Ответ принимается в виде внимательного отношения к себе, оценкой служит бережливо обращение со всеми представителями растительного и животного царств – жертвуя себя без остатка, она имеет право на это символическое требование! Человеческая благодарность для природы – как дождь для земли, целительная влага, питающая и поддерживающая её способность к воспроизводству. В исходящей из душевных глубин благодарности заключена особая, способная влиять на весь мир, сила, подвигающая его к исполнению призыва. Воздействуя на скрытые механизмы, человек приводят в движение силы стихий, проявляющиеся в дуновении ветра, каплях дождя, лучах света, природа питается ими и возвращает их ему уже преобразованными – в густых травах, ароматных цветах, разлогих деревьях, колосящихся нивах, буйно растущей жизни.
Тысячелетиями длится благодатная пора взаимосогласия человека и природы, поддерживающих, дополняющих и дарующих друг другу так необходимые каждому из них силы.
Составление и прочтение благодарственных молитв является одной из основных обязанностей жрецов. тТолько им известен механизм воздействия на внеземное, лишь они знают, как открыть врата в невидимый мир. Слова молитвы наделены особой значимостью, но для преодоления расстояния между мирами недостаточно простого произнесения звука – решающее значение имеет душевная сила призыва. Устремлённая ввысь благодарность долетает до слуха небесных наставников и отражается на росте природы. Молитву небесные наставники принимают за прекрасную песнь, воспетую детьми своим родителям – ведь человека они познали младенцем, собственноручно поместили в лоно земли, выпестовали, вырастили, а сейчас присматривают за ним, ожидая окончательного созревания и готовясь к его торжественному возвращению домой.
В Мдарахаре каждый месяц совершают церемонии благодарения, призванные сплотить вызревшие в душах людей чувства. На них народ подхватывает начатую жрецами молитву, многократно её усиливает, и она, словно могучий полноводный поток, вырывается из окутанной туманом земли и долетает до сияющего Божьего престола, извещая Создателя, что его творение добросовестно исполняет возложенные на него повинности: живёт как завещано, чтит труды всех, кому обязано бытием и направляет помыслы к своему Творцу. Всевышний благосклонно принимает положенное почитание, а если к нему приложены просьбы, призывает небесных хранителей и даёт указания: устранить возникшие помехи, укротить разгулявшуюся непогоду, пресечь неправомерные вмешательства, придать ослабевшим душам сил, и в дальнейшем так же неусыпно заботиться о своих питомцах, посланных осваивать нелёгкие условия дикой земной жизни.
Шорпитуку двадцать пять лет, он высокого роста, крепкого телосложения, молод и полон сил, у него типичные для атланта крупные черты лица и короткие прямые тёмные волосы. Он живёт с женой Тормидаль и семилетней дочкой Свидамиль в одном из домов внешнего кольца на юго-востоке деревни. Спокойный характером, трудолюбивый, он встаёт ранним утром, завтракает и идёт на один из хозяйственных дворов, там слушает, как старейшины обсуждают с опытными землепашцами детали предстоящих работ, получает задание на день и следует дальше, на поле, где трудится до вечера, прерываясь на короткие отдыхи.
Своё место в жизни народа атланты не выбирают, родители приучают детей к работам, которым научены сами. Как правило, дети следуют по их стопам и к отрочеству становятся полноправными членами общины. По роду деятельности наурши делятся на две группы, землепашцев и пастухов. Шорпитук принадлежит к землепашцам, обрабатывает посевы, огородные культуры, ухаживает за садами, собирает урожай, как выращенный самостоятельно, так и дикорастущий, заготавливает корм для скота, выполняет массу других общественных работ по благоустройству деревни. В обязанности пастухов входит присмотр за общинными стадами и сопутствующие им работы – подготовка, ремонт и чистка загонов, уход за животными.
Утро в Мдарахаре начинается однообразно: мужчины и женщины собираются на хозяйственных дворах, получают от старейшин задание и расходятся по работам. Женщины участвуют в жизни общины наравне с мужчинами – в те часы они незначительно уступали им в росте и силе, а выносливостью ещё и опережали, но у них были особые обязанности – забота о детях и ведение домашнего хозяйства.
Сегодня Тормидаль остаётся дома. Проводив мужа на работу, она идёт с дочкой на огород, что расположился между садом и домом, поручает ей очистить от сорняков грядку зелени, а сама принимается за соседнюю. Свидамиль знает, что и как нужно делать, и без лишних вопросов начинает вырывать быстро разрастающийся бурьян.
Дети атлантов очень любознательны, их интересует всё, что можно потрогать и пощупать руками, попробовать на вкус, они лазят повсюду, куда позволяют забраться ловкость и сила, исследуют новые места, попутно изучая свойства вещей, испытывая предметы на гибкость, твёрдость, прочность, податливость. Свидамиль полностью соответствует данному описанию и, в дополнение к нему, отличается непоседливостью – за день она успевает и помочь маме, и набегаться с друзьями, и поиграть в поле, для неё самое трудное – сидеть без дела.
На дворе шумит лето. Ждать урожая осталось недолго, плоды уже набрали вес и наливаются спелостью. В это время мдарахарцы приводят деревню в порядок – чинят жилища, дороги, ограждения для животных, а также собирают первые дары природы. Изголодавшись по свежей зелени, они бегают в лес – за ягодами, на луга – за питательными травами, кореньями, и едят их, просто почистив или приготовив душистые зелёные салаты.
Свидамиль восхищает роскошь природы, богатство покрытых высокой рожью полей, благоухающее разноцветье шелковистых лугов, но больше всего ей нравится бродить в ближнем лесу. И ещё, ей очень хочется ранних лесных ягод – наполненные доверху корзинки возвращающихся из леса односельчан говорят, что пришло время сбора. Несколько дней кряду она настойчиво просит у мамы разрешения сходить в лес, обещая принести домой полную плетёнку маленьких тёмно-синих бусинок, но получает отказ. Свидамиль знает, мама не боится, что она заблудится или попадёт в беду – ей хорошо известны ближний лес и ягодные места, где она бывала много раз, причина в чём-то другом, мама не говорит, в чём, но точно не из-за боязни отпустить её одну – ведь они с подружками частенько бегают в лес сами, без взрослых. Вырастающие среди природы дети атлантов умеют отличить сигналы тревоги от других звуков, а там, где есть знание, нет страха. Важно не терять внимательности и осторожности – они завсегда помогут избежать опасности и прийти целыми и невредимыми.
– Мама, мама! А можно Свидамиль сходить в лес за ягодами? – настойчиво добивается своего девочка.
Мдарахарцы обожают сочные, сладковатые, слегка терпкие ягоды. Как только слух об их созревании разносится по деревне, они дружно хватают плетённые из лозы корзинки, устремляются в лес, наполняют до краёв упругими бусинками, приносят домой, высыпают в широкие деревянные чаши, очищают от случайно попавших туда листиков, палочек, букашек, усаживаются кружком и с удовольствием съедают.
Свидамиль пристаёт к маме потому, что уверена – она обязательно разрешит, но та по-прежнему отказывает, будто не знает, как ей хочется ягод. Буль её воля, она сейчас же сорвалась бы с места, стремглав понеслась в наполняющийся вкусными плодами лес и долго бродила бы между толстых стволов и массивных веток деревьев, продиралась сквозь густые заросли кустов, поглаживала лохматые папоротники, вдыхала смолянистую свежесть, слушая шелест листвы, звуки собственных шагов, шорохи и голоса лесных жителей, после чего, вдоволь находившись и порядком устав, присела бы в тихом месте, отдохнула и вернулась домой.
– Видимо ты забыла, что мама говорила тебе вчера. В наших местах ягод нет, – напоминает ей Тормидаль, – устанешь, собьёшь ноги, но придёшь без ягод.
Свидамиль вспоминает. Действительно, мама что-то говорила о ягодах, но она не особенно к ней прислушивалась, желая услышать одну фразу: «Да, конечно же, иди!» – и продолжает уговоры:
– Ну мама… Свидамиль не вернётся с пустой корзинкой!
– Где же Свидамиль наберёт целую корзинку ягод? – спрашивает Тормидаль.
– Свидамиль возьмёт ягоды в лесу и принесёт домой, – отвечает дочка.
– Там, где мы с тобой всегда собирали много ягод, сейчас ничего нет, – напоминает Тормидаль.
Свидамиль склоняет голову вперёд, упирается взглядом в землю, что-то обдумывает и обиженным голосом говорит:
– Свидамиль уже сказала, где возьмёт ягоды. В лесу много ягод, Свидамиль умеет собирать ягоды. Почему мама не хочет отпустить её в лес?
Тормидаль сдаётся: «Ладно, пусть девочка погуляет», – думает она и, на всякий случай, предостерегает, напоминая азы лесной науки:
– Ладно, иди, но в незнакомые места не ходи! Не забывай о внимательности, прислушивайся, смотри под ноги и по сторонам.
– Не переживай! – успокаивает её дочь. – Свидамиль не маленькая, к тому же, ты ведь знаешь, мы всегда ходим втроём, – она хочет позвать Хормикен и Асхерти.
Вскоре три неразлучные подружки идут в ближний лес. Ступая босыми ножками по сырой земле, девочки резво шагают друг за дружкой по узенькой тропинке. Вокруг простилаются густые травы и пахучие цветы, в которых прячутся стрекочущие кузнечики, в воздухе весело порхают бабочки, летают стрекозы, а надоедливые мухи так и норовят сесть на лицо, заставляя отбиваться руками и корзинками.
Лес встречает их насыщенным запахом листьев и влажной, после ночного дождя, землёй, его прохладный воздух бодрит, поднимает настроение и вселяет в юные сердца радость.
Девочки уже долго ходят по знакомым местам, но их лукошки остаются пустыми, не считая сиротливо перекатывающейся по трём донышкам пригоршни ягод. Чтобы её собрать, им пришлось тщательно обыскивать каждый кустик, и хорошо, если там были припрятаны несколько маленьких бусинок. «Ведь мы сами видели односельчан, несущих домой полные корзинки – значит, ягоды где-то есть, – размышляют они. – Но где их искать, как найти?»
– А давайте пойдём дальше, – предлагает Свидамиль, – может быть, лес нас забыл и спрятал ягоды. Немого походим – пусть привыкнет к нам и убедится, что мы его знаем. Тогда он вспомнит нас и покажет другие ягодные места.
Хормикен и Асхерти соглашаются – им совсем не хочется возвращаться с пустыми корзинками. Девочки довольно долго идут в выбранном наугад направлении, смотрят под ноги, скользят взглядами по сторонам, надеясь встретить знакомые низкорослые кустики, усыпанные гроздьями заветных ягод, но ничего не находят – земля повсюду устлана плотным ковром мягкого пушистого мха и редким папоротником. Они останавливаются, осматриваются, решают ещё немного пройти, сразу же попадают в объятия густого кустарника, выбираются из него и оказываются на маленькой, заросшей высокой травой, полянке. На её противоположной стороне виднеется низенькая, словно наспех приткнутая, горка необычной формы и странного вида – будто она от кого-то прячется. Зажатая деревьями и кустарником, со стороны полянки сплошь увитая мелколистным плющом, она осторожно выглядывает из лесной чащи, словно ожидает появления чего-то нежелательного, а её форма очень напоминает голову гигантского ящера из рассказов родителей.
Дети – прирождённые исследователи. Их любопытство естественно, они изучают новый для себя мир, открывают и запоминают его законы, и чем неусидчивей ребёнок, чем пристальней он его исследует, тем лучше и полнее может проявить свои способности во взрослой жизни. Обрадовавшись возможности порезвиться, девочки вприпрыжку бегут к горке, взбираются на неё и осматривают полянку.
Свидамиль проворно вскарабкалась на горку, огляделась, не нашла ничего интересного, посмотрела наверх, увидела свисающие над головой массивные ветви стоящих рядом деревьев, и у неё возникло желание проверить, сможет ли она до них дотянуться. Слегка присев и взмахнув руками, она подскочила и повисла на ближайшей ветке, та нехотя качнулась, прогнулась под её тяжестью и повела в сторону. Не удержав равновесия, Свидамиль заскользила вниз по крутому, заросшему мхом, склону, оказалась на земле, отпустила ветку и обнаружила, что стоит перед узким, как трещина, отверстием. Если бы она не содрала ногами вьющиеся стебли плюща, вряд ли ей удалось бы заметить искусно закрытое густой зеленью отверстие. Свидамиль с любопытством заглянула внутрь – увы, кромешная темнота не выдала ни одного предмета, шумно втянула носом тёплый застоявшийся воздух, но не почувствовала ничего, кроме запаха влажной земли.
– Девочки! Идите сюда, Свидамиль нашла пещеру, – закричала она.
Над ней показались две любопытные головки, исчезли, и через мгновение появились рядом.
Они оборвали остатки плюща и стали всматриваться в темноту, вытягивая шеи и заглядывая в зияющую дыру, однако ничего не увидели.
– Интересно, а что это может быть? – спросила Асхерти.
– Напоминает нору, – сказала Хормикен, и предложила. – Давайте залезем внутрь.
– Давайте, – согласились Свидамиль и Асхерти.
Из в изобилии валяющихся в лесу веток быстро изготовили факел, на толстую палку намотали тонких веток, напихали между ними сухого мха, листьев, и вернулись к пещере. Сначала очистили вход от остатков травы и обрывков плюща, затем с помощью кремня зажгли факел и, освещая горящей связкой неровные стены мрачного тоннеля, ещё раз заглянули внутрь. Его вид нагнал на Хормикен и Асхерти такого страха, что они наотрез отказались лезть в подземелье, но Свидамиль не бросала задуманных дел. Укоризненно посмотрев на виновато потупившихся подружек, она взяла из рук Хормикен факел и смело ступила в тёмное отверстие.
Проход был узкий и низкий, вначале ей пришлось идти, пригибаясь и поднимая вверх свободную руку – чтобы не удариться головой, а вторую, с факелом, вытягивать как можно дальше вперёд – чтобы не обжечься. Она осторожно пробиралась вглубь, нащупывая ногами почву и стараясь не задевать влажные скользкие стены. Оставшиеся возле входа подружки время от времени кричали в тёмную дыру, спрашивая, что она видит, Свидамиль отвечала, что ничего примечательного не встретила, очень сыро, много мокриц и пауков. Пещера расширилась, повела вниз, затем пологий спуск выровнялся и пошёл дальше ровно, плавно поворачивая то в одну, то в другую сторону. После нескольких поворотов Свидамиль перестала слышать крики подружек, её охватила полная тишина, таинственное безмолвие лесного подземелья нарушали лишь глухие звуки шагов и потрескивание факела.
Девочки продолжали кричать вглубь расщелины и прислушиваться к доносящимся из неё звукам, но ответов не было. Им стало жутко. Зияющее отверстие оказалось замаскированным под безобидную каменную горку поглотителем людей. На память пришли рассказы об ужасных чудовищах – возможно, одно из них сидит там, дожидаясь таких, как они, случайно забредших сюда собирателей ягод, уже схватило Свидамиль своими когтистыми лапами и поспешно пожирает её маленькое тельце. Бедная Свидамиль! Она не могла знать страшной тайны пещеры! А если чудовище не наестся и выскочит наружу? Девочки испугано посмотрели друг на дружку, отбежали, спрятались за толстым стволом ближайшего дерева, но страх заставлял их выглядывать, проверяя, не гонится ли за ними ненасытный зверь.
Тысячелетиями длится благодатная пора взаимосогласия человека и природы, поддерживающих, дополняющих и дарующих друг другу так необходимые каждому из них силы.
Составление и прочтение благодарственных молитв является одной из основных обязанностей жрецов. тТолько им известен механизм воздействия на внеземное, лишь они знают, как открыть врата в невидимый мир. Слова молитвы наделены особой значимостью, но для преодоления расстояния между мирами недостаточно простого произнесения звука – решающее значение имеет душевная сила призыва. Устремлённая ввысь благодарность долетает до слуха небесных наставников и отражается на росте природы. Молитву небесные наставники принимают за прекрасную песнь, воспетую детьми своим родителям – ведь человека они познали младенцем, собственноручно поместили в лоно земли, выпестовали, вырастили, а сейчас присматривают за ним, ожидая окончательного созревания и готовясь к его торжественному возвращению домой.
В Мдарахаре каждый месяц совершают церемонии благодарения, призванные сплотить вызревшие в душах людей чувства. На них народ подхватывает начатую жрецами молитву, многократно её усиливает, и она, словно могучий полноводный поток, вырывается из окутанной туманом земли и долетает до сияющего Божьего престола, извещая Создателя, что его творение добросовестно исполняет возложенные на него повинности: живёт как завещано, чтит труды всех, кому обязано бытием и направляет помыслы к своему Творцу. Всевышний благосклонно принимает положенное почитание, а если к нему приложены просьбы, призывает небесных хранителей и даёт указания: устранить возникшие помехи, укротить разгулявшуюся непогоду, пресечь неправомерные вмешательства, придать ослабевшим душам сил, и в дальнейшем так же неусыпно заботиться о своих питомцах, посланных осваивать нелёгкие условия дикой земной жизни.
Глава II
Шорпитуку двадцать пять лет, он высокого роста, крепкого телосложения, молод и полон сил, у него типичные для атланта крупные черты лица и короткие прямые тёмные волосы. Он живёт с женой Тормидаль и семилетней дочкой Свидамиль в одном из домов внешнего кольца на юго-востоке деревни. Спокойный характером, трудолюбивый, он встаёт ранним утром, завтракает и идёт на один из хозяйственных дворов, там слушает, как старейшины обсуждают с опытными землепашцами детали предстоящих работ, получает задание на день и следует дальше, на поле, где трудится до вечера, прерываясь на короткие отдыхи.
Своё место в жизни народа атланты не выбирают, родители приучают детей к работам, которым научены сами. Как правило, дети следуют по их стопам и к отрочеству становятся полноправными членами общины. По роду деятельности наурши делятся на две группы, землепашцев и пастухов. Шорпитук принадлежит к землепашцам, обрабатывает посевы, огородные культуры, ухаживает за садами, собирает урожай, как выращенный самостоятельно, так и дикорастущий, заготавливает корм для скота, выполняет массу других общественных работ по благоустройству деревни. В обязанности пастухов входит присмотр за общинными стадами и сопутствующие им работы – подготовка, ремонт и чистка загонов, уход за животными.
Утро в Мдарахаре начинается однообразно: мужчины и женщины собираются на хозяйственных дворах, получают от старейшин задание и расходятся по работам. Женщины участвуют в жизни общины наравне с мужчинами – в те часы они незначительно уступали им в росте и силе, а выносливостью ещё и опережали, но у них были особые обязанности – забота о детях и ведение домашнего хозяйства.
Сегодня Тормидаль остаётся дома. Проводив мужа на работу, она идёт с дочкой на огород, что расположился между садом и домом, поручает ей очистить от сорняков грядку зелени, а сама принимается за соседнюю. Свидамиль знает, что и как нужно делать, и без лишних вопросов начинает вырывать быстро разрастающийся бурьян.
Дети атлантов очень любознательны, их интересует всё, что можно потрогать и пощупать руками, попробовать на вкус, они лазят повсюду, куда позволяют забраться ловкость и сила, исследуют новые места, попутно изучая свойства вещей, испытывая предметы на гибкость, твёрдость, прочность, податливость. Свидамиль полностью соответствует данному описанию и, в дополнение к нему, отличается непоседливостью – за день она успевает и помочь маме, и набегаться с друзьями, и поиграть в поле, для неё самое трудное – сидеть без дела.
На дворе шумит лето. Ждать урожая осталось недолго, плоды уже набрали вес и наливаются спелостью. В это время мдарахарцы приводят деревню в порядок – чинят жилища, дороги, ограждения для животных, а также собирают первые дары природы. Изголодавшись по свежей зелени, они бегают в лес – за ягодами, на луга – за питательными травами, кореньями, и едят их, просто почистив или приготовив душистые зелёные салаты.
Свидамиль восхищает роскошь природы, богатство покрытых высокой рожью полей, благоухающее разноцветье шелковистых лугов, но больше всего ей нравится бродить в ближнем лесу. И ещё, ей очень хочется ранних лесных ягод – наполненные доверху корзинки возвращающихся из леса односельчан говорят, что пришло время сбора. Несколько дней кряду она настойчиво просит у мамы разрешения сходить в лес, обещая принести домой полную плетёнку маленьких тёмно-синих бусинок, но получает отказ. Свидамиль знает, мама не боится, что она заблудится или попадёт в беду – ей хорошо известны ближний лес и ягодные места, где она бывала много раз, причина в чём-то другом, мама не говорит, в чём, но точно не из-за боязни отпустить её одну – ведь они с подружками частенько бегают в лес сами, без взрослых. Вырастающие среди природы дети атлантов умеют отличить сигналы тревоги от других звуков, а там, где есть знание, нет страха. Важно не терять внимательности и осторожности – они завсегда помогут избежать опасности и прийти целыми и невредимыми.
– Мама, мама! А можно Свидамиль сходить в лес за ягодами? – настойчиво добивается своего девочка.
Мдарахарцы обожают сочные, сладковатые, слегка терпкие ягоды. Как только слух об их созревании разносится по деревне, они дружно хватают плетённые из лозы корзинки, устремляются в лес, наполняют до краёв упругими бусинками, приносят домой, высыпают в широкие деревянные чаши, очищают от случайно попавших туда листиков, палочек, букашек, усаживаются кружком и с удовольствием съедают.
Свидамиль пристаёт к маме потому, что уверена – она обязательно разрешит, но та по-прежнему отказывает, будто не знает, как ей хочется ягод. Буль её воля, она сейчас же сорвалась бы с места, стремглав понеслась в наполняющийся вкусными плодами лес и долго бродила бы между толстых стволов и массивных веток деревьев, продиралась сквозь густые заросли кустов, поглаживала лохматые папоротники, вдыхала смолянистую свежесть, слушая шелест листвы, звуки собственных шагов, шорохи и голоса лесных жителей, после чего, вдоволь находившись и порядком устав, присела бы в тихом месте, отдохнула и вернулась домой.
– Видимо ты забыла, что мама говорила тебе вчера. В наших местах ягод нет, – напоминает ей Тормидаль, – устанешь, собьёшь ноги, но придёшь без ягод.
Свидамиль вспоминает. Действительно, мама что-то говорила о ягодах, но она не особенно к ней прислушивалась, желая услышать одну фразу: «Да, конечно же, иди!» – и продолжает уговоры:
– Ну мама… Свидамиль не вернётся с пустой корзинкой!
– Где же Свидамиль наберёт целую корзинку ягод? – спрашивает Тормидаль.
– Свидамиль возьмёт ягоды в лесу и принесёт домой, – отвечает дочка.
– Там, где мы с тобой всегда собирали много ягод, сейчас ничего нет, – напоминает Тормидаль.
Свидамиль склоняет голову вперёд, упирается взглядом в землю, что-то обдумывает и обиженным голосом говорит:
– Свидамиль уже сказала, где возьмёт ягоды. В лесу много ягод, Свидамиль умеет собирать ягоды. Почему мама не хочет отпустить её в лес?
Тормидаль сдаётся: «Ладно, пусть девочка погуляет», – думает она и, на всякий случай, предостерегает, напоминая азы лесной науки:
– Ладно, иди, но в незнакомые места не ходи! Не забывай о внимательности, прислушивайся, смотри под ноги и по сторонам.
– Не переживай! – успокаивает её дочь. – Свидамиль не маленькая, к тому же, ты ведь знаешь, мы всегда ходим втроём, – она хочет позвать Хормикен и Асхерти.
Вскоре три неразлучные подружки идут в ближний лес. Ступая босыми ножками по сырой земле, девочки резво шагают друг за дружкой по узенькой тропинке. Вокруг простилаются густые травы и пахучие цветы, в которых прячутся стрекочущие кузнечики, в воздухе весело порхают бабочки, летают стрекозы, а надоедливые мухи так и норовят сесть на лицо, заставляя отбиваться руками и корзинками.
Лес встречает их насыщенным запахом листьев и влажной, после ночного дождя, землёй, его прохладный воздух бодрит, поднимает настроение и вселяет в юные сердца радость.
Девочки уже долго ходят по знакомым местам, но их лукошки остаются пустыми, не считая сиротливо перекатывающейся по трём донышкам пригоршни ягод. Чтобы её собрать, им пришлось тщательно обыскивать каждый кустик, и хорошо, если там были припрятаны несколько маленьких бусинок. «Ведь мы сами видели односельчан, несущих домой полные корзинки – значит, ягоды где-то есть, – размышляют они. – Но где их искать, как найти?»
– А давайте пойдём дальше, – предлагает Свидамиль, – может быть, лес нас забыл и спрятал ягоды. Немого походим – пусть привыкнет к нам и убедится, что мы его знаем. Тогда он вспомнит нас и покажет другие ягодные места.
Хормикен и Асхерти соглашаются – им совсем не хочется возвращаться с пустыми корзинками. Девочки довольно долго идут в выбранном наугад направлении, смотрят под ноги, скользят взглядами по сторонам, надеясь встретить знакомые низкорослые кустики, усыпанные гроздьями заветных ягод, но ничего не находят – земля повсюду устлана плотным ковром мягкого пушистого мха и редким папоротником. Они останавливаются, осматриваются, решают ещё немного пройти, сразу же попадают в объятия густого кустарника, выбираются из него и оказываются на маленькой, заросшей высокой травой, полянке. На её противоположной стороне виднеется низенькая, словно наспех приткнутая, горка необычной формы и странного вида – будто она от кого-то прячется. Зажатая деревьями и кустарником, со стороны полянки сплошь увитая мелколистным плющом, она осторожно выглядывает из лесной чащи, словно ожидает появления чего-то нежелательного, а её форма очень напоминает голову гигантского ящера из рассказов родителей.
Дети – прирождённые исследователи. Их любопытство естественно, они изучают новый для себя мир, открывают и запоминают его законы, и чем неусидчивей ребёнок, чем пристальней он его исследует, тем лучше и полнее может проявить свои способности во взрослой жизни. Обрадовавшись возможности порезвиться, девочки вприпрыжку бегут к горке, взбираются на неё и осматривают полянку.
Свидамиль проворно вскарабкалась на горку, огляделась, не нашла ничего интересного, посмотрела наверх, увидела свисающие над головой массивные ветви стоящих рядом деревьев, и у неё возникло желание проверить, сможет ли она до них дотянуться. Слегка присев и взмахнув руками, она подскочила и повисла на ближайшей ветке, та нехотя качнулась, прогнулась под её тяжестью и повела в сторону. Не удержав равновесия, Свидамиль заскользила вниз по крутому, заросшему мхом, склону, оказалась на земле, отпустила ветку и обнаружила, что стоит перед узким, как трещина, отверстием. Если бы она не содрала ногами вьющиеся стебли плюща, вряд ли ей удалось бы заметить искусно закрытое густой зеленью отверстие. Свидамиль с любопытством заглянула внутрь – увы, кромешная темнота не выдала ни одного предмета, шумно втянула носом тёплый застоявшийся воздух, но не почувствовала ничего, кроме запаха влажной земли.
– Девочки! Идите сюда, Свидамиль нашла пещеру, – закричала она.
Над ней показались две любопытные головки, исчезли, и через мгновение появились рядом.
Они оборвали остатки плюща и стали всматриваться в темноту, вытягивая шеи и заглядывая в зияющую дыру, однако ничего не увидели.
– Интересно, а что это может быть? – спросила Асхерти.
– Напоминает нору, – сказала Хормикен, и предложила. – Давайте залезем внутрь.
– Давайте, – согласились Свидамиль и Асхерти.
Из в изобилии валяющихся в лесу веток быстро изготовили факел, на толстую палку намотали тонких веток, напихали между ними сухого мха, листьев, и вернулись к пещере. Сначала очистили вход от остатков травы и обрывков плюща, затем с помощью кремня зажгли факел и, освещая горящей связкой неровные стены мрачного тоннеля, ещё раз заглянули внутрь. Его вид нагнал на Хормикен и Асхерти такого страха, что они наотрез отказались лезть в подземелье, но Свидамиль не бросала задуманных дел. Укоризненно посмотрев на виновато потупившихся подружек, она взяла из рук Хормикен факел и смело ступила в тёмное отверстие.
Проход был узкий и низкий, вначале ей пришлось идти, пригибаясь и поднимая вверх свободную руку – чтобы не удариться головой, а вторую, с факелом, вытягивать как можно дальше вперёд – чтобы не обжечься. Она осторожно пробиралась вглубь, нащупывая ногами почву и стараясь не задевать влажные скользкие стены. Оставшиеся возле входа подружки время от времени кричали в тёмную дыру, спрашивая, что она видит, Свидамиль отвечала, что ничего примечательного не встретила, очень сыро, много мокриц и пауков. Пещера расширилась, повела вниз, затем пологий спуск выровнялся и пошёл дальше ровно, плавно поворачивая то в одну, то в другую сторону. После нескольких поворотов Свидамиль перестала слышать крики подружек, её охватила полная тишина, таинственное безмолвие лесного подземелья нарушали лишь глухие звуки шагов и потрескивание факела.
Девочки продолжали кричать вглубь расщелины и прислушиваться к доносящимся из неё звукам, но ответов не было. Им стало жутко. Зияющее отверстие оказалось замаскированным под безобидную каменную горку поглотителем людей. На память пришли рассказы об ужасных чудовищах – возможно, одно из них сидит там, дожидаясь таких, как они, случайно забредших сюда собирателей ягод, уже схватило Свидамиль своими когтистыми лапами и поспешно пожирает её маленькое тельце. Бедная Свидамиль! Она не могла знать страшной тайны пещеры! А если чудовище не наестся и выскочит наружу? Девочки испугано посмотрели друг на дружку, отбежали, спрятались за толстым стволом ближайшего дерева, но страх заставлял их выглядывать, проверяя, не гонится ли за ними ненасытный зверь.
