Наверное, крепко стукнулась. Так на соревновании было - моя соперница, от злости, что проигрывает, улучила момент и подскочила, когда рефери объявлял победителя. Ну и врезала от души, так, что я без чувств скопытилась и пару недель на больничном потом лежала. Сотрясение мозга, не шутки. Ее потом вроде как пожизненно дисквалифицировали, но мне-то с того, не легче…
       Кстати! Лицо соперницы, словно наяву, перед собой вижу, а как звали – хоть убей, не могу из памяти вызвать! И так все, о чем только подумаю… Словно моментальным туманом покрывается. И лицо от крови протирал – мне, что, по голове досталось? Потому и не могу сосредоточиться? А как – досталось? Что со мной произошло? Почему я вся в крови, почему бегу, кто этот тип за спиной? Все, ни шагу дальше, пока не скажет!
       Вот только шаги мои замедлились отнюдь не из-за моего горячего желания вызнать всю правду…
       Там, впереди, происходило что-то странное. Словно небо решило свернуться в клубок, захватив с собой заодно и землю. Во всяком случае, именно такое впечатление у меня и сложилось. Куда-то стремительно укатилось уже заходящее солнце, став внезапно из ярко желтого, огненно красным. А потом и вовсе - чернильным. И, к тому же - распалось на сотни рваных, кляксовидных кусочков… По обеим сторонам от тропы, по которой мы бежали, вздыбились огромные холмы земли, высотные здания, даже асфальт - или дорога? И все это будто сворачивалось к тому месту, что могло бы называться горизонтом. Все это заставило меня остановиться на месте - бежать, навстречу неведомо каким природным катаклизмам, не было никакого желания.
       - Впечатлило?
       Не в силах что-либо сказать, я мотнула головой.
       - Бывает. Я тоже удивлялся… Первые пару часов. Потом не до этого стало.
       - В нас врезался метеорит? Астероид?
        Послышался короткий всхрип, в котором я разгадала нервный смешок.
       - Если бы… Да ты так не пугайся, всего лишь оптические иллюзии. Через несколько минут пройдет. Ваш район уже прошел перегрузку, больше ничего катастрофического не случиться. Ну, если только в этом мире не существует своих падающих метеоритов. Но пока я тому свидетелем не был. Все, посмотрела - и хватит. Шагай…
       От отчаяния я зло бросила:
       - Да что, в конце концов…
       Договорить мне не дали. Прямо по дороге, которая и впрямь, вновь стала ровной, вдруг нарисовалось нечто массивное, грязное, со свисающими лохмотьями, то ли волос, то ли остатков одежды - и чрезвычайно устрашающей пастью! Оно лязгнуло зубами, словно выбивая дробь, и прыгнуло вперед. То есть - мне навстречу…
       - Ой…
       Куда-то делись и самообладание, и выдержка. Вот никого не боялась, даже по вечерам мимо подвыпивших компаний могла пройти! А сейчас, ноги, словно к земле приросли…
       - Арр!
       Что-то молнией взметнулось из-за спины. Та тварь, что уже протянула ко мне свои лапы, оказалась сбита с ног, словно бушующим вихрем, а затем по земле покатился клубок из шерсти, мелькающих лап и клыков. Я опустилась на пятую точку, окончательно потеряв всякую способность что-либо понимать, а хуже всего - и волю к сопротивлению. Меня только что пытались убить… Или - снова? И, кто?
       Схватка продолжалась вечность - или, время так замедлилось? Словно в кино, где вместо экрана окружающая действительность, две каких-то тени прыгали, друг на друга, взмахивали страшными лапами, нанося и парируя встречные удары, скалили огромные клыки, которым позавидовал бы саблезубый тигр, и все это происходило всего в паре шагов от меня… А, потом один из монстров завалился на подогнутые колени, после чего второй, чем-то взмахнув, с ужасающим треском развалил ему голову надвое…
       Этот «второй» вдруг обернулся в мою сторону. Морда чудовища приблизилась, пасть раскрылась, и хриплый голос донес до моих ушей всего один вопрос.
       - Цела?
       - Нет… - мои колени тоже подогнулись, и я, чей язык непроизвольно нашел в себе силы к ответу, окончательно дурея от факта общения с каким-то неведомым существом, покрытым шерстью и высотой, раза так в два выше меня самой, бодро завалилась в обморок…
       В себя пришла уже в полной темноте. И не от поднесенного к носу клочка ваты с нашатырем - а от безбожного укачивания, которое происходило по причине моего нахождения на плече чудовища. Оно самым бессердечным образом несло мою тушку куда-то вдаль, безошибочно ориентируясь в кромешной тьме. Оно-то не спотыкалось, и ни за что не цеплялось - но вот мои руки-ноги задевали абсолютно за все ближайшие ветви. И, похоже, что именно это и вернуло меня к жизни.
       - Остановись…
       Чудище мгновенно замерло.
       - И, это… опусти меня.
       Мою просьбу тотчас исполнили - то есть, я оказалась аккуратно уложена прямо на смерзшуюся траву. Ощущение холода словно вернуло способность воспринимать все происходящее - я взвизгнула, причем, намереваясь добавить к этому пару слов не совсем моего лексикона…
       - Ни звука больше. Оклемалась? В штанишки не наделала? Вот и ладно… А теперь - марш на загривок, да глаза береги. В смысле - прикрой лицо хоть ладонями… и, если получишь по физиономии - не вой. У меня координация хорошая, но уберечь тебя от всех деревьев, даже я не смогу. А стоять нам нельзя. И так задержались, с этим выползком.
       - Ты… кто?
       - Могу только повторить - время для расспросов пока не пришло. Когда придем в безопасное место - постараюсь удовлетворить твое любопытство. Не сейчас. Все, лезь мне на шею…
       Сказать, что я покорно поползла исполнять волю этого… не знаю, как назвать! - это ничего не сказать. Но он, предвидя мое замешательство, угрожающе рявкнул:
       - Долго еще сопли подтирать будешь? А ну, живо на холку!
       От одних только ноток этого рева я взметнулась ему на шею, словно подтолкнутая хорошим пинком. А потом вознеслась на высоту - он предварительно опустился на колени, и поднялся уже со мной на плечах. И что-то мне показалось, что вес его даже не смутил. Впрочем, с этим у меня как раз все в порядке. То есть, не совсем…. Не идет двадцатилетней барышне иметь бараний вес. Ребра выпирают, все мягкости и округлости какие-то угловатые, и, хоть на анорексичку не похожа, но и «мадамой» в теле назвать тоже нельзя. Мама постоянно пыталась мне внушить мысль, что выглядеть такой худышкой неприлично, но зато тренер, дай ему небо долгих лет жизни, критически осмотрев того заморыша, который попал к нему в первый раз, довольно спокойно вынес вердикт:
       - …Легка, да. Любой салага соплей перешибет. Это минус. Зато никто и всерьез воспринимать не будет. Это плюс.
       И не воспринимали… Пока на татами не получали от замухрышки по самое не балуй - я силы не сдерживала и лупила от всей души, отчего сенсей даже оттаскивал меня от партнера. Так что в плане собственного здоровья и кое-какой подготовки жаловаться не могу. Ну, кроме этого, вновь занывшего бока…
       - Ты там как?
       - Старательно обозреваю окрестности. - Я решила держать марку. Подумаешь, монстр разговаривающий! Я, может, сама вся из себя совсем необычная – и с мальчишками все детство дралась, и в куклы не играла, и мышей нисколечко не боюсь! Но предательские колени выдавали с головой. Они дрожали так, что вряд ли он совсем ничего не заметил…
       - Хорошо. Ты извини… за резкость.
       Я прикусила язык. И так, движение на шее не представляло собой верх комфорта - то возносило, то опускало, то что-то било по «физии», и я лишь потом догадывалась что это ветки, а кроме того, постоянная тряска выматывала хуже любого поединка. Но это все - лишь самое малое из неудобств. А вот извинения того, кто только что успел показать мне свои нехилые клыки… это нечто.
       - Что молчишь?
       - Ты… сам запретил мне разговаривать.
       - Ладно… теперь можно. Только не громко. А то звуки в ночном лесу далеко разносятся.
       Я сглотнула. Может, у меня и вертелась куча вопросов, готовых сорваться в вопле, но его хладнокровное предупреждение заставило меня сбавить тон, если не до шепота, то почти до того, что я сама себя не слышала…
       - Ты кто?
       - Неугомонная… Третий раз уже. Ладно, попробую… хоть и знаю, что выглядеть это будет бредом. Пока вкратце, а когда сядем в лодку - тогда подробно. Словом…
       Он на мгновение примолк, потом продолжил, видимо, собираясь с мыслями:
       - Блин… коротко не получается. Ну, если не вдаваться в частности - я не чудовище. Вернее, так оно и есть… но тебе бояться не нужно. Такой ответ пока устроит?
       - Как-то не очень…. А куда ты меня?..
       - Несу? Да просто спасаю от голодных ртов. Их здесь более чем много, на тебя одну. И самый голодный, все еще где-то позади. Неймется же ему… добычи валом, а он на тебя запал. Хотя, скорее, права качает – видать, не по нутру, что я тебя из-под самого его носа увел.
       - Самый?
       - Самый. Самый крупный из местных. Больше меня, сильнее, иногда даже ловчее. Но точно, что не быстрее - с этим как раз я круче! Но испытывать судьбу не стоит.
       - Ты сказал - голодный… Меня хотят съесть? И… вообще, как это - съесть? Что это за место такое, в котором едят людей?
       Или мой скулящий тон, или что еще - он на пару секунд остановился, после чего произнес:
       - Поганое место. То, правда. И есть все очень хотят, это факт. Что до тебя… Вкусная, молодая девочка, кровь бурлит от адреналина, косточки мягкие - отчего не слопать? Довольна? Только я тебя есть не собираюсь - не надейся. Так полагаю, тебе сейчас в этом убедиться надо? Я не ем маленьких девочек - уразумела? Вот и хорошо, дальше потопали…
       - Я не маленькая.
       - Да уж…
       - Мне двадцать лет. Почти…
       Он вроде как пожал плечами - или мне показалось? Сидя на загривке, особо не поймешь…
       - По виду не скажешь. И рост небольшой… и одета.
       - Все ошибаются. Как одета? - я невольно прошлась внутренним взором по своему гардеробу. «Боевая раскраска», приличествующая каждой уважающей себя даме, правда, уже почти стершаяся, блузка, раньше белая, сейчас - не пойми в чем, джинсы, сапожки, куртка… курка уже не моя. Словом, все в наличии, как и положено скромной работнице небольшого учреждения. Дресс-код у нас блюли, если и не строго, то около того. Сильно не «намажешься» - шеф сорок не жаловал! - но и простушкой деревенской тоже не позволялось выглядеть.
       - Как девочка. В смысле - размер маленький.
       Эта тема меня несколько задела - не первый раз намекали на крохотные женские признаки. И этот, туда же… зверюга. Но я сразу вспомнила, что сейчас не место и не время - все было слишком дико и непонятно.
       - А тот… который нам дорогу преградил?
       - Не самый. Но тоже, очень голодный. Будь я один - он и выскакивать не решился. Но, твой запах… привлекает. Так бывает. Новичок, свежая, ничего не понимаешь, не прячешься, без оружия – лакомый кусочек!
       - Я… почему все это?
       Мне хотелось произнести вовсе не так, но слова терялись. Не так просто подбирать выражения, понимая, что находишься сейчас на шее неведомого зверя, умеющего разговаривать человеческим образом. И никакие щипки измученного тела не помогали - все оставалось явью, а не дурным кошмаром.
       - Потому что ты - попала.
       Тон был знакомый. Вернее - интонация. Такая, констатирующая… Типа, как приговор, который окончательный и обсуждению не подлежит. Мне стало по-настоящему дурно…
       - Куда?
       - А вот на это я тебе ответить не могу. Сам не знаю. Но, что место хреновое - увы. Прежней жизни не будет - это верняк. А будет ли вообще - пока не ясно. Но это мы только утром поймем… или раньше.
       - Почему?
       - Потому что, потому.
       Тон вдруг стал злым.
       - Но может, и пронесет… У тебя пальцы еще не дрожат?
       От внезапного перехода я чуть растерялась…
       - Да все дрожит… Не кресло.
       - А вот хамить не надо. Спасибо скажи, что тебя несут - сама далеко бы не ушла.
       - Я поняла уже… Спасибо. Я не знаю. Все трясется.
       Он промолчал.
       - Ты сердишься?
       - Нет. Смеюсь.
       - Смеешься?
       Он хмыкнул - что я скорее поняла, чем услышала.
       - А почему - нет? Кстати, хорошо держишься. И в обморок хлопнулась всего два раза.
       - Один.
       - Два. Первый возле магазина был. У подсобки, где я стоял.
       Теперь уже я заткнулась. Стало быть, не привиделось… И все, что там происходило - тоже?
       По моему молчанию, он, вроде как догадался о тех чувствах, что меня захватили.
       - …Зато живой осталась. Надо заметить, повезло сильно. Обычно, оттуда никто выбраться не успевал.
       У меня словно щелкнуло в мозгу:
       - Ты сказал… не успевал?
       - Да.
       - Но… как это? То есть, я не так поняла? Если не успевал… Обычно - это что значит?
       - Просекла, значит… - голос изменился совсем немного - я услышала что-то вроде грустных ноток. - Да, к сожалению. Такое случается… словом, не в первый раз.
       - Но как?
       - Лучше думай о том, что будет с тобой. Им ты уже не поможешь.
       - Ты… Так все-таки - где я? Кто ты? Куда мы идем? Куда я попала? И что это за место? Да говори же!
       Вопросы посыпались из меня со скоростью пулеметной ленты, и он, стоически выдержав напор, довольно просто ответил:
       - Ад…
       

        Глава 3

       
       По ходу, у девочки, дар речи отнялся…
       Кстати, плюс - отвлекает. Мне бы по сторонам смотреть, а не на ее вопросы ответы придумывать… Всю правду пока говорить стремно - вдруг, опять в обморок брыкнется? Нет, тащить я могу хоть до утра, это не проблема. Но иногда желательно и собственными ножками - есть у нас такие места, что никак с грузом не пролезть, особенно, если он на плечах, а не в мешке.
       Нет, сдержалась. Вот и ладненько… Нам бы подальше отсюда, и не просто, подальше - а очень и очень, подальше! На такой кус желающих со всего Улья набежит! Ну, положим, не со всего… загнул малость. Но, с приграничных территорий, это к бабке не ходи. Пропустить свежий кластер - дураков нет. Ни, среди местных, ни, среди людоедов. Это полные магазины свежей жратвы - если для людей, и куча, столь же свежей, еще ходячей еды - для мутантов.
       А, за ними, могут и Внешники пожаловать. Они везде свои камеры понаставили, дроны пускают… Пропустить развлечение не смогут - им иммунные нужны. Загонят, кого смогут от монстров отбить, в свои лагеря, отсеют лишних - а пригодных, отведут на точки, где из них и высосут все, до последней капли. И, нет бы, брали уже приговоренных - нет! Подавай им тех, кто годен для жизни здесь, кто не заразился и имеет шансы выжить - если уцелеет в первые часы, и не окажется в желудках зараженных.
       Между прочим, почему все время - зараженные? Сколько не подслушивал разговоры рейдеров, везде одинаково называют. Нет, по смыслу - понятно, зараженные и есть. В отличие от них - кому повезло! Но, по-моему, проще бы всех мутами звать… и понятно, и короче. От мутантов. Так, нет - все, что до сих пор встречалось, в эпитетах, крутиться вокруг этого - зараженные, да зомбаки, да мертвяки. А, какие они мертвяки? Живые, еще как! Вот сами могут сделать мертвяком - если подвернешься какому, особо крупному. Хотя, доля истины в этом имеется... Перепутать легко - с мурами. А оно, чревато… Вторые, с голыми руками не ходят. И, опять же - муры? Попробуй, пойми - кто, они такие? - если не объяснят заранее…
       - Привал. И помолчи пока… Я ужин сготовлю - поедим. Потом снова быстро идти придется. А ты местность послушай… внимательно.
       Хорошо, почти на бегу успел оторвать кусок от того кабанчика - сейчас костер разведу и шикарный шашлык заделаем. Правда, без соли и прочих изысков - но, если не привереда, слопает, за милую душу!
       Или зря я это затеял? Погоня давно отстала… но, неспокойно что-то. Надо бы мне с ней ликбез провести, на тему - кого бояться, от кого прятаться.