— Да, — соглашается Лиза со вздохом, — волшебной силы в мире остаётся всё меньше, чародеи рождаются очень редко, их квалификация понижается…
— Переживём. Главное — река-то за нас! С ней никаких колдунов не надо!
Чтобы подбодрить Лизавету, достал стынь-каплю. Та уже не светилась как ночью, но стала вроде бы тяжелее, увесистее. А ещё она была теперь не такая мутная, прозрачности в ней добавилось.
— Вот, — говорю, — не с голыми руками идём. Скоро прижмём гадёныша.
Утёс всё ближе. Я его раньше уже видел однажды, когда мы с семьёй катались на пароходе. Берег здесь глинистый и покатый, а скала из него торчит как толстый свечной огарок. Довольно странное зрелище, между прочим: такое чувство, что берег был сначала сам по себе, а потом кто-то притащил эту каменюку и втиснул, вдавил в откос — уж больно она чужеродно смотрится.
Версты за полторы мы остановились. Переть дальше дуриком без защиты — опасно, Кречет ведь где-то там сидит. Лиза спички взяла, посмотрела на меня неуверенно. Я её понимаю — а вдруг окажется, что кокон сдох уже окончательно? Что тогда будем делать? Ладно, гадать нет смысла…
— Давай, — говорю.
— Вернуть кокон!
Сначала ничего не произошло, и я уже подумал — кранты. Но потом вихрь всё-таки налетел, хоть и совсем уже вялый, хиленький. Лиза говорит озабоченно:
— Максимум на полчаса хватит.
— Должны успеть.
С дороги сошли заранее, не доходя до скалы. Спускаемся по откосу — сухая глина крошится под ногами, осыпается вниз. Лиза споткнулась, чуть не загремела, но вовремя за меня ухватилась. Идём теперь вдоль самой воды, но омут пока не виден. Река течёт себе, никуда не спешит — можно подумать, ей вообще никакого дела нет до того, что творится на берегу. Вот только нас таким спокойствием не обманешь…
Утёс уже совсем рядом. Кречета нет.
И как это понимать?
Смотрю на Лизу — она руками разводит.
Пора уже чары снимать, к реке обращаться, звать её и просить, но всё равно сомнения гложут. Никак не могу от мысли отделаться, что я упустил что-то очень важное. Вот поспешу сейчас, ошибусь — и начнётся всякая жуть и мерзость.
Да и берег тут тоску навевает — ни кустов поблизости, ни деревьев. Трава кое-как растёт, но паршивенькая, белёсая, на неё и смотреть противно. И даже вода в реке кажется сероватой, будто не летнее небо в ней отражается, а осенние тучи.
— То самое место… — шепчет мне Лиза. — Теперь понятно, почему омут называется серым. Где-то здесь он должен открыться…
Стынь-капля в руке всё тяжелеет и тяжелеет — такое чувство, что я кирпич держу или здоровенный булыжник. В другую руку беру «улику» — тот самый дротик, найденный возле пристани. Для верности ещё раз оглядываюсь, но рядом никого, кроме нас.
— Снимай кокон, — говорю Лизе.
Вихрь трепыхнулся кое-как и пропал. Защиты больше не будет.
Я рот открыл, чтобы реку звать, но чувствую вдруг — ни слова произнести не могу, язык не ворочается. Ох, ёлки-палки, знакомое ощущение…
— Ну что, пацан? — раздаётся голос. — Закончим дело?
Я бы, наверно, взвыл, если б смог.
Попались-таки…
Но где ж он, паскуда, прятался?!
Слышу команду:
— Лицом ко мне.
Чувствую — меня будто за верёвочки дёргают, разворачивают. Кречет, похоже, в спину бить не желает. Вот развернёт — и тогда уже отоварит своей секирой, разделит меня на две аккуратные половинки…
Он, однако же, не спешил.
Зато я наконец понял, почему мы его так долго не замечали.
Самое интересное — он вроде бы и не прятался. Просто стоял у подножья утёса в десятке шагов от нас и даже морду имел не мраморно-ледяную, а вполне человеческую, которую я запомнил с нашей первой встречи в саду. Одежда тоже была обычная, штаны и рубаха.
Но при этом он совершенно терялся на фоне камня.
То есть глазами я его видел, но неведомым чутьём понимал, что утёс и Кречет внутри похожи, суть у них одинаковая. И вот именно из-за этого понимания они у меня в голове сливались, и отличить их было нельзя, пока гадёныш сам не позволил.
Да, как-то примерно так. Вы уж не обессудьте, но лучше объяснить не могу.
— Что, пацан, оценил? — Кречет подошёл ближе. — Я тоже умею прятаться. Нужны, правда, камни, но здесь они есть, как видишь.
А я подумал — кокон, похоже, пытался нас с Лизой предупредить, но так и не смог, потому что уже ослаб. Тревогу-то я чувствовал, да что толку…
— Так вот, молодые люди…
Но в эту секунду Лиза, которую он почему-то не приморозил, выхватила свой игрушечный ножик. Кинулась к гаду и, по-девчоночьи замахнувшись, попыталась ударить его в плечо. Он перехватил её руку и сильно выкрутил. Лиза упала на колени, а Кречет укоризненно сказал:
— Дура. Тебе-то чего не сиделось в замке? Возись теперь с тобой. Я б, конечно, придушил, да и всё, но время неподходящее. Злить твоего дядю пока не будем…
Она зашипела:
— Думаешь, никто тебя не остановит? Уверен?
— Представь себе, именно так и думаю. А теперь заткнись и больше не вякай. В противном случае — пеняй на себя. Тебя-то не трону, а вот твоему дружку отрежу что-нибудь лишнее. Проверять будешь?
Лиза всхлипнула, мотнула головой.
— Молодец. Теперь насчёт тебя, пацан…
Я к тому времени уже мысленно выгрызал ему горло, поэтому последнюю фразу как-то прослушал. Он прикрикнул:
— Ау! В глаза мне смотри!
Я уставился ему в зенки. Кречет сказал спокойно:
— Ты — редкий экземпляр, я сразу почувствовал. Есть в тебе кое-что, но надо разобраться получше. Поэтому поедешь со мной.
Такого я, честно сказать, не ожидал вовсе. Спросил бы: «Какого хрена?», но был сейчас безъязыкий. Лиза пришла на помощь:
— У Мити нет способностей к чарам, колдун его проверял!
— Сказано же — не вякай, особенно если умом не блещешь…
Лизу при этих словах аж перекосило, но она кое-как сдержалась. Кречет же, глянув на неё сверху вниз, хмыкнул и продолжал:
— Да и на что мне его вшивые чары, даже если бы они были? Своих хватает. А вот память у него — очень интересная штука. Сейчас, например, дружок твой стоит как вкопанный, даже чихнуть не может. Думаешь, я его заколдовал? Нет, девочка, ошибаешься. Это память его придавила, камнем легла…
Он прервался на полуслове и к чему-то прислушался. Я тоже навострил уши и вроде бы уловил конский топот, только очень далёкий. Скосил глаза — да, над дорогой поднимается пыль, как будто скачет целый отряд.
Кречет нахмурился и застыл — сквозь морду опять проступили сколы. Простоял так несколько секунд, потом присел на корточки рядом с Лизой, взял её за подбородок и заговорил, только уже совсем другим тоном — быстро и резко:
— Планы меняются. Я уезжаю, пацана оставляю здесь. Теперь уясни три пункта. Слушай очень внимательно! Первое — ты, как я и обещал, будешь жить, но обо мне никому не скажешь. Иначе — семье пацана конец. Второе — стынь-капля тоже остаётся у вас. Я не властен над ней, не могу даже прикоснуться. Но должен себя обезопасить, поэтому…
Он встал, шагнул ко мне и опять посмотрел в глаза. От этого взгляда мне стало совсем хреново, а гад меня ещё и толкнул. Я повалился на спину — тяжесть давила, будто хотела расплющить в блин. Даже дышать едва удавалось.
Кречет тем временем забрал дротик, зажатый у меня в кулаке, и сунул себе в карман. Потом, отойдя на пару шагов, обернулся к Лизе:
— Пункт третий. Пацан через минуту умрёт. Соображай теперь, если всё-таки не совсем без мозгов.
Он пропал из виду — то ли просто ушёл, то ли растворился на фоне скалы, не знаю. Я уже не мог уследить, темнело в глазах.
— Митя! Митя!
Лиза тормошила меня и плакала, а я думал, что всё равно запомню её такой, как в ту первую встречу, позавчера, когда она улыбалась.
Тут я сообразил, что осталось ещё одно, последнее, дело. Показал глазами: посмотри вон туда. Лиза послушалась, уставилась на стынь-каплю в моей руке. Потом наши взгляды опять сошлись. Я надеялся, что она поймёт без слов: забирай.
У Лизы ведь было своё собственное желание — вернуть из ссылки семью. Ради этого она со мной и пошла, вот пусть теперь и воспользуется. Я-то сам уже реку не попрошу ни о чём, потому что язык отнялся…
— Ты мне её отдаёшь?
Я моргнул (вроде как кивок) — молодец, всё правильно поняла.
Лиза взяла стынь-каплю.
Потом вытерла слёзы и поднялась.
— Откройся!
Голос у неё был будто чужой, незнакомо-взрослый.
Я, лёжа навзничь, реку видеть не мог, но чувствовал — ничего там не изменилось. Как раньше текла, так и продолжала.
Плохо…
Нет, я-то помню, о чём говорил дедок: омут открывается людям, если ему принести улику, что рядом появился колдун-злодей. А мы этой улики лишились — Кречет её забрал. Значит, злодея наказать не получится, тут всё ясно.
И всё-таки я надеялся, что омут не только наказывает, но и добрые желания исполняет, как в сказках.
Зря надеялся, значит? Сказки — брехня?
— Гадина! Подавись своей драгоценностью!
Голос у Лизы сорвался на хриплый визг, она размахнулась — и швырнула стынь-каплю в реку.
И тогда Медвянка взревела.
Лиза в испуге отступила на шаг — не знаю уж, что она там увидела, но вряд ли что-то весёленькое. А я просто ощутил — вот теперь-то Серый Омут открылся. Тихая река преобразилась, превратилась в другую, запретную и манящую, которую мы так старались найти.
Потом рядом с Лизой появилась русалка. Вода, обтекавшая пустоту, отражала солнечный свет, но блеск был не золотой, а стальной, холодный. И голос у русалки был странный, как будто звенел поток, состоящий из железных крупинок:
— Твоя плата принята. Что ты хочешь?
Лиза ткнула пальцем в меня и крикнула:
— Вылечи его! Пусть живёт!
Речная посланница повернулась ко мне, всмотрелась. Качнула головой:
— Он не болен. Раздавлен памятью.
— Я не понимаю, что это значит! Сделай же что-нибудь!
— Я могу снять груз. То, что его давит, забудется.
— Ему станет лучше?
— Он будет совершенно нормален. Просто забудет всё, что было с того момента, когда началось губительное воздействие.
— Понятно… С момента знакомства с этим уродом…
— Когда это было?
— Позавчера утром…
— Вот и прекрасно. Три дня — это мизерная цена за целую жизнь.
— Да, верно… Но тогда получается… Мы ведь с ним именно в эти дни…
— Решение за тобой.
Я всё это слышал, но мне уже было не интересно. Казалось, речь идёт о ком-то далёком и постороннем. Как будто я долистываю надоевшую книжку, герой которой по глупому совпадению носит ту же фамилию, что и я.
Книжка была со старыми выцветшими картинками. На последней из них виднелась зарёванная девчонка — она смотрела на меня и что-то вроде бы говорила. Я напрягся и услышал-прочёл:
— Ты будешь жить, Митя! Главное — будешь жить!
И книжка закрылась.
Засушливый август на побережье, этот нонсенс, нелепый оксюморон, бессмысленно-утомительный выверт климата, впадающего, похоже, в тихое помешательство по примеру человеческого сообщества, наконец-то остался в прошлом. Осень явилась точно по расписанию, в первый календарный день сентября, и, пролившись дождём на прожаренный до основания город, привела меня в состояние относительного душевного равновесия. Я терпеть не могу необъяснимые аномалии в любых сферах, будь то погода, ценообразование или результаты заездов на ипподроме (который я, впрочем, не посещал последние лет пятнадцать); они, аномалии, вызывают у меня нечто вроде идиосинкразии, сбивают с привычного ритма существования, пугают и раздражают.
Иногда меня терзает вопрос — как я с такой психологической установкой мог стать учёным, который по определению обязан тянуться ко всему непонятному? Хотя, вероятно, всё дело в возрасте, и нынешняя моя дисфункция любопытства — банальнейший признак старости, которая всегда представлялась мне чем-то невообразимо далёким и нереальным, пока я однажды не осознал, что она уже прочно укоренилась во мне, проросла сквозь ткани моего тела и пропитала гнилью мою натуру.
Я стою перед зеркалом и вижу в нём брыластое, землистого оттенка лицо с толстым носом, глазами цвета спитого чая и морщинистым лбом, переходящим в лысину; над правым виском темнеет россыпь пигментных пятен. Губы недовольно поджаты — кажется, что их давным-давно свела судорога, да так и не отпустила; во взгляде читается брезгливая настороженность. Когда, в какой момент времени этот отвратительный незнакомец стал мной, и почему я с таким катастрофическим опозданием обнаружил эту метаморфозу? Будь у меня ответ на этот вопрос, я стал бы, наверное, величайшим философом, мудрецом, который сподобился разглядеть в механизме онтогенеза одну из самых тайных пружин, и меня ждала бы всепланетная слава с гранитными пьедесталами и прижизненным занесением в анналы, но я всего лишь провинциальный магистр.
Поправляю узел на галстуке, но сюртук пока что не надеваю. Спускаюсь по лестнице на первый этаж, держась за перила, и прислушиваюсь к себе, чтобы определить, как мой потасканный организм отреагирует на перспективу долгой прогулки, предстоящей сегодня. К счастью, тревожных симптомов пока немного — лишь что-то покалывает в боку, да ещё ноет поясница; по сравнению с предыдущими днями я прямо-таки брызжу здоровьем.
Да, август дался мне тяжело: удушливый полог зноя ежеутренне опускался, укутывал меня с садистской заботливостью, вызывая одышку и мешая нормально соображать. Время от времени я, не выдержав, остужал воздух в кабинете с помощью чар, подхлёстывал конвекционный поток, но эти, хоть и несложные, операции тоже требовали расхода внутренней силы — я переутомлялся и, когда действие чар заканчивалось, мучился от жары ещё больше. Всё повторялось изо дня в день; я мог бы, конечно, пригласить специалиста со стороны, чтобы тот обеспечил прохладу в доме, но тут возникло препятствие — моё старческое тщеславие. Ведь подобное приглашение доказало бы со всей очевидностью, что я сам уже не справляюсь с примитивнейшими задачами, раскис и потерял хватку; что я в своём деле уже не матёрый волк, а жалкий облезлый пёс. И пусть даже, говоря объективно, это полностью соответствует истине, смириться я не могу: моя лишённая блеска, но честно заслуженная в течение многих лет профессиональная репутация — последний надёжный якорь, который у меня остаётся в этом безумном мире.
Супруга ожидает меня в столовой — сидит, надменно выпрямив спину, и постукивает холёными ноготками по накрахмаленной скатерти. Настроение у меня стремительно портится — сам факт того, что моя дражайшая половина встала сегодня в такую рань, да ещё и спустилась к завтраку, уже тянет на аномалию в локальном масштабе. Мы, по негласной договорённости, прокладываем наши маршруты в доме с таким расчётом, чтобы встречаться как можно реже; существуем, по сути, в параллельных пространствах. Что могло заставить её нарушить этот обычай?
Она моложе меня на добрые четверть века, и сейчас ей всего лишь под пятьдесят. Тщательно следит за собой — собственно, это, по-моему, и составляет главное содержание её жизни, — благодаря чему не утратила хищную красоту, которой наделена от природы. Даже сейчас, когда кроме меня и слуг никто не может её увидеть, она, подкрашенная и умело припудренная, выглядит как на элегантном журфиксе; сесть умудрилась так, чтобы свет из окна ненароком не подчеркнул те редкие возрастные морщинки, которые (я констатирую это с некоторым злорадством) уже не спрячешь косметикой.
— Доброе утро, Александр, — произносит она бархатистым голосом, — как твоё самочувствие?
— Переживём. Главное — река-то за нас! С ней никаких колдунов не надо!
Чтобы подбодрить Лизавету, достал стынь-каплю. Та уже не светилась как ночью, но стала вроде бы тяжелее, увесистее. А ещё она была теперь не такая мутная, прозрачности в ней добавилось.
— Вот, — говорю, — не с голыми руками идём. Скоро прижмём гадёныша.
Утёс всё ближе. Я его раньше уже видел однажды, когда мы с семьёй катались на пароходе. Берег здесь глинистый и покатый, а скала из него торчит как толстый свечной огарок. Довольно странное зрелище, между прочим: такое чувство, что берег был сначала сам по себе, а потом кто-то притащил эту каменюку и втиснул, вдавил в откос — уж больно она чужеродно смотрится.
Версты за полторы мы остановились. Переть дальше дуриком без защиты — опасно, Кречет ведь где-то там сидит. Лиза спички взяла, посмотрела на меня неуверенно. Я её понимаю — а вдруг окажется, что кокон сдох уже окончательно? Что тогда будем делать? Ладно, гадать нет смысла…
— Давай, — говорю.
— Вернуть кокон!
Сначала ничего не произошло, и я уже подумал — кранты. Но потом вихрь всё-таки налетел, хоть и совсем уже вялый, хиленький. Лиза говорит озабоченно:
— Максимум на полчаса хватит.
— Должны успеть.
С дороги сошли заранее, не доходя до скалы. Спускаемся по откосу — сухая глина крошится под ногами, осыпается вниз. Лиза споткнулась, чуть не загремела, но вовремя за меня ухватилась. Идём теперь вдоль самой воды, но омут пока не виден. Река течёт себе, никуда не спешит — можно подумать, ей вообще никакого дела нет до того, что творится на берегу. Вот только нас таким спокойствием не обманешь…
Утёс уже совсем рядом. Кречета нет.
И как это понимать?
Смотрю на Лизу — она руками разводит.
Пора уже чары снимать, к реке обращаться, звать её и просить, но всё равно сомнения гложут. Никак не могу от мысли отделаться, что я упустил что-то очень важное. Вот поспешу сейчас, ошибусь — и начнётся всякая жуть и мерзость.
Да и берег тут тоску навевает — ни кустов поблизости, ни деревьев. Трава кое-как растёт, но паршивенькая, белёсая, на неё и смотреть противно. И даже вода в реке кажется сероватой, будто не летнее небо в ней отражается, а осенние тучи.
— То самое место… — шепчет мне Лиза. — Теперь понятно, почему омут называется серым. Где-то здесь он должен открыться…
Стынь-капля в руке всё тяжелеет и тяжелеет — такое чувство, что я кирпич держу или здоровенный булыжник. В другую руку беру «улику» — тот самый дротик, найденный возле пристани. Для верности ещё раз оглядываюсь, но рядом никого, кроме нас.
— Снимай кокон, — говорю Лизе.
Вихрь трепыхнулся кое-как и пропал. Защиты больше не будет.
Я рот открыл, чтобы реку звать, но чувствую вдруг — ни слова произнести не могу, язык не ворочается. Ох, ёлки-палки, знакомое ощущение…
— Ну что, пацан? — раздаётся голос. — Закончим дело?
Я бы, наверно, взвыл, если б смог.
Попались-таки…
Но где ж он, паскуда, прятался?!
Слышу команду:
— Лицом ко мне.
Чувствую — меня будто за верёвочки дёргают, разворачивают. Кречет, похоже, в спину бить не желает. Вот развернёт — и тогда уже отоварит своей секирой, разделит меня на две аккуратные половинки…
Он, однако же, не спешил.
Зато я наконец понял, почему мы его так долго не замечали.
Самое интересное — он вроде бы и не прятался. Просто стоял у подножья утёса в десятке шагов от нас и даже морду имел не мраморно-ледяную, а вполне человеческую, которую я запомнил с нашей первой встречи в саду. Одежда тоже была обычная, штаны и рубаха.
Но при этом он совершенно терялся на фоне камня.
То есть глазами я его видел, но неведомым чутьём понимал, что утёс и Кречет внутри похожи, суть у них одинаковая. И вот именно из-за этого понимания они у меня в голове сливались, и отличить их было нельзя, пока гадёныш сам не позволил.
Да, как-то примерно так. Вы уж не обессудьте, но лучше объяснить не могу.
— Что, пацан, оценил? — Кречет подошёл ближе. — Я тоже умею прятаться. Нужны, правда, камни, но здесь они есть, как видишь.
А я подумал — кокон, похоже, пытался нас с Лизой предупредить, но так и не смог, потому что уже ослаб. Тревогу-то я чувствовал, да что толку…
— Так вот, молодые люди…
Но в эту секунду Лиза, которую он почему-то не приморозил, выхватила свой игрушечный ножик. Кинулась к гаду и, по-девчоночьи замахнувшись, попыталась ударить его в плечо. Он перехватил её руку и сильно выкрутил. Лиза упала на колени, а Кречет укоризненно сказал:
— Дура. Тебе-то чего не сиделось в замке? Возись теперь с тобой. Я б, конечно, придушил, да и всё, но время неподходящее. Злить твоего дядю пока не будем…
Она зашипела:
— Думаешь, никто тебя не остановит? Уверен?
— Представь себе, именно так и думаю. А теперь заткнись и больше не вякай. В противном случае — пеняй на себя. Тебя-то не трону, а вот твоему дружку отрежу что-нибудь лишнее. Проверять будешь?
Лиза всхлипнула, мотнула головой.
— Молодец. Теперь насчёт тебя, пацан…
Я к тому времени уже мысленно выгрызал ему горло, поэтому последнюю фразу как-то прослушал. Он прикрикнул:
— Ау! В глаза мне смотри!
Я уставился ему в зенки. Кречет сказал спокойно:
— Ты — редкий экземпляр, я сразу почувствовал. Есть в тебе кое-что, но надо разобраться получше. Поэтому поедешь со мной.
Такого я, честно сказать, не ожидал вовсе. Спросил бы: «Какого хрена?», но был сейчас безъязыкий. Лиза пришла на помощь:
— У Мити нет способностей к чарам, колдун его проверял!
— Сказано же — не вякай, особенно если умом не блещешь…
Лизу при этих словах аж перекосило, но она кое-как сдержалась. Кречет же, глянув на неё сверху вниз, хмыкнул и продолжал:
— Да и на что мне его вшивые чары, даже если бы они были? Своих хватает. А вот память у него — очень интересная штука. Сейчас, например, дружок твой стоит как вкопанный, даже чихнуть не может. Думаешь, я его заколдовал? Нет, девочка, ошибаешься. Это память его придавила, камнем легла…
Он прервался на полуслове и к чему-то прислушался. Я тоже навострил уши и вроде бы уловил конский топот, только очень далёкий. Скосил глаза — да, над дорогой поднимается пыль, как будто скачет целый отряд.
Кречет нахмурился и застыл — сквозь морду опять проступили сколы. Простоял так несколько секунд, потом присел на корточки рядом с Лизой, взял её за подбородок и заговорил, только уже совсем другим тоном — быстро и резко:
— Планы меняются. Я уезжаю, пацана оставляю здесь. Теперь уясни три пункта. Слушай очень внимательно! Первое — ты, как я и обещал, будешь жить, но обо мне никому не скажешь. Иначе — семье пацана конец. Второе — стынь-капля тоже остаётся у вас. Я не властен над ней, не могу даже прикоснуться. Но должен себя обезопасить, поэтому…
Он встал, шагнул ко мне и опять посмотрел в глаза. От этого взгляда мне стало совсем хреново, а гад меня ещё и толкнул. Я повалился на спину — тяжесть давила, будто хотела расплющить в блин. Даже дышать едва удавалось.
Кречет тем временем забрал дротик, зажатый у меня в кулаке, и сунул себе в карман. Потом, отойдя на пару шагов, обернулся к Лизе:
— Пункт третий. Пацан через минуту умрёт. Соображай теперь, если всё-таки не совсем без мозгов.
Он пропал из виду — то ли просто ушёл, то ли растворился на фоне скалы, не знаю. Я уже не мог уследить, темнело в глазах.
— Митя! Митя!
Лиза тормошила меня и плакала, а я думал, что всё равно запомню её такой, как в ту первую встречу, позавчера, когда она улыбалась.
Тут я сообразил, что осталось ещё одно, последнее, дело. Показал глазами: посмотри вон туда. Лиза послушалась, уставилась на стынь-каплю в моей руке. Потом наши взгляды опять сошлись. Я надеялся, что она поймёт без слов: забирай.
У Лизы ведь было своё собственное желание — вернуть из ссылки семью. Ради этого она со мной и пошла, вот пусть теперь и воспользуется. Я-то сам уже реку не попрошу ни о чём, потому что язык отнялся…
— Ты мне её отдаёшь?
Я моргнул (вроде как кивок) — молодец, всё правильно поняла.
Лиза взяла стынь-каплю.
Потом вытерла слёзы и поднялась.
— Откройся!
Голос у неё был будто чужой, незнакомо-взрослый.
Я, лёжа навзничь, реку видеть не мог, но чувствовал — ничего там не изменилось. Как раньше текла, так и продолжала.
Плохо…
Нет, я-то помню, о чём говорил дедок: омут открывается людям, если ему принести улику, что рядом появился колдун-злодей. А мы этой улики лишились — Кречет её забрал. Значит, злодея наказать не получится, тут всё ясно.
И всё-таки я надеялся, что омут не только наказывает, но и добрые желания исполняет, как в сказках.
Зря надеялся, значит? Сказки — брехня?
— Гадина! Подавись своей драгоценностью!
Голос у Лизы сорвался на хриплый визг, она размахнулась — и швырнула стынь-каплю в реку.
И тогда Медвянка взревела.
Лиза в испуге отступила на шаг — не знаю уж, что она там увидела, но вряд ли что-то весёленькое. А я просто ощутил — вот теперь-то Серый Омут открылся. Тихая река преобразилась, превратилась в другую, запретную и манящую, которую мы так старались найти.
Потом рядом с Лизой появилась русалка. Вода, обтекавшая пустоту, отражала солнечный свет, но блеск был не золотой, а стальной, холодный. И голос у русалки был странный, как будто звенел поток, состоящий из железных крупинок:
— Твоя плата принята. Что ты хочешь?
Лиза ткнула пальцем в меня и крикнула:
— Вылечи его! Пусть живёт!
Речная посланница повернулась ко мне, всмотрелась. Качнула головой:
— Он не болен. Раздавлен памятью.
— Я не понимаю, что это значит! Сделай же что-нибудь!
— Я могу снять груз. То, что его давит, забудется.
— Ему станет лучше?
— Он будет совершенно нормален. Просто забудет всё, что было с того момента, когда началось губительное воздействие.
— Понятно… С момента знакомства с этим уродом…
— Когда это было?
— Позавчера утром…
— Вот и прекрасно. Три дня — это мизерная цена за целую жизнь.
— Да, верно… Но тогда получается… Мы ведь с ним именно в эти дни…
— Решение за тобой.
Я всё это слышал, но мне уже было не интересно. Казалось, речь идёт о ком-то далёком и постороннем. Как будто я долистываю надоевшую книжку, герой которой по глупому совпадению носит ту же фамилию, что и я.
Книжка была со старыми выцветшими картинками. На последней из них виднелась зарёванная девчонка — она смотрела на меня и что-то вроде бы говорила. Я напрягся и услышал-прочёл:
— Ты будешь жить, Митя! Главное — будешь жить!
И книжка закрылась.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЛИВЕНЬ
Глава 1
Засушливый август на побережье, этот нонсенс, нелепый оксюморон, бессмысленно-утомительный выверт климата, впадающего, похоже, в тихое помешательство по примеру человеческого сообщества, наконец-то остался в прошлом. Осень явилась точно по расписанию, в первый календарный день сентября, и, пролившись дождём на прожаренный до основания город, привела меня в состояние относительного душевного равновесия. Я терпеть не могу необъяснимые аномалии в любых сферах, будь то погода, ценообразование или результаты заездов на ипподроме (который я, впрочем, не посещал последние лет пятнадцать); они, аномалии, вызывают у меня нечто вроде идиосинкразии, сбивают с привычного ритма существования, пугают и раздражают.
Иногда меня терзает вопрос — как я с такой психологической установкой мог стать учёным, который по определению обязан тянуться ко всему непонятному? Хотя, вероятно, всё дело в возрасте, и нынешняя моя дисфункция любопытства — банальнейший признак старости, которая всегда представлялась мне чем-то невообразимо далёким и нереальным, пока я однажды не осознал, что она уже прочно укоренилась во мне, проросла сквозь ткани моего тела и пропитала гнилью мою натуру.
Я стою перед зеркалом и вижу в нём брыластое, землистого оттенка лицо с толстым носом, глазами цвета спитого чая и морщинистым лбом, переходящим в лысину; над правым виском темнеет россыпь пигментных пятен. Губы недовольно поджаты — кажется, что их давным-давно свела судорога, да так и не отпустила; во взгляде читается брезгливая настороженность. Когда, в какой момент времени этот отвратительный незнакомец стал мной, и почему я с таким катастрофическим опозданием обнаружил эту метаморфозу? Будь у меня ответ на этот вопрос, я стал бы, наверное, величайшим философом, мудрецом, который сподобился разглядеть в механизме онтогенеза одну из самых тайных пружин, и меня ждала бы всепланетная слава с гранитными пьедесталами и прижизненным занесением в анналы, но я всего лишь провинциальный магистр.
Поправляю узел на галстуке, но сюртук пока что не надеваю. Спускаюсь по лестнице на первый этаж, держась за перила, и прислушиваюсь к себе, чтобы определить, как мой потасканный организм отреагирует на перспективу долгой прогулки, предстоящей сегодня. К счастью, тревожных симптомов пока немного — лишь что-то покалывает в боку, да ещё ноет поясница; по сравнению с предыдущими днями я прямо-таки брызжу здоровьем.
Да, август дался мне тяжело: удушливый полог зноя ежеутренне опускался, укутывал меня с садистской заботливостью, вызывая одышку и мешая нормально соображать. Время от времени я, не выдержав, остужал воздух в кабинете с помощью чар, подхлёстывал конвекционный поток, но эти, хоть и несложные, операции тоже требовали расхода внутренней силы — я переутомлялся и, когда действие чар заканчивалось, мучился от жары ещё больше. Всё повторялось изо дня в день; я мог бы, конечно, пригласить специалиста со стороны, чтобы тот обеспечил прохладу в доме, но тут возникло препятствие — моё старческое тщеславие. Ведь подобное приглашение доказало бы со всей очевидностью, что я сам уже не справляюсь с примитивнейшими задачами, раскис и потерял хватку; что я в своём деле уже не матёрый волк, а жалкий облезлый пёс. И пусть даже, говоря объективно, это полностью соответствует истине, смириться я не могу: моя лишённая блеска, но честно заслуженная в течение многих лет профессиональная репутация — последний надёжный якорь, который у меня остаётся в этом безумном мире.
Супруга ожидает меня в столовой — сидит, надменно выпрямив спину, и постукивает холёными ноготками по накрахмаленной скатерти. Настроение у меня стремительно портится — сам факт того, что моя дражайшая половина встала сегодня в такую рань, да ещё и спустилась к завтраку, уже тянет на аномалию в локальном масштабе. Мы, по негласной договорённости, прокладываем наши маршруты в доме с таким расчётом, чтобы встречаться как можно реже; существуем, по сути, в параллельных пространствах. Что могло заставить её нарушить этот обычай?
Она моложе меня на добрые четверть века, и сейчас ей всего лишь под пятьдесят. Тщательно следит за собой — собственно, это, по-моему, и составляет главное содержание её жизни, — благодаря чему не утратила хищную красоту, которой наделена от природы. Даже сейчас, когда кроме меня и слуг никто не может её увидеть, она, подкрашенная и умело припудренная, выглядит как на элегантном журфиксе; сесть умудрилась так, чтобы свет из окна ненароком не подчеркнул те редкие возрастные морщинки, которые (я констатирую это с некоторым злорадством) уже не спрячешь косметикой.
— Доброе утро, Александр, — произносит она бархатистым голосом, — как твоё самочувствие?
