Пролог.
Зимняя полярная ночь. До Северного полюса мира ещё далеко, но магический полюс уже близок и находится в середине треугольника из трёх островов. Третью неделю продолжается снежная буря, заметая всё ещё едва заметные следы, которые ведут в сторону ближайшего клочка земли. Удивительная вещь, но вокруг острова на несколько сотен метров вода, едва тёплая, но всё же вода. Вулканы, спавшие многие сотни лет, начали пробуждаться. Это было заметно и тонкому столбу дыма с чёрных верхушек гор. Остров имел название «Пламенного Ежа». Если смотреть сверху или издалека, то он действительно походил на этого зверька. Иголки гор по всему телу и лишь небольшая возвышенность в виде головы, конечно если смотреть свысока. В давние времена эти места имели другие названия, но всё изменил Катаклизм.
Возле берега у головы Пламенного Ежа виднелась лодка.
Это было единственное место, откуда можно высадиться на остров. Вглубь острова вели три дороги, каждая из которых оканчивалась входом в пещеру. Мало кто знал, но существовала тайная четвёртая дорога. По сути, она являлась ответвлением от второй, ведущей к самому центру «туловища» Ежа. Об этом пути было известно в древности, ещё до времён Второго пришествия Зла, но после все упоминания были уничтожены, а те немногие посвящённые – убиты. К тому же, часть этой тропы была разрушена, так как проходила по серпантину, а остальные части спрятали при помощи магии.
Но следы, идущие от лодки, вели именно к этой дороге. Здесь, над островом, снегопад был ещё сильнее, чем вокруг. Ходили слухи, что это странное явление связано с близостью магического полюса. Сам таинственный путь был в очень плохом состоянии, и продвигаться по нему могли либо маги, либо отчаянные сорвиголовы, искатели приключений. Следы вели к секретной пещере. Ближе к входу они были более отчётливо видны и можно различить, что принадлежали они пяти существам.
Внутри было довольно светло. Следы вели вглубь довольно большой пещеры. Повсюду виднелись сталагмиты, торчащие из земли и сталактиты, так и норовящие упасть на голову. В общем, обычный вид для любой пещеры.
И вот он, тот самый зал, ради которого они сюда пришли. Пятеро существ: Гном, ярко-рыжая борода которого похожа на яростное пламя, Маг из рода людей в белых одеждах, с посохом небесного цвета, Орк, с одним клыком, торчащим из нижней челюсти, второй хоть и сломан, но взамен него был прикреплён металлический, Эльф, длинноухий, с каменным лицом без эмоций, и пятым был могучий Варвар, двуручный меч которого был огромного размера с набалдашником в виде черепа. Они лежали все в крови. Вокруг видны следы сражения: сломанные верхушки сталактитов и сталагмитов, помятые шлемы, валяющиеся пустые кольчуги, кирасы, различные виды оружия. Битва разбросала пятёрку по сторонам, кроме Эльфа. Остальная четвёрка была в ужасном состоянии. Борода Гнома стала красной, на броне видны вмятины, а в районе живота даже трещина. Орк, лишившись и второго клыка, лежал у стены. Маг сидел, прибитый к стене верхушкой посоха, остальная часть которого разбита в щепки. Варвар держался лучше остальных, к тому же пострадав больше, угрюмо сопел, сжав зубы от острой боли. Эльф же пытался подняться, взгляд его застыл на силуэте внезапно появившегося существа. Оно имело форму человека, хотя и не было им, по телу бежали странные волны, похожие на прибой. И вдруг часть волн превратилась в капли, которые стекались к руке и в ней стали видны контуры меча.
Их ждала смерть, если бы в самый последний момент Маг, всё это время копивший силы, не произнёс заклинание телепортации. Вся пятёрка растворялась в воздухе, исчезая по одному. Последним был Эльф. На его лице застыла маска ужаса. Существо смотрело на ускользающую добычу и ничего не могло поделать. Эльф исчезал, при этом его крик раздался на всю пещеру. В нём были различные эмоции, от страха и до отчаяния. И вот в тускнеющем свете остаётся лишь одно Существо, но гулким эхом разлетается крик представителя старейшей расы.
- Неееееееееееееет!!!
Глава 1. Два сына Императора.
… Весна. Раннее утро. Рассвет. На главной улице Хассалеха, столицы империи Тьмы, неспешно идёт подготовка к празднеству. Украшались все дома, дворы, храмы, фонтаны и прочее. Постепенно собирались люди, тёмные эльфы и гномы, минотавры и прочие существа. И вот, мимо небольшой толпы галопом промчался всадник. Это был посыльный, что спешил в замок, ко двору будущего императора.
Жизнь во дворце кипела и бурлила. Слуги и служанки сбились с ног, подготавливая стол к завтраку, хотя на нём уже и так стояло несколько разнообразных блюд, среди которых были яичница из 25 яиц с зеленью, мясо птицы в травах, пироги и любимое блюдо ныне покойного императора Блэкдума – овсяная каша с кусочками фруктов. В отличие от будущего, прошлый император был человеком военным и старался питаться так, чтобы желудок был полон, но не набит, а насыщение происходило как можно быстрее и правильнее, дабы в момент битвы ничто не отвлекало. И вот стол уже практически готов.
А в спальне, находящейся несколькими этажами выше, цесаревич Дарий, старший из сыновей, только-только проснулся и нежился на огромном ложе, с большим количеством подушек. За дверью послышались шаги, затем негромкий разговор двух минотавров-стражников со слугой. После нескольких фраз, в спальню зашёл седой дворецкий Авдей.
- Завтрак готов, Ваше Высочество.
- Благодарю, Авдей.
Дарий приподнялся и уже хотел вставать, когда услышал шум. В спальню вошёл один из стражей и, отдав честь цесаревичу, пробасил:
- Ваше Высочество, прибыл посыльный и просит срочно его принять. Какие-то важные новости о вашем брате.
Будущий император отреагировал на эту новость спокойно, как и полагалось, но блеск в глазах выдавал огромное желание как можно скорее услышать послание.
- Отправь посыльного в обеденную комнату и прикажи накормить. Я скоро спущусь.
- Слушаюсь, Ваше Высочество. Позвать слуг, чтобы помогли Вам одеться?
- Благодарю, Авдей. Не стоит. Можешь идти.
Дворецкий поклонился и вышел из спальни. Дарий же, встав с ложа, пошёл в дальний угол комнаты к чаше, наполненной холодной водой. Умылся и стал выбирать одежду.
* * *
Обеденная комната, посреди которой стоит огромный, длинный стол на несколько десятков персон. Но за ним сидит всего лишь один человек. Двери в комнату открываются, и входит молодой парень в роскошной одежде, на каждом пальце по перстню с фиолетовыми аметистами, а на некоторых ещё и кольца, а именно на обоих мизинцах, на указательном пальце правой руки и среднем пальце левой. Вдруг, сидящий человек подскакивает и громко говорит:
- Приветствую Вас, Ваше Высочество. Посыльный Онисим, из третьего отряда, посланного на поиски Вашего дражайшего брата, прибыл с известиями.
- Приветствую тебя, Онисим. Доложишь несколько позже. Садись и ешь.
- Благодарю, Ваше Высочество, но я не голоден, к тому же, мой командир, капитан Рамиз, ждёт Вашего ответа и дальнейших приказаний.
- Хорошо, докладывай.
И Дарий садится за стол. В это же время, двери открываются, и входит дворецкий и несколько слуг, которые несут различные блюда, ставят их и уходят. Авдей же закрывает за ними двери и повернувшись, остаётся возле дверей.
- Ваше Высочество, мы нашли принца Блэка на месте, где было обнаружено тело Императора Блэкдума. Недалеко от Южного Кауса, мелкой деревушки, что в нескольких десятках километрах южнее Наккара, главного города клана Темнейшей ночи. Но мы опоздали. Отряд из нескольких десятков человек, тёмных эльфов и гномов преградил нам дорогу, застав нас врасплох. Другой же стал преследовать принца и кого-то ещё. Любые попытки с нашей стороны узнать, что всё это значит, заканчивались ничем. Нас продержали так порядка 6-7 часов, а затем некто, скорее всего один из их лидеров сказал, чтобы мы не пытались их преследовать.
Лицо цесаревича каменело, а карие глаза пылали гневом.
- То есть, ты хочешь сказать, что вы упустили моего братца и дали застать себя врасплох? Вы, лучшие из войнов, собранные для одного маленького, простого задания, найти и привести принца Блэка сюда, в столицу!
Посыльный сглотнул слюну, но в горле жутко пересохло.
- Среди них были маги.
Дарий встал. Глаза наливались кровью. Онисим уже был готов упасть на колени и молить о прощении.
- Маги? А разве среди вас, олухов, не было достаточно сильных магов?!
- Нет, Ваше Высочество, - голос посыльного звучал всё тише, - наши маги уступали в силе и не смогли даже почувствовать приближение врага.
Цесаревич подошёл к Онисиму и, ударил левым кулаком в челюсть, а затем быстрый удар правым в плечо, причём во время этого положил большой палец в ладонь, закрыв четырьмя остальными и ударив так, как будто в руке был кинжал или меч. Брызнула кровь. Дарий стоял, в правой руке был меч, практический настоящий, но весь контур светился слабым фиолетовым цветом. Это было похоже на ауру человека. С меча капала кровь. Но как только будущий император раскрыл кулак, меч исчез, а кровь, не успевшая стечь с него, упала на пол так, как будто плеснули из кубка.
- Авдей!
- Да, Ваше Высочество.
- Отправить посыльного Онисима к лекарю, а затем, как оклемается, допросить более тщательно и доложить. И пригласи генералов в зал совещаний. Срочно!
- Слушаюсь и повинуюсь.
Хлопок в ладоши и двери открылись, вошли стражи-минотавры и, взяв посыльного, ушли. В это же время набежали слуги и начали уборку. Будущий же император, вытерев салфеткой кулак, проверив чистоту и целость камней в перстнях, вышел из обеденного зала.
* * *
В небольшом зале совещаний за столиком с картой империи Тьмы сидели 4 человека: будущий император Дарий и пять командиров армий. Трое из них были невозмутимы, а двое других старались скрыть своё волнение.
- Господа генералы, я собрал вас здесь, чтобы сообщить несколько новостей. Мой брат до сих пор не в столице, более того некий отряд наёмников мешает нам. Но, уверяю вас, в ближайшее время ситуация улучшится. Да, нас откинули на пару шагов назад и необходимо заново искать след. Именно поэтому я прошу выделить ещё несколько отрядов.
- Ваше Высочество, мы вынуждены отказать.
- Почему? Ведь до коронации ещё два месяца и это никак не повлияет на наш план.
- Боюсь, Ваше Высочество, Вы не совсем понимаете. Император Блэкдум воссоединил империю только лишь после кровопролитной межклановой войны и убийств лидеров, не желавших воссоединения по разным причинам. Кто-то хотел править землями своего клана и не зависеть от кого-либо, кто-то просто ненавидел восточные кланы, особенно клан Теней, откуда родом все великие герои и императоры. Воссоединение произошло, но в империи нет единства. Если Ваш брат, принц Блэк, не появится на коронации и не благословит Ваше правление, то по законам, принятым Вашим отцом, Вы будете коронованы не императором Третьей Империи Тьмы, а регентом. Империя без императора жить не может, а по сему, Вы будете править, но в строго ограниченных рамках. И тогда не только плану придёт конец, но и целостность империи будет под угрозой. Вашему отцу не удалось убить всех. Многие просто сдались и присягнули на верность, а часть и вовсе исчезла, засела в различных частях империи. И Ваше регентство будет для них сигналом к действию.
Дарий сжал кулак, продемонстрировав меч с фиолетовой аурой. В глазах виделась ярость, но лицо оставалось прежним.
- Генерал Клаус, я знаю все законы империи. Именно поэтому и прошу вас помочь. Вы заинтересованы в нашем плане. Все вы.
- Но всё же мы вынуждены отказать. Хватает и того, что наш отряд занимается поисками принца. И нам, как и Вам, не нужно, чтобы народ знал, что мы пытаемся найти Вашего брата, что приведёт к открытому бунту. В скором же времени, необходимо вернуть и этот отряд, либо подбавить золотишка.
«Хитрый пройдоха. Ничего не поделаешь, придётся обойтись своими силами, пока не наступит коронация. Вы сильно об этом пожалеете. Особенно Клаус».
- Я вас понял, господа. Увы, золото из казны будет доступно лишь после моего восхождения на трон. Надеюсь, что поисковый отряд продолжит поиски хотя бы в течение этой недели. Затем, можете отправить их обратно, не забыв о доплате за что-нибудь важное. За помощь империи, например. Придумаете сами. А теперь все свободны.
Генералы встали, поклонились и дружно сказали:
- Служим империи!
* * *
Дарий стоял в тронном зале, мечтая, что в скором времени займёт это место.
- Ва… …чество. Ваше Выс…ство. Ваше Высочество!
Голос дворецкого вырвал цесаревича из некоего мечтательного транса.
- Слышу-слышу. Не кричи так.
- Ваше Высочество, только что стало известно, что принц найден.
* * *
«Что же там произошло? Из-за чего тебя убили, отец? Кто? Почему? - все эти вопросы кружились в моей голове, - Что пытаюсь найти? А ведь надо думать о коронации брата. Но нет, нет, не могу».
Трактир, единственный в Южном Каусе, заполнялся людьми, эльфами, гномами, минотаврами. Я сидел в дальнем, тёмном углу, в одиночестве. На столе стояла одинокая кружка гномьего эля. Мысли, от которых голова закипала, не давали сосредоточиться. Не успел заметить, как за моим столом оказался какой-то человек в плаще с опущенным капюшоном. Его можно было перепутать с каким-нибудь местным чудаковатым магом-отшельником, что любили здешние места.
- Мир твоему дому, путник.
- Мир и твоему дому, отшельник.
Голос его казался таким знакомым и в то же время несколько иным, чем раньше. И принадлежал он Эмину – другу и личному советнику отца, так же имел чин статского советника и соответствующее ему звание бригадир-командора (для удобства назвали либо бригадиром, либо командором).
Тут же подошла служанка.
- Чего изволите, господа?
- Принесите моему гостю тоже, что и мне.
- Будет исполнено.
И она ушла.
Отшельник же, не поднимая капюшона, смотрел в мою сторону и молчал. Вот уже и служанка принесла кружку эля и запеченного поросёнка с картофелем. Получив взамен пару золотых, мило улыбнулась, спрятала подальше и ушла заниматься другими гостями. Трактир всё заполнялся, хотя мест оставалось не так много.
Эмин сидел спиной к остальным. Попробовав эль, он начал разговор.
- Куда путь держишь?
- Вот решил земли империи исследовать.
- Нужное дело, что не говори, нужное…
Разговор продолжался, в то же самое время Эмин сделал знак рукой. Я кивнул, поняв, что от меня требуется. Это была знакомая с детства игра. Слова заменялись знаками сделанными руками, в то время как показывающий знаки собеседник говорил совершенно другое, совсем не связанное с тем, что показывалось.
«Так что он говорит. А вот. «Надеюсь, что ты не забыл нашу игру и помнишь всё. Хорошо. Не отвечай мне знаками. За нами следят. В особенности за тобой. Большая часть сидящих тут - наёмники. За тебя дают хорошую награду. Золотом. И ты нужен им живым. Поэтому тебе надо продолжить свой путь. Знаю, ты идёшь к месту смерти твоего отца. Будь осторожен. Постараюсь помочь. Здесь тебе ничего не угрожает. Они не станут нападать, по крайней мере, в трактире. После полуночи жду тебя на месте». Да, дела плохи. Странно, что всё это происходит именно сейчас. Неужели мой брат настолько сильно жаждет власти? До коронации ещё чуть больше двух месяцев.
