Сборы заняли один день. Несколько выпеченных из теста и приправ лепешек, с пару десятков выпотрошенных консервов - изготовление пеммикана поглощало уйму банок, запасная обувь, оружие, накидка-одеяло. Прошлый опыт научил ничего не упускать и не забывать. Если с перечисленным, особых хлопот не требовалось, то, кое-что, стало напрягать. Спички… Они расходовались со скоростью, куда большей, чем мне хотелось. А высекать искры из камня я еще не научился. Найденный среди развалин кусок напильника и обломок дверной стальной ручки от дверей давали призрачный шанс не остаться без огня, но лишь теоретически. До сих пор, таким вот образом мне удавалось добыть огонь лишь в одном случае из двадцати… Наверное, я как-то неправильно бил их друг о друга.
Мы вышли очень рано. Не имея возможности сверить свое чувство времени с более точным механизмом, я решил, что прикрыл дверцу в подвал примерно около четырех часов утра. Посмотрев на щенка, усмехнулся и негромко сказал:
- Не надоело еще шляться? Куда не пойдем, всегда в неприятности… Может, жалеешь, что со мной связался?
Вилянье хвостом и умильный взгляд на сумку с припасами послужил ответом…
- Ага, как же. Не уж, братец, слегка позавтракали и хватит. На полное брюхо идти плохо. Так что обед у нас нескоро.
Холмы и взгорки, ущелья и ложбины - все, что образовалось из разрушенного мегаполиса, мы преодолевали уже привычно, не делая лишних усилий. И я привык бродить среди руин, и щенок, в силу своего природного чутья, умевший вовремя обнаружить опасные места - мы без приключений добрались до застывшего озера… На моей карте - озеро Трупов.
Оттепель сюда еще не добралась. Одно только небо ведало, как там распределяется тепло по этой земле. В одном месте могли встретить островки начинающей пробиваться травы, в другом - крепкий лед, вроде этого. Из него торчали скрюченные руки, ноги, кое- где - головы. Зрелище не из приятных, и не для слабонервных… Но, похоже, что у меня уже совсем притупились все чувства, кроме самосохранения. Я совершенно спокойно осмотрел берега, с удовлетворением отметив, что с момента последнего посещения этого озера, здесь ничего не изменилось. С удовлетворением - это потому что все останки таковыми и остались… Нетронутыми. Именно это я и хотел увидеть.
- Уже неплохо.
На этот раз я говорил сам с собой, мало обращая внимания, на снующего всюду щенка.
- Следов зубов нет. Значит, ни собак, вроде твоей мамаши. Ни крыс-трупоедов. Никого. По крайней мере, остерегаться зверей не приходится. Посмотрим, что нас ждет возле болота…
Успокоенный увиденным, я решил сделать привал. Соседство с мертвыми не тревожило. Понимание того, что они везде, настолько въелось в сознание, что я больше не воспринимал это как трагедию. Достаточно того, что я даже место жительства выбрал под общим захоронением - если вспомнить, что находилось в верхних этажах супермаркета, над моим подвалом…
Черный обежал все озеро, сосредоточенно обнюхивая все, что привлекало его влажный нос. Я рассеяно смотрел за ним, в глубине души радуясь приобретенному товарищу. В самом деле, не стремись я на поиски себе подобных - не рискнул бы перейти реку. А там найти щенка…
Долго отдыхать не приходилось. Путь предстоял далекий, почти такой же, как и до реки, о которой я сейчас вспомнил. Так уж получилось, что подвал оказался посредине от обоих водоемов. Только к реке идти было несколько проще, привычней. В эту часть города я забредать не любил. Более вздыбленные горы земли, соседство с миазмами болота делали восточную часть города мало привлекательной для блужданий. Но предстоящую разведку следовало провести так, чтобы на будущее уже не осталось никаких сомнений.
Случайно, или нет - но именно щенок вывел меня к большой воронке, происхождение которой навело на мысль о грандиозном взрыве. И, что вероятнее всего, последовавшим, после того, как земляная, а затем и водная волна снесли все окрестные здания.
- Не хило…
Я прикинул размеры. Не менее пятидесяти метров в диаметре, и почти десяти - в глубину. Могло быть больше - края ямы обрушились, а на дне лежали обломки от домов.
- На газ не похоже. Скорее - воронка, как от снаряда. Только размер у этого снаряда просто великанский. Или - ракета? Но тогда что, все-таки - война? И все это - последствия нападения? Нет, наверное, все же газ… Вон иной раз, какие вспышки происходят! Под землей невесть что творится - скопился в одном месте и рванул.
Успокоив себя, таким образом, я миновал яму стороной. Почти обрывистые края оставляли мало шансов на подъем, и мне не хотелось приближаться, учитывая риск провалится. А вскоре новая находка вовсе заставила позабыть о воронке.
На этот раз я сам натолкнулся - щенок деловито рыскал по сторонам, и, оборачиваясь, чтобы его поторопить, я увидел указующую руку… В первый момент даже не понял - что это? Слишком большая, чтобы принадлежать человеку, слишком длинная! Потом рассмеялся - всего лишь, статуя, невесть каким образом, оказавшаяся среди битых кирпичей и грязи. Я прикоснулся в кисти - позеленевшая от беспрестанных дождей, очень холодная… Бронза. Материал нужный, но в моем положении, пока что бесполезный. Кому принадлежит это изваяние? Может, оно даже целое несмотря на все, что произошло с городом? Но проверить это не представлялось возможным. Ни постамента, ни самого владельца руки - все надежно присыпано. Торчала только рука, причем с одним пальцем. И он указывал куда-то в противоположную сторону от того направления, которого я придерживался.
- Ну и ну… - Я усмехнулся. - Всякое видел, но что б указатель - первый раз. Нет, нам с Черным в иную сторону. Хотя?..
Крюк не входил в первоначальные планы. Но мне показалось, что найденный знак не случаен. Не сама ли судьба подбросила этого бронзового истукана? Я решил немного пройти, а затем вернутся - мы теряли только время, которого имелось в избытке.
Указующий перст вывел к массивному ограждению. По всем признакам - что-то вроде бетонного забора. Его первоначальное состояние могло сдержать даже слона - но сейчас везде зияли проломы, сам он покосился и кое-где и вовсе упал.
- И что на этот раз?
За подобным ограждением могло находиться, что-то значительное - не станут ведь ограничивать доступ к ерунде? Предвкушая что-то особенное, я уже с интересом направился внутрь.
Первые минуты ничего не дали - все походило на уже сотни раз виденную картину. Руины, камни, земля. Но я заметил отсутствие искореженных машин - обычно, хоть одна-две, но они попадались буквально везде. Здесь их не было совсем.
- А… Парк? Не похоже. Так ограждать не станут. На предприятие тоже не тянет. Ах, вот оно что…
Я остановился - разгадка находилась прямо перед мной.
- Все-таки, парк. Только с приставкой. Зоо…
В нескольких шагах от меня лежала туша бегемота. Если точнее - то, во что она превратилась за месяцы после землетрясения. Зрелище более чем неприятное - даже для меня.
- Да… Не будь зимы, да этой дряни с небес - без противогаза и шагу не ступить.
Я покосился на тушу. Большей частью сгнившая, с массивными клыками, она распласталась под тяжелой решеткой, которая, вероятно, и послужила причиной смерти животного. Сброшенная откуда-то, она пробила тело бегемота во многих местах, и теперь оголившиеся ребра торчали вперемешку с заостренным железом.
- Вот и сбылось. Давно я тебя искал…
Да, мне хотелось найти зоопарк. Встречи с неизвестными зверьми вселили страх перед будущим - и я хотел найти ответ здесь. Животные лучше человека приспособлены к выживанию. Не все. Но они есть. И лучше заранее знать - какие?
Последний раз в зоопарке я бывал несколько лет назад. И сейчас с трудом вспоминал, что и в какой стороне могло находиться. В первую очередь - вольеры с хищниками. Все было слишком искорежено, перевернуто…
- Нет, это невозможно… - Я бормотал себе под нос, обходя все по периметру. - Уцелеть в Той мясорубке? Тем более - находясь в узком пространстве? В клетке?
Ответ, так мной ожидаемый, был получен не сразу. Мне пришлось не один раз пройти по бывшему парку, пока я не наткнулся на что-то, отдаленно напоминавшее заграждение для крупного зверя. Прутья были вырваны с мест, словно по ним ударили тараном. Сама клетка сдавлена и с боков, и сверху - уцелеть практически нереально… Еще несколько подобных встретил поодаль, потом в другой части парка - и решил, что достаточно. Я так и не понял - мог спастись кто либо, в Тот день?
- Лучше не надо…
Да, любой серьезный хищник, который сумел выжить, сейчас представлял нешуточную угрозу. Но еще более я опасался иного - что те, кому представилась такая возможность, превратятся во что-то, вовсе ужасное… Ящер не мог появиться, из ничего - кто-то послужил прообразом монстра. Так же как огромные крысы. Неясно со свинорылом - но со временем я надеялся понять и это. А вот если на свободе оказался медведь, или лев…
Прошло еще две ночевки, прежде чем мы приблизились к краю болота. Я с трудом узнавал местность. Либо в те разы я здесь вовсе не проходил. Все подступы к нему оказались защищены целым лесом из кустарника. Местами высохшего, ломающегося при нашем движении с треском, наподобие рвущейся бумаги. Но в большей своей части растения оказались более жизнеспособны, чем могло показаться вначале. От болота излучалось тепло - а я наоборот, ожидал увидеть замерзшую воду. Видимо, что-то основательно разладилось в экосистеме моей планеты, и я ничего в этом не понимал…
Заросли мне не понравились. В них очень легко можно спрятаться. А прячется, обычно, враг. И то, что он где-то есть, я, приученный последними событиями к самым неожиданным вещам, скорее принимал за данность, чем вероятность. После посещения зоопарка я склонялся к мысли о том, что некоторым животным судьба дала шанс - и они могли его использовать. Слишком высокой казалась эта трава, слишком густой… Но путь к болоту пролегал через нее, и теперь следовало обходить заросли много южнее, а, следовательно, потратить еще несколько дней. О возможности выйти северным путем, ближе к обрыву, я даже не задумывался. Эта дорога, вряд будет короче, а вот сложнее - очень даже возможно. Один раз где-то в тех краях я уже нарывался на целое поле битого стекла. Второй раз попасть в подобную передрягу совсем не улыбалось…
- Что скажешь?
Вопрос был обращен скорее мне самому, чем притихшему щенку. Но он вильнул хвостом, словно соглашаясь…
- Понятно. Типа, ты решай, хозяин, а я следом. Мудро. Если вляпаемся - не твоя вина, да? Ну ладно… Рискнем.
Я поправил лямки мешка, вытащил меч и сделал шаг. Щенок ступил следом. Трава, несмотря на свой рост, легко поддавалась, и я свободно раздвигал ее, проделывая себе и псу дорогу. Под ногами земли тоже не было - скорее мох, причем вовсе не привычного, зеленого или хотя бы приближенного к тому цвета. Он казался желтым, будто ковер из сотен одуванчиков. Возможно, в этом имелся особый смысл, но я его не понимал, хотя такой яркий цвет не мог не радовать глаз. На всеобщем фоне бурого и серого - очень даже прилично… Меч не понадобился - прорубать заросли не пришлось, и я с облегчением убрал его в ножны. Однако очень быстро я ощутил тревогу иного рода - однообразие и высота трав привела к тому, что я начал терять направление. Мы шли через заросли около двух часов, и по моим расчетам уже должны выйти к берегу. Но заросли не кончались. А тут еще и щенок неожиданно подал голос…
- Какого лешего?
Пес глухо ворчал куда-то в бок, всем своим видом выказывая озабоченность. Это могло означать многое - например, зверя, затаившегося поблизости. И зверя крупного, иначе щенок вряд ли станет рычать. Я снова потянулся за клинком…
Мы не двигались далее - я не хотел подвергнуться внезапному нападению, а враг - если это враг! - ничем себя не проявлял. Ожидание стало напрягать…
- Щеня… Давай-ка ты, прояви инициативу… След. И потихоньку…
Привыкший к этому слову щенок послушно двинулся вперед. Мне очень хотелось его остановить - но, стоять здесь в недвижимости… Пусть уж лучше схватка! Пес исчез в травах. Выждав с минуту, следом отправился я сам. Мы прошли несколько десятков метров, как пес остановился, как вкопанный, а его рычание стало немного более взволнованным.
- Что?
Я приблизился. Пес уткнулся носом в примятый мох. Отодвинув его в сторону, я внимательно рассмотрел след - а это был именно след. Примерно с мою ладонь, что означало зверя не совсем уж крупного - если следовать той логике, которая относилась к ранее встреченным крысам или Свинорылу. Следы тех, так напугавшие меня вначале, сильно расходились с их реальными размерами. Вряд ли я смог бы ответить, почему природа так решила, но пока обстояло именно так. И, если этот след тоже принадлежал к какому-то новому созданию - его обладатель самое малое, мог достигать величины средней такой, коровы... Или, еще одно невероятное порождение, вроде тех крыс. Собственно, таких размеров крыса в этой местности - тоже не самое лучшее соседство.
С удивлением отметил, что нисколько не возбужден и даже не удивлен… Следы, значит следы. Вроде так, как и должно быть… На десятки километров вокруг ни единого человека, а вот животное - пожалуйста! И я вовсе не поражен этому. Раньше я не мог похвастаться таким хладнокровием…
Каким-то образом я понимал - это не крыса. Не то, что стал разбираться в следах, как бывалый охотник - уж скорее, вовсе ничего не понимал! Но некоторые отличия все же нашлись - а память подсказала, в чем различие. У этого отпечатка не виднелось когтей, кроме того, следы крыс всегда были более легкими, не вдавленными, как этот. Еще оставался щенок - а он вел себя спокойно, хоть и продолжал глухо ворчать.
- Ну, что скажешь? Кто это? Крыса?
Тот не отреагировал, хотя слово Крыса тоже хорошо помнил. Я удовлетворенно решил, что, как следопыт, пусть немного, но становлюсь более профессионалом.
- Верю. Я тоже так думаю. Тогда… кто?
Ветер покачивал верхушки травы, разнося терпкий запах. Исходил ли он от самих зарослей, или был привнесен издалека, но если этот запах чувствовал я, то щенок и подавно. И он сильно мешал щенку учуять зверя. Но выслеживать того не входило в мои планы. Оставалось надеяться, что и он не имел таких намерений…
- Будем думать, что он далеко, а Сам - мирный… Или, тоже боится. Искать встречи не станем - у нас другая цель. И, похоже, что мы от нее уклонились. Пора бы и назад.
…Вода оказалась мутной, словно покрытая масляной пленкой, с неприятным и каким-то душным запахом. Впечатление создавалось такое, что я оказался в глубоком колодце, и лужа, образовавшаяся на его дне, простояла здесь уже не с один десяток лет. Но только этому болоту от роду всего-то пара месяцев… Напрашивалось жутковатое объяснение - дно этих вод в изобилии усеяно телами погибших. Оттуда и муторный, выворачивающий запах, и прямо таки мистическое ощущение смерти, исходившее от берега. Однако, деваться некуда - возвращаться в последнее убежище далеко, искать стоянку среди преодоленных зарослей - глупо. Трава, высотой в мой рост, с неизвестными следами, не располагала к ночевке еще больше, чем эти мрачные воды. Но нужно позаботиться хоть о каком-то укрытии…
Черный, проныра, уже мотнулся туда-сюда в поисках приключений, и теперь отдыхал неподалеку, беззаботно почесываясь.
Мы вышли очень рано. Не имея возможности сверить свое чувство времени с более точным механизмом, я решил, что прикрыл дверцу в подвал примерно около четырех часов утра. Посмотрев на щенка, усмехнулся и негромко сказал:
- Не надоело еще шляться? Куда не пойдем, всегда в неприятности… Может, жалеешь, что со мной связался?
Вилянье хвостом и умильный взгляд на сумку с припасами послужил ответом…
- Ага, как же. Не уж, братец, слегка позавтракали и хватит. На полное брюхо идти плохо. Так что обед у нас нескоро.
Холмы и взгорки, ущелья и ложбины - все, что образовалось из разрушенного мегаполиса, мы преодолевали уже привычно, не делая лишних усилий. И я привык бродить среди руин, и щенок, в силу своего природного чутья, умевший вовремя обнаружить опасные места - мы без приключений добрались до застывшего озера… На моей карте - озеро Трупов.
Оттепель сюда еще не добралась. Одно только небо ведало, как там распределяется тепло по этой земле. В одном месте могли встретить островки начинающей пробиваться травы, в другом - крепкий лед, вроде этого. Из него торчали скрюченные руки, ноги, кое- где - головы. Зрелище не из приятных, и не для слабонервных… Но, похоже, что у меня уже совсем притупились все чувства, кроме самосохранения. Я совершенно спокойно осмотрел берега, с удовлетворением отметив, что с момента последнего посещения этого озера, здесь ничего не изменилось. С удовлетворением - это потому что все останки таковыми и остались… Нетронутыми. Именно это я и хотел увидеть.
- Уже неплохо.
На этот раз я говорил сам с собой, мало обращая внимания, на снующего всюду щенка.
- Следов зубов нет. Значит, ни собак, вроде твоей мамаши. Ни крыс-трупоедов. Никого. По крайней мере, остерегаться зверей не приходится. Посмотрим, что нас ждет возле болота…
Успокоенный увиденным, я решил сделать привал. Соседство с мертвыми не тревожило. Понимание того, что они везде, настолько въелось в сознание, что я больше не воспринимал это как трагедию. Достаточно того, что я даже место жительства выбрал под общим захоронением - если вспомнить, что находилось в верхних этажах супермаркета, над моим подвалом…
Черный обежал все озеро, сосредоточенно обнюхивая все, что привлекало его влажный нос. Я рассеяно смотрел за ним, в глубине души радуясь приобретенному товарищу. В самом деле, не стремись я на поиски себе подобных - не рискнул бы перейти реку. А там найти щенка…
Долго отдыхать не приходилось. Путь предстоял далекий, почти такой же, как и до реки, о которой я сейчас вспомнил. Так уж получилось, что подвал оказался посредине от обоих водоемов. Только к реке идти было несколько проще, привычней. В эту часть города я забредать не любил. Более вздыбленные горы земли, соседство с миазмами болота делали восточную часть города мало привлекательной для блужданий. Но предстоящую разведку следовало провести так, чтобы на будущее уже не осталось никаких сомнений.
Случайно, или нет - но именно щенок вывел меня к большой воронке, происхождение которой навело на мысль о грандиозном взрыве. И, что вероятнее всего, последовавшим, после того, как земляная, а затем и водная волна снесли все окрестные здания.
- Не хило…
Я прикинул размеры. Не менее пятидесяти метров в диаметре, и почти десяти - в глубину. Могло быть больше - края ямы обрушились, а на дне лежали обломки от домов.
- На газ не похоже. Скорее - воронка, как от снаряда. Только размер у этого снаряда просто великанский. Или - ракета? Но тогда что, все-таки - война? И все это - последствия нападения? Нет, наверное, все же газ… Вон иной раз, какие вспышки происходят! Под землей невесть что творится - скопился в одном месте и рванул.
Успокоив себя, таким образом, я миновал яму стороной. Почти обрывистые края оставляли мало шансов на подъем, и мне не хотелось приближаться, учитывая риск провалится. А вскоре новая находка вовсе заставила позабыть о воронке.
На этот раз я сам натолкнулся - щенок деловито рыскал по сторонам, и, оборачиваясь, чтобы его поторопить, я увидел указующую руку… В первый момент даже не понял - что это? Слишком большая, чтобы принадлежать человеку, слишком длинная! Потом рассмеялся - всего лишь, статуя, невесть каким образом, оказавшаяся среди битых кирпичей и грязи. Я прикоснулся в кисти - позеленевшая от беспрестанных дождей, очень холодная… Бронза. Материал нужный, но в моем положении, пока что бесполезный. Кому принадлежит это изваяние? Может, оно даже целое несмотря на все, что произошло с городом? Но проверить это не представлялось возможным. Ни постамента, ни самого владельца руки - все надежно присыпано. Торчала только рука, причем с одним пальцем. И он указывал куда-то в противоположную сторону от того направления, которого я придерживался.
- Ну и ну… - Я усмехнулся. - Всякое видел, но что б указатель - первый раз. Нет, нам с Черным в иную сторону. Хотя?..
Крюк не входил в первоначальные планы. Но мне показалось, что найденный знак не случаен. Не сама ли судьба подбросила этого бронзового истукана? Я решил немного пройти, а затем вернутся - мы теряли только время, которого имелось в избытке.
Указующий перст вывел к массивному ограждению. По всем признакам - что-то вроде бетонного забора. Его первоначальное состояние могло сдержать даже слона - но сейчас везде зияли проломы, сам он покосился и кое-где и вовсе упал.
- И что на этот раз?
За подобным ограждением могло находиться, что-то значительное - не станут ведь ограничивать доступ к ерунде? Предвкушая что-то особенное, я уже с интересом направился внутрь.
Первые минуты ничего не дали - все походило на уже сотни раз виденную картину. Руины, камни, земля. Но я заметил отсутствие искореженных машин - обычно, хоть одна-две, но они попадались буквально везде. Здесь их не было совсем.
- А… Парк? Не похоже. Так ограждать не станут. На предприятие тоже не тянет. Ах, вот оно что…
Я остановился - разгадка находилась прямо перед мной.
- Все-таки, парк. Только с приставкой. Зоо…
В нескольких шагах от меня лежала туша бегемота. Если точнее - то, во что она превратилась за месяцы после землетрясения. Зрелище более чем неприятное - даже для меня.
- Да… Не будь зимы, да этой дряни с небес - без противогаза и шагу не ступить.
Я покосился на тушу. Большей частью сгнившая, с массивными клыками, она распласталась под тяжелой решеткой, которая, вероятно, и послужила причиной смерти животного. Сброшенная откуда-то, она пробила тело бегемота во многих местах, и теперь оголившиеся ребра торчали вперемешку с заостренным железом.
- Вот и сбылось. Давно я тебя искал…
Да, мне хотелось найти зоопарк. Встречи с неизвестными зверьми вселили страх перед будущим - и я хотел найти ответ здесь. Животные лучше человека приспособлены к выживанию. Не все. Но они есть. И лучше заранее знать - какие?
Последний раз в зоопарке я бывал несколько лет назад. И сейчас с трудом вспоминал, что и в какой стороне могло находиться. В первую очередь - вольеры с хищниками. Все было слишком искорежено, перевернуто…
- Нет, это невозможно… - Я бормотал себе под нос, обходя все по периметру. - Уцелеть в Той мясорубке? Тем более - находясь в узком пространстве? В клетке?
Ответ, так мной ожидаемый, был получен не сразу. Мне пришлось не один раз пройти по бывшему парку, пока я не наткнулся на что-то, отдаленно напоминавшее заграждение для крупного зверя. Прутья были вырваны с мест, словно по ним ударили тараном. Сама клетка сдавлена и с боков, и сверху - уцелеть практически нереально… Еще несколько подобных встретил поодаль, потом в другой части парка - и решил, что достаточно. Я так и не понял - мог спастись кто либо, в Тот день?
- Лучше не надо…
Да, любой серьезный хищник, который сумел выжить, сейчас представлял нешуточную угрозу. Но еще более я опасался иного - что те, кому представилась такая возможность, превратятся во что-то, вовсе ужасное… Ящер не мог появиться, из ничего - кто-то послужил прообразом монстра. Так же как огромные крысы. Неясно со свинорылом - но со временем я надеялся понять и это. А вот если на свободе оказался медведь, или лев…
Прошло еще две ночевки, прежде чем мы приблизились к краю болота. Я с трудом узнавал местность. Либо в те разы я здесь вовсе не проходил. Все подступы к нему оказались защищены целым лесом из кустарника. Местами высохшего, ломающегося при нашем движении с треском, наподобие рвущейся бумаги. Но в большей своей части растения оказались более жизнеспособны, чем могло показаться вначале. От болота излучалось тепло - а я наоборот, ожидал увидеть замерзшую воду. Видимо, что-то основательно разладилось в экосистеме моей планеты, и я ничего в этом не понимал…
Заросли мне не понравились. В них очень легко можно спрятаться. А прячется, обычно, враг. И то, что он где-то есть, я, приученный последними событиями к самым неожиданным вещам, скорее принимал за данность, чем вероятность. После посещения зоопарка я склонялся к мысли о том, что некоторым животным судьба дала шанс - и они могли его использовать. Слишком высокой казалась эта трава, слишком густой… Но путь к болоту пролегал через нее, и теперь следовало обходить заросли много южнее, а, следовательно, потратить еще несколько дней. О возможности выйти северным путем, ближе к обрыву, я даже не задумывался. Эта дорога, вряд будет короче, а вот сложнее - очень даже возможно. Один раз где-то в тех краях я уже нарывался на целое поле битого стекла. Второй раз попасть в подобную передрягу совсем не улыбалось…
- Что скажешь?
Вопрос был обращен скорее мне самому, чем притихшему щенку. Но он вильнул хвостом, словно соглашаясь…
- Понятно. Типа, ты решай, хозяин, а я следом. Мудро. Если вляпаемся - не твоя вина, да? Ну ладно… Рискнем.
Я поправил лямки мешка, вытащил меч и сделал шаг. Щенок ступил следом. Трава, несмотря на свой рост, легко поддавалась, и я свободно раздвигал ее, проделывая себе и псу дорогу. Под ногами земли тоже не было - скорее мох, причем вовсе не привычного, зеленого или хотя бы приближенного к тому цвета. Он казался желтым, будто ковер из сотен одуванчиков. Возможно, в этом имелся особый смысл, но я его не понимал, хотя такой яркий цвет не мог не радовать глаз. На всеобщем фоне бурого и серого - очень даже прилично… Меч не понадобился - прорубать заросли не пришлось, и я с облегчением убрал его в ножны. Однако очень быстро я ощутил тревогу иного рода - однообразие и высота трав привела к тому, что я начал терять направление. Мы шли через заросли около двух часов, и по моим расчетам уже должны выйти к берегу. Но заросли не кончались. А тут еще и щенок неожиданно подал голос…
- Какого лешего?
Пес глухо ворчал куда-то в бок, всем своим видом выказывая озабоченность. Это могло означать многое - например, зверя, затаившегося поблизости. И зверя крупного, иначе щенок вряд ли станет рычать. Я снова потянулся за клинком…
Мы не двигались далее - я не хотел подвергнуться внезапному нападению, а враг - если это враг! - ничем себя не проявлял. Ожидание стало напрягать…
- Щеня… Давай-ка ты, прояви инициативу… След. И потихоньку…
Привыкший к этому слову щенок послушно двинулся вперед. Мне очень хотелось его остановить - но, стоять здесь в недвижимости… Пусть уж лучше схватка! Пес исчез в травах. Выждав с минуту, следом отправился я сам. Мы прошли несколько десятков метров, как пес остановился, как вкопанный, а его рычание стало немного более взволнованным.
- Что?
Я приблизился. Пес уткнулся носом в примятый мох. Отодвинув его в сторону, я внимательно рассмотрел след - а это был именно след. Примерно с мою ладонь, что означало зверя не совсем уж крупного - если следовать той логике, которая относилась к ранее встреченным крысам или Свинорылу. Следы тех, так напугавшие меня вначале, сильно расходились с их реальными размерами. Вряд ли я смог бы ответить, почему природа так решила, но пока обстояло именно так. И, если этот след тоже принадлежал к какому-то новому созданию - его обладатель самое малое, мог достигать величины средней такой, коровы... Или, еще одно невероятное порождение, вроде тех крыс. Собственно, таких размеров крыса в этой местности - тоже не самое лучшее соседство.
С удивлением отметил, что нисколько не возбужден и даже не удивлен… Следы, значит следы. Вроде так, как и должно быть… На десятки километров вокруг ни единого человека, а вот животное - пожалуйста! И я вовсе не поражен этому. Раньше я не мог похвастаться таким хладнокровием…
Каким-то образом я понимал - это не крыса. Не то, что стал разбираться в следах, как бывалый охотник - уж скорее, вовсе ничего не понимал! Но некоторые отличия все же нашлись - а память подсказала, в чем различие. У этого отпечатка не виднелось когтей, кроме того, следы крыс всегда были более легкими, не вдавленными, как этот. Еще оставался щенок - а он вел себя спокойно, хоть и продолжал глухо ворчать.
- Ну, что скажешь? Кто это? Крыса?
Тот не отреагировал, хотя слово Крыса тоже хорошо помнил. Я удовлетворенно решил, что, как следопыт, пусть немного, но становлюсь более профессионалом.
- Верю. Я тоже так думаю. Тогда… кто?
Ветер покачивал верхушки травы, разнося терпкий запах. Исходил ли он от самих зарослей, или был привнесен издалека, но если этот запах чувствовал я, то щенок и подавно. И он сильно мешал щенку учуять зверя. Но выслеживать того не входило в мои планы. Оставалось надеяться, что и он не имел таких намерений…
- Будем думать, что он далеко, а Сам - мирный… Или, тоже боится. Искать встречи не станем - у нас другая цель. И, похоже, что мы от нее уклонились. Пора бы и назад.
…Вода оказалась мутной, словно покрытая масляной пленкой, с неприятным и каким-то душным запахом. Впечатление создавалось такое, что я оказался в глубоком колодце, и лужа, образовавшаяся на его дне, простояла здесь уже не с один десяток лет. Но только этому болоту от роду всего-то пара месяцев… Напрашивалось жутковатое объяснение - дно этих вод в изобилии усеяно телами погибших. Оттуда и муторный, выворачивающий запах, и прямо таки мистическое ощущение смерти, исходившее от берега. Однако, деваться некуда - возвращаться в последнее убежище далеко, искать стоянку среди преодоленных зарослей - глупо. Трава, высотой в мой рост, с неизвестными следами, не располагала к ночевке еще больше, чем эти мрачные воды. Но нужно позаботиться хоть о каком-то укрытии…
Черный, проныра, уже мотнулся туда-сюда в поисках приключений, и теперь отдыхал неподалеку, беззаботно почесываясь.
