Сиреневая дорожка вынесла нас к целому каскаду искусственных водоемов, соединяемых протоками и невысокими водопадами. Под «Семь радуг» отвели остров посреди озера. Водную гладь причудливым ковром покрывали крупные нежно-розовые цветы, источавшие свежий, чуть горьковатый аромат. Радуги – числом куда более обещанных семи – мерцающими дугами дрожали в воздухе. Выгнутые мостики без перил казались опасно хрупкими, невесомыми, но впечатление было обманчивым. Ни одного несчастного случая по неосторожности за все время существования Зеленой Зоны не зафиксировано.
Над нашими головами парили пестрые бабочки, проносились стрекозы. В тихую музыку гармонично вплетался щебет невидимых птиц. Дорожка доставила нас на берег и оборвалась: дальше предстояло идти самостоятельно. Откуда-то из-за низкорослых цветущих деревьев появилась девушка в цветастом длинном одеянии. Черные волосы стянуты в гладкий пучок на затылке, пухлые губы блестят от алой помады. В «Семи радугах», как и в прочих заведениях подобного ранга, нет ни автоматической раздачи, ни роботележек. Здесь работают люди. Конечно же, на стоимости блюд это не может не отражаться.
– Нам две беседки, – распорядился Гард. – Уединенные. Одна из моих спутниц будет обедать в одиночестве.
Девушка не выказала удивления. Расцвела улыбкой, словно гостеприимная хозяйка, пропела мелодичным голосом:
– Прошу следовать за мной.
И повела нас в раскинувшийся на острове сад.
Я чувствовала себя героиней романа. Или исторического фильма. Беседка в саду, у небольшого искусственного озерца с фонтаном в центре. Белая вышитая скатерть. Полотняные салфетки. Меню в толстой кожаной папке. Официант – настоящий официант! – записывающий заказ в блокнот. Фарфор, хрусталь и серебро. Крохотный букетик рандорских фиалок. Вот только никакой радости я не чувствовала. Наоборот, с каждым мгновением меня все сильнее снедала тревога. В добрых сказочных дядюшек, стремящихся облагодетельствовать бедных сироток, я не верила, тем более, что Гард на дядюшку походил мало.
– Что вам от меня нужно?
Казалось, он ждал этого вопроса, потому что ответил сразу, без заминки:
– Я хочу вам помочь.
– И в чем же будет заключаться ваша помощь? А главное, зачем это вам нужно? Чего вы хотите взамен?
Официант принес напитки и бесшумно удалился. Гард пригубил из своего бокала и негромко сказал:
– Давайте по порядку. Итак, что я могу для вас сделать? Например, отправить вашу сестру в закрытую школу – очень хорошую школу, одну из лучших в системе. Поместить вашу тетю в клинику. Как, интересует?
Я крепко сплела пальцы в замок под столом, слегка подалась вперед и спросила:
– И чего вы ждете от меня?
Гард опять отпил из бокала.
– Вы примете предложение комиссии и переведетесь в Академию Межпланетных Связей. Вот и все.
По спине пробежал холодок.
– И все? Вы согласны потратить немалые деньги, решить мои проблемы, и все это ради того, чтобы я оказалась в АМП?
– Академия заботится о своих студентах.
Мне отчетливо послышался скрежет падающей заслонки за спиной. Ну нет, мышка еще не попалась. Я не дала согласия – и не дам.
– Благодарю за приглашение на обед, мистер Гард, но у меня пропал аппетит.
Я резко поднялась.
– Сядьте, – ледяным голосом велел собеседник. – Сядьте, не глупите. И выслушайте меня.
Он говорил, как человек, твердо знающий, что его приказам подчиняются без возражений. Я опустилась на стул и с вызовом уставилась ему в лицо.
– Меня ваше предложение не интересует.
– А зря. У вас проблемы, Дарина, и самостоятельно вам их не решить. Здоровье вашей тети оставляет желать лучшего, но протянет она еще много лет, вот только доживать будет в инвалидной коляске. Ни одна социальная программа не предусматривает бесплатное лечение для таких, как она, значит, здесь вам помощи ждать неоткуда. Ваша сестра забросила учебу, курсы она не посещает уже месяц…
– Нет! – перебила его я. – Не может быть!
Он только усмехнулся.
– У меня достоверная информация. Да вы и сами сегодня видели ее дружков, следовательно, можете оценить тот круг, в котором она теперь вращается. Как думаете, долго ли Лера проживет в одной квартире с тетей-инвалидом? Как скоро она сбежит?
Крыть было нечем.
– Вы навели обо мне справки?
Он кивнул.
– Собрал полное досье. Все, включая результаты первых детских тестов и медицинских обследований. Сведения не только о родственниках, но и данные из архива о ваших родителях.
– Но зачем?
– Сейчас объясню. Смотрите.
Над столом появилась трехмерная проекция – изображение парня примерно моего возраста. Очень привлекательного, стройного, с каштановыми волосами, зелеными глазами, правильными чертами лица. На мой взгляд, его немного портило высокомерное выражение.
– Кто это? Я его не знаю.
– Конечно, не знаете. Вам только предстоит с ним познакомиться.
Парня явно засняли в момент разговора. Вот он улыбнулся, и лицо его неожиданно преобразилось, став по-мальчишески озорным. Что-то сказал невидимому собеседнику, расхохотался, откинув голову. Я пригляделась и заметила значок в виде серебряной звезды с космолетом и покрытой листьями ветвью внутри. Эта эмблема была мне знакома. Символ АМП, придуманный еще во времена основания Академии. Сейчас он смотрелся бы наивно и забавно, не стой за ним многовековая история.
– Студент?
– Староста факультета, на который вас распределят. Джей Девон. Ваша задача – подружиться с ним.
– Подружиться? – немного насмешливо переспросила я.
Гард нахмурился.
– Поверьте, нам все равно, каким образом вы завоюете его доверие. Не стану отрицать, близкие отношения нас бы устроили больше, но если не получится – ничего страшного. Главное – влиться в его компанию.
Ну вот, появились таинственные «мы». Чего и следовало ожидать. Понятен теперь и сбор информации. Наверное, результаты тестирования многократно обрабатывались, чтобы обнаружить девушку, которой этот Джей точно заинтересуется. И которая не отвергнет с возмущением «заманчивое предложение». Интересно, на кого все-таки работает Гард? Вряд ли на правительство, у тех хватает специально обученных агентов. Значит, на частное лицо. На кого-то влиятельного и обеспеченного, но далеко не всемогущего. И что собой представляет Джей Девон, что ради него развернули столь бурную деятельность?
– Итак, вы хотите, чтобы я подружилась с этим парнем – а дальше?
Гард накрыл мою ладонь своей.
– Узнаете в свое время.
Официант принес закуски, но у меня пропал аппетит. Я вяло ковыряла вилкой салат и напряженно думала. Гард прав: впереди у меня настолько серьезные проблемы, что самостоятельно справиться не получится. Зарплаты молодого специалиста не хватит ни на лечебницу, ни на сиделку. О выходках Леры можно даже не упоминать. Казалось бы, так просто разрешить все одним махом. Так просто – и так сложно. Роль шпионки (а в том, что именно ее мне и предлагают, сомневаться не приходилось) казалась отвратительной.
– Могу я подумать?
– Можете. До конца обеда.
Как? Всего какой-то час? Я ожидала, что мне дадут больше времени. Три дня, например. Или хотя бы до завтра.
– Боюсь, что не смогу так быстро принять столь важное решение.
Гард отправил в рот кусочек холодного мяса, тщательно прожевал, проглотил, поднес к губам белоснежную салфетку. Выпендрежник!
– Дарина, вы ведь понимаете, что у нас имеются запасные варианты? Да, в вашем случае самый высокий процент совпадений, но другие девушки не слишком отстают. Разрыв между вами и вторым номером всего пять пунктов.
Ну вот, теперь я «вариант». Хотя чему здесь удивляться, понятно же, что во мне видят не человека, не Дарину Бирн, а средство достижения некой неизвестной цели. Девушку, соответствующую требуемым параметрам.
– Я бы на вашем месте согласился, – голос Гарда стал мягким, обволакивающим. – Чем вы рискуете, Дарина?
А действительно – чем? Всегда ведь можно сказать, что план провалился, что программа дала сбой. Что Джей Девон попросту не обратил на меня никакого внимания. И что мне сделают?
– Хорошо, – выдохнула я. – Согласна.
***
Лера трещала весь вечер, восторгаясь чудным, прекрасным, незабываемым обедом в шикарном, престижном, роскошном заведении. У меня от обилия эпитетов и сравнений голова уже шла кругом. Сестра обзвонила, кажется, всех своих знакомых и каждому похвасталась, что была в «Семи радугах». Описывала обстановку, перечисляла блюда, которые ела. Не все ей поверили, кое-кто ехидно намекал, что Лера попросту изучила сайт заведения. Тогда она принялась рассылать сделанные украдкой фотоснимки.
– Ты что? – возмутилась я. – Нарушила правила? Съемка в Зеленой Зоне запрещена! У нас нет денег на штраф!
Лерка захихикала.
– Но меня ведь не поймали, верно? Ты такая зануда, Дарка. Поэтому у тебя до сих пор парня нет, хотя скоро двадцать стукнет. Никто ничего не заметил!
Или дело замял все тот же Гард. Прав он, прав: не справиться мне одной с сестрицей. Известие о ее переводе в закрытую школу я отложила на потом, сейчас же мысленно составляла список того, что мне самой понадобится в стенах АМС. Гард заверил, что форму и учебные материалы студентам предоставляет Академия, но список все равно получался внушительный, причем многое следовало докупить. Брать деньги у таинственного благодетеля не хотелось, попытаюсь справиться своими силами.
Щелкнул дверной замок и в квартиру, пошатываясь, вошла Лилия. Когда-то красивые густые светло-русые волосы поредели и потускнели, начали седеть. Изможденное лицо избороздили глубокие морщины, тело усохло, сгорбились плечи. А ведь она далеко не старуха и не столь давно была весьма привлекательной женщиной, на которую засматривались многие.
– Д-д-девочки м-мои, – заплетающимся языком выговорила тетка. – Д-д-девчушечки… п-поужинать гоните!
Лера наморщила нос, скривилась и демонстративно ушла в спальню, плотно закрыв за собой дверь. Я вытащила упаковку биососисок и сунула на разогрев.
– Ф-ф-фи! – возмутилась Лидия. – Это и все?
– Конец месяца, – напомнила я. – Деньги получим через три дня. Кстати, ты не хочешь поехать в санаторий?
Она икнула, и я распахнула окно, чтобы выветрилась вонь от дешевого пойла.
– Санаторий? – неожиданно трезвым голосом переспросила тетя. – Это куда?
– В хорошее место, с едой и комфортной комнатой. Новая программа, – бессовестно врала я, – правительственная. Мы выиграли бесплатную путевку.
Лидия важно кивнула и воздела к потолку указательный палец.
– О! Бесплатно – это хорошо! Помнят, значит, былые заслуги!
Она подумала, что путевку оплатил завод? Ну и отлично! Радуясь, что все сложилось так удачно, я протянула ей договор.
– Вот, подтверди согласие.
Лидия приложила к крохотному окошечку палец и пробормотала скороговоркой, что ознакомлена с условиями и дает подтверждение. Ложь, конечно, но никто не будет проверять, читала она или нет. Согласилась – и отлично. Можно, конечно, направить и на принудительное лечение, но Гард предупредил, что в таком случае придется пройти комиссию и собрать подтверждения недееспособности тетки. Проще, сказал он, хитростью убедить ее.
Удивительное дело, но за этот обман совесть меня не мучила. Лечение пойдет Лидии на пользу, а у меня одной головной болью станет меньше. Лере скажу все как есть, она достаточно умна, чтобы не упустить шанс попасть в элитную школу. Сестра изо всех сил рвется к лучшей жизни, так что согласится без раздумий. А вот я… а вот я старалась отгонять мысли о том, какой ценой покупаю будущее для своих близких. Что мне для этого еще придется сделать. Получалось плохо. Что ждет меня в АМП? Неизвестность пугала, но что-либо изменить уже было не в моих силах.
В базу данных внесли все необходимые изменения, но это ведь АМП, заведение со старинными традициями. И согласно этим самым традициям, мне надлежало лично отметиться в деканате. Формальность, не более, но без нее никак.
Здание Академии построили в незапамятные времена и с тех пор проводили только внутренний ремонт. Никаких высотных многоэтажек на территории студенческого городка не наблюдалось. Солидные пятиэтажные каменные разноцветные здания, с претензией на древность и аристократичность. Основатели явно подражали легендарным Университетам планеты-матери. Мне требовался Малахитовый корпус. Идти пришлось пешком (никаких самодвижущихся дорожек), ориентируясь на указатели. Ничего удивительного, что вскоре я заблудилась. Второй раз вернувшись к зданию с портиком из розового мрамора, я в сердцах выпалила:
– Хоть бы навигатором снабдили, гады!
– Впервые здесь? – сочувственно спросили откуда-то.
Я завертела головой в поисках говорившего. Надо же, никого не заметила! На время коротких каникул студенческий городок словно вымер, и мне казалось, что я брожу по нему в полном одиночестве. Порой даже возникало пугающее чувство, что все это – никакая не Академия, а заброшенные декорации для исторических съемок.
Ветви кустов справа раздвинулись и показалась веснушчатая физиономия парня на вид примерно моих лет. Светлые волосы топорщились во все стороны, карие глаза смотрели с любопытством.
– Привет! Я Рассел, – дружелюбно представился он.
– Дарина. Я здесь новенькая.
Рассел хмыкнул.
– Оно и видно. Правительственная программа?
На всякий случай я кивнула.
– Ничего, быстро освоишься. Здесь классно, вот увидишь. Так куда тебе нужно?
Он вылез на дорожку. Не слишком высокий, чуть выше меня, но фигура крепкая, спортивная. Желтая майка не скрывала четко очерченных мышц.
– В Малахитовый корпус.
– У-у-у.
Странная реакция меня озадачила.
– В чем дело? Какие-то проблемы?
Он замялся.
– Да не то чтобы… Просто, ну… ну, ты мне понравилась, понимаешь? Не думал, что ты из Зеленых.
– Откуда?
Рассел неопределенно мотнул головой.
– Из Зеленых, Малахитовых, то есть. У нас здесь вся эта древняя ерунда на полном серьезе. Соперничество между факультетами, все дела.
– Да ну? – удивилась я.
– Говорю тебе! Сама скоро убедишься. Ладно, пошли.
Он шагал так широко, что мне пришлось чуть ли не бежать следом, чтобы не отставать.
– Значит, Малахитовые – это Зеленые. А ты откуда?
Он оттянул лямку майки.
– Желтый, то есть Янтарный. Если бы тебя определили хотя бы к Красным… Ладно, чего уж.
У меня голова шла кругом. Желтые, Зеленые, Красные. Светофор какой-то, а не Академия.
Конечно, за прошедшие дни я постаралась изучить всю информацию об АМС, которую только смогла отыскать в открытом доступе. Вот только нашла мало, да и изложено было как-то невнятно, обтекаемо. Например, «наша система образование зиждется на старинных традициях» – это как понимать? К счастью, новый знакомый оказался словоохотливым и с готовностью пояснил:
– У нас здесь почти как до Эры Открытий. Общие лекции, групповые практические занятия, библиотека…
– Библиотека? – не поверила я своим ушам. – Ты это серьезно? Скажи еще, что с бумажными книгами!
– И скажу! – азартно выпалил Рассел. – Самые настоящие книги! Их столько – ух!
– И кто-то туда ходит? – продолжала недоумевать я.
Студент посмотрел на меня с насмешливым снисхождением.
– Ходят, конечно. Я и сам, когда только поступил, думал, что правила здесь дурацкие, система устаревшая, да и вообще…
Над нашими головами парили пестрые бабочки, проносились стрекозы. В тихую музыку гармонично вплетался щебет невидимых птиц. Дорожка доставила нас на берег и оборвалась: дальше предстояло идти самостоятельно. Откуда-то из-за низкорослых цветущих деревьев появилась девушка в цветастом длинном одеянии. Черные волосы стянуты в гладкий пучок на затылке, пухлые губы блестят от алой помады. В «Семи радугах», как и в прочих заведениях подобного ранга, нет ни автоматической раздачи, ни роботележек. Здесь работают люди. Конечно же, на стоимости блюд это не может не отражаться.
– Нам две беседки, – распорядился Гард. – Уединенные. Одна из моих спутниц будет обедать в одиночестве.
Девушка не выказала удивления. Расцвела улыбкой, словно гостеприимная хозяйка, пропела мелодичным голосом:
– Прошу следовать за мной.
И повела нас в раскинувшийся на острове сад.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я чувствовала себя героиней романа. Или исторического фильма. Беседка в саду, у небольшого искусственного озерца с фонтаном в центре. Белая вышитая скатерть. Полотняные салфетки. Меню в толстой кожаной папке. Официант – настоящий официант! – записывающий заказ в блокнот. Фарфор, хрусталь и серебро. Крохотный букетик рандорских фиалок. Вот только никакой радости я не чувствовала. Наоборот, с каждым мгновением меня все сильнее снедала тревога. В добрых сказочных дядюшек, стремящихся облагодетельствовать бедных сироток, я не верила, тем более, что Гард на дядюшку походил мало.
– Что вам от меня нужно?
Казалось, он ждал этого вопроса, потому что ответил сразу, без заминки:
– Я хочу вам помочь.
– И в чем же будет заключаться ваша помощь? А главное, зачем это вам нужно? Чего вы хотите взамен?
Официант принес напитки и бесшумно удалился. Гард пригубил из своего бокала и негромко сказал:
– Давайте по порядку. Итак, что я могу для вас сделать? Например, отправить вашу сестру в закрытую школу – очень хорошую школу, одну из лучших в системе. Поместить вашу тетю в клинику. Как, интересует?
Я крепко сплела пальцы в замок под столом, слегка подалась вперед и спросила:
– И чего вы ждете от меня?
Гард опять отпил из бокала.
– Вы примете предложение комиссии и переведетесь в Академию Межпланетных Связей. Вот и все.
По спине пробежал холодок.
– И все? Вы согласны потратить немалые деньги, решить мои проблемы, и все это ради того, чтобы я оказалась в АМП?
– Академия заботится о своих студентах.
Мне отчетливо послышался скрежет падающей заслонки за спиной. Ну нет, мышка еще не попалась. Я не дала согласия – и не дам.
– Благодарю за приглашение на обед, мистер Гард, но у меня пропал аппетит.
Я резко поднялась.
– Сядьте, – ледяным голосом велел собеседник. – Сядьте, не глупите. И выслушайте меня.
Он говорил, как человек, твердо знающий, что его приказам подчиняются без возражений. Я опустилась на стул и с вызовом уставилась ему в лицо.
– Меня ваше предложение не интересует.
– А зря. У вас проблемы, Дарина, и самостоятельно вам их не решить. Здоровье вашей тети оставляет желать лучшего, но протянет она еще много лет, вот только доживать будет в инвалидной коляске. Ни одна социальная программа не предусматривает бесплатное лечение для таких, как она, значит, здесь вам помощи ждать неоткуда. Ваша сестра забросила учебу, курсы она не посещает уже месяц…
– Нет! – перебила его я. – Не может быть!
Он только усмехнулся.
– У меня достоверная информация. Да вы и сами сегодня видели ее дружков, следовательно, можете оценить тот круг, в котором она теперь вращается. Как думаете, долго ли Лера проживет в одной квартире с тетей-инвалидом? Как скоро она сбежит?
Крыть было нечем.
– Вы навели обо мне справки?
Он кивнул.
– Собрал полное досье. Все, включая результаты первых детских тестов и медицинских обследований. Сведения не только о родственниках, но и данные из архива о ваших родителях.
– Но зачем?
– Сейчас объясню. Смотрите.
Над столом появилась трехмерная проекция – изображение парня примерно моего возраста. Очень привлекательного, стройного, с каштановыми волосами, зелеными глазами, правильными чертами лица. На мой взгляд, его немного портило высокомерное выражение.
– Кто это? Я его не знаю.
– Конечно, не знаете. Вам только предстоит с ним познакомиться.
Парня явно засняли в момент разговора. Вот он улыбнулся, и лицо его неожиданно преобразилось, став по-мальчишески озорным. Что-то сказал невидимому собеседнику, расхохотался, откинув голову. Я пригляделась и заметила значок в виде серебряной звезды с космолетом и покрытой листьями ветвью внутри. Эта эмблема была мне знакома. Символ АМП, придуманный еще во времена основания Академии. Сейчас он смотрелся бы наивно и забавно, не стой за ним многовековая история.
– Студент?
– Староста факультета, на который вас распределят. Джей Девон. Ваша задача – подружиться с ним.
– Подружиться? – немного насмешливо переспросила я.
Гард нахмурился.
– Поверьте, нам все равно, каким образом вы завоюете его доверие. Не стану отрицать, близкие отношения нас бы устроили больше, но если не получится – ничего страшного. Главное – влиться в его компанию.
Ну вот, появились таинственные «мы». Чего и следовало ожидать. Понятен теперь и сбор информации. Наверное, результаты тестирования многократно обрабатывались, чтобы обнаружить девушку, которой этот Джей точно заинтересуется. И которая не отвергнет с возмущением «заманчивое предложение». Интересно, на кого все-таки работает Гард? Вряд ли на правительство, у тех хватает специально обученных агентов. Значит, на частное лицо. На кого-то влиятельного и обеспеченного, но далеко не всемогущего. И что собой представляет Джей Девон, что ради него развернули столь бурную деятельность?
– Итак, вы хотите, чтобы я подружилась с этим парнем – а дальше?
Гард накрыл мою ладонь своей.
– Узнаете в свое время.
Официант принес закуски, но у меня пропал аппетит. Я вяло ковыряла вилкой салат и напряженно думала. Гард прав: впереди у меня настолько серьезные проблемы, что самостоятельно справиться не получится. Зарплаты молодого специалиста не хватит ни на лечебницу, ни на сиделку. О выходках Леры можно даже не упоминать. Казалось бы, так просто разрешить все одним махом. Так просто – и так сложно. Роль шпионки (а в том, что именно ее мне и предлагают, сомневаться не приходилось) казалась отвратительной.
– Могу я подумать?
– Можете. До конца обеда.
Как? Всего какой-то час? Я ожидала, что мне дадут больше времени. Три дня, например. Или хотя бы до завтра.
– Боюсь, что не смогу так быстро принять столь важное решение.
Гард отправил в рот кусочек холодного мяса, тщательно прожевал, проглотил, поднес к губам белоснежную салфетку. Выпендрежник!
– Дарина, вы ведь понимаете, что у нас имеются запасные варианты? Да, в вашем случае самый высокий процент совпадений, но другие девушки не слишком отстают. Разрыв между вами и вторым номером всего пять пунктов.
Ну вот, теперь я «вариант». Хотя чему здесь удивляться, понятно же, что во мне видят не человека, не Дарину Бирн, а средство достижения некой неизвестной цели. Девушку, соответствующую требуемым параметрам.
– Я бы на вашем месте согласился, – голос Гарда стал мягким, обволакивающим. – Чем вы рискуете, Дарина?
А действительно – чем? Всегда ведь можно сказать, что план провалился, что программа дала сбой. Что Джей Девон попросту не обратил на меня никакого внимания. И что мне сделают?
– Хорошо, – выдохнула я. – Согласна.
***
Лера трещала весь вечер, восторгаясь чудным, прекрасным, незабываемым обедом в шикарном, престижном, роскошном заведении. У меня от обилия эпитетов и сравнений голова уже шла кругом. Сестра обзвонила, кажется, всех своих знакомых и каждому похвасталась, что была в «Семи радугах». Описывала обстановку, перечисляла блюда, которые ела. Не все ей поверили, кое-кто ехидно намекал, что Лера попросту изучила сайт заведения. Тогда она принялась рассылать сделанные украдкой фотоснимки.
– Ты что? – возмутилась я. – Нарушила правила? Съемка в Зеленой Зоне запрещена! У нас нет денег на штраф!
Лерка захихикала.
– Но меня ведь не поймали, верно? Ты такая зануда, Дарка. Поэтому у тебя до сих пор парня нет, хотя скоро двадцать стукнет. Никто ничего не заметил!
Или дело замял все тот же Гард. Прав он, прав: не справиться мне одной с сестрицей. Известие о ее переводе в закрытую школу я отложила на потом, сейчас же мысленно составляла список того, что мне самой понадобится в стенах АМС. Гард заверил, что форму и учебные материалы студентам предоставляет Академия, но список все равно получался внушительный, причем многое следовало докупить. Брать деньги у таинственного благодетеля не хотелось, попытаюсь справиться своими силами.
Щелкнул дверной замок и в квартиру, пошатываясь, вошла Лилия. Когда-то красивые густые светло-русые волосы поредели и потускнели, начали седеть. Изможденное лицо избороздили глубокие морщины, тело усохло, сгорбились плечи. А ведь она далеко не старуха и не столь давно была весьма привлекательной женщиной, на которую засматривались многие.
– Д-д-девочки м-мои, – заплетающимся языком выговорила тетка. – Д-д-девчушечки… п-поужинать гоните!
Лера наморщила нос, скривилась и демонстративно ушла в спальню, плотно закрыв за собой дверь. Я вытащила упаковку биососисок и сунула на разогрев.
– Ф-ф-фи! – возмутилась Лидия. – Это и все?
– Конец месяца, – напомнила я. – Деньги получим через три дня. Кстати, ты не хочешь поехать в санаторий?
Она икнула, и я распахнула окно, чтобы выветрилась вонь от дешевого пойла.
– Санаторий? – неожиданно трезвым голосом переспросила тетя. – Это куда?
– В хорошее место, с едой и комфортной комнатой. Новая программа, – бессовестно врала я, – правительственная. Мы выиграли бесплатную путевку.
Лидия важно кивнула и воздела к потолку указательный палец.
– О! Бесплатно – это хорошо! Помнят, значит, былые заслуги!
Она подумала, что путевку оплатил завод? Ну и отлично! Радуясь, что все сложилось так удачно, я протянула ей договор.
– Вот, подтверди согласие.
Лидия приложила к крохотному окошечку палец и пробормотала скороговоркой, что ознакомлена с условиями и дает подтверждение. Ложь, конечно, но никто не будет проверять, читала она или нет. Согласилась – и отлично. Можно, конечно, направить и на принудительное лечение, но Гард предупредил, что в таком случае придется пройти комиссию и собрать подтверждения недееспособности тетки. Проще, сказал он, хитростью убедить ее.
Удивительное дело, но за этот обман совесть меня не мучила. Лечение пойдет Лидии на пользу, а у меня одной головной болью станет меньше. Лере скажу все как есть, она достаточно умна, чтобы не упустить шанс попасть в элитную школу. Сестра изо всех сил рвется к лучшей жизни, так что согласится без раздумий. А вот я… а вот я старалась отгонять мысли о том, какой ценой покупаю будущее для своих близких. Что мне для этого еще придется сделать. Получалось плохо. Что ждет меня в АМП? Неизвестность пугала, но что-либо изменить уже было не в моих силах.
ГЛАВА ПЯТАЯ
В базу данных внесли все необходимые изменения, но это ведь АМП, заведение со старинными традициями. И согласно этим самым традициям, мне надлежало лично отметиться в деканате. Формальность, не более, но без нее никак.
Здание Академии построили в незапамятные времена и с тех пор проводили только внутренний ремонт. Никаких высотных многоэтажек на территории студенческого городка не наблюдалось. Солидные пятиэтажные каменные разноцветные здания, с претензией на древность и аристократичность. Основатели явно подражали легендарным Университетам планеты-матери. Мне требовался Малахитовый корпус. Идти пришлось пешком (никаких самодвижущихся дорожек), ориентируясь на указатели. Ничего удивительного, что вскоре я заблудилась. Второй раз вернувшись к зданию с портиком из розового мрамора, я в сердцах выпалила:
– Хоть бы навигатором снабдили, гады!
– Впервые здесь? – сочувственно спросили откуда-то.
Я завертела головой в поисках говорившего. Надо же, никого не заметила! На время коротких каникул студенческий городок словно вымер, и мне казалось, что я брожу по нему в полном одиночестве. Порой даже возникало пугающее чувство, что все это – никакая не Академия, а заброшенные декорации для исторических съемок.
Ветви кустов справа раздвинулись и показалась веснушчатая физиономия парня на вид примерно моих лет. Светлые волосы топорщились во все стороны, карие глаза смотрели с любопытством.
– Привет! Я Рассел, – дружелюбно представился он.
– Дарина. Я здесь новенькая.
Рассел хмыкнул.
– Оно и видно. Правительственная программа?
На всякий случай я кивнула.
– Ничего, быстро освоишься. Здесь классно, вот увидишь. Так куда тебе нужно?
Он вылез на дорожку. Не слишком высокий, чуть выше меня, но фигура крепкая, спортивная. Желтая майка не скрывала четко очерченных мышц.
– В Малахитовый корпус.
– У-у-у.
Странная реакция меня озадачила.
– В чем дело? Какие-то проблемы?
Он замялся.
– Да не то чтобы… Просто, ну… ну, ты мне понравилась, понимаешь? Не думал, что ты из Зеленых.
– Откуда?
Рассел неопределенно мотнул головой.
– Из Зеленых, Малахитовых, то есть. У нас здесь вся эта древняя ерунда на полном серьезе. Соперничество между факультетами, все дела.
– Да ну? – удивилась я.
– Говорю тебе! Сама скоро убедишься. Ладно, пошли.
Он шагал так широко, что мне пришлось чуть ли не бежать следом, чтобы не отставать.
– Значит, Малахитовые – это Зеленые. А ты откуда?
Он оттянул лямку майки.
– Желтый, то есть Янтарный. Если бы тебя определили хотя бы к Красным… Ладно, чего уж.
У меня голова шла кругом. Желтые, Зеленые, Красные. Светофор какой-то, а не Академия.
Конечно, за прошедшие дни я постаралась изучить всю информацию об АМС, которую только смогла отыскать в открытом доступе. Вот только нашла мало, да и изложено было как-то невнятно, обтекаемо. Например, «наша система образование зиждется на старинных традициях» – это как понимать? К счастью, новый знакомый оказался словоохотливым и с готовностью пояснил:
– У нас здесь почти как до Эры Открытий. Общие лекции, групповые практические занятия, библиотека…
– Библиотека? – не поверила я своим ушам. – Ты это серьезно? Скажи еще, что с бумажными книгами!
– И скажу! – азартно выпалил Рассел. – Самые настоящие книги! Их столько – ух!
– И кто-то туда ходит? – продолжала недоумевать я.
Студент посмотрел на меня с насмешливым снисхождением.
– Ходят, конечно. Я и сам, когда только поступил, думал, что правила здесь дурацкие, система устаревшая, да и вообще…
