Скрепя сердце я забрался вслед за щенком в лаз. Внутри стало еще противнее, чем снаружи. Тошнотворный запах помоев словно пропитал собой все стенки… Кто ж так мог пахнуть? Роясь в памяти, я смог представить себе только скунса. Но в наших краях… Откуда? Или, Это - еще одно из произведений изменившейся фауны этого мира? Сколько их еще будет?
Тем временем, стало совсем темно. Туча приблизилась уже настолько, что последние проблески света исчезли, наглухо прикрытые свинцовыми, нависшими прямо над болотом, облаками. И сразу начался дождь. Не первый, на моей памяти, и вряд ли последний… И такой же мощный, какие проливались над руинами после Того дня. Стена воды быстро сменилась барабанной дробью - возле самого отверстия в землю упали первые градины. Поверхность быстро покрывалась сплошным ковром кусочков льда, перемешанного с грязью, сажей, пеплом и еще неизвестно чем, из того, что до сих пор висело где-то высоко в атмосфере…
Отвратительный запах мешал только мне - Черный благодушно развалился перед входом и спокойно наблюдал за стихией. Хотя, с его обонянием, я бы вообще выплеснул из себя весь недавний обед… Наверное, он воспринимал запах как некий парфюм!
Сам не зная, на что, обидевшись, я вытянул ноги и уперся ступнями в бок пса.
- Развалился… Один тут? А мне что, по-китайски свои лапы сложить? Подвинься!
Черный что-то недовольно заворчал, но предпочел не выяснять отношения. Пожалев о своей выходке, я притиснулся к нему поближе.
- Ладно… Не дуйся. Тебе, вон, все условия. Здесь хоть воздух свежий. А там, внутри, меня мутит уже…
Я положил его башку на колени и стал почесывать за ухом. Черный блаженно прикрыл глаза, слегка отбивая хвостом по земляному полу от удовольствия.
- Да… Тебе для счастья много не нужно. Пару банок навернешь, и дрыхни себе без забот. Это я, неприкаянный, должен думать за обоих - что да как. И зачем все это… Хотелось бы знать, один ли я такой, места себе ищущий? И где этот Он бродит? Или - Они. Ни хрена я не знаю. Сколько уже мы с тобой исходили вокруг да около, а толку? Одни лишь звери. Да и те - не пойми, какие. Скажи кто, что воочию ящера увижу - послал подальше. Дожил, блин… Сам попал в блокбастер. Хоть кино снимай… Смотреть, правда, не кому.
Пес согласно облизнул мне пальцы и притиснулся поближе - град прекратился и на смену ему начался довольно холодный ветер. Из-за моей нерешительности хвороста для разведения костра я так и не приготовил. Теперь приходилось пожинать плоды собственного упрямства…
- Ну что, будем мерзнуть? А… толку теперь за дровами идти. После ливня хоть обыщись, сухой коряги не найдешь. Придется сидеть всю ночь, поджав хвост. - Я с некоторой завистью кинул взгляд на свернувшегося пса. - Хотя, кому как…
Успокоенный хотя бы тем, что мои предположения насчет нашего запаха будут смыты напрочь, а значит, преследования можно не опасаться, я прикрыл веки…
Ночью снились кошмары. Какие-то разинутые пасти, клыки, с которых сочилась кровь, ямы под ногами. Я дважды просыпался в холодном поту - и с тревогой смотрел наружу. Но ни возле норы, ни вдали ничего не нарушало тишину. Даже вода не плескалась, хотя мы располагались совсем рядом с берегом. Отнеся все это на счет отвратительного запаха, я выбрался наверх. Голова немного прояснилась, а странные видения исчезли - вероятно, я был недалек от истины.
Утро застало нас уже в пути. Во время бегства мы повернули назад - продолжать путешествие прямо в пасть неведомых созданий, было чистейшим безумием. Но разведка в итоге сорвалась. Мимо стаи не пройти, а значит - вся дальнейшая территория останется неизведанной. Но уж лучше так, чем новая схватка с дикими животными. И у меня не оставалось сомнений в их дикости…
От досады я решил уклониться от берега к юго-западу. Это решение вело нас в желтые пески, к границе которых я уже подходил со стороны города. Но внутрь мы не забирались. Если ядерный взрыв и пресловутая шапка-гриб, в котором я давно сомневался, все же имел место быть - то мы идем на самую опасную территорию…
Под ногами хрустело подобие стекла. Шагать по нему становилось все хуже - мои мокасины не обладали большой толщиной подошвы и я чувствовал каждый камушек с острой гранью, если он направлен вверх. Примерно одинаковое состояние испытывал щенок. Он начал останавливаться, поочередно подымая лапы. Мое упрямство завело нас в не самый благоприятный для жизни, район…
- Умаялся… Я тоже. Ладно, давай еще немного протопаем - и завернем к северу. Вроде с половину этой пустыни прошли…
Уговаривая скорее себя, чем его, я преподнес ладонь к глазам. Не от солнца - скорее, по привычке, - Так отсекалось все лишнее, концентрировалось внимание.
- Пусто… Пески. Нет тут никого. И быть не могло. Все, щеня. Мы нужную норму выполнили - и шабаш. Вот водички глотну, и в путь. Домой.
Черный устало вильнул хвостом… а потом поднял голову и замер в одной позе, словно изваяние.
Поведение щенка меня насторожило… Если ранее, увидев что-то интересное, он, либо срывался с места и мчался исследовать новую территорию, либо, возбужденно метался кругами, почуяв чьи-то следы, то сейчас мой четвероногий приятель словно застыл, настороженно прижав уши к лобастой башке. Такая поза означала одно - опасно! Доверять инстинкту пса я уже научился - и в следующее мгновение, уже выхватив стрелу, прилаживал тетиву к луку…
Черный не сводил глаз с россыпи камней, что находилась от нас на расстоянии примерно двадцати, двадцати-пяти шагов. Я слегка приподнял лук, следуя за его взором… Прошло несколько секунд томительного ожидания. Неведомый враг не показывался. Я прислушался - откуда-то издалека донесся сухой треск. Однако пес, слуху которого я порой доверял больше, чем собственному, не повернул головы, все внимание, устремив только на россыпь.
- Сиди здесь.
Не уверенный в том, что щенок меня послушается, я, тем не менее, решил предпринять, хоть, что-нибудь - ждать в бездействии могло быть просто опасно. Если там, среди камней, затаился кто-то, или что-то, что встревожило пса, лучший способ избежать внезапного нападения - напасть самому! Оставив Черного стоять на месте, я быстро взобрался на пригорок, с которого открывался вид на округу, и который еще вчера выбрал ориентиром для нашей остановки. Холм был значительно выше удаленной россыпи - и я с некоторым облегчением убедился, что позади камней ничего нет. Далее, до самой кромки уже далекого болота, простиралась относительно ровная поверхность, если не считать нескольких валунов, появившихся здесь вероятно в результате землетрясения. Если здесь и был кто либо - то только за этими валунами. Но ни малейшего шевеления там я не увидел. Могло ли щенку показаться? Ветер, свободно гуляющий среди перекореженной степи, шуршание песка на гребнях далеких барханов… Да мало ли? Еще раз, осмотрев все ближайшие места возможного укрытия неведомых существ, я уже более спокойно стал спускаться обратно.
- Сидишь? Хоть бы голос подал… чему испугался-то? Или, шутки такие?
Щенок, оставленный мной внизу, словно превратился в изваяние. Он, по-прежнему, не сводил глаз с камней, не отреагировав на мои слова ни малейшим движением. Я нахмурился - такое поведение не могло означать игру…
Что-то заставило меня обернуться. Что-то, чему я не знал названия, но про которое знал точно - Этому ощущению не доверять нельзя! Под сердцем, словно слегка защемило, все тело напряглось - и я, даже не пытаясь разобраться, одним рывком вскинул лук навстречу неизвестности…
Стрела со стуком ударилась в камень, древко разломилось - а я, прилаживая очередную, не сводил глаз с непостижимо быстрой тени, стремительно прячущейся среди камней. Движение продолжалось доли секунды - но мне хватило, чтобы оценить и размер существа, и даже его происхождение. И, едва я это понял - холодок ужаса едва не сковал мне все члены…
…Несколько недель назад, еще в самые первые наши выходки за пределы города, довелось увидеть луг, сплошь усеянный крупными жуками, величиной чуть ли не с мою ладонь. Еще тогда я поразился их размерам - хотя, на фоне остального преображения природы, такой итог мог бы, наверное, считаться вполне естественным. Но в тот раз - да и после! - мне и в голову не приходила мысль, что не только жуки могут так измениться в размерах… Преобразования, затронувшие животный мир, до сих пор как-то мало затрагивали насекомых - если не считать того случая, и жутких комаров. И я, больше обращая внимание на чудовищных крыс, или огромного ящера, совершенно забыл, что в новом мире некоторые старые знакомые могут оказаться едва ли не страшнее этих кошмарных зверей…
Я мог ошибаться в мелочах, в количестве лап и высоте этой твари, но совершенно уверен в одном - тень, исчезнувшая среди камней, принадлежала гигантскому пауку.
Когда-то, читая заметки натуралиста, мое внимание привлекло высказывание автора:
- Если представить, что паукообразные, вдруг станут величиной хотя бы с домашнюю кошку - через полгода они останутся единственными обитателями земли!
Он имел в виду их умение выживать в самых немыслимых условиях, невероятную силу по отношению к собственным размерам, смертельный яд и прочие «достоинства». И теперь, вспомнив эти слова, я и сам, не хуже пса, словно превратился в соляной столб… Быстрота реакции, способность мгновенно прятаться в малейшей щелке, полная беззвучность передвижений - как бороться с этим существом? Я прекрасно понимал - стоило даже одному подобному пробраться в наше убежище - и лучшее, что мне оставалось, так это покинуть его, дабы не оказаться спеленатым крепчайшей паутиной...
Черный неожиданно и молниеносно прыгнул вперед. Я не успел и рта открыть - пес в несколько прыжков преодолел расстояние до россыпи и приземлился на все четыре лапы сразу, встав на плоский камень, словно на пьедестал. Еще не придя в себя, от ранее увиденного, я оценил его рывок - щенок занял стратегически выгодную позицию, с которой просматривалась вся россыпь. По сути - он «как бы» держал под контролем место возможного появления врага, готовый наброситься на него с самой верхней точки. Но также я понимал, что «как бы» - потому что малейший укус этой твари! - и я останусь без своего друга. Если зараза, имеющаяся на резцах крыс-трупоедов, еще хоть как-то подлежала лечению, то, что делать с несравнимо более мощным ядом шестилапых охотников, самой природой предназначенных для убийства гораздо более крупных, чем они сами, особей? Только вот, в роли «мух», сейчас могли оказаться мы сами…
Щенок вновь присел, вернее - вжался в камень, на котором стоял, весь подобравшись, и напоминая льва перед решающим броском.
- Сидеть! Сидеть, дурень!
От отчаяния я вновь вскинул лук - хотя даже не представлял, откуда может появиться этот кошмар, словно выпрыгнувший из фильмов ужасов. Зато это прекрасно знал мой пес - благодаря своему нюху, возможно… Его рывок я едва не пропустил - Черный, словно выстреливший всей своей массой, сбил с ног что-то пред собой и в ту же секунду страшный удар передних лап с хрустом вбил это что-то в камни. Я знал, что щенок довольно силен, далеко не по своему росту и возрасту, но сейчас он превзошел себя - во все стороны полетели ошметки от какой-то мохнато-волосатой плоти, камни и вязкая, отвратительно пахнущая слизь. Я рванулся к щенку… и, неимоверным усилием заставил себя остаться на месте - среди камней могли оказаться десятки подобных тварей! Чувства обострились до предела - я реагировал на малейшее движение, на дуновение, готовый спустить стрелу и на этот раз не промахнуться…
Щенок беззвучно спустился с гряды и встал рядом. Он не терся в ногах, не взвизгивал и не просил ласки, как поступал раньше, когда хотел чтобы его похвалили… Будто понимая - а может, понимая? - всю остроту обстановки, он слегка водил ушами, так же как и я, ловя каждый звук среди руин.
- Рядом…
Собственный голос показался громом, хотя я едва разжал губы. Мы отступали спиной назад, пока не сравнялись с брошенными вещами. Не отдавая более никаких приказов, я быстро и молча покидал все снаряжение в мешок. Черный стоял настороже, следя за происходящим.
- Идем.
Мы отошли от стоянки, еще шагов на пятьдесят.
- И чему мне больше удивляться? - Я пытался шутить, хотя скулы сводило от запоздалого ощущения страха… - Тому, что появились эти арахноиды-переростки? Или, что ты, мой товарищ, ведешь себя далеко не как обычная собака? Хотя… Чему тут удивляться? Если все вокруг изменилось, то и их появление, и твое поведение - звенья одной цепи. Что вот, только, ожидать далее?
Щенок переступил с лапы на лапу, потом повернулся к тропинке, по которой мы пришли от болота.
- Типа, валим отсюда, да? Спорить не буду…
Я еще раз окинул взором ближайшие взгорки, степь перед береговой кромкой, далекие холмы за песками…
- Идем. Дом далеко, что хотели - увидели. Вот только не все, что хотели - встретили. Ну да не крысы… по следам не увяжутся.
Но на этом наши приключения в тот день не закончились. И лучше бы их не было вовсе - чем повстречать то, что я предполагал однажды увидеть…
Мы миновали желтые пески и уже поднимались по склону на пригорок, за которым виднелась полоска мегаполиса. Здесь росли деревья - уродливые, искореженные, но живые. Многие повалились друг на друга, словно поддерживая от падения и гибели. Идти среди них было мрачновато… Я не собирался останавливаться - засветло мы могли успеть дойти до ближайших руин и переночевать там. Но, изрезанные в лохмотья мокасины требовали замены.
- Черный… Пошарь вокруг - авось, найдешь что себе на перекус. А то, твою тощую натуру одними лепешками не прокормить. А я пока отдохну с пару минут.
Не смотря, на усталость, пес сорвался с места - второго приглашения не потребовалось. Он отсутствовал всего ничего - и отчаянный, просто надрывный лай заставил меня вскочить на ноги, бросив и обувь, и едва надкусанную лепешку.
- Ччерт! Ты где?
Лай не прекращался - и в его тоне я слышал что-то совсем жуткое, будто Черный повстречал саму смерть…
Обуреваемый самыми мрачными предчувствиями, я выбежал из леска по направлению звука - а затем и сам издал вопль, едва увидев, где стоит мой щенок!
Пес находился посередине стоянки. Но - мертвой! И мне не понадобилось долго рассматривать - кто на ней расположился! Я смотрел - а глаза застилала кровавая пелена… Вот они, те, кого я так долго ищу и кого уже не надеялся встретить! Может быть, одни из последних людей, чудом выжившие в этом страшном мире - и погибшие от клыков самых омерзительных тварей, какие могли появиться только в кошмарном сне. Но растерзанные останки, побуревшая от крови земля, клочки одежды - не сон… Это реальность, жуткая и беспощадная. Их беспечность, или слабость стоила им жизни. Всем, до последнего!
- Нет!
От отчаяния я перебегал от одного к другому - бесполезно… Лишь несколько погодя, когда мне удалось совладать с собой, я, стиснув зубы, осмотрел стоянку, не упуская ни единой мелочи.
Первое мое предположение - напали те самые собаки! Их логово достаточно близко - что стоит новоявленным монстрам преодолеть пару десятков километров в поисках добычи? Но убийцами оказались крысы. Характерные следы на песке, запах, вздыбленная шерсть щенка - все указывало на них. Трупоеды напали внезапно, возможно, на рассвете, когда утомленные долгим переходом странники крепко спали.
Тем временем, стало совсем темно. Туча приблизилась уже настолько, что последние проблески света исчезли, наглухо прикрытые свинцовыми, нависшими прямо над болотом, облаками. И сразу начался дождь. Не первый, на моей памяти, и вряд ли последний… И такой же мощный, какие проливались над руинами после Того дня. Стена воды быстро сменилась барабанной дробью - возле самого отверстия в землю упали первые градины. Поверхность быстро покрывалась сплошным ковром кусочков льда, перемешанного с грязью, сажей, пеплом и еще неизвестно чем, из того, что до сих пор висело где-то высоко в атмосфере…
Отвратительный запах мешал только мне - Черный благодушно развалился перед входом и спокойно наблюдал за стихией. Хотя, с его обонянием, я бы вообще выплеснул из себя весь недавний обед… Наверное, он воспринимал запах как некий парфюм!
Сам не зная, на что, обидевшись, я вытянул ноги и уперся ступнями в бок пса.
- Развалился… Один тут? А мне что, по-китайски свои лапы сложить? Подвинься!
Черный что-то недовольно заворчал, но предпочел не выяснять отношения. Пожалев о своей выходке, я притиснулся к нему поближе.
- Ладно… Не дуйся. Тебе, вон, все условия. Здесь хоть воздух свежий. А там, внутри, меня мутит уже…
Я положил его башку на колени и стал почесывать за ухом. Черный блаженно прикрыл глаза, слегка отбивая хвостом по земляному полу от удовольствия.
- Да… Тебе для счастья много не нужно. Пару банок навернешь, и дрыхни себе без забот. Это я, неприкаянный, должен думать за обоих - что да как. И зачем все это… Хотелось бы знать, один ли я такой, места себе ищущий? И где этот Он бродит? Или - Они. Ни хрена я не знаю. Сколько уже мы с тобой исходили вокруг да около, а толку? Одни лишь звери. Да и те - не пойми, какие. Скажи кто, что воочию ящера увижу - послал подальше. Дожил, блин… Сам попал в блокбастер. Хоть кино снимай… Смотреть, правда, не кому.
Пес согласно облизнул мне пальцы и притиснулся поближе - град прекратился и на смену ему начался довольно холодный ветер. Из-за моей нерешительности хвороста для разведения костра я так и не приготовил. Теперь приходилось пожинать плоды собственного упрямства…
- Ну что, будем мерзнуть? А… толку теперь за дровами идти. После ливня хоть обыщись, сухой коряги не найдешь. Придется сидеть всю ночь, поджав хвост. - Я с некоторой завистью кинул взгляд на свернувшегося пса. - Хотя, кому как…
Успокоенный хотя бы тем, что мои предположения насчет нашего запаха будут смыты напрочь, а значит, преследования можно не опасаться, я прикрыл веки…
Ночью снились кошмары. Какие-то разинутые пасти, клыки, с которых сочилась кровь, ямы под ногами. Я дважды просыпался в холодном поту - и с тревогой смотрел наружу. Но ни возле норы, ни вдали ничего не нарушало тишину. Даже вода не плескалась, хотя мы располагались совсем рядом с берегом. Отнеся все это на счет отвратительного запаха, я выбрался наверх. Голова немного прояснилась, а странные видения исчезли - вероятно, я был недалек от истины.
Утро застало нас уже в пути. Во время бегства мы повернули назад - продолжать путешествие прямо в пасть неведомых созданий, было чистейшим безумием. Но разведка в итоге сорвалась. Мимо стаи не пройти, а значит - вся дальнейшая территория останется неизведанной. Но уж лучше так, чем новая схватка с дикими животными. И у меня не оставалось сомнений в их дикости…
От досады я решил уклониться от берега к юго-западу. Это решение вело нас в желтые пески, к границе которых я уже подходил со стороны города. Но внутрь мы не забирались. Если ядерный взрыв и пресловутая шапка-гриб, в котором я давно сомневался, все же имел место быть - то мы идем на самую опасную территорию…
Под ногами хрустело подобие стекла. Шагать по нему становилось все хуже - мои мокасины не обладали большой толщиной подошвы и я чувствовал каждый камушек с острой гранью, если он направлен вверх. Примерно одинаковое состояние испытывал щенок. Он начал останавливаться, поочередно подымая лапы. Мое упрямство завело нас в не самый благоприятный для жизни, район…
- Умаялся… Я тоже. Ладно, давай еще немного протопаем - и завернем к северу. Вроде с половину этой пустыни прошли…
Уговаривая скорее себя, чем его, я преподнес ладонь к глазам. Не от солнца - скорее, по привычке, - Так отсекалось все лишнее, концентрировалось внимание.
- Пусто… Пески. Нет тут никого. И быть не могло. Все, щеня. Мы нужную норму выполнили - и шабаш. Вот водички глотну, и в путь. Домой.
Черный устало вильнул хвостом… а потом поднял голову и замер в одной позе, словно изваяние.
Поведение щенка меня насторожило… Если ранее, увидев что-то интересное, он, либо срывался с места и мчался исследовать новую территорию, либо, возбужденно метался кругами, почуяв чьи-то следы, то сейчас мой четвероногий приятель словно застыл, настороженно прижав уши к лобастой башке. Такая поза означала одно - опасно! Доверять инстинкту пса я уже научился - и в следующее мгновение, уже выхватив стрелу, прилаживал тетиву к луку…
Черный не сводил глаз с россыпи камней, что находилась от нас на расстоянии примерно двадцати, двадцати-пяти шагов. Я слегка приподнял лук, следуя за его взором… Прошло несколько секунд томительного ожидания. Неведомый враг не показывался. Я прислушался - откуда-то издалека донесся сухой треск. Однако пес, слуху которого я порой доверял больше, чем собственному, не повернул головы, все внимание, устремив только на россыпь.
- Сиди здесь.
Не уверенный в том, что щенок меня послушается, я, тем не менее, решил предпринять, хоть, что-нибудь - ждать в бездействии могло быть просто опасно. Если там, среди камней, затаился кто-то, или что-то, что встревожило пса, лучший способ избежать внезапного нападения - напасть самому! Оставив Черного стоять на месте, я быстро взобрался на пригорок, с которого открывался вид на округу, и который еще вчера выбрал ориентиром для нашей остановки. Холм был значительно выше удаленной россыпи - и я с некоторым облегчением убедился, что позади камней ничего нет. Далее, до самой кромки уже далекого болота, простиралась относительно ровная поверхность, если не считать нескольких валунов, появившихся здесь вероятно в результате землетрясения. Если здесь и был кто либо - то только за этими валунами. Но ни малейшего шевеления там я не увидел. Могло ли щенку показаться? Ветер, свободно гуляющий среди перекореженной степи, шуршание песка на гребнях далеких барханов… Да мало ли? Еще раз, осмотрев все ближайшие места возможного укрытия неведомых существ, я уже более спокойно стал спускаться обратно.
- Сидишь? Хоть бы голос подал… чему испугался-то? Или, шутки такие?
Щенок, оставленный мной внизу, словно превратился в изваяние. Он, по-прежнему, не сводил глаз с камней, не отреагировав на мои слова ни малейшим движением. Я нахмурился - такое поведение не могло означать игру…
Что-то заставило меня обернуться. Что-то, чему я не знал названия, но про которое знал точно - Этому ощущению не доверять нельзя! Под сердцем, словно слегка защемило, все тело напряглось - и я, даже не пытаясь разобраться, одним рывком вскинул лук навстречу неизвестности…
Стрела со стуком ударилась в камень, древко разломилось - а я, прилаживая очередную, не сводил глаз с непостижимо быстрой тени, стремительно прячущейся среди камней. Движение продолжалось доли секунды - но мне хватило, чтобы оценить и размер существа, и даже его происхождение. И, едва я это понял - холодок ужаса едва не сковал мне все члены…
…Несколько недель назад, еще в самые первые наши выходки за пределы города, довелось увидеть луг, сплошь усеянный крупными жуками, величиной чуть ли не с мою ладонь. Еще тогда я поразился их размерам - хотя, на фоне остального преображения природы, такой итог мог бы, наверное, считаться вполне естественным. Но в тот раз - да и после! - мне и в голову не приходила мысль, что не только жуки могут так измениться в размерах… Преобразования, затронувшие животный мир, до сих пор как-то мало затрагивали насекомых - если не считать того случая, и жутких комаров. И я, больше обращая внимание на чудовищных крыс, или огромного ящера, совершенно забыл, что в новом мире некоторые старые знакомые могут оказаться едва ли не страшнее этих кошмарных зверей…
Я мог ошибаться в мелочах, в количестве лап и высоте этой твари, но совершенно уверен в одном - тень, исчезнувшая среди камней, принадлежала гигантскому пауку.
Когда-то, читая заметки натуралиста, мое внимание привлекло высказывание автора:
- Если представить, что паукообразные, вдруг станут величиной хотя бы с домашнюю кошку - через полгода они останутся единственными обитателями земли!
Он имел в виду их умение выживать в самых немыслимых условиях, невероятную силу по отношению к собственным размерам, смертельный яд и прочие «достоинства». И теперь, вспомнив эти слова, я и сам, не хуже пса, словно превратился в соляной столб… Быстрота реакции, способность мгновенно прятаться в малейшей щелке, полная беззвучность передвижений - как бороться с этим существом? Я прекрасно понимал - стоило даже одному подобному пробраться в наше убежище - и лучшее, что мне оставалось, так это покинуть его, дабы не оказаться спеленатым крепчайшей паутиной...
Черный неожиданно и молниеносно прыгнул вперед. Я не успел и рта открыть - пес в несколько прыжков преодолел расстояние до россыпи и приземлился на все четыре лапы сразу, встав на плоский камень, словно на пьедестал. Еще не придя в себя, от ранее увиденного, я оценил его рывок - щенок занял стратегически выгодную позицию, с которой просматривалась вся россыпь. По сути - он «как бы» держал под контролем место возможного появления врага, готовый наброситься на него с самой верхней точки. Но также я понимал, что «как бы» - потому что малейший укус этой твари! - и я останусь без своего друга. Если зараза, имеющаяся на резцах крыс-трупоедов, еще хоть как-то подлежала лечению, то, что делать с несравнимо более мощным ядом шестилапых охотников, самой природой предназначенных для убийства гораздо более крупных, чем они сами, особей? Только вот, в роли «мух», сейчас могли оказаться мы сами…
Щенок вновь присел, вернее - вжался в камень, на котором стоял, весь подобравшись, и напоминая льва перед решающим броском.
- Сидеть! Сидеть, дурень!
От отчаяния я вновь вскинул лук - хотя даже не представлял, откуда может появиться этот кошмар, словно выпрыгнувший из фильмов ужасов. Зато это прекрасно знал мой пес - благодаря своему нюху, возможно… Его рывок я едва не пропустил - Черный, словно выстреливший всей своей массой, сбил с ног что-то пред собой и в ту же секунду страшный удар передних лап с хрустом вбил это что-то в камни. Я знал, что щенок довольно силен, далеко не по своему росту и возрасту, но сейчас он превзошел себя - во все стороны полетели ошметки от какой-то мохнато-волосатой плоти, камни и вязкая, отвратительно пахнущая слизь. Я рванулся к щенку… и, неимоверным усилием заставил себя остаться на месте - среди камней могли оказаться десятки подобных тварей! Чувства обострились до предела - я реагировал на малейшее движение, на дуновение, готовый спустить стрелу и на этот раз не промахнуться…
Щенок беззвучно спустился с гряды и встал рядом. Он не терся в ногах, не взвизгивал и не просил ласки, как поступал раньше, когда хотел чтобы его похвалили… Будто понимая - а может, понимая? - всю остроту обстановки, он слегка водил ушами, так же как и я, ловя каждый звук среди руин.
- Рядом…
Собственный голос показался громом, хотя я едва разжал губы. Мы отступали спиной назад, пока не сравнялись с брошенными вещами. Не отдавая более никаких приказов, я быстро и молча покидал все снаряжение в мешок. Черный стоял настороже, следя за происходящим.
- Идем.
Мы отошли от стоянки, еще шагов на пятьдесят.
- И чему мне больше удивляться? - Я пытался шутить, хотя скулы сводило от запоздалого ощущения страха… - Тому, что появились эти арахноиды-переростки? Или, что ты, мой товарищ, ведешь себя далеко не как обычная собака? Хотя… Чему тут удивляться? Если все вокруг изменилось, то и их появление, и твое поведение - звенья одной цепи. Что вот, только, ожидать далее?
Щенок переступил с лапы на лапу, потом повернулся к тропинке, по которой мы пришли от болота.
- Типа, валим отсюда, да? Спорить не буду…
Я еще раз окинул взором ближайшие взгорки, степь перед береговой кромкой, далекие холмы за песками…
- Идем. Дом далеко, что хотели - увидели. Вот только не все, что хотели - встретили. Ну да не крысы… по следам не увяжутся.
Но на этом наши приключения в тот день не закончились. И лучше бы их не было вовсе - чем повстречать то, что я предполагал однажды увидеть…
Мы миновали желтые пески и уже поднимались по склону на пригорок, за которым виднелась полоска мегаполиса. Здесь росли деревья - уродливые, искореженные, но живые. Многие повалились друг на друга, словно поддерживая от падения и гибели. Идти среди них было мрачновато… Я не собирался останавливаться - засветло мы могли успеть дойти до ближайших руин и переночевать там. Но, изрезанные в лохмотья мокасины требовали замены.
- Черный… Пошарь вокруг - авось, найдешь что себе на перекус. А то, твою тощую натуру одними лепешками не прокормить. А я пока отдохну с пару минут.
Не смотря, на усталость, пес сорвался с места - второго приглашения не потребовалось. Он отсутствовал всего ничего - и отчаянный, просто надрывный лай заставил меня вскочить на ноги, бросив и обувь, и едва надкусанную лепешку.
- Ччерт! Ты где?
Лай не прекращался - и в его тоне я слышал что-то совсем жуткое, будто Черный повстречал саму смерть…
Обуреваемый самыми мрачными предчувствиями, я выбежал из леска по направлению звука - а затем и сам издал вопль, едва увидев, где стоит мой щенок!
Пес находился посередине стоянки. Но - мертвой! И мне не понадобилось долго рассматривать - кто на ней расположился! Я смотрел - а глаза застилала кровавая пелена… Вот они, те, кого я так долго ищу и кого уже не надеялся встретить! Может быть, одни из последних людей, чудом выжившие в этом страшном мире - и погибшие от клыков самых омерзительных тварей, какие могли появиться только в кошмарном сне. Но растерзанные останки, побуревшая от крови земля, клочки одежды - не сон… Это реальность, жуткая и беспощадная. Их беспечность, или слабость стоила им жизни. Всем, до последнего!
- Нет!
От отчаяния я перебегал от одного к другому - бесполезно… Лишь несколько погодя, когда мне удалось совладать с собой, я, стиснув зубы, осмотрел стоянку, не упуская ни единой мелочи.
Первое мое предположение - напали те самые собаки! Их логово достаточно близко - что стоит новоявленным монстрам преодолеть пару десятков километров в поисках добычи? Но убийцами оказались крысы. Характерные следы на песке, запах, вздыбленная шерсть щенка - все указывало на них. Трупоеды напали внезапно, возможно, на рассвете, когда утомленные долгим переходом странники крепко спали.
