Жил когда-то в небольшом городе один гончар по имени Лумчик. Жена его умерла рано, оставив ему дочь – Ятинку. Жили они не богато и не бедно. Ятинка росла красивой, доброй и умной девочкой – вся в свою покойную маму, и, глядя на неё, Лумчик одновременно и радовался за дочь, и печалился о своей жене.
Ятинка росла и из помощницы отцу всё больше превращалась в настоящую хозяйку. Всё у неё в руках спорилось. Пока отец лепил из глины посуду, дочка готовила, стирала, убирала в доме, а когда выдавалось свободное время, помогала Лумчику в работе.
По соседству с ними жила вдова Фелита с двумя сыновьями: старшего звали Горат, а младшего – Рухей. Фелита шила одежду, и ей едва хватало на то, чтобы прокормить себя и детей.
Однажды Лумчик зашёл к Фелите, чтобы заказать ей новое платье для своей дочки. За разговором швея без обиняков предложила ему:
– Послушай, сосед, ты вдовец, я тоже вдова, у тебя дочка, у меня двое сыновей. Что нам до старости куковать поодиночке? Давай жить вместе, да и детям будет веселее.
Подумал Лумчик, вроде дельно говорит соседка, да и женщина вполне хозяйственная, и согласился. Стали они жить вместе, и, казалось, всё стало налаживаться в их жизни. Прибавилось теперь работы у Ятинки, но она не жаловалась – с удовольствием она заботилась теперь не только об отце, но и о мачехе и о сводных братьях, к тому же быстро научилась кроить и шить одежду и стала помогать и Фелите в её работе.
Дом оживился, достатка стало больше, но Фелиту это не радовало. Всё чаще и чаще стала она слышать, как соседи сравнивают работящую Ятинку с её ленивыми сыновьями, что живут беззаботно и по дому почти ничего не делают. Злили эти разговоры Фелиту, но ничего с этим она не могла поделать – упустила она время, когда нужно было своих детей воспитывать, а теперь их перевоспитывать было уже поздно.
Невзлюбила мачеха свою падчерицу и решила, что проще всего будет, если Ятинка исчезнет. День ото дня размышляла она над тем, как от избавиться от падчерицы. Наконец Фелита придумала, как погубить Ятинку, и стала ждать подходящего случая, чтобы исполнить задуманное.
Как-то Лумчик сильно захворал и слёг в постель. Позвала Фелита всех троих детей и поведала им, что для выздоровления отцу нужно принести плоды диковинного дерева, что растёт внутри тёмной пещеры за городом. Долго она рассказывала им о необычных свойствах этих плодов, а затем велела отправиться за ними. Перед дорогой Фелита подозвала к себе сыновей и строго-настрого запретила им заходить в пещеру – они должны были лишь проводить Ятинку, дождаться, когда она войдёт туда, а если она не выйдет, вернуться домой.
Дети отправились, куда им было велено. Не знали они, что тёмная пещера пользуется среди людей дурной славой, и каждый старается обходить её стороной, потому что все, кто заходили в неё, обратно не возвращались.
Когда дети подошли к пещере, Ятинка вошла внутрь, а мальчики остались снаружи. Хотели они вернуться домой, но Рухей сказал:
– Что же, мы вернёмся домой, так и не увидев диковинного дерева? Должно быть, оно очень красивое, а плоды его вкусные, и мы никогда ничего подобного не ели.
– Мама не велела нам заходить в пещеру, – ответил Горат, – но она же не узнает, если мы ненадолго заглянем в неё.
На том и порешили. Зашли братья в пещеру и увидели впереди свет. Направившись в ту сторону, они догнали Ятинку и втроём пошли дальше. Вскоре увидели они перед собой большое дерево, на котором росли плоды побольше сливы и поменьше яблока, и были они словно из золота, светились ярким светом, освещая всю пещеру. Заворожённые этим зрелищем, дети устремились к диковинному дереву, но когда до него оставалось совсем ничего, они вдруг провалились вниз в глубокую яму и оказались на дне огромного оврага.
Долго дети выбирались из оврага, а когда взобрались вверх, увидели, что находятся в дремучем лесу. Страшно им стало, принялись они звать на помощь, но вокруг никого не было. Погоревав, решили они выбираться из леса и искать людей, да только куда идти, если вокруг тебя только деревья и кусты?
Ятинка не унывала. Двинулась она куда глаза глядят, а чтобы не сбиться с пути, шла в ту сторону, куда светит солнце. Ну, а братья – делать нечего – шли за ней. Шли они очень долго, пока не наступила ночь, и им пришлось остановиться на ночлег. Наутро дети двинулись дальше. Казалось, что лес никогда не закончится, а голод всё сильнее давал о себе знать.
Спустя некоторое время дети уже с трудом волочили ноги от голода и усталости. Ятинка, выходя из дома, взяла с собой два пирожка. Она хотела разделить эту скудную еду с братьями, но те отобрали пирожки у неё и съели сами, оставив сестру голодной.
Дети шли дальше и дальше. Так прошёл ещё один день, а лес всё не кончался, и терпеть голод становилось всё невыносимее. Братья всё чаще стали попрекать свою сводную сестру, что она ведёт их невесть куда. Бедная Ятинка попросила их потерпеть ещё немного, потому что осталось совсем чуть-чуть, и они обязательно выйдут из леса.
Вскоре дети набрели на ручей и пошли по его течению. И снова им пришлось долго идти, и не было конца и краю их дороги. И опять взъелись братья на Ятинку.
– Куда ты ведёшь нас? – закричал на неё Рухей. – Обещала, что мы скоро выйдем из леса, но скоро вечер наступит, а мы всё идём и идём.
– Потерпите ещё немного, братья, – ответила Ятинка, – ручей нас куда-нибудь да выведет.
Прошло немного времени, и ручей вывел детей к озеру. Обрадовалась Ятинка, что они, наконец, выбрались из леса, да только братья с ней эту радость разделить не захотели.
– Что нам проку с того, что мы добрались до озера? – накинулся на неё Рухей. – Нет здесь поблизости ни жилья, ни каких-нибудь человеческих следов. Мы помираем с голода, а еды как не было, так и нет.
– Зато мы у озера, братья, – ответила Ятинка. – В нём есть рыба. Будем ловить её – вот и еда.
– Легко сказать – ловить, – с насмешкой сказал Горат. – Мы не рыбаки, ловить рыбу не приучены. Да и поймаем – что будем с ней делать? У нас ни огня нет, ни посуды, чтобы её приготовить, а сырую рыбу есть я не смогу.
– И я тоже, – вторил ему Рухей.
– Лучше уж мы тебя съедим, Ятинка, – сказал Горат. – Сегодня переночуем здесь, а завтра с утра и съедим.
На том братья и порешили. Улеглись они в зарослях и заснули. А Ятинка посидела немного, подумала, да и принялась за работу. Полночи она плела ловушки из камыша, а закончив, кидала их в воду. Затем собирала хворост и сухие поленья в лесу для костра. Чтобы разжечь огонь, долго и упорно тёрла две щепки друг о друга, поджигала сухую траву, мелкие ветки, а затем налаживала костёр. Когда стало светать, проверила Ятинка ловушки в озере и вытащила из них одиннадцать рыбин. Насадила она их на длинные ветки и поставила печься над костром.
Утром братья проснулись, увидали жёрдочки с жареной рыбой и сразу накинулись на еду. Каждый забрал себе по пять рыбин, а Ятинке оставили одну маленькую рыбёшку. Но она и этому была рада, а пуще она радовалась тому, что братья больше не злятся на неё и не хотят её съесть. Всё равно в озере ещё полно рыбы – только вытаскивай из ловушек и жарь себе.
На беду свою не знали дети, что лес этот и озеро – царские, заповедные, и охотиться там, ловить рыбу, собирать ягоды, грибы, рубить деревья и таскать хворост запрещено под страхом смерти. Увидели смотрители дым от костра вблизи озера, доложили стражникам, а те рады стараться: оседлали коней, да и прискакали к озеру. Окружили они детей, связали и привели во дворец на суд. Царь Халон сам вышел посмотреть на тех, кто дерзнул посягнуть на его озеро – давненько уже такого не случалось в его владениях.
– Как посмели вы, негодники, залезть в мой лес, да ещё и ловить рыбу в моём озере! – закричал он на несчастных детей. – Разве вы не знали, что эти места заповедные, и каждого, кто туда заходит, ждёт страшная кара?
– Прости нас, великий царь! – взмолился Горат. – Не по злому умыслу мы попали в твой лес и не знали, что он заповедный.
– А рыбу в озере мы не ловили, – добавил Рухей и показал на Ятинку. – Это она, преступница, поймала рыбу, зажарила и дала нам.
Нахмурился царь и повернулся к Ятинке, которая стояла перед ним молча и не оправдывалась.
– Что же ты молчишь? – спросил он у неё. – Или от страха язык отнялся? Расскажи, как ты оказалась в моём лесу и решилась на смертное преступление.
И тогда Ятинка поведала царю без утайки всё с самого начала: и о болезни отца, и о тёмной пещере, и о том, как с братьями оказалась в лесу, и как они несколько дней шли к озеру. Слушал её царь, и сжималось его сердце от жалости к несчастным детям. А когда Ятинка закончила свой рассказ, он подумал и сказал:
– Не знаю, говоришь ли ты мне правду или выдумываешь, но в уме тебе точно отказать нельзя. Раз уж ты такая мастерица рассказывать, то вот вам моё царское слово. Пощажу я того из вас, кому удастся меня чем-то удивить. Но знайте, что диковинки я люблю, и многого уже навидался, так что стараться вам придётся изо всех сил.
Вызвался первым Горат.
– Дозволь мне, о великий царь, приготовить еду для всего твоего войска. И достаточно будет мне лишь одного небольшого котелка, но обещаю я, что еды в нём хватит на всех, да ещё и лишнее останется.
Подивился царь таким словам, но виду не показал. Велел он дать Горату самый маленький котелок, что найдётся на царской кухне, и всё, что нужно будет ему для приготовления еды. А тому потребовалось не так уж много: горсть крупы и вода. Но чего Горат не пожалел, так это соли: выложил он её в котелок не меньше, чем крупы, а потом ещё и перца добавил столько, сколько было под рукой.
Сварив свою кашу, положил хитрый Горат её на стол и предложил всем есть её кому сколько влезет, да только никто не смог осилить даже одной ложки его угощения. Понял царь, что Горат провёл его, да только царь тоже был не так прост. Позвал он своего самого могучего воина – Пекудила, что имел громадный рост и силу, как у быка. Приказал Пекудилу царь съесть всё, что было в котелке, и богатырь в одно мгновенье проглотил всю кашу и даже не поморщился.
– Что ж, Горат, не удивил ты меня, – сказал царь. – Съедена твоя каша, и даже мне ничего не осталось.
Вызвался тогда Рухей.
– Дозволь мне, о великий царь, сшить такое покрывало, что всякий, кто под ним укроется, никогда не замёрзнет даже в самую лютую зиму, и сколько бы под него людей не ложилось, всегда под ним место будет оставаться.
Удивился царь его речам, но даже бровью не повёл. Велел он дать Рухею всё, что ему понадобится для работы. А Рухей взял большой кусок кольчуги железной, да начинил её всю острыми гвоздями. Покрыл он этой кольчугой постель и предложил каждому улечься под неё. Царь понял, что и младший брат решил его обмануть, и снова позвал Пекудила. Лёг богатырь преспокойненько под такое покрывало и даже не охнул.
– Что же ты, Рухей, такое короткое покрывало изготовил? – посетовал царь. – Мне тут уже и разместиться будет негде. Нет, не удивил ты меня вовсе.
Посмотрел он на Ятинку, что спокойно стояла в стороне, и обратился к ней:
– Почему же ты не стараешься удивить меня? Или ты пощады не ищешь? Или ты ничего не умеешь?
– Нечем мне тебя удивить, добрый царь, – ответила Ятинка. – Много чего я умею: и готовить, и шить, и строить, и охотиться, и рыбу ловить, и посуду лепить, да только нет в этом ничего диковинного – так многие умеют. Только одно есть, чем могла бы я тебя удивить, добрый царь: если бы ты взял меня в жёны, я бы в положенный срок родила бы тебе детей, что своей красотой затмили бы всех в твоём царстве, а умом превзошли бы не только твоих подданных, но и тебя самого.
Все, кто был вокруг царя, были настолько поражены словами смелой Ятинки, что не смели даже звука издать. Царь же подошёл к ней и, поглядев в немигающие её глаза, проговорил:
– Удалось тебе удивить меня, храбрая Ятинка, так что пощажу я тебя и прощу за то, что ты сделала. А если ты от своего слова не отказываешься, то возьму тебя в жёны, чтобы ты выполнила данное слово.
– Спасибо тебе, добрый царь, – ответила Ятинка. – Согласна я стать твоей женой и подарить тебе прекрасных детей. Только есть у меня к тебе одна просьба: пощади и моих братьев – они ведь ничего дурного в твоих владениях не сделали.
Нахмурился царь, но, подумав, решил помиловать и Гората с Рухеем. Дал он им работу в конюшне, чтобы они ему больше на глаза не попадались.
Вышла Ятинка замуж за царя, и с той поры не было для него занятий интересней, чем проводить время с молодой женой – очень ему нравилось беседовать с не по годам умной девушкой и слушать её советы.
Полюбили Ятинку и придворные царя – как высоко ни взлетела девушка, она ни капли не возгордилась, не стала надменной и заносчивой. Ко всем она относилась по-доброму, никому худого слова никогда не сказала, да к тому же часто заступалась за своих слуг перед царём.
А мать царя свою молодую невестку сразу невзлюбила. Не нравилось ей, что царь выбрал женой простушку, да ещё и все дни напролёт держит её рядом с собой. Не хотела она и детей от неё и думала денно и нощно о том, как бы ей избавиться от Ятинки.
Братья Горат и Рухей сильно завидовали своей сводной сестре, которая жила во дворце, в то время как им каждый день приходилось работать на конюшне. Ятинка почти каждый день находила время, чтобы проведать их, передать им какой-нибудь гостинец, но братья всё больше и больше ненавидели её. Прознала об этом мать царя и сговорилась с ними вместе извести Ятинку вместе с её детьми.
И вот минуло девять месяцев, и родила Ятинка близнецов – мальчика и девочку. Как назло, царь в эти дни был в отъезде и должен был приехать на следующий день. Решила мать царя воспользоваться этим и подговорила сводных братьев Ятинки совершить чёрное дело. Ночью пробрались они в комнату сводной сестры и похитили из люльки младенцев, а вместо них бросили туда двух котят. Взяли Горат с Рухеем деревянный короб, положили в него младенцев, заколотили его и бросили в море.
Наутро приехал царь во дворец, бросился в опочивальню Ятинки и увидел в люльке двух котят, а мать его сказала ему:
– Теперь-то ты видишь, что эта девчонка – ведьма. Она околдовала тебя, опутала своими мерзкими чарами, чтобы ты пожалел её. И те двое, что пришли вместе с ней, не её братья. Она их, как и тебя, околдовала и заманила в лес.
Мать долго убеждала царя, а он позвал к себе Гората и Рухея.
– Это правда, что Ятинка не ваша сестра? – грозно спросил он у них, показывая на свою жену.
– Истинная правда, великий царь, – ответил Горат. – Все в нашем городе знали, что её мать была ведьмой, и она сама – ведьма. Она околдовала нас, заставила пойти за ней, заманила в твой лес. Всё, что она говорила, ложь, но мы не могли ничего сказать, потому что на нас лежало заклятье. Только после того, как мы перестали видеть её, заклятье перестало действовать.
Царь был в ярости. Он не стал слушать, когда Ятинка пыталась ему объяснить, что она ни в чём не виновата. Для него её вина была очевидной, и он принял решение.
– Посадить ведьму вместе с её отпрысками в подвал! – приказал он. – Давать только хлеб и воду раз в день. Никому не позволено с ней разговаривать.
Приказав это, царь удалился в свои покои, и с тех пор никто не видел его в благополучном настроении – печаль и тоска надёжно сковали его сердце и ожесточили душу.
Ятинка росла и из помощницы отцу всё больше превращалась в настоящую хозяйку. Всё у неё в руках спорилось. Пока отец лепил из глины посуду, дочка готовила, стирала, убирала в доме, а когда выдавалось свободное время, помогала Лумчику в работе.
По соседству с ними жила вдова Фелита с двумя сыновьями: старшего звали Горат, а младшего – Рухей. Фелита шила одежду, и ей едва хватало на то, чтобы прокормить себя и детей.
Однажды Лумчик зашёл к Фелите, чтобы заказать ей новое платье для своей дочки. За разговором швея без обиняков предложила ему:
– Послушай, сосед, ты вдовец, я тоже вдова, у тебя дочка, у меня двое сыновей. Что нам до старости куковать поодиночке? Давай жить вместе, да и детям будет веселее.
Подумал Лумчик, вроде дельно говорит соседка, да и женщина вполне хозяйственная, и согласился. Стали они жить вместе, и, казалось, всё стало налаживаться в их жизни. Прибавилось теперь работы у Ятинки, но она не жаловалась – с удовольствием она заботилась теперь не только об отце, но и о мачехе и о сводных братьях, к тому же быстро научилась кроить и шить одежду и стала помогать и Фелите в её работе.
Дом оживился, достатка стало больше, но Фелиту это не радовало. Всё чаще и чаще стала она слышать, как соседи сравнивают работящую Ятинку с её ленивыми сыновьями, что живут беззаботно и по дому почти ничего не делают. Злили эти разговоры Фелиту, но ничего с этим она не могла поделать – упустила она время, когда нужно было своих детей воспитывать, а теперь их перевоспитывать было уже поздно.
Невзлюбила мачеха свою падчерицу и решила, что проще всего будет, если Ятинка исчезнет. День ото дня размышляла она над тем, как от избавиться от падчерицы. Наконец Фелита придумала, как погубить Ятинку, и стала ждать подходящего случая, чтобы исполнить задуманное.
Как-то Лумчик сильно захворал и слёг в постель. Позвала Фелита всех троих детей и поведала им, что для выздоровления отцу нужно принести плоды диковинного дерева, что растёт внутри тёмной пещеры за городом. Долго она рассказывала им о необычных свойствах этих плодов, а затем велела отправиться за ними. Перед дорогой Фелита подозвала к себе сыновей и строго-настрого запретила им заходить в пещеру – они должны были лишь проводить Ятинку, дождаться, когда она войдёт туда, а если она не выйдет, вернуться домой.
Дети отправились, куда им было велено. Не знали они, что тёмная пещера пользуется среди людей дурной славой, и каждый старается обходить её стороной, потому что все, кто заходили в неё, обратно не возвращались.
Когда дети подошли к пещере, Ятинка вошла внутрь, а мальчики остались снаружи. Хотели они вернуться домой, но Рухей сказал:
– Что же, мы вернёмся домой, так и не увидев диковинного дерева? Должно быть, оно очень красивое, а плоды его вкусные, и мы никогда ничего подобного не ели.
– Мама не велела нам заходить в пещеру, – ответил Горат, – но она же не узнает, если мы ненадолго заглянем в неё.
На том и порешили. Зашли братья в пещеру и увидели впереди свет. Направившись в ту сторону, они догнали Ятинку и втроём пошли дальше. Вскоре увидели они перед собой большое дерево, на котором росли плоды побольше сливы и поменьше яблока, и были они словно из золота, светились ярким светом, освещая всю пещеру. Заворожённые этим зрелищем, дети устремились к диковинному дереву, но когда до него оставалось совсем ничего, они вдруг провалились вниз в глубокую яму и оказались на дне огромного оврага.
Долго дети выбирались из оврага, а когда взобрались вверх, увидели, что находятся в дремучем лесу. Страшно им стало, принялись они звать на помощь, но вокруг никого не было. Погоревав, решили они выбираться из леса и искать людей, да только куда идти, если вокруг тебя только деревья и кусты?
Ятинка не унывала. Двинулась она куда глаза глядят, а чтобы не сбиться с пути, шла в ту сторону, куда светит солнце. Ну, а братья – делать нечего – шли за ней. Шли они очень долго, пока не наступила ночь, и им пришлось остановиться на ночлег. Наутро дети двинулись дальше. Казалось, что лес никогда не закончится, а голод всё сильнее давал о себе знать.
Спустя некоторое время дети уже с трудом волочили ноги от голода и усталости. Ятинка, выходя из дома, взяла с собой два пирожка. Она хотела разделить эту скудную еду с братьями, но те отобрали пирожки у неё и съели сами, оставив сестру голодной.
Дети шли дальше и дальше. Так прошёл ещё один день, а лес всё не кончался, и терпеть голод становилось всё невыносимее. Братья всё чаще стали попрекать свою сводную сестру, что она ведёт их невесть куда. Бедная Ятинка попросила их потерпеть ещё немного, потому что осталось совсем чуть-чуть, и они обязательно выйдут из леса.
Вскоре дети набрели на ручей и пошли по его течению. И снова им пришлось долго идти, и не было конца и краю их дороги. И опять взъелись братья на Ятинку.
– Куда ты ведёшь нас? – закричал на неё Рухей. – Обещала, что мы скоро выйдем из леса, но скоро вечер наступит, а мы всё идём и идём.
– Потерпите ещё немного, братья, – ответила Ятинка, – ручей нас куда-нибудь да выведет.
Прошло немного времени, и ручей вывел детей к озеру. Обрадовалась Ятинка, что они, наконец, выбрались из леса, да только братья с ней эту радость разделить не захотели.
– Что нам проку с того, что мы добрались до озера? – накинулся на неё Рухей. – Нет здесь поблизости ни жилья, ни каких-нибудь человеческих следов. Мы помираем с голода, а еды как не было, так и нет.
– Зато мы у озера, братья, – ответила Ятинка. – В нём есть рыба. Будем ловить её – вот и еда.
– Легко сказать – ловить, – с насмешкой сказал Горат. – Мы не рыбаки, ловить рыбу не приучены. Да и поймаем – что будем с ней делать? У нас ни огня нет, ни посуды, чтобы её приготовить, а сырую рыбу есть я не смогу.
– И я тоже, – вторил ему Рухей.
– Лучше уж мы тебя съедим, Ятинка, – сказал Горат. – Сегодня переночуем здесь, а завтра с утра и съедим.
На том братья и порешили. Улеглись они в зарослях и заснули. А Ятинка посидела немного, подумала, да и принялась за работу. Полночи она плела ловушки из камыша, а закончив, кидала их в воду. Затем собирала хворост и сухие поленья в лесу для костра. Чтобы разжечь огонь, долго и упорно тёрла две щепки друг о друга, поджигала сухую траву, мелкие ветки, а затем налаживала костёр. Когда стало светать, проверила Ятинка ловушки в озере и вытащила из них одиннадцать рыбин. Насадила она их на длинные ветки и поставила печься над костром.
Утром братья проснулись, увидали жёрдочки с жареной рыбой и сразу накинулись на еду. Каждый забрал себе по пять рыбин, а Ятинке оставили одну маленькую рыбёшку. Но она и этому была рада, а пуще она радовалась тому, что братья больше не злятся на неё и не хотят её съесть. Всё равно в озере ещё полно рыбы – только вытаскивай из ловушек и жарь себе.
На беду свою не знали дети, что лес этот и озеро – царские, заповедные, и охотиться там, ловить рыбу, собирать ягоды, грибы, рубить деревья и таскать хворост запрещено под страхом смерти. Увидели смотрители дым от костра вблизи озера, доложили стражникам, а те рады стараться: оседлали коней, да и прискакали к озеру. Окружили они детей, связали и привели во дворец на суд. Царь Халон сам вышел посмотреть на тех, кто дерзнул посягнуть на его озеро – давненько уже такого не случалось в его владениях.
– Как посмели вы, негодники, залезть в мой лес, да ещё и ловить рыбу в моём озере! – закричал он на несчастных детей. – Разве вы не знали, что эти места заповедные, и каждого, кто туда заходит, ждёт страшная кара?
– Прости нас, великий царь! – взмолился Горат. – Не по злому умыслу мы попали в твой лес и не знали, что он заповедный.
– А рыбу в озере мы не ловили, – добавил Рухей и показал на Ятинку. – Это она, преступница, поймала рыбу, зажарила и дала нам.
Нахмурился царь и повернулся к Ятинке, которая стояла перед ним молча и не оправдывалась.
– Что же ты молчишь? – спросил он у неё. – Или от страха язык отнялся? Расскажи, как ты оказалась в моём лесу и решилась на смертное преступление.
И тогда Ятинка поведала царю без утайки всё с самого начала: и о болезни отца, и о тёмной пещере, и о том, как с братьями оказалась в лесу, и как они несколько дней шли к озеру. Слушал её царь, и сжималось его сердце от жалости к несчастным детям. А когда Ятинка закончила свой рассказ, он подумал и сказал:
– Не знаю, говоришь ли ты мне правду или выдумываешь, но в уме тебе точно отказать нельзя. Раз уж ты такая мастерица рассказывать, то вот вам моё царское слово. Пощажу я того из вас, кому удастся меня чем-то удивить. Но знайте, что диковинки я люблю, и многого уже навидался, так что стараться вам придётся изо всех сил.
Вызвался первым Горат.
– Дозволь мне, о великий царь, приготовить еду для всего твоего войска. И достаточно будет мне лишь одного небольшого котелка, но обещаю я, что еды в нём хватит на всех, да ещё и лишнее останется.
Подивился царь таким словам, но виду не показал. Велел он дать Горату самый маленький котелок, что найдётся на царской кухне, и всё, что нужно будет ему для приготовления еды. А тому потребовалось не так уж много: горсть крупы и вода. Но чего Горат не пожалел, так это соли: выложил он её в котелок не меньше, чем крупы, а потом ещё и перца добавил столько, сколько было под рукой.
Сварив свою кашу, положил хитрый Горат её на стол и предложил всем есть её кому сколько влезет, да только никто не смог осилить даже одной ложки его угощения. Понял царь, что Горат провёл его, да только царь тоже был не так прост. Позвал он своего самого могучего воина – Пекудила, что имел громадный рост и силу, как у быка. Приказал Пекудилу царь съесть всё, что было в котелке, и богатырь в одно мгновенье проглотил всю кашу и даже не поморщился.
– Что ж, Горат, не удивил ты меня, – сказал царь. – Съедена твоя каша, и даже мне ничего не осталось.
Вызвался тогда Рухей.
– Дозволь мне, о великий царь, сшить такое покрывало, что всякий, кто под ним укроется, никогда не замёрзнет даже в самую лютую зиму, и сколько бы под него людей не ложилось, всегда под ним место будет оставаться.
Удивился царь его речам, но даже бровью не повёл. Велел он дать Рухею всё, что ему понадобится для работы. А Рухей взял большой кусок кольчуги железной, да начинил её всю острыми гвоздями. Покрыл он этой кольчугой постель и предложил каждому улечься под неё. Царь понял, что и младший брат решил его обмануть, и снова позвал Пекудила. Лёг богатырь преспокойненько под такое покрывало и даже не охнул.
– Что же ты, Рухей, такое короткое покрывало изготовил? – посетовал царь. – Мне тут уже и разместиться будет негде. Нет, не удивил ты меня вовсе.
Посмотрел он на Ятинку, что спокойно стояла в стороне, и обратился к ней:
– Почему же ты не стараешься удивить меня? Или ты пощады не ищешь? Или ты ничего не умеешь?
– Нечем мне тебя удивить, добрый царь, – ответила Ятинка. – Много чего я умею: и готовить, и шить, и строить, и охотиться, и рыбу ловить, и посуду лепить, да только нет в этом ничего диковинного – так многие умеют. Только одно есть, чем могла бы я тебя удивить, добрый царь: если бы ты взял меня в жёны, я бы в положенный срок родила бы тебе детей, что своей красотой затмили бы всех в твоём царстве, а умом превзошли бы не только твоих подданных, но и тебя самого.
Все, кто был вокруг царя, были настолько поражены словами смелой Ятинки, что не смели даже звука издать. Царь же подошёл к ней и, поглядев в немигающие её глаза, проговорил:
– Удалось тебе удивить меня, храбрая Ятинка, так что пощажу я тебя и прощу за то, что ты сделала. А если ты от своего слова не отказываешься, то возьму тебя в жёны, чтобы ты выполнила данное слово.
– Спасибо тебе, добрый царь, – ответила Ятинка. – Согласна я стать твоей женой и подарить тебе прекрасных детей. Только есть у меня к тебе одна просьба: пощади и моих братьев – они ведь ничего дурного в твоих владениях не сделали.
Нахмурился царь, но, подумав, решил помиловать и Гората с Рухеем. Дал он им работу в конюшне, чтобы они ему больше на глаза не попадались.
Вышла Ятинка замуж за царя, и с той поры не было для него занятий интересней, чем проводить время с молодой женой – очень ему нравилось беседовать с не по годам умной девушкой и слушать её советы.
Полюбили Ятинку и придворные царя – как высоко ни взлетела девушка, она ни капли не возгордилась, не стала надменной и заносчивой. Ко всем она относилась по-доброму, никому худого слова никогда не сказала, да к тому же часто заступалась за своих слуг перед царём.
А мать царя свою молодую невестку сразу невзлюбила. Не нравилось ей, что царь выбрал женой простушку, да ещё и все дни напролёт держит её рядом с собой. Не хотела она и детей от неё и думала денно и нощно о том, как бы ей избавиться от Ятинки.
Братья Горат и Рухей сильно завидовали своей сводной сестре, которая жила во дворце, в то время как им каждый день приходилось работать на конюшне. Ятинка почти каждый день находила время, чтобы проведать их, передать им какой-нибудь гостинец, но братья всё больше и больше ненавидели её. Прознала об этом мать царя и сговорилась с ними вместе извести Ятинку вместе с её детьми.
И вот минуло девять месяцев, и родила Ятинка близнецов – мальчика и девочку. Как назло, царь в эти дни был в отъезде и должен был приехать на следующий день. Решила мать царя воспользоваться этим и подговорила сводных братьев Ятинки совершить чёрное дело. Ночью пробрались они в комнату сводной сестры и похитили из люльки младенцев, а вместо них бросили туда двух котят. Взяли Горат с Рухеем деревянный короб, положили в него младенцев, заколотили его и бросили в море.
Наутро приехал царь во дворец, бросился в опочивальню Ятинки и увидел в люльке двух котят, а мать его сказала ему:
– Теперь-то ты видишь, что эта девчонка – ведьма. Она околдовала тебя, опутала своими мерзкими чарами, чтобы ты пожалел её. И те двое, что пришли вместе с ней, не её братья. Она их, как и тебя, околдовала и заманила в лес.
Мать долго убеждала царя, а он позвал к себе Гората и Рухея.
– Это правда, что Ятинка не ваша сестра? – грозно спросил он у них, показывая на свою жену.
– Истинная правда, великий царь, – ответил Горат. – Все в нашем городе знали, что её мать была ведьмой, и она сама – ведьма. Она околдовала нас, заставила пойти за ней, заманила в твой лес. Всё, что она говорила, ложь, но мы не могли ничего сказать, потому что на нас лежало заклятье. Только после того, как мы перестали видеть её, заклятье перестало действовать.
Царь был в ярости. Он не стал слушать, когда Ятинка пыталась ему объяснить, что она ни в чём не виновата. Для него её вина была очевидной, и он принял решение.
– Посадить ведьму вместе с её отпрысками в подвал! – приказал он. – Давать только хлеб и воду раз в день. Никому не позволено с ней разговаривать.
Приказав это, царь удалился в свои покои, и с тех пор никто не видел его в благополучном настроении – печаль и тоска надёжно сковали его сердце и ожесточили душу.
