— Охотно верю, но почему ты ради ублажения этого, как ты выражаешься, естества, из всего сонма гетер выбрал… нашу мать?
Иоанн вскочил с постели. Глаза его сделались безумными, он схватил Альбериха за плечи, встряхнул его, а затем, разрыдавшись, сполз перед ним на колени.
— Ты видел, да? Ты видел всё? Ты знаешь и это? О, что же теперь делать?!
— Тише, услышат слуги, и нам придётся объясняться.
— Пощади меня, брат! О Господи, я пропал, кара Твоя настигла меня уже при жизни моей! Господи, какой позор!
И подняв к Альбериху телячьи глаза, Иоанн прошептал:
— Неужели ты расскажешь об этом? Ведь ты сын её и брат мне.
Альберих освободился от его потных объятий, вызывавших у него омерзение.
— Однако ты папа, хотя и кровосмеситель, она сенатрисса, хотя и прелюбодейка, на мне же нет подобных грехов, но кто я? Никто! Я червь по сравнению с вами!
— Я сделаю всё, что ты попросишь, брат! Всё, всё, всё!
— «Попросишь»? — Альберих поднял Иоанна за подбородок и беззвучно рассмеялся ему в лицо. — О нет, просить отныне будешь ты, а я буду приказывать. Отныне ты будешь выполнять только то, что я скажу, и если ты хоть раз ослушаешься, весь Рим узнает, кто сидит на его святом троне. Я спрятал свидетеля ваших утех, который при случае подтвердит мои слова. Тогда тебя и её забьют камнями быстрее, чем папессу Иоанну, и никто не защитит вас. Даже я, если бы захотел, не смог бы этому противостоять.
— Клянусь, я буду повиноваться тебе.
— Будешь, конечно будешь. И вот тебе мой первый приказ: о том, что я видел вас, о нашем рабе, равно как и об этом разговоре, она знать не должна.
— Клянусь. То есть ты ей тоже ничего не скажешь? Промолчишь? И правильно, ведь какая бы она ни была, она всё же мать наша.
Альберих ничего не ответил брату, только смерил его уничтожающим взглядом и повернулся к нему спиной. Перед тем как второй раз за этот вечер покинуть папскую спальню, он обернулся к поникшему и по-прежнему стоящему на коленях Иоанну.
— И всё же, почему ты не удовлетворил свои страстишки с кем-нибудь другим? Как получилось это? Неужели ты захотел этого сам?
— Она, видя мою слабость к женщинам, решила, что я непременно поддамся искушению, выдам и опозорю себя, если буду встречаться с кем-то посторонним. Она очень заботилась, чтобы моя репутация в Риме и за его пределами была чистой.
— Ха! Господи, ты слышишь это? Какая милая забота! Преемник твоего ученика боится своей паствы больше, чем тебя. А ведь многие твои предшественники, братец, не были столь щепетильны и принимали гетер открыто, не стыдясь. И ведь на поверку оказались теперь чище, чем ты, и ближе к спасению души. Какой, однако, парадокс!
* * * * *
Наступившая ночь не принесла сна и отдохновения Его Святейшеству, все эти долгие часы он провёл под тёплым одеялом, пытаясь справиться с охватившим его ознобом и с разбросанными по всей Вселенной мыслями. Не спал и Альберих, он даже не стал раздеваться в эту ночь, его увлечённое сознание не позволяло телу размениваться на сиюминутные бытовые хлопоты. Первые лучи нового дня вывели его из оцепенения, в этот момент он как раз пришёл к согласию с самим собой. Его нисколько не заботила и не печалила теперь честь семьи, печалиться о несуществующем было просто глупо. Скорее интуицией, чем разумом, он сразу почувствовал, что ему в доселе безнадёжно карточной игре вдруг выпал козырной туз, и надлежало теперь предельно бережно и разумно использовать карту против своих могущественных врагов, в числе которых оказалась его собственная мать. На мгновение он вспомнил об Игнатии, но только затем, чтобы снова одобрить своё решение относительно него. Полученный козырь не требовал немедленного вступления в игру, а бесконечно долго держать хитрого раба в застенках было опасно. Игнатий первым определил заоблачную цену раскрытого секрета и попытался обменять его на свою свободу. Не получив желаемого, он бы попытался продать секрет кому-то ещё. Нет, пусть он остаётся жив, но только в кошмарах Иоанна. Сам Иоанн тоже будет молчать, в этом Альберих не сомневался. Оставалось только понять, стоит ли полученный козырь использовать для расстройства предстоящего брака своей матери, или надлежит выждать более благоприятный и полезный для себя момент.
«Подумать только, Господь милостивый, а ведь, по сути, сегодняшний день сделал меня хозяином Рима. Об этом ещё пока не догадывается никто, но это так. В моих силах сейчас прийти к матери и заставить её, под угрозой оглашения её связи, отказаться от брака с этим бургундским индюком и сделать её своей послушной куклой, как это уже случилось с моим братцем. Но что я ещё могу получить, помимо Рима? Если брак Гуго с матерью расстроится, Тоскана и моё законное Сполето будут для меня навеки потеряны и вероятна война с королём. Не принесёт мне пользы и расстройство помолвки моей сестры с сыном базилевса. А если допустить брак моей матери? Тогда Гуго будет требовать от неё и от папы императорской коронации, даже не подозревая, что отныне он должен будет просить её у меня. А я ведь могу ему это позволить, не правда ли? Конечно, могу — в обмен на Сполето, на которое имею полное право. Причём весь этот торг будет проходить не в Павии, а здесь, в Риме, куда не допустят большинство его бургундской дружины, а стало быть, я получу дополнительные козыри. Так что, милая моя, удивительная в своей целомудренности матушка, и ты, напыщенный, самодовольный бургундец, пусть ваши планы покамест осуществляются, пусть ничто не мешает вам полагать, что только вы сейчас вершите судьбу мира, надувайте щёки сколько вам вздумается, всё равно вы сделаете теперь только то, что позволю вам я!»
Романа Лакапина (май 932 года от Рождества Христова)
Только что миновал дождь, и на холмах Рима повисло мутное облако тумана, распространяя вокруг сладковатый запах сырой земли. Ветви акаций и рододендронов, оливковых и персиковых деревьев склонились под непомерным гнётом жирных дождевых капель, повисших на уголках каждого листа. Солнце по обычаю тонуло где-то за Ватиканским холмом, напоследок жалобно бросая яркие лучи в помощь небольшой процессии, углублявшейся этим апрельским вечером в дебри садов Мецената, зажатых между Эсквилином и Квириналом. Впереди этой странной процессии верхом на осле ехала девушка, полностью закрытая от любопытных глаз чёрным плащом. За ней следовали два десятка стражников, вооружённых мечами и окружавших богатые носилки, которые несли на своих плечах восемь рабов.
Девушка подняла руку, и вся процессия остановилась посреди небольшой поляны. Соскочив с осла, она подбежала к носилкам и склонилась в поклоне.
— Мы пришли, госпожа.
Носилки опустились, стражники открыли двери, и на сырую землю шагнули крохотные ножки великой сенатриссы Рима.
— Это будет здесь? — спросила она.
— Нет, они придут сюда за нами, как только зайдёт солнце.
Сенатрисса отдала распоряжение страже оставаться подле неё, а сама вернулась в носилки коротать время в ожидании предстоящей встречи. Ждать пришлось недолго, солнце вскоре испустило прощальный луч, поляну начали быстро завоёвывать туманные сумерки, и сквозь эту дымчатую завесу на поляну вышла совсем молоденькая девушка в длинном до пят белом плаще с капюшоном. Провожатая Мароции быстро подбежала к ней, торопливо поклонилась и подвела её к сенатриссе.
— Госпожа, вам надлежит следовать за ней.
— А ты?
— Она пришла только за вами. Никто из ваших слуг не должен сопровождать вас далее.
Мароция смутилась. Один из её воинов, слышавший их разговор, решительно шагнул к Мароции.
— Сенатрисса, не делайте этого. Эти места бывают опасны даже днём и для человека вооружённого.
Девушка в белом при этих словах сделала несколько шагов к краю поляны и уже готова была раствориться в вечернем сумраке, но Мароция подняла руку.
— Люди мои, оставайтесь здесь и не вздумайте идти за нами. Я пойду без вас.
Она решительно подошла к девушке в белом. Та безо всякого стеснения и как равную себе взяла Мароцию за руку, и спустя мгновение обе они исчезли. Слуги Мароции разбрелись по поляне, кто мысленно, кто тихо вслух упрекая свою легкомысленную хозяйку. А та следовала за своей новой провожатой сквозь изгороди разросшихся кустов и уже давно потеряла ориентацию в пространстве.
— Как твоё имя? — Мароция решила заговорить с девушкой.
— Амата, — быстро ответила та и ещё увлечённее потянула Мароцию за собой.
— Амата? Уж не хочешь ли ты сказать, что ты весталка ?
— Я совсем недавно прошла посвящение.
— А я думала, что всё это поросшие мхом легенды. Мне и раньше доводилось слышать о существовании в Риме языческих общин, но до сего дня я не относилась к подобным слухам серьёзно. Но раз ты весталка, значит, ты из старого римского рода, и не исключено, что я знаю твоих родителей, а может быть, и тебя саму?
Девушка утопила своё лицо поглубже в недра капюшона.
— Потрясающе! Значит, я действительно могла тебя видеть! Скажи, ты взаправду приносишь жертвы своим богам? Что ты пожертвовала им в прошлом месяце?
— Беременную корову.
— Ах, как бы мне хотелось взглянуть на ваши обряды!
— Прошу меня простить, но оставшийся путь вам необходимо пройти молча и, не судите строго, с завязанными глазами.
Никто в Риме не мог говорить с Мароцией в подобном тоне. Сенатрисса поджала губы, но весталка на её гнев не обратила никакого внимания. Мягким поясом она аккуратно завязала Мароции глаза и вновь потянула за руку.
Вероятно, они шли недолго, но Мароции показалось, что за это время могла исчезнуть и возродиться Вселенная. Весталка была весьма предупредительна, и ни одна шальная ветка не хлестнула Мароцию по лицу, ни одного раза она не споткнулась о корни деревьев, щупальцами спрута выступавшие из-под земли. Мароция прислушивалась к каждому звуку, и ей казалось, что вокруг неё шелестит какая-то мелкая жизнь. В своих догадках она была не так уж и неправа: дождь в садах давно закончился, но деревья и кусты всё ещё продолжали избавляться от излишне собранной ими влаги и с облегчением расправляли свои ветви. Этот постоянный шелест с течением времени вселил немалый страх в душу маленькой сенатриссы, но ещё больший ужас возник, когда она почувствовала, что спускается в подземелье и её ноги обдают могильным дыханием древние камни. Она уже укоряла себя за неоправданный риск, которому она себя подвергла ради глупого любопытства, и теперь после каждого шага была готова, что её шея вдруг ощутит острое прикосновение холодной стали кинжала.
— Мы пришли. Вас ждут, — услышала она, и в сей же момент повязка с её глаз была снята.
Она оказалась посреди какого-то тесного подземного амфитеатра — по краям арены, в центре которой стояла она, высились не более трёх рядов из камня, очевидно служивших сиденьями собиравшимся здесь. С окружности потолка потрескивали редко расставленные факелы, которые были заблаговременно зажжены к её приходу. Амата же каким-то образом исчезла, и Мароция крутилась на месте, обозревая амфитеатр и, по справедливости сказать, ища выход отсюда.
— Привет тебе, Мессалина!
Мароция обернулась. В амфитеатр через невидимую дверь вошёл высокий седовласый мужчина, одетый в тогу с красно-белыми полосами и пурпурной каймой. Подойдя к ней, он скрестил руки на груди и молча рассматривал её, не испытывая ни тени робости, ни раболепия перед ней.
— Мы рады видеть тебя здесь, Мессалина!
— Почему вы называете меня так?
— Потому что ты Мессалина.
— Вы полагаете, что подобное сравнение будет мне лестно?
— Тебе нечего стыдиться, Мессалина, ибо именно такие, как ты, создали этот город и принесли ему славу столицы мира. Пусть ложно стыдятся те, кто в тесную темницу своей веры заключили не только желания своего тела, но и собственную душу. Ты же свободна во всём, в тебе дух Мессалины, её мысли, её желания и страсти. Мне и моим братьям отрадно было видеть тебя. Долгие годы мы радовались твоим победам вместе с тобой и огорчались твоим бедам не меньше, чем ты сама. Мы знали, что однажды ты придёшь сюда и попросишь совета.
— Если вы так хорошо знаете меня, то в первую очередь вам должно быть известно, что я христианка.
— О, не говорите того, в чём вы не уверены. Вы Мессалина, свободная дочь Рима, и крест, висящий у вас на шее, этого никак не изменяет. Продолжайте носить ваш крест, ведь это так необходимо вашим слугам и вашим союзникам. Но теперь вы знаете, кто вы на самом деле, и видите в моём лице новых верных друзей, которые не предадут вас, ибо видят в вас свою надежду на возрождение.
— Возрождение чего?
— Рима, разумеется. Великий Рим возродится, когда христианство ослабит свою хватку, когда в храме Весты вновь будет зажжён благословенный огонь. Ведь именно религия иудеев погубила Великую Империю, с воцарением христианства, с гибелью последней весталки Рима, проклявшей перед смертью воровку Серену , пришли сюда неслыханные беды и доселе невиданный позор поражений. Из дома Сената христиане забрали Алтарь Победы, и победы навсегда ушли из Рима. Чтобы расплатиться с Аларихом, новые хозяева Рима расплавили золотую статую Доблести, и с той поры всякий раз, говоря о доблести, мы приписываем её какому угодно народу, но только не римскому. Разве при владычестве Юпитера была в мире сила, способная сравниться с Римом? И не при владычестве ли Юпитера Рим был не только столицей величайшей в мире Империи, но и центром культуры и науки? С того времени минуло пять веков, вы только вдумайтесь в это, и что мы видим вокруг себя? Грязь, тьма и невежество вокруг, изгнаны или успешно изгоняются из памяти людской великие деяния их предков, забыты живопись, музыка, книги, разбиты прекрасные скульптуры, разрушены великолепные дома. И что мы видим взамен? Пение псалмов — и ничего более из музыки, однообразная мозаика византийских икон — и ничего более из живописи, Священное Писание — и ничего более из книг, а мрамор римских домов теперь красуется в абсидах многочисленных базилик. Добром в мире объявлено лишь то, что сотворил иудейский Бог и сын Его, зато объявлено злом всё сотворённое руками человека, но разве для того последний был создан, чтобы все свои дни провести во мраке невежества, в непонятном раскаянии за несуществующие грехи и в страхе пред тем, кто вроде бы есть Любовь? Счастье и радость объявлены теперь суетой и гордыней, творчество — грехом идолопоклонства, а твоё собственное тело — скопищем грехов и объектом искушений. Образцом для подражания стали не великие воины, чтецы, музыканты, а презревшие тело своё безграмотные анахореты, соревнующиеся между собой в числе поклонов своему Богу и в числе язв, разведённых на своём теле, но главное — люто ненавидящие тех, кто допускает хотя бы тень сомнения в рациональности их поведения, не говоря уж о тех, кого они именуют еретиками.
— Я вижу, к чему это всё приведёт, — продолжал дерзкий незнакомец, — ваша Вера, имея символом своим кроткого агнца, в действительности потребует крови, много крови. Сначала она обратит ваш гнев на иноверцев, хотя на самом деле ей потребуются их земли, их люди и золото. Но скоро ей перестанет хватать и этого, и вы начнёте грызться между собой из-за спора, кто из вас сильнее и истиннее любит Христа.
Иоанн вскочил с постели. Глаза его сделались безумными, он схватил Альбериха за плечи, встряхнул его, а затем, разрыдавшись, сполз перед ним на колени.
— Ты видел, да? Ты видел всё? Ты знаешь и это? О, что же теперь делать?!
— Тише, услышат слуги, и нам придётся объясняться.
— Пощади меня, брат! О Господи, я пропал, кара Твоя настигла меня уже при жизни моей! Господи, какой позор!
И подняв к Альбериху телячьи глаза, Иоанн прошептал:
— Неужели ты расскажешь об этом? Ведь ты сын её и брат мне.
Альберих освободился от его потных объятий, вызывавших у него омерзение.
— Однако ты папа, хотя и кровосмеситель, она сенатрисса, хотя и прелюбодейка, на мне же нет подобных грехов, но кто я? Никто! Я червь по сравнению с вами!
— Я сделаю всё, что ты попросишь, брат! Всё, всё, всё!
— «Попросишь»? — Альберих поднял Иоанна за подбородок и беззвучно рассмеялся ему в лицо. — О нет, просить отныне будешь ты, а я буду приказывать. Отныне ты будешь выполнять только то, что я скажу, и если ты хоть раз ослушаешься, весь Рим узнает, кто сидит на его святом троне. Я спрятал свидетеля ваших утех, который при случае подтвердит мои слова. Тогда тебя и её забьют камнями быстрее, чем папессу Иоанну, и никто не защитит вас. Даже я, если бы захотел, не смог бы этому противостоять.
— Клянусь, я буду повиноваться тебе.
— Будешь, конечно будешь. И вот тебе мой первый приказ: о том, что я видел вас, о нашем рабе, равно как и об этом разговоре, она знать не должна.
— Клянусь. То есть ты ей тоже ничего не скажешь? Промолчишь? И правильно, ведь какая бы она ни была, она всё же мать наша.
Альберих ничего не ответил брату, только смерил его уничтожающим взглядом и повернулся к нему спиной. Перед тем как второй раз за этот вечер покинуть папскую спальню, он обернулся к поникшему и по-прежнему стоящему на коленях Иоанну.
— И всё же, почему ты не удовлетворил свои страстишки с кем-нибудь другим? Как получилось это? Неужели ты захотел этого сам?
— Она, видя мою слабость к женщинам, решила, что я непременно поддамся искушению, выдам и опозорю себя, если буду встречаться с кем-то посторонним. Она очень заботилась, чтобы моя репутация в Риме и за его пределами была чистой.
— Ха! Господи, ты слышишь это? Какая милая забота! Преемник твоего ученика боится своей паствы больше, чем тебя. А ведь многие твои предшественники, братец, не были столь щепетильны и принимали гетер открыто, не стыдясь. И ведь на поверку оказались теперь чище, чем ты, и ближе к спасению души. Какой, однако, парадокс!
* * * * *
Наступившая ночь не принесла сна и отдохновения Его Святейшеству, все эти долгие часы он провёл под тёплым одеялом, пытаясь справиться с охватившим его ознобом и с разбросанными по всей Вселенной мыслями. Не спал и Альберих, он даже не стал раздеваться в эту ночь, его увлечённое сознание не позволяло телу размениваться на сиюминутные бытовые хлопоты. Первые лучи нового дня вывели его из оцепенения, в этот момент он как раз пришёл к согласию с самим собой. Его нисколько не заботила и не печалила теперь честь семьи, печалиться о несуществующем было просто глупо. Скорее интуицией, чем разумом, он сразу почувствовал, что ему в доселе безнадёжно карточной игре вдруг выпал козырной туз, и надлежало теперь предельно бережно и разумно использовать карту против своих могущественных врагов, в числе которых оказалась его собственная мать. На мгновение он вспомнил об Игнатии, но только затем, чтобы снова одобрить своё решение относительно него. Полученный козырь не требовал немедленного вступления в игру, а бесконечно долго держать хитрого раба в застенках было опасно. Игнатий первым определил заоблачную цену раскрытого секрета и попытался обменять его на свою свободу. Не получив желаемого, он бы попытался продать секрет кому-то ещё. Нет, пусть он остаётся жив, но только в кошмарах Иоанна. Сам Иоанн тоже будет молчать, в этом Альберих не сомневался. Оставалось только понять, стоит ли полученный козырь использовать для расстройства предстоящего брака своей матери, или надлежит выждать более благоприятный и полезный для себя момент.
«Подумать только, Господь милостивый, а ведь, по сути, сегодняшний день сделал меня хозяином Рима. Об этом ещё пока не догадывается никто, но это так. В моих силах сейчас прийти к матери и заставить её, под угрозой оглашения её связи, отказаться от брака с этим бургундским индюком и сделать её своей послушной куклой, как это уже случилось с моим братцем. Но что я ещё могу получить, помимо Рима? Если брак Гуго с матерью расстроится, Тоскана и моё законное Сполето будут для меня навеки потеряны и вероятна война с королём. Не принесёт мне пользы и расстройство помолвки моей сестры с сыном базилевса. А если допустить брак моей матери? Тогда Гуго будет требовать от неё и от папы императорской коронации, даже не подозревая, что отныне он должен будет просить её у меня. А я ведь могу ему это позволить, не правда ли? Конечно, могу — в обмен на Сполето, на которое имею полное право. Причём весь этот торг будет проходить не в Павии, а здесь, в Риме, куда не допустят большинство его бургундской дружины, а стало быть, я получу дополнительные козыри. Так что, милая моя, удивительная в своей целомудренности матушка, и ты, напыщенный, самодовольный бургундец, пусть ваши планы покамест осуществляются, пусть ничто не мешает вам полагать, что только вы сейчас вершите судьбу мира, надувайте щёки сколько вам вздумается, всё равно вы сделаете теперь только то, что позволю вам я!»
Глава 35 - Эпизод 35. 1686-й год с даты основания Рима, 12-й год правления базилевса
Романа Лакапина (май 932 года от Рождества Христова)
Только что миновал дождь, и на холмах Рима повисло мутное облако тумана, распространяя вокруг сладковатый запах сырой земли. Ветви акаций и рододендронов, оливковых и персиковых деревьев склонились под непомерным гнётом жирных дождевых капель, повисших на уголках каждого листа. Солнце по обычаю тонуло где-то за Ватиканским холмом, напоследок жалобно бросая яркие лучи в помощь небольшой процессии, углублявшейся этим апрельским вечером в дебри садов Мецената, зажатых между Эсквилином и Квириналом. Впереди этой странной процессии верхом на осле ехала девушка, полностью закрытая от любопытных глаз чёрным плащом. За ней следовали два десятка стражников, вооружённых мечами и окружавших богатые носилки, которые несли на своих плечах восемь рабов.
Девушка подняла руку, и вся процессия остановилась посреди небольшой поляны. Соскочив с осла, она подбежала к носилкам и склонилась в поклоне.
— Мы пришли, госпожа.
Носилки опустились, стражники открыли двери, и на сырую землю шагнули крохотные ножки великой сенатриссы Рима.
— Это будет здесь? — спросила она.
— Нет, они придут сюда за нами, как только зайдёт солнце.
Сенатрисса отдала распоряжение страже оставаться подле неё, а сама вернулась в носилки коротать время в ожидании предстоящей встречи. Ждать пришлось недолго, солнце вскоре испустило прощальный луч, поляну начали быстро завоёвывать туманные сумерки, и сквозь эту дымчатую завесу на поляну вышла совсем молоденькая девушка в длинном до пят белом плаще с капюшоном. Провожатая Мароции быстро подбежала к ней, торопливо поклонилась и подвела её к сенатриссе.
— Госпожа, вам надлежит следовать за ней.
— А ты?
— Она пришла только за вами. Никто из ваших слуг не должен сопровождать вас далее.
Мароция смутилась. Один из её воинов, слышавший их разговор, решительно шагнул к Мароции.
— Сенатрисса, не делайте этого. Эти места бывают опасны даже днём и для человека вооружённого.
Девушка в белом при этих словах сделала несколько шагов к краю поляны и уже готова была раствориться в вечернем сумраке, но Мароция подняла руку.
— Люди мои, оставайтесь здесь и не вздумайте идти за нами. Я пойду без вас.
Она решительно подошла к девушке в белом. Та безо всякого стеснения и как равную себе взяла Мароцию за руку, и спустя мгновение обе они исчезли. Слуги Мароции разбрелись по поляне, кто мысленно, кто тихо вслух упрекая свою легкомысленную хозяйку. А та следовала за своей новой провожатой сквозь изгороди разросшихся кустов и уже давно потеряла ориентацию в пространстве.
— Как твоё имя? — Мароция решила заговорить с девушкой.
— Амата, — быстро ответила та и ещё увлечённее потянула Мароцию за собой.
— Амата? Уж не хочешь ли ты сказать, что ты весталка ?
— Я совсем недавно прошла посвящение.
— А я думала, что всё это поросшие мхом легенды. Мне и раньше доводилось слышать о существовании в Риме языческих общин, но до сего дня я не относилась к подобным слухам серьёзно. Но раз ты весталка, значит, ты из старого римского рода, и не исключено, что я знаю твоих родителей, а может быть, и тебя саму?
Девушка утопила своё лицо поглубже в недра капюшона.
— Потрясающе! Значит, я действительно могла тебя видеть! Скажи, ты взаправду приносишь жертвы своим богам? Что ты пожертвовала им в прошлом месяце?
— Беременную корову.
— Ах, как бы мне хотелось взглянуть на ваши обряды!
— Прошу меня простить, но оставшийся путь вам необходимо пройти молча и, не судите строго, с завязанными глазами.
Никто в Риме не мог говорить с Мароцией в подобном тоне. Сенатрисса поджала губы, но весталка на её гнев не обратила никакого внимания. Мягким поясом она аккуратно завязала Мароции глаза и вновь потянула за руку.
Вероятно, они шли недолго, но Мароции показалось, что за это время могла исчезнуть и возродиться Вселенная. Весталка была весьма предупредительна, и ни одна шальная ветка не хлестнула Мароцию по лицу, ни одного раза она не споткнулась о корни деревьев, щупальцами спрута выступавшие из-под земли. Мароция прислушивалась к каждому звуку, и ей казалось, что вокруг неё шелестит какая-то мелкая жизнь. В своих догадках она была не так уж и неправа: дождь в садах давно закончился, но деревья и кусты всё ещё продолжали избавляться от излишне собранной ими влаги и с облегчением расправляли свои ветви. Этот постоянный шелест с течением времени вселил немалый страх в душу маленькой сенатриссы, но ещё больший ужас возник, когда она почувствовала, что спускается в подземелье и её ноги обдают могильным дыханием древние камни. Она уже укоряла себя за неоправданный риск, которому она себя подвергла ради глупого любопытства, и теперь после каждого шага была готова, что её шея вдруг ощутит острое прикосновение холодной стали кинжала.
— Мы пришли. Вас ждут, — услышала она, и в сей же момент повязка с её глаз была снята.
Она оказалась посреди какого-то тесного подземного амфитеатра — по краям арены, в центре которой стояла она, высились не более трёх рядов из камня, очевидно служивших сиденьями собиравшимся здесь. С окружности потолка потрескивали редко расставленные факелы, которые были заблаговременно зажжены к её приходу. Амата же каким-то образом исчезла, и Мароция крутилась на месте, обозревая амфитеатр и, по справедливости сказать, ища выход отсюда.
— Привет тебе, Мессалина!
Мароция обернулась. В амфитеатр через невидимую дверь вошёл высокий седовласый мужчина, одетый в тогу с красно-белыми полосами и пурпурной каймой. Подойдя к ней, он скрестил руки на груди и молча рассматривал её, не испытывая ни тени робости, ни раболепия перед ней.
— Мы рады видеть тебя здесь, Мессалина!
— Почему вы называете меня так?
— Потому что ты Мессалина.
— Вы полагаете, что подобное сравнение будет мне лестно?
— Тебе нечего стыдиться, Мессалина, ибо именно такие, как ты, создали этот город и принесли ему славу столицы мира. Пусть ложно стыдятся те, кто в тесную темницу своей веры заключили не только желания своего тела, но и собственную душу. Ты же свободна во всём, в тебе дух Мессалины, её мысли, её желания и страсти. Мне и моим братьям отрадно было видеть тебя. Долгие годы мы радовались твоим победам вместе с тобой и огорчались твоим бедам не меньше, чем ты сама. Мы знали, что однажды ты придёшь сюда и попросишь совета.
— Если вы так хорошо знаете меня, то в первую очередь вам должно быть известно, что я христианка.
— О, не говорите того, в чём вы не уверены. Вы Мессалина, свободная дочь Рима, и крест, висящий у вас на шее, этого никак не изменяет. Продолжайте носить ваш крест, ведь это так необходимо вашим слугам и вашим союзникам. Но теперь вы знаете, кто вы на самом деле, и видите в моём лице новых верных друзей, которые не предадут вас, ибо видят в вас свою надежду на возрождение.
— Возрождение чего?
— Рима, разумеется. Великий Рим возродится, когда христианство ослабит свою хватку, когда в храме Весты вновь будет зажжён благословенный огонь. Ведь именно религия иудеев погубила Великую Империю, с воцарением христианства, с гибелью последней весталки Рима, проклявшей перед смертью воровку Серену , пришли сюда неслыханные беды и доселе невиданный позор поражений. Из дома Сената христиане забрали Алтарь Победы, и победы навсегда ушли из Рима. Чтобы расплатиться с Аларихом, новые хозяева Рима расплавили золотую статую Доблести, и с той поры всякий раз, говоря о доблести, мы приписываем её какому угодно народу, но только не римскому. Разве при владычестве Юпитера была в мире сила, способная сравниться с Римом? И не при владычестве ли Юпитера Рим был не только столицей величайшей в мире Империи, но и центром культуры и науки? С того времени минуло пять веков, вы только вдумайтесь в это, и что мы видим вокруг себя? Грязь, тьма и невежество вокруг, изгнаны или успешно изгоняются из памяти людской великие деяния их предков, забыты живопись, музыка, книги, разбиты прекрасные скульптуры, разрушены великолепные дома. И что мы видим взамен? Пение псалмов — и ничего более из музыки, однообразная мозаика византийских икон — и ничего более из живописи, Священное Писание — и ничего более из книг, а мрамор римских домов теперь красуется в абсидах многочисленных базилик. Добром в мире объявлено лишь то, что сотворил иудейский Бог и сын Его, зато объявлено злом всё сотворённое руками человека, но разве для того последний был создан, чтобы все свои дни провести во мраке невежества, в непонятном раскаянии за несуществующие грехи и в страхе пред тем, кто вроде бы есть Любовь? Счастье и радость объявлены теперь суетой и гордыней, творчество — грехом идолопоклонства, а твоё собственное тело — скопищем грехов и объектом искушений. Образцом для подражания стали не великие воины, чтецы, музыканты, а презревшие тело своё безграмотные анахореты, соревнующиеся между собой в числе поклонов своему Богу и в числе язв, разведённых на своём теле, но главное — люто ненавидящие тех, кто допускает хотя бы тень сомнения в рациональности их поведения, не говоря уж о тех, кого они именуют еретиками.
— Я вижу, к чему это всё приведёт, — продолжал дерзкий незнакомец, — ваша Вера, имея символом своим кроткого агнца, в действительности потребует крови, много крови. Сначала она обратит ваш гнев на иноверцев, хотя на самом деле ей потребуются их земли, их люди и золото. Но скоро ей перестанет хватать и этого, и вы начнёте грызться между собой из-за спора, кто из вас сильнее и истиннее любит Христа.
