Вот только девушка заблуждалась, считая лес более дружелюбным и безопасным. Пилигримы были лишь людьми, слепо следующими циничному убеждению: либо ты, либо тебя. С Каменными Джунглями Тары все обстояло иначе. Здесь были свои правила, не подчиняющиеся ни физическим законам, ни моральным принципам, ни логическому порядку вещей. Никто из гражданских и не подозревал, что здесь творилось на самом деле.
В далеком 2052 году, когда Пернатый Змей все еще работал полным ходом и принадлежал отдельно взятому государству, на ПАК произошла серьезная авария. Мощный взрыв разнес научный состав на атомы, спровоцировав многочисленные подземные толчки. Магнитуда первых землетрясений была оценена в девять с половиной баллов по шкале Рихтера. Их охват составил несколько сотен километров. Образовавшееся цунами накрыло большую часть прибрежной зоны, включая гигантский город, расположенный как раз в том месте, где сейчас находился лес. Мегаполис был не просто полностью разрушен, а буквально смыт с лица Земли. Погибли сотни тысяч человек. Несколько миллионов в срочном порядке эвакуировали и вывезли в ближайший населенный пункт – Юнион. Эта была крупнейшая катастрофа двадцать первого века. Ситуацию осложняло молчание и скрытность страны-виновника. До сих пор не известно, какие эксперименты положили начало трагедии.
Совсем скоро правительство пришло к выводу, что возвращать людей в мертвые окрестности опасно и полностью перекрыло подходы к развалинам защитными электрическими столбами. Только военные и ученые, ликвидирующие последствия аварии, имели право находится на территории бывшего мегаполиса. Через полгода все секретные организации мира ошарашила весть: ограничения были введены вовсе не из соображений заботы, а из-за начала новых исследований. В разрушенном городе обнаружились точки с жуткими отклонениями, способными нанести колоссальный ущерб, но в то же время предоставить огромный научный опыт. Аномальные зоны скрывали в себе нечто неизведанное, способное с легкостью поджарить случайного путника, словно в гигантской печи. Раздавить его, как на дне океана, заставить увидеть сводящие с ума иллюзии, наткнуться на не виданного зверя или отравиться неизвестным газом.
После объединения государств, в 2053 году, на загадочный регион не посягнул никто из новых сенаторов СОКа и его окончательно законсервировали. Только спустя двадцать лет, когда технологии позволили приступить к изучению последствий чудовищной катастрофы и возобновить научные труды, границы открыли, но лишь для ограниченной группы лиц, в виде военных и агентов ВНСПБ.
Впервые побывав в Каменных Джунглях Тары, Алес наконец-то понял, почему они носили такое необычное название. Казалось, будто время откидывало тебя обратно в юрский период мезозойской эры. Из-за аномальной природы, местность всего за десять первых лет так густо покрылась растительностью, что от рукотворных дел человека не осталось и следа. Тогда видимо и стали шутить, что Тара, хранительница лесов из сказаний древних славян, решила напомнить людям, кто на планете главный.
Окинув тоскливым взглядом зеленую, густо заросшую полосу, агент постарался сконцентрироваться и в мельчайших подробностях вспомнить известные ему надежные тропы. Уж если и предстояло обследовать край опасных и непредсказуемых аномалий, то делать это стоило предельно осторожно.
– Укройте Марлины, чуть поодаль, на поляне, после чего рассредоточьтесь согласно плану, указанному на универсальных ПК и ждите дальнейших распоряжений. Будьте начеку, за нами наблюдают. Мы не должны упустить цель! – распорядился командующий операцией и, отключившись от общей локальной связи, вновь забрался на Марлин. Вернувшись в океан, к ближайшей точке, где связь была еще доступна, он без особой надежды принялся вновь и вновь повторять одни и те же слова: – Прошу предоставить неограниченный доступ к пробуку гражданки Златы и определить ее местоположение… Да неужели! – воскликнул парень, спустя десять минут монотонного бурчания. Полный контроль был получен и, к неописуемой радости Алеса, объект обнаружен. Ребята оказались всего в паре десятков метров от пляжа, где высадилась команда. – Далеко с раненым не убежишь, – угрюмо заметил агент, насильно отправляя проекцию своего изображения на устройство журналистки. Пусть он и не видел их растерянные лица, зато отлично слышал взволнованное дыхание парочки. – Не просто тащить на себе огромного мужика, да Злата? – поинтересовался молодой человек, сердито складывая руки на груди. – Вернуться не хотите? Твой напарник серьезно пострадал при высадке. Будет обидно, если в наше время он умрет от кровопотери.
– Как ты… – возмущенно заверещала девушка, но тут же осеклась, решив, что дружеская беседа в их положении ни к чему не приведет.
– «Как я» что? – ухватившись за внимание собеседницы, Алес послал на универсальные ПК солдат приказ о незамедлительном окружении целей. – Веду трансляцию с твоего пробука? Или понял, что в переделку попал именно Нил? Я сотрудник ВНСПБ, как только ты приобрела статус дезертира, то перестала быть себе хозяйкой. Отныне всем управляю я. А насчет второго: кровавые следы пальцев на стенке капсулы были слишком крупными, чтоб принадлежать маленькой женской ладошке.
– Ты прав, ему нужна помощь, но сдадимся мы только на наших условиях!
– Думаешь, СОК пойдет на переговоры с преступниками? Не заставляй гоняться за вами по зловещему лесу. Ты хоть представляешь, куда привела себя и нашего друга? Ничем хорошим прогулка по Каменным Джунглям Тары не закончится. Вы и часа не продержитесь, а из моих ребят в живых останется процентов тридцать. Прежде, чем поступить опрометчиво, знай: все, что ты когда-либо слышала об этом месте, – чистая правда. Поверь человеку, который побывал здесь ни раз.
– Плевать, значит, не достанемся никому! – вспылила в привычной манере девушка, о чем-то тихо перешептываясь с напарником.
– Пойми, куда бы вы ни двинулись, вас моментально вычислят. Твой пробук под полным контролем ВНСПБ. Он выдаст местоположение даже локально. Удалить устройство без хирургического вмешательства не получится. Плюс со мной полсотни солдат. Любые попытки сбежать, бесполезны. Выбора нет: выходите. Вы никогда и ни за что не выберетесь из глухих зарослей самостоятельно. Для всех будет лучше, если мы покинем лес, не заходя в него. Подумай о Ниле, на Миллениуме ему окажут медицинскую помощь. Ты же не убийца, правда?
– С чего вдруг я должна ей стать?
– Если ничего не предпримешь, парень умрет у тебя на руках. Бездействие и равнодушие приравнивается к хладнокровному и умышленному причинению вреда. Человек погибнет, и ты будешь в ответе за его смерть.
– Пусть солдаты не подходят близко, – уступила Злата после нескольких минут затяжного раздумья. – Я может и дура, что приперлась сюда, но отдаю себе отчет, что ты тянул время. Мы сдаемся, не нужно насилия.
– Верное решение.
Вернувшись на берег, агент устало слез с Марлина и, развернувшись в сторону океана, замер. Подставив лицо соленому знойному ветру, он с сожалением наблюдал за уходящим желтым пятном солнца, будто символизирующим закат его прежней жизни. В последний раз настолько паршиво Алес чувствовал себя, когда умерла мама, и он решил, что у него никого не осталось. Понадобилось немало времени, чтобы оправиться и понять, сколь ошибочным было первоначальное мнение. Гапей, Ника и Нат всегда находились рядом. Теперь первое двое мертвы, а последний отвернулся от него, окончательно забыв о дружбе.
Мысли в голову лезли тяжелые, но столько еще предстояло сделать, что проще было отмахнуться и не думать о плохом сейчас. Опустив глаза на безмятежное водное пространство, так и манящее окунуться в нежных пленительных объятьях, парень непроизвольно сощурился и затуманенным взором уставился на безграничный горизонт. Скоро послышались сбивающиеся шаги приближающихся друзей и чуть поодаль уверенная мягкая поступь солдат. Тени от тел были совсем рядом, когда агент, прежде чем обернуться, успел различить медленно и бесшумно поднимающиеся из глубин океана черные точки. Приставив ладошку ко лбу, он подозрительно нахмурился. Сердце упало. Герметичные модифицируемые капсулы быстро превратились в грозные оборотни пилигримов и на всей скорости понеслись к берегу.
– Кто бы сомневался, что они могут передвигаться и под водой, – побледнев, пробубнил Алес. – Защищать Константу! – отдал он единственный приказ и спиной попятился к задержанным. Но не успел достичь цели, как Рем выпустил из кибернетической конечности несколько разрушительных залпов. Песок и щепки от деревьев полетели во все стороны, на короткое мгновение, скрывая берег от пришельцев. – Отступайте под прикрытие леса и обороняйтесь оттуда до последнего! – воспользовавшись моментом, скомандовал парень, прикрывая собой застывшую в ужасе Злату. Девушку настолько сковал страх, что, переждав очередную серию взрывов, агенту пришлось тащить ее до ближайших кустов на руках, а затем еще вернуться за раненым, еле поспевающим Нилом. – Нужно добраться до Марлинов. Без них мы далеко не уйдем, – парочка беспрекословно последовала за лидером и совсем скоро оказалась на небольшой поляне.
– И как поступим? – задыхаясь от быстрого бега, журналистка во все глаза таращилась на непривычный транспорт.
– Я поведу! – понимая, что спутница вряд справится с управлением нечто подобного, торопливо прохрипел Нил. Он сжал истерзанный бок и повалился на сиденье одного из аквамотов. – Думаю не сложнее оборотня.
– Следуй в джунгли за нами, – без лишних споров согласился агент, водружаясь на соседнего красавца. – Пока военные отвлекают Легионеров Фемиды, мы успеем скрыться.
– Постой, пусть Злючка едет со мной, – и в самом деле без труда заводя новый агрегат, предложил ученый. – КЭМИ говорит, так безопасней. Во-первых, вы вдвоем тяжелее и будете двигаться медленнее. Во-вторых, только у тебя оружие и, обороняясь, большую часть удара в случае схватки, ты возьмешь на себя. И, в-третьих, кто-то должен подстраховывать меня, если я отключусь.
– Эй, стойте! Я не собираюсь соваться в Каменные Джунгли Тары. Мне хватило предынфарктного состояния! – возмутилась Злата отсутствию права голоса. – Умник, ты пять минут назад заявил, что мы «не протянем там и часа», а теперь сам тащишь вглубь! Если так требуется бежать, почему не отправиться в сторону крейсера?
– И оказаться как на ладони? – озлобленно огрызнулся Алес, аккуратно объезжая аквамот Нила и становясь во главе маленькой колонны. – Как думаешь, далеко отплывем? Хватит споров, садись и поехали! Со мной у вас есть шанс не сгинуть в этом месте. Хочешь жить, не трать драгоценное время.
– Черт с вами! – журналистка намеренно грузно уселась на Марлин и, обхватив ученого за тонкую талию, раздраженно забубнила: – Чего стоим? Погнали уже! Не видите, враг рядом.
Вселенная №7693. 12 сентября 2124 год. Каменные Джунгли Тары.
– Если кто-то меня слышит: отступайте! – каждые десять секунд бубнил в пробук Алес, умело маневрируя между деревьев. – Нам удалось скрыться. Прячьтесь в зарослях, предпочтительно на окраине Каменных Джунглей Тары, не заходя вглубь. Как только все стихнет, возвращайтесь на Миллениум и доложите о нападении Радосу. Кто-нибудь ответьте!
– Умник, ты зря тратишь время. Все мертвы. Нас осталось трое, – без тени сожаления прохрипел Нил, мешком сваливаясь с Марлина, как только предводитель позволил наконец сделать привал. – Ты видел, на что способны Рем и Шин. От них не уходят живыми, так от чего продолжаешь звать ребят?
– Может от того, что не привык терять надежду? Будь иначе, бросил бы помирать тебя еще на берегу, – все еще злясь за выходку на корабле, агент грубо разорвал лохмотья рубашки друга, чтобы изучить рану.
– Держишь за идиота? Ты не оставляешь меня потому, что я еще нужен, – с ехидной усмешкой возразил ученый, не привыкший доверять кому-то, кроме себя.
– Уверен? У меня действительно приказ привести только Злату. Сенатор решил, для спасения мироздания ее будет достаточно, а тебя можно пустить в расход, – Алес помог парню перебраться под ближайшее дерево на мягкий влажный мох. Достав из закромов аквамота походную аптечку, он принялся водить ею над поврежденным участком тела. – Не дергайся, я обследую бок, – приказал молодой человек, ни на секунду не прекращая наблюдать за окружавшим их лесом. – Жить будешь, – доставая указанное на табло лекарство, одобрительно сообщил он, – но тот факт, что мы находимся в Каменных Джунглях Тары, гарантий не дает.
– Злючка пояснила, что мы в запретном месте и решила: здесь легко потеряться и заодно запутать нюх Рема. В лесу на самом деле хватает других запахов. Она думала, мы благополучно доберемся до Юниона. К несчастью, ни один из нас не вспомнил о ее универсальном ПК… Ай, поаккуратнее! – Нил закряхтел от жара лекарства, безжалостно введенного прямо в рану автоматическим шприцем. – Хватит сердиться. Я поступил, как свинья, но на то были весомые причины.
– Ноешь как девчонка.
– Ты когда-нибудь колол себе подобную дрянь? Жутко больно! Кстати, что это такое? Ты задумал меня убить?! Поэтому заговорил, что я больше не нужен? – пришелец мертвенно побледнел, с трудом превозмогая все сильнее возрастающий огонь в теле.
– Вот теперь ты точно идиот! Это универсальное военное средство полевой аптечки. Сложного, официального названия я не помню, да оно ничего и не даст. Мы его кличем просто трио. Разработано специально для экстренных случаев. Там замешано обезболивающее, противовоспалительное и антисептическое средство. Мне неоднократно его вводили, и я ни разу не ныл. Через пять минут полегчает, но будет лучше, если до темноты мы уберемся из лесного ада.
– Чего ты боишься? Злючка заверила, что человеку здесь давно ничего не угрожает.
– Злата гражданское лицо и многого не знает, – неохотно признал агент, бросая в сторону журналистки настороженный взгляд.
– Что на сей раз скрывали от общественности? – без особого энтузиазма поинтересовалась златовласка, пытаясь расслабить утомленные мышцы. Она облюбовала в качестве стула трухлявое поваленное дерево и с наслаждением плюхнулась на него. – Молчишь? Думаешь, раз я репортер, говорить не обязательно?
– Ты разболтаешь обо всем, стоит отсюда выбраться, – даже не пытаясь спорить, согласился парень. – Не хочу коротать остаток жизни в криосфере. За разглашение государственной тайны предусмотрен пожизненный срок.
– Хватит! – устало потирая горящие щеки, вклинился ученый. – Мы застряли в непроходимых дебрях, которыми видимо родители пугают детей. На хвосте сидит ищейка с кучей пилигримов, а вы умудряетесь тратить силы на споры. Ощущение, будто я вернулся домой. Куда делись добродушные, открытые люди, коими вы были раньше?!
– Ты прав, – нехотя сдался Алес и, кратко разъяснив ситуацию, закончил: – С момента аварии здесь ничего изменилось. Разве что теперь мы умеем вычислять отклонившиеся от нормы территории.
– Возмутительно! – сердито встрепенулась Злата, дудочкой складывая угловатые губы. – Как вы смели скрывать настолько важные вещи? Огромный мегаполис находится не далеко за границами леса! Не говоря уже о ближайших мелких поселениях! СОК с самого начала знал о происходящих странностях и скрывал правду!
– А ты думала, зона закрыта просто так?! – с издевкой поинтересовался Нил, тихо хихикая над детской наивностью девушки.
В далеком 2052 году, когда Пернатый Змей все еще работал полным ходом и принадлежал отдельно взятому государству, на ПАК произошла серьезная авария. Мощный взрыв разнес научный состав на атомы, спровоцировав многочисленные подземные толчки. Магнитуда первых землетрясений была оценена в девять с половиной баллов по шкале Рихтера. Их охват составил несколько сотен километров. Образовавшееся цунами накрыло большую часть прибрежной зоны, включая гигантский город, расположенный как раз в том месте, где сейчас находился лес. Мегаполис был не просто полностью разрушен, а буквально смыт с лица Земли. Погибли сотни тысяч человек. Несколько миллионов в срочном порядке эвакуировали и вывезли в ближайший населенный пункт – Юнион. Эта была крупнейшая катастрофа двадцать первого века. Ситуацию осложняло молчание и скрытность страны-виновника. До сих пор не известно, какие эксперименты положили начало трагедии.
Совсем скоро правительство пришло к выводу, что возвращать людей в мертвые окрестности опасно и полностью перекрыло подходы к развалинам защитными электрическими столбами. Только военные и ученые, ликвидирующие последствия аварии, имели право находится на территории бывшего мегаполиса. Через полгода все секретные организации мира ошарашила весть: ограничения были введены вовсе не из соображений заботы, а из-за начала новых исследований. В разрушенном городе обнаружились точки с жуткими отклонениями, способными нанести колоссальный ущерб, но в то же время предоставить огромный научный опыт. Аномальные зоны скрывали в себе нечто неизведанное, способное с легкостью поджарить случайного путника, словно в гигантской печи. Раздавить его, как на дне океана, заставить увидеть сводящие с ума иллюзии, наткнуться на не виданного зверя или отравиться неизвестным газом.
После объединения государств, в 2053 году, на загадочный регион не посягнул никто из новых сенаторов СОКа и его окончательно законсервировали. Только спустя двадцать лет, когда технологии позволили приступить к изучению последствий чудовищной катастрофы и возобновить научные труды, границы открыли, но лишь для ограниченной группы лиц, в виде военных и агентов ВНСПБ.
Впервые побывав в Каменных Джунглях Тары, Алес наконец-то понял, почему они носили такое необычное название. Казалось, будто время откидывало тебя обратно в юрский период мезозойской эры. Из-за аномальной природы, местность всего за десять первых лет так густо покрылась растительностью, что от рукотворных дел человека не осталось и следа. Тогда видимо и стали шутить, что Тара, хранительница лесов из сказаний древних славян, решила напомнить людям, кто на планете главный.
Окинув тоскливым взглядом зеленую, густо заросшую полосу, агент постарался сконцентрироваться и в мельчайших подробностях вспомнить известные ему надежные тропы. Уж если и предстояло обследовать край опасных и непредсказуемых аномалий, то делать это стоило предельно осторожно.
– Укройте Марлины, чуть поодаль, на поляне, после чего рассредоточьтесь согласно плану, указанному на универсальных ПК и ждите дальнейших распоряжений. Будьте начеку, за нами наблюдают. Мы не должны упустить цель! – распорядился командующий операцией и, отключившись от общей локальной связи, вновь забрался на Марлин. Вернувшись в океан, к ближайшей точке, где связь была еще доступна, он без особой надежды принялся вновь и вновь повторять одни и те же слова: – Прошу предоставить неограниченный доступ к пробуку гражданки Златы и определить ее местоположение… Да неужели! – воскликнул парень, спустя десять минут монотонного бурчания. Полный контроль был получен и, к неописуемой радости Алеса, объект обнаружен. Ребята оказались всего в паре десятков метров от пляжа, где высадилась команда. – Далеко с раненым не убежишь, – угрюмо заметил агент, насильно отправляя проекцию своего изображения на устройство журналистки. Пусть он и не видел их растерянные лица, зато отлично слышал взволнованное дыхание парочки. – Не просто тащить на себе огромного мужика, да Злата? – поинтересовался молодой человек, сердито складывая руки на груди. – Вернуться не хотите? Твой напарник серьезно пострадал при высадке. Будет обидно, если в наше время он умрет от кровопотери.
– Как ты… – возмущенно заверещала девушка, но тут же осеклась, решив, что дружеская беседа в их положении ни к чему не приведет.
– «Как я» что? – ухватившись за внимание собеседницы, Алес послал на универсальные ПК солдат приказ о незамедлительном окружении целей. – Веду трансляцию с твоего пробука? Или понял, что в переделку попал именно Нил? Я сотрудник ВНСПБ, как только ты приобрела статус дезертира, то перестала быть себе хозяйкой. Отныне всем управляю я. А насчет второго: кровавые следы пальцев на стенке капсулы были слишком крупными, чтоб принадлежать маленькой женской ладошке.
– Ты прав, ему нужна помощь, но сдадимся мы только на наших условиях!
– Думаешь, СОК пойдет на переговоры с преступниками? Не заставляй гоняться за вами по зловещему лесу. Ты хоть представляешь, куда привела себя и нашего друга? Ничем хорошим прогулка по Каменным Джунглям Тары не закончится. Вы и часа не продержитесь, а из моих ребят в живых останется процентов тридцать. Прежде, чем поступить опрометчиво, знай: все, что ты когда-либо слышала об этом месте, – чистая правда. Поверь человеку, который побывал здесь ни раз.
– Плевать, значит, не достанемся никому! – вспылила в привычной манере девушка, о чем-то тихо перешептываясь с напарником.
– Пойми, куда бы вы ни двинулись, вас моментально вычислят. Твой пробук под полным контролем ВНСПБ. Он выдаст местоположение даже локально. Удалить устройство без хирургического вмешательства не получится. Плюс со мной полсотни солдат. Любые попытки сбежать, бесполезны. Выбора нет: выходите. Вы никогда и ни за что не выберетесь из глухих зарослей самостоятельно. Для всех будет лучше, если мы покинем лес, не заходя в него. Подумай о Ниле, на Миллениуме ему окажут медицинскую помощь. Ты же не убийца, правда?
– С чего вдруг я должна ей стать?
– Если ничего не предпримешь, парень умрет у тебя на руках. Бездействие и равнодушие приравнивается к хладнокровному и умышленному причинению вреда. Человек погибнет, и ты будешь в ответе за его смерть.
– Пусть солдаты не подходят близко, – уступила Злата после нескольких минут затяжного раздумья. – Я может и дура, что приперлась сюда, но отдаю себе отчет, что ты тянул время. Мы сдаемся, не нужно насилия.
– Верное решение.
Вернувшись на берег, агент устало слез с Марлина и, развернувшись в сторону океана, замер. Подставив лицо соленому знойному ветру, он с сожалением наблюдал за уходящим желтым пятном солнца, будто символизирующим закат его прежней жизни. В последний раз настолько паршиво Алес чувствовал себя, когда умерла мама, и он решил, что у него никого не осталось. Понадобилось немало времени, чтобы оправиться и понять, сколь ошибочным было первоначальное мнение. Гапей, Ника и Нат всегда находились рядом. Теперь первое двое мертвы, а последний отвернулся от него, окончательно забыв о дружбе.
Мысли в голову лезли тяжелые, но столько еще предстояло сделать, что проще было отмахнуться и не думать о плохом сейчас. Опустив глаза на безмятежное водное пространство, так и манящее окунуться в нежных пленительных объятьях, парень непроизвольно сощурился и затуманенным взором уставился на безграничный горизонт. Скоро послышались сбивающиеся шаги приближающихся друзей и чуть поодаль уверенная мягкая поступь солдат. Тени от тел были совсем рядом, когда агент, прежде чем обернуться, успел различить медленно и бесшумно поднимающиеся из глубин океана черные точки. Приставив ладошку ко лбу, он подозрительно нахмурился. Сердце упало. Герметичные модифицируемые капсулы быстро превратились в грозные оборотни пилигримов и на всей скорости понеслись к берегу.
– Кто бы сомневался, что они могут передвигаться и под водой, – побледнев, пробубнил Алес. – Защищать Константу! – отдал он единственный приказ и спиной попятился к задержанным. Но не успел достичь цели, как Рем выпустил из кибернетической конечности несколько разрушительных залпов. Песок и щепки от деревьев полетели во все стороны, на короткое мгновение, скрывая берег от пришельцев. – Отступайте под прикрытие леса и обороняйтесь оттуда до последнего! – воспользовавшись моментом, скомандовал парень, прикрывая собой застывшую в ужасе Злату. Девушку настолько сковал страх, что, переждав очередную серию взрывов, агенту пришлось тащить ее до ближайших кустов на руках, а затем еще вернуться за раненым, еле поспевающим Нилом. – Нужно добраться до Марлинов. Без них мы далеко не уйдем, – парочка беспрекословно последовала за лидером и совсем скоро оказалась на небольшой поляне.
– И как поступим? – задыхаясь от быстрого бега, журналистка во все глаза таращилась на непривычный транспорт.
– Я поведу! – понимая, что спутница вряд справится с управлением нечто подобного, торопливо прохрипел Нил. Он сжал истерзанный бок и повалился на сиденье одного из аквамотов. – Думаю не сложнее оборотня.
– Следуй в джунгли за нами, – без лишних споров согласился агент, водружаясь на соседнего красавца. – Пока военные отвлекают Легионеров Фемиды, мы успеем скрыться.
– Постой, пусть Злючка едет со мной, – и в самом деле без труда заводя новый агрегат, предложил ученый. – КЭМИ говорит, так безопасней. Во-первых, вы вдвоем тяжелее и будете двигаться медленнее. Во-вторых, только у тебя оружие и, обороняясь, большую часть удара в случае схватки, ты возьмешь на себя. И, в-третьих, кто-то должен подстраховывать меня, если я отключусь.
– Эй, стойте! Я не собираюсь соваться в Каменные Джунгли Тары. Мне хватило предынфарктного состояния! – возмутилась Злата отсутствию права голоса. – Умник, ты пять минут назад заявил, что мы «не протянем там и часа», а теперь сам тащишь вглубь! Если так требуется бежать, почему не отправиться в сторону крейсера?
– И оказаться как на ладони? – озлобленно огрызнулся Алес, аккуратно объезжая аквамот Нила и становясь во главе маленькой колонны. – Как думаешь, далеко отплывем? Хватит споров, садись и поехали! Со мной у вас есть шанс не сгинуть в этом месте. Хочешь жить, не трать драгоценное время.
– Черт с вами! – журналистка намеренно грузно уселась на Марлин и, обхватив ученого за тонкую талию, раздраженно забубнила: – Чего стоим? Погнали уже! Не видите, враг рядом.
***
Вселенная №7693. 12 сентября 2124 год. Каменные Джунгли Тары.
– Если кто-то меня слышит: отступайте! – каждые десять секунд бубнил в пробук Алес, умело маневрируя между деревьев. – Нам удалось скрыться. Прячьтесь в зарослях, предпочтительно на окраине Каменных Джунглей Тары, не заходя вглубь. Как только все стихнет, возвращайтесь на Миллениум и доложите о нападении Радосу. Кто-нибудь ответьте!
– Умник, ты зря тратишь время. Все мертвы. Нас осталось трое, – без тени сожаления прохрипел Нил, мешком сваливаясь с Марлина, как только предводитель позволил наконец сделать привал. – Ты видел, на что способны Рем и Шин. От них не уходят живыми, так от чего продолжаешь звать ребят?
– Может от того, что не привык терять надежду? Будь иначе, бросил бы помирать тебя еще на берегу, – все еще злясь за выходку на корабле, агент грубо разорвал лохмотья рубашки друга, чтобы изучить рану.
– Держишь за идиота? Ты не оставляешь меня потому, что я еще нужен, – с ехидной усмешкой возразил ученый, не привыкший доверять кому-то, кроме себя.
– Уверен? У меня действительно приказ привести только Злату. Сенатор решил, для спасения мироздания ее будет достаточно, а тебя можно пустить в расход, – Алес помог парню перебраться под ближайшее дерево на мягкий влажный мох. Достав из закромов аквамота походную аптечку, он принялся водить ею над поврежденным участком тела. – Не дергайся, я обследую бок, – приказал молодой человек, ни на секунду не прекращая наблюдать за окружавшим их лесом. – Жить будешь, – доставая указанное на табло лекарство, одобрительно сообщил он, – но тот факт, что мы находимся в Каменных Джунглях Тары, гарантий не дает.
– Злючка пояснила, что мы в запретном месте и решила: здесь легко потеряться и заодно запутать нюх Рема. В лесу на самом деле хватает других запахов. Она думала, мы благополучно доберемся до Юниона. К несчастью, ни один из нас не вспомнил о ее универсальном ПК… Ай, поаккуратнее! – Нил закряхтел от жара лекарства, безжалостно введенного прямо в рану автоматическим шприцем. – Хватит сердиться. Я поступил, как свинья, но на то были весомые причины.
– Ноешь как девчонка.
– Ты когда-нибудь колол себе подобную дрянь? Жутко больно! Кстати, что это такое? Ты задумал меня убить?! Поэтому заговорил, что я больше не нужен? – пришелец мертвенно побледнел, с трудом превозмогая все сильнее возрастающий огонь в теле.
– Вот теперь ты точно идиот! Это универсальное военное средство полевой аптечки. Сложного, официального названия я не помню, да оно ничего и не даст. Мы его кличем просто трио. Разработано специально для экстренных случаев. Там замешано обезболивающее, противовоспалительное и антисептическое средство. Мне неоднократно его вводили, и я ни разу не ныл. Через пять минут полегчает, но будет лучше, если до темноты мы уберемся из лесного ада.
– Чего ты боишься? Злючка заверила, что человеку здесь давно ничего не угрожает.
– Злата гражданское лицо и многого не знает, – неохотно признал агент, бросая в сторону журналистки настороженный взгляд.
– Что на сей раз скрывали от общественности? – без особого энтузиазма поинтересовалась златовласка, пытаясь расслабить утомленные мышцы. Она облюбовала в качестве стула трухлявое поваленное дерево и с наслаждением плюхнулась на него. – Молчишь? Думаешь, раз я репортер, говорить не обязательно?
– Ты разболтаешь обо всем, стоит отсюда выбраться, – даже не пытаясь спорить, согласился парень. – Не хочу коротать остаток жизни в криосфере. За разглашение государственной тайны предусмотрен пожизненный срок.
– Хватит! – устало потирая горящие щеки, вклинился ученый. – Мы застряли в непроходимых дебрях, которыми видимо родители пугают детей. На хвосте сидит ищейка с кучей пилигримов, а вы умудряетесь тратить силы на споры. Ощущение, будто я вернулся домой. Куда делись добродушные, открытые люди, коими вы были раньше?!
– Ты прав, – нехотя сдался Алес и, кратко разъяснив ситуацию, закончил: – С момента аварии здесь ничего изменилось. Разве что теперь мы умеем вычислять отклонившиеся от нормы территории.
– Возмутительно! – сердито встрепенулась Злата, дудочкой складывая угловатые губы. – Как вы смели скрывать настолько важные вещи? Огромный мегаполис находится не далеко за границами леса! Не говоря уже о ближайших мелких поселениях! СОК с самого начала знал о происходящих странностях и скрывал правду!
– А ты думала, зона закрыта просто так?! – с издевкой поинтересовался Нил, тихо хихикая над детской наивностью девушки.
