заведя глаза к небу и зависнув там на первой, только что появившейся, звезде, сердито проворчала Ника. – А если необъяснимая штука появится где-нибудь еще? Например, в районе Спарты или Каменных Джунглей Тары? Тебя это никак не беспокоит?
– Не переживай, с нашими близкими ничего не случиться, – догадавшись, о чем она думает, быстрее, чем следовало бы, протараторил парень. – Я уверен, ВНСПБ во всем разберутся.
– Кого ты обманываешь? Я тоже там была и прекрасно видела, как хваленая служба безопасности вплоть до нашего отъезда не то, что объяснить природу нового явления, но и элементарно не смогла придумать, как взять образец пугающего тумана. Он рассеивался у всех на глазах, каждый раз, как оказывался вне территории проклятого столпа, а ты говоришь – разберутся.
– Может ты и права, – неохотно согласился старший лейтенант, по-дружески притягивая девушку за плечи и целуя ее в лоб, – если бы все было так просто, агенты ВНСПБ давно бы разгадали загадку. В любом случае, мы должны им доверять. Рано или поздно, они поймут, что случилось с исчезнувшими и тог… – остановившись на полуслове, парень настороженно замер и сосредоточенно забегал глазами по сгущающимся сумеркам. – Мне показалось или ты тоже заметила? Рубка, немедленно запустите в воздух прожектора! – скомандовал он, легонько дотронувшись до пластины на своем виске.
– Где? – недоуменно следуя взглядом за указательным пальцем друга и ничего не различая в том направлении, переспросила встревоженная Ника. В своем воображении она уже представляла, как их поглощает очередной, внезапно появившийся столп света. – Что там, Алес? Я ничего не вижу!
– Эй, Умник, – вымученно улыбаясь, дрожащим голосом позвала девушка, с трудом перекрикивая гул сирены, – а скорость звука – это много? – нервозно поинтересовалась она, протягивая ходящую ходуном руку другу.
– В воде – это почти полторы тысячи метров в секунду, – добродушно сообщил парень, участливо пожимая влажную ладошку соседки.
– Вот черт, лучше бы не спрашивала, – беспокойно прохрипела бедолага, впиваясь ногтями в цвета молочного шоколада кожу собеседника и оставляя там глубокие следы.
– Ника, тебе нечего бояться. Я же рядом.
Неожиданно все вокруг полностью погрузилось в темноту и смолкло, освещаясь лишь зеленоватым, плавающим по стенам, светом. Алес почувствовал, как судорожно вздрогнула Ника и, словно заражаясь первобытным страхом перед неизведанным, сам покрылся мелкими мурашками. Судно сильно затрясло и тот же женский голос невозмутимо провозгласил:
– Внимание, экипаж! До запуска протокола «Немиза» осталось пятнадцать секунд. Полная герметизация салона завершена. Погружаю крейсер под воду. Глубина над нами – два метра. Осторожно, производится опечатка защитных биокамер.
Разъединив руки, но, все еще не отрывая друг от друга напряженных, испуганных глаз, ребята с замиранием сердца наблюдали, как над их телами с шипящим звуком быстро захлопываются прозрачные овальные крышки. Полностью изолировав подопечных от внешнего мира, программа тут же включила внутри временного пристанища искусственную вентиляцию и бесцветным ровным голосом провозгласила:
– Система жизнеобеспечения включена. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
Стоило только навязчивой даме умолкнуть, как крейсер тут же сорвался с места и, набрав всего за несколько секунд требуемую скорость, бешено понесся к пункту своего назначения.
***
4 августа 2113 год. Африканский континент. Абиджан (бывшая территория государства Кот-д'Ивуар).
Как и было запланировано, корабль прибыл к пункту назначения ровно через пятнадцать минут. Стоило судну, вернувшись во власть бушующей стихии, показаться на поверхности воды, а протоколу «Немиза» обратиться вспять, как Алес и Ника, с небольшой группой матросов, одними из первых вышли на палубу. Вместо того чтобы незамедлительно отправиться на берег, исполнять приказ капитана, все они, как один, застыли на месте с отвисшими до подбородка челюстями. Те, кто поднимался следом, мигом бросал свои дела и, направляя изумленный, любопытный взор в сторону суши, непроизвольно делал то же самое. Даже Марик, мигом побелев до состояния седых волос, не смог проигнорировать «нечто», открывшееся его ошарашенным морякам. Несмотря на несносную, почти непроглядную из-за ливня погоду, со стороны национального парка Абиджана четко прорисовывался удивительной красоты ало-красный, световой, местами, словно чуть надорванный, гигантский столп, берущий начало где-то из недр земли и заканчивающийся ближе к стратосфере.
– Что это такое? – зачарованно разглядывая одновременно и прекрасное и пугающее явление, хрипло прошептала Ника, дрожащими пальцами включая максимальную сушку своего офицерского обмундирования.
– Понятия не имею, – сбрасывая с себя оцепенение, столь же осипшим голосом ответил Алес. Дернув подругу за руку, он потащил ее в сторону стоянки, где были припаркованы Марлины. – Мне кажется, нам стоит поторопиться. Идем.
Забравшись на скоростного «скакуна», молодой человек привычным приветственным движением любовно погладил красавца по корпусу, а затем, подсоединив пробук – проекционный, универсальный ПК, которым без исключения обязан был пользоваться каждый гражданин в мире, получил подтверждение к началу движения. Задав нужные команды, он, с видом полнейшего удовлетворения, рванул с места, отчетливо ощущая, как изнутри его распирает гордость. Возможность пользоваться подобным видом индивидуального транспорта предоставлялась далеко не всякому офицеру. В данный момент, на всем земном шаре не существовало более быстрого и мощного агрегата, управление которым доверяли лишь самым смелым и опытным операторам. Когда-то, давным-давно, нечто подобное продавалось в свободном доступе для любого желающего. Оно состояло из металла, резины, цепей, брутально пахло машинным маслом и гордо называлось «мотоцикл». Но, позже, с годами, это чудо для передвижения подверглось многочисленным модификациям и превратилось в трицикл. Транспорт риобрел центральное соединение всех трех колес, а также полностью закрытую кабину, что дало возможность наезднику не только двигаться во всех направлениях без лишних разворотов, но и совершать маневры, которые его предшественнику даже и не снились. Внуком первоисточника стал аквамот, такой же экологичный и высокопрочный, как нынешние аквакары, заменившие древние машины, но более стремительный и легко трансформирующийся. Для большей мобильности, отбросив все, что в нем было лишнее, он превратился в небольшой моноцикл без крыши. Все детали стали соединяться между собой с помощью магнитной левитации и позволили новому агрегату полностью подстроиться во время движения под седока, а также раскладываться в гидроцикл, термоцикл, криоцикл. Одним словом, в любое транспортное средство для каждой из поверхностей земли. Однако аквамоты по-прежнему оставляли за собой статус невероятно опасного и смертельного вездехода, и потому, главенствующая в современном мире форма власти – мировой однопалатный парламент Союз Объединенных Континентов, в начале двадцать второго века принял решение о ликвидации большей их части. В мире осталась лишь одна из разновидностей уникальных агрегатов – Марлины. После окончательной модернизации, с разрешения СОКа, ими теперь могли пользоваться лишь военные и агенты ВНСПБ, да и то исключительно в крайних, требующих быстро реагирования, случаях.
К моменту, когда команда Алеса достигла берега, ни у кого из моряков не осталось никаких сомнений, куда их направят дальше. В городе царил полнейший хаос, совмещавший в себе одновременно панику, всеобщую истерию, замешательство и необъятный страх, который буквально кожей ощущался от пробегавших мимо людей. С трудом отыскав в полном беспорядке не менее растерянных представителей службы безопасности, ожидавших их прибытия, военные получили приказ поступить в полное распоряжение агентов ВНСПБ и незамедлительно сопроводить аквакар с ценным оборудованием до места происшествия. Охранять предстояло массивный горбатый Сапсан, передвигающийся, как и любой другой транспорт в начале двадцать второго века исключительно за счет воды, выделяемой в процессе гиперконденсации. Поручение оказалось на редкость сложным. Несмотря на то, что мощный агрегат, мигом набирающий скорость, мог преодолевать огромные расстояния за короткий срок, сейчас он плелся крайне медленно, как неторопливая черепаха. Толпы горожан, спешащих оказаться подальше от необъяснимого явления, валили напролом со всех сторон. Охваченные ужасом, они не обращали внимания ни на военных, ни на звучавший из уличных рупоров хладнокровный мужской голос, тщетно оповещавший о прибытии службы планетарной безопасности. Как бы он не уверял, что бояться больше нечего, что в ближайшее время местным жителям окажут любую необходимую помощь и, что скоро ВНСПБ установит причины трагедии, переубедить и успокоить напуганную толпу не представлялось возможным. Лишь спустя полчаса кропотливого, морально тяжелого пути, еще и получив выговор за промедление, военные на аквамотах эскортировали Сапсан к точке, откуда свет брал свое начало. Отсюда зрелище выглядело еще более впечатляющим. Необъяснимая аномалия вырастала из почвы идеальным цилиндром и по первым данным занимала площадь не менее одного километра в диаметре. Как удалось разузнать морякам, столп возник абсолютно неожиданно и словно ниоткуда. По словам напуганных до чертиков свидетелей, он просто появился в какие-то доли секунды, не нанеся никакого вреда природе или постройкам, но забрав все живые существа, оказавшиеся внутри загадочного туманного круга. Люди, звери, птицы, насекомые – моментально исчезли, испарились прямо на глазах очевидцев, будто их никогда и не существовало.
– Умник, ты понимаешь, что происходит? – пытаясь заглушить шум дождя, прокричала Ника на ухо напарнику. – Когда-нибудь видел «нечто подобное» в своих умных фильмах? Это какой-то неудавшийся научный эксперимент? Пришельцы? Эпидемия? Конец света? Мы все умрем? – засыпая его вопросами, все больше и больше волновалась девушка. – Скажи хоть что-нибудь, не зря же капитан Марик тебя сюда послал! – сердито завопила она, неизменно получая в ответ лишь отрицательные кивки.
– Ника, поверь, я даже отдаленно не представляю, что все это значит, – настраивая очередное устройство, врученное ему военными учеными, заверил парень и беспомощно развел руками. – Честно говоря, судя по обескураженным лицам агентов ВНСПБ, подозреваю, что происходящее – загадка и для них. Насколько я могу судить, ребята из безопасности склоняются к какой-то неестественной природной аномалии или неизвестному ранее виду катаклизма. Они хотят взять столп на контроль и провести ряд серьезных опытов, так что нам придется торчать здесь как минимум пару дней. По крайней мере, до тех пор, пока планетарная служба не успокоит местный народ и не развернет полноценный лагерь.
– Надеюсь, за это время погода наладится, – недовольно сморщив маленький вздернутый носик, пробурчала девушка, безрезультатно пытаясь зачерпнуть красноватую, слабо заметную дымку ладошкой. Вблизи она оказалась не такой насыщенной и плотной, как издалека и больше походила на обычный туман. – Ненавижу сырость.
– Это единственное, что тебя сейчас волнует? – саркастично ухмыляясь, поддел подругу Алес. – А как же миллион вопросов, которыми ты меня атаковала буквально минуту назад? Неужто стало не интересно?
– Послушай, Умник, в отличие от тебя, я – не ботан, а женщина! – в том же насмешливом тоне ответила Ника, продолжая уже ртом ловить неосязаемый туман. – Согласно общепринятому представлению, я имею право менять мнение по десять раз на день, а потому, чем дольше и сильнее идет проклятый дождь, тем менее любопытной мне хочется быть. Я вообще с удовольствием вернулась бы на корабль и, обернувшись домашней кошечкой, погрелась возле искусственного камина в общей комнате, но из-за тебя мне приходится торчать здесь.
– Это не я посылал тебя на берег.
– Вот и нет, как раз таки ты! Капитан Марик прекрасно знает, что столь вредного, дотошного и противного засранца в силах вытерпеть лишь я одна! Никто другой из офицерского состава не согласился с тобой пойти. А им, между прочим, за отказ сопровождать вышестоящего по званию грозило дисциплинарное взыскание! Представляешь, как сильно тебя недолюбливают на корабле?
– Ты никогда не задумывалась над тем, что твоя прямолинейность может кого-то обидеть или оскорбить?
– А ты никогда не просчитывал вероятность взрыва мозга от лишнего количества впихиваемой в него ненужной информации? Я уверена, существует огромный шанс, что он может лопнуть и отвратительными маленькими кусочкам серого вещества разлететься на того, кто окажется поблизости. Счастливчиком, конечно, буду я, ибо ты такая заносчивая зараза, что кроме меня у тебя и друзей больше нет.
– Это физически невозможно, – с умным видом выдал Алес и, не удержавшись, прыснул со смеху.
– О чем и речь! – рассмеявшись вслед за ним, Ника обреченно всплеснула руками и тут же снова вернула их обратно в красноватое облако. – Ты закоренелый заучка.
– Знаешь, плохая погода и в самом деле сыграла сегодня людям на руку, – резко посерьезнев, заметил молодой человек, с интересом наблюдая за действиями подруги. – Если бы не она, народу в парке, помимо сотрудников и активистов было бы гораздо больше. Вместо десятков людей в этой странной штуке могли без вести пропасть сотни. Я это к тому, что на твоем месте поостерегся бы так делать, – переходя на зловещий шепот, прохрипел он, предупредительно кивая в сторону ее ладошек. – Мы понятия не имеем, с чем столкнулись и что там может находиться внутри.
***
8 августа 2113 год. Воды Атлантического океана. Крейсер Миллениум.
– Правда, жаль, что обратно мы добираемся без протокола «Немиза»? – с блаженным видом вглядываясь в безбрежную, темнеющую даль, добродушно усмехнулся Алес. – Мне кажется, тебе очень понравилось.
– Да я смотрю, ты шутник, – покрепче схватившись за металлический поручень палубы, кисло промямлила Ника и скривилась. Первым делом в мыслях всплыло, как после прибытия в Абиджан, несмотря на все хваленые достоинства биокамеры, ее мутило до самого берега. – Полагаешь, ВНСПБ поймут, откуда появился световой столп? Они смогут найти и вернуть пропавших людей обратно?
Сегодня впервые за несколько дней вода спокойно лежала идеально ровным слоем, сливаясь с горизонтом. Смотреть на нее было одним удовольствием, но все же девушка оторвала встревоженный, беспокойно бегающий, взгляд от океанской глади и с надеждой уставилась на собеседника.
– Что случилось с самой смелой и всегда мужественной женщиной? Это планетарная безопасность, детка, с чего вдруг такая неуверенность в их возможностях?
– Мне страшно, – честно призналась младший лейтенант, мысленно блуждая где-то далеко от того места, где они сейчас находились.
– Страшно? – искренне удивился Алес, взмывая темно-карие, густые брови чуть ли не до самых волос.
– Умник, вот ты вроде гений, а порой бываешь непроходимым тупицей и идиотом! – раздражено заведя глаза к небу и зависнув там на первой, только что появившейся, звезде, сердито проворчала Ника. – А если необъяснимая штука появится где-нибудь еще? Например, в районе Спарты или Каменных Джунглей Тары? Тебя это никак не беспокоит?
– Не переживай, с нашими близкими ничего не случиться, – догадавшись, о чем она думает, быстрее, чем следовало бы, протараторил парень. – Я уверен, ВНСПБ во всем разберутся.
– Кого ты обманываешь? Я тоже там была и прекрасно видела, как хваленая служба безопасности вплоть до нашего отъезда не то, что объяснить природу нового явления, но и элементарно не смогла придумать, как взять образец пугающего тумана. Он рассеивался у всех на глазах, каждый раз, как оказывался вне территории проклятого столпа, а ты говоришь – разберутся.
– Может ты и права, – неохотно согласился старший лейтенант, по-дружески притягивая девушку за плечи и целуя ее в лоб, – если бы все было так просто, агенты ВНСПБ давно бы разгадали загадку. В любом случае, мы должны им доверять. Рано или поздно, они поймут, что случилось с исчезнувшими и тог… – остановившись на полуслове, парень настороженно замер и сосредоточенно забегал глазами по сгущающимся сумеркам. – Мне показалось или ты тоже заметила? Рубка, немедленно запустите в воздух прожектора! – скомандовал он, легонько дотронувшись до пластины на своем виске.
– Где? – недоуменно следуя взглядом за указательным пальцем друга и ничего не различая в том направлении, переспросила встревоженная Ника. В своем воображении она уже представляла, как их поглощает очередной, внезапно появившийся столп света. – Что там, Алес? Я ничего не вижу!
