Что «вообще», он так и не пояснил, хотя слушала я с любопытством. Замолчал, и пришлось его подстегнуть вопросом:
– А потом?
– А потом понял, что все правильно. Нам ведь предстоит работать с разными расами, с народами, находящимися на разных уровнях развития. Мы должны их понимать.
Определенный смысл в его словах имелся.
– А факультеты? Зеленый, Желтый, Красный…
– Малахит, Янтарь, Гранат, – с готовностью перечислил Рассел. – Еще Бирюза и Оникс. Си ние и Белые. Слушай, раз у тебя сегодня первый день, значит, ты не совсем пока Зеленая и мы можем пообщаться, да?
Я кивнула.
– Думаю, да.
– Тогда я подожду тебя вон на той скамейке. Покажу, где что находится, а то сама опять заблудишься. Вряд ли в деканате тебя долго продержат.
Надо же, а я за разговорами и не заметила, что мы уже подошли к цели. Прямо передо мной возвышалось здание, облицованное зелеными плитами с темными прожилками. Я осторожно потрогала рукой нагревшийся от ярких солнечных лучей камень и восторженно ахнула:
– И впрямь малахит!
– А то! – гордо подтвердил Рассел. – Ладно, беги, я жду.
Я несмело поднялась по ступенькам, миновала резные колонны и потянула на себя дверь за бронзовую ручку.
***
Мне, привыкшей к облупившимся стенам родного колледжа, все в Малахитовом корпусе казалось странным и непривычным. Огромный холл с небольшим фонтанчиком в центре. Кадки с растениями. Резные панели. Деревянные лакированные двери, причем ни одна из них не снабжена фотоэлементом и не распахивается автоматически. Я словно провалилась в далекое прошлое.
Кабинет декана я нашла без труда. В приемной секретарь, молодая миловидная шатенка, поливала цветы. Увидев мои округлившиеся от удивления глаза, она негромко пояснила:
– Не люблю все эти горшки с автоматическими системами, мне нравится самой возиться с растениями. Дарина Бирн? Декан Николс ожидает вас.
Я потянула за очередную дверную ручку, готовая увидеть любую ожившую картину. Например, сухощавого длиннобородого старикана за заваленным бумагами столом. Или женщину средних лет с встрепанными волосами и безуминкой во взгляде. Почему нет? От столь странного учебного заведения можно ожидать чего угодно.
Но декан оказался довольно молодым, не старше тридцати пяти лет, привлекательным мужчиной. Портреты таких красавчиков Лерка любила проецировать перед сном на потолок и убирала только после моего ворчания. Темные волосы, карие глаза, прямой нос, ямочка на подбородке. Наверное, студентки постоянно изобретают всевозможные предлоги, чтобы заглянуть в деканат. Интересно, а какой предмет он ведет? Поймав себя на этой мысли, я прикусила губу. Ну вот, а еще посмеивалась над глупенькой сестрой. Сама-то чем лучше?
Декан Николс тем временем положил на стол планшет.
– Итак, мисс Бирн, вот ваш учебный план. Список материалов. Те книги, что доступны только в бумажном формате, помечены красным. За формой обратитесь к кастеляну. Это коды доступа к комнате в общежитии и к столовой, активируйте до конца дня. План территории. Разобраться нетрудно, уверен, вы со всем справитесь. А теперь распишитесь здесь и здесь.
Я поставила подпись, приложила палец для сканирования и выпала в приемную. Голова шла кругом. И без того не слишком большая уверенность в себе таяла подобно апрельскому снегу. Все в АМС казалось мне чуждым и непривычным. Смогу ли я здесь учится? «Сможешь, – твердо заверила себя. – Деваться все равно некуда».
***
Рассел, как и обещал, дожидался меня на скамейке у корпуса. Стоило мне спуститься с крыльца, как он с готовностью вскочил на ноги.
– Ну что? Оформилась?
Я ошалело кивнула.
– Да, и теперь мне нужно к кастеляну, и в библиотеку, и в общежитие, и еще сама не знаю куда.
– Предлагаю начать со столовой! – с энтузиазмом предложил Рассел. – Как раз начался обед. Я проголодался, а ты?
От волнения мне с самого утра кусок не лез в горло, да и стоимость питания в билет не входила, так что на катере пришлось обойтись крохотной чашечкой кофе. Не того настоящего, что подавали в «Семи радугах», но и от синтетической бурды, которую мы могли себе позволить, он тоже был далек. Сейчас же желудок при слове «обед» сжало болезненным спазмом, и я поспешно согласилась:
– Да, хорошая идея.
– Нам вон по той аллее, – указал Рассел. – Обычно студенты занимают столы в зоне своего факультета, но сейчас каникулы, так что мы можем сесть вместе.
– Ты не в первый раз говоришь о том, что нам нельзя общаться. Получается, сейчас мы нарушаем какие-то правила?
Он смутился.
– Не то чтобы нарушаем, но… А, ладно, все равно ты скоро узнаешь. Это тоже древняя традиция. Соперничество факультетов и все такое. Янтарные и Малахитовые терпеть друг друга не могут, потому что борьба за первое место постоянно идет между ними, остальные здорово отстают. Дружить правилами не запрещено, но на деле это могут себе позволить не все. Только те, у кого влияние и куча поклонников, иначе свои же житья не дадут. Так что общаться мы если и будем, то тайком, чтобы никто не узнал.
Я слушала его с все возрастающим недоверием.
– Да ну, ерунда какая-то! Факультеты, соперничество, соревнования.
– Баллы, – подсказал Рассел. – Их тоже засчитывают не только лично студенту.
– Полный бред! – рассердилась я. – Ты меня обманываешь.
Он покачал головой.
– Нет, командная работа. Так это называется. Здесь очень сильны старые традиции, ты скоро привыкнешь. Все, пришли.
Столовая, уже ожидаемо, ничуть не походила на привычные мне заведения общепита. Но и «Семь радуг» нисколько не напоминала. Никаких заказов, никакой автоматической раздачи. Блюда полагалось самому ставить на поднос и относить на свой столик. Зато выглядела и пахла еда так аппетитно, что у меня рот наполнился слюной, а желудок требовательно заурчал.
– Кормят у нас вкусно, – пояснил Рассел, заставляя свой поднос тарелками. – Так что набирай побольше, не стесняйся.
Еще бы здесь плохо кормили, если вспомнить, чьи детишки учатся в АМС! Я, следуя совету, набрала себе полный поднос еды и вслед за новым приятелем направилась к столику.
Не знаю, как там обстояли дела с враждой между факультетами, но мне крупно повезло, что я встретила Рассела. Парень с готовностью устроил мне самую настоящую обзорную экскурсию по студенческому городку. Мы побывали в библиотеке, огромном круглом здании под куполом. Заглянули в пустующий во время каникул кинотеатр. Выпили по карамельному латте в небольшом кафе – угощал Рассел.
– Здесь есть несколько неплохих местечек, чтобы перекусить, – сообщил он. – Кофе, чай, пирожные, бутерброды, пицца, запеченный картофель. Ничего изысканного, но вкусно.
И дорого. Я успела увидеть сумму в чеке. Может, для ребят из обеспеченных семей это и немного, но для сироты с рабочей окраины – непозволительная роскошь.
– Есть и рестораны, – продолжал Рассел. – Два. Но преподаватели не жалуют их завсегдатаев.
У меня имелись догадки, почему, но расспрашивать я не стала. В любом случае, местные рестораны мне уж точно не по карману. Только уточнила:
– И бесплатная столовая, да?
Собеседник кивнул:
– Да, запомнила расписание? Как видишь, она и на каникулах открыта.
Вот и отлично. Завтрак, обед и ужин мне обеспечены. Да и то, что на занятия студенты ходят в форме, тоже радует, не буду выделяться из толпы. Кстати, о форме.
– Надо еще зайти к кастеляну, – напомнила я.
– Сейчас забежим. Допивай кофе.
Кастелян оказался первым встреченным мной в АМС не-человеком. На всеобщем расу именовали гномами, а выговорить название на их родном языке, не завязав узлом язык, вряд ли кому удавалось.
– Гмых, – представился он, поблескивая карими глазами под седыми кустистыми бровями и улыбаясь так, словно обрел в моем лице давно потерянную любимую племянницу.
Но я не обольщалась. Если гном пожелает ободрать тебя как липку, никакая симпатия не спасет. Недаром именно этот низкорослый народ занимал все ключевые должности в Галактическом банке.
– Дарина. Дарина Бирн.
– Хм, хм. Дарина Бирн. Да, есть такая. Прошу сюда, в кабинку, на замеры.
Я послушно наклонялась, приседала, поднимала руки, сгибала ноги, пока сканер считывал все параметры.
– Готово, – объявил, наконец, Гмых. – Выходите, Дарина Бирн. Желаете чаю?
Отказываться я не стала. Гномы – народ обидчивый и злопамятный, уважение любят, внимание ценят.
– Завтра все будет готово, – пообещал кастелян, разливая по тонкостенным чашечкам ароматный крепкий чай. – Зайдете, заберете.
Пусть с гномами мне прежде встречаться не доводилось, но кое-что об их обычаях я помнила из курса истории цивилизаций. Гмых проявил гостеприимство, предложил мне угощение, теперь моя очередь.
– Непременно. А вы какие конфеты любите, уважаемый Гмых? Сегодня я не была готова к встрече с вами, но обещаю завтра исправиться.
Глаза гнома заблестели.
– О-о-о, вы знаете наши традиции, Дарина Бирн? Похвально, весьма похвально. А то здесь, – понизил он голос, – некоторые молодые люди принимают меня, смешно сказать, за автораздатчик!
И он пренебрежительно фыркнул.
– Вы шутите, уважаемый Гмых? – усомнилась я.
– Ах, если бы, если бы, уважаемая Дарина! Нет, я не жалуюсь, не подумайте! Но хотя бы поблагодарить можно? Некоторые детки, – на этих словах он перешел на шепот и многозначительно указал пальцем вверх, – считают, что они выше даже простого «спасибо».
Охотно в это верю. И то, что с этими высокомерными «детками» мне предстоит вместе учиться, радовать не может. В который уже раз я задумалась над тем, каким окажется Джей Девон. Нормальным парнем? Снобом? Или избалованным папенькиным сынком? И как с ним завести дружбу в таком случае?
Сомневаюсь, чтобы студенты Академии Межпланетных Связей не слышали о традиции гномов вручать новым знакомым конфеты в подарок. Скорее всего, сознательно игнорировали, Гмых прав: относились к нему, как к прислуге в былые времена. Мне стало неприятно.
– Ну, я-то тоже перестал тратиться, – заявил гном, лукаво подмигнув. – Традиции нарушать не могу, но стал вручать всем новичкам по леденцу на палочке при прощании. Мало кто из них заслуживает лучшего. Такие, как вы, уважаемая Дарина, встречаются редко.
Да, похоже, мне удалось обзавестись еще одним союзником. Если гном перестает обращаться к тебе по фамилии и прибавляет к имени «уважаемая», значит, считает своей. Хороший знак.
Выяснив, что кастелян очень уважает мармелад , и получив в подарок огромную коробку шоколадных конфет, я распрощалась с любезным гномом и вернулась к терпеливо дожидавшемуся меня Расселу.
– Ого! – воскликнул он при виде коробки. – Вот это старикан расщедрился! Обычно-то леденцами отдаривается!
А вы к нему и вовсе с пустыми руками приходите, подумала я, но вслух спросила иное:
– Ты не знаешь, где здесь можно купить мармелад?
– Зачем?
– Принесу завтра Гмыху, когда приду за вещами.
Рассел пожал плечами.
– Наверняка отыщется в одной из кафешек.
Мы завернули в кафе по дороге в спорткомплекс, и я купила небольшую коробочку малинового мармелада. Конечно, против подношения гнома она смотрелась более чем скромно, но раса Гмыха ценила внимание, а не потраченные на подарок деньги.
Спорткомплекс меня поразил. Огромный, многоуровневый, пока что пустовавший. Теннисные корты, тренажерные залы, несколько бассейнов, стадионы для активных командных игр, как открытые, так и закрытые.
– Ух ты! Даже не представляла, что такое возможно!
Я увлеченно рассматривала карту в вестибюле, поочередно приближая каждый сектор.
– Один из лучших в галактике! – гордо сообщил Рассел. – Ты должна записаться в первую неделю семестра в любую группу. Все наши студенты занимаются спортом.
Я вытащила из сумки планшет, посмотрела расписание. Точно, вот оно: «Физическая активность по выбору – не менее трех часов в неделю». Отлично, запишусь в бассейн. В детстве, когда я еще жила с родителями, научилась и даже любила плавать, но рядом с жильем тети Лидии ни одного водоема не водилось. Стоит ли упоминать о том, что бассейны мне были попросту не по карману?
Пока мы осматривали студенческий городок, подошло время ужина. Ноги у меня уже гудели так, словно собирались вот-вот отвалиться, а мы ведь даже не дошли до общежития! В столовой я опять набрала полный поднос еды и плюхнулась за столик рядом с Расселом. В этот раз огромный зал не пустовал: у окна ужинала парочка и справа от нас бойко поглощали запеченный картофель с форелью и овощным салатом три парня. Я украдкой сбросила обувь, поставила босые ступни на холодный пол. Хорошо-то как!
– Вот эти двое, кстати, с разных факультетов, – внезапно заговорил Рассел, указывая на парочку у окна. – Гранат и Бирюза.
И точно, девушка, прехорошенькая брюнетка, одета в красное короткое платье, не скрывающее длинные стройные ноги, а на парне – светло-синяя тенниска. Значит, здесь принято носить цвета своего факультета, буду знать.
– Но они не боятся, что их увидят вместе, вон, кормят друг друга и смотрят влюблено, а ты говорил…
– Говорил, – перебил Рассел, – что для некоторых делают исключения. Тот тип – он из компашки Девона. Им у нас все можно.
Знакомая фамилия заставила насторожиться. Что там говорил о моем задании Гард?
– Постой, ты о Джее Девоне, старосте Малахитовых? Этот тип – его друг?
– Именно, – горько подтвердил Рассел. – Общество избранных. Правила не для них.
Что-то такое проскользнуло в его голосе… Я повнимательнее всмотрелась в лицо собеседника. Он застыл с поднятой вилкой, не донеся ее до рта. Да, тут точно что-то личное. Чем же тебя так задел Джей Девон, приятель?
Чем дальше, тем менее выполнимым казалось мне задание Гарда. Не знаю, что там обнаружили психологи, но как можно поверить, что представитель золотой молодежи заинтересуется серой мышкой? Да этот Девон меня попросту не заметит!
Хотя… хотя… мне же лучше, вот! Требовать моего исключения из АМС никто не станет, главное – учиться как следует. А Гард и его таинственный наниматель рано или поздно отстанут.
У Рассела резко пропал аппетит. Он отставил тарелку и сверлил парочку у окна мрачным взглядом. Влюбленные не обращали на него ни малейшего внимания, ворковали, посмеивались, пили из одного стакана. Я быстро расправилась с ужином и поднялась на ноги.
– Ну что, пойдем искать общежитие?
– Да что его искать? – усмехнулся Рассел. – Здесь недалеко, пойдем, покажу.
Каждому факультету отводился свой жилой корпус, но все здания соединяли крытые переходы.
– Тебе нужно к коменданту, – пояснил мой спутник. – Это на первом этаже, найдешь легко. Ну, я побежал к себе. Увидимся завтра?
– Увидимся, – пообещала я и отправилась на поиски коменданта.
К моему удивлению, заведовала общежитием малахитового факультета молодая женщина, лет тридцати пяти, не старше. Мисс Кларисса Пейн, вот как ее звали. Во всяком случае, именно это имя было написано на табличке.
– Дарина Бирн? – уточнила она. – Да, ваши вещи уже прибыли. Сейчас отсканируем ваши отпечатки пальцев для доступа. Если пожелаете, можно пользоваться нашей прачечной и кофемашиной в холле этажа. Готовить в комнате запрещено, вечеринки – только по согласованию со мной.
Тут она неожиданно мне подмигнула. Я растерялась, не зная, как реагировать.
– А потом?
– А потом понял, что все правильно. Нам ведь предстоит работать с разными расами, с народами, находящимися на разных уровнях развития. Мы должны их понимать.
Определенный смысл в его словах имелся.
– А факультеты? Зеленый, Желтый, Красный…
– Малахит, Янтарь, Гранат, – с готовностью перечислил Рассел. – Еще Бирюза и Оникс. Си ние и Белые. Слушай, раз у тебя сегодня первый день, значит, ты не совсем пока Зеленая и мы можем пообщаться, да?
Я кивнула.
– Думаю, да.
– Тогда я подожду тебя вон на той скамейке. Покажу, где что находится, а то сама опять заблудишься. Вряд ли в деканате тебя долго продержат.
Надо же, а я за разговорами и не заметила, что мы уже подошли к цели. Прямо передо мной возвышалось здание, облицованное зелеными плитами с темными прожилками. Я осторожно потрогала рукой нагревшийся от ярких солнечных лучей камень и восторженно ахнула:
– И впрямь малахит!
– А то! – гордо подтвердил Рассел. – Ладно, беги, я жду.
Я несмело поднялась по ступенькам, миновала резные колонны и потянула на себя дверь за бронзовую ручку.
***
Мне, привыкшей к облупившимся стенам родного колледжа, все в Малахитовом корпусе казалось странным и непривычным. Огромный холл с небольшим фонтанчиком в центре. Кадки с растениями. Резные панели. Деревянные лакированные двери, причем ни одна из них не снабжена фотоэлементом и не распахивается автоматически. Я словно провалилась в далекое прошлое.
Кабинет декана я нашла без труда. В приемной секретарь, молодая миловидная шатенка, поливала цветы. Увидев мои округлившиеся от удивления глаза, она негромко пояснила:
– Не люблю все эти горшки с автоматическими системами, мне нравится самой возиться с растениями. Дарина Бирн? Декан Николс ожидает вас.
Я потянула за очередную дверную ручку, готовая увидеть любую ожившую картину. Например, сухощавого длиннобородого старикана за заваленным бумагами столом. Или женщину средних лет с встрепанными волосами и безуминкой во взгляде. Почему нет? От столь странного учебного заведения можно ожидать чего угодно.
Но декан оказался довольно молодым, не старше тридцати пяти лет, привлекательным мужчиной. Портреты таких красавчиков Лерка любила проецировать перед сном на потолок и убирала только после моего ворчания. Темные волосы, карие глаза, прямой нос, ямочка на подбородке. Наверное, студентки постоянно изобретают всевозможные предлоги, чтобы заглянуть в деканат. Интересно, а какой предмет он ведет? Поймав себя на этой мысли, я прикусила губу. Ну вот, а еще посмеивалась над глупенькой сестрой. Сама-то чем лучше?
Декан Николс тем временем положил на стол планшет.
– Итак, мисс Бирн, вот ваш учебный план. Список материалов. Те книги, что доступны только в бумажном формате, помечены красным. За формой обратитесь к кастеляну. Это коды доступа к комнате в общежитии и к столовой, активируйте до конца дня. План территории. Разобраться нетрудно, уверен, вы со всем справитесь. А теперь распишитесь здесь и здесь.
Я поставила подпись, приложила палец для сканирования и выпала в приемную. Голова шла кругом. И без того не слишком большая уверенность в себе таяла подобно апрельскому снегу. Все в АМС казалось мне чуждым и непривычным. Смогу ли я здесь учится? «Сможешь, – твердо заверила себя. – Деваться все равно некуда».
***
Рассел, как и обещал, дожидался меня на скамейке у корпуса. Стоило мне спуститься с крыльца, как он с готовностью вскочил на ноги.
– Ну что? Оформилась?
Я ошалело кивнула.
– Да, и теперь мне нужно к кастеляну, и в библиотеку, и в общежитие, и еще сама не знаю куда.
– Предлагаю начать со столовой! – с энтузиазмом предложил Рассел. – Как раз начался обед. Я проголодался, а ты?
От волнения мне с самого утра кусок не лез в горло, да и стоимость питания в билет не входила, так что на катере пришлось обойтись крохотной чашечкой кофе. Не того настоящего, что подавали в «Семи радугах», но и от синтетической бурды, которую мы могли себе позволить, он тоже был далек. Сейчас же желудок при слове «обед» сжало болезненным спазмом, и я поспешно согласилась:
– Да, хорошая идея.
– Нам вон по той аллее, – указал Рассел. – Обычно студенты занимают столы в зоне своего факультета, но сейчас каникулы, так что мы можем сесть вместе.
– Ты не в первый раз говоришь о том, что нам нельзя общаться. Получается, сейчас мы нарушаем какие-то правила?
Он смутился.
– Не то чтобы нарушаем, но… А, ладно, все равно ты скоро узнаешь. Это тоже древняя традиция. Соперничество факультетов и все такое. Янтарные и Малахитовые терпеть друг друга не могут, потому что борьба за первое место постоянно идет между ними, остальные здорово отстают. Дружить правилами не запрещено, но на деле это могут себе позволить не все. Только те, у кого влияние и куча поклонников, иначе свои же житья не дадут. Так что общаться мы если и будем, то тайком, чтобы никто не узнал.
Я слушала его с все возрастающим недоверием.
– Да ну, ерунда какая-то! Факультеты, соперничество, соревнования.
– Баллы, – подсказал Рассел. – Их тоже засчитывают не только лично студенту.
– Полный бред! – рассердилась я. – Ты меня обманываешь.
Он покачал головой.
– Нет, командная работа. Так это называется. Здесь очень сильны старые традиции, ты скоро привыкнешь. Все, пришли.
Столовая, уже ожидаемо, ничуть не походила на привычные мне заведения общепита. Но и «Семь радуг» нисколько не напоминала. Никаких заказов, никакой автоматической раздачи. Блюда полагалось самому ставить на поднос и относить на свой столик. Зато выглядела и пахла еда так аппетитно, что у меня рот наполнился слюной, а желудок требовательно заурчал.
– Кормят у нас вкусно, – пояснил Рассел, заставляя свой поднос тарелками. – Так что набирай побольше, не стесняйся.
Еще бы здесь плохо кормили, если вспомнить, чьи детишки учатся в АМС! Я, следуя совету, набрала себе полный поднос еды и вслед за новым приятелем направилась к столику.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Не знаю, как там обстояли дела с враждой между факультетами, но мне крупно повезло, что я встретила Рассела. Парень с готовностью устроил мне самую настоящую обзорную экскурсию по студенческому городку. Мы побывали в библиотеке, огромном круглом здании под куполом. Заглянули в пустующий во время каникул кинотеатр. Выпили по карамельному латте в небольшом кафе – угощал Рассел.
– Здесь есть несколько неплохих местечек, чтобы перекусить, – сообщил он. – Кофе, чай, пирожные, бутерброды, пицца, запеченный картофель. Ничего изысканного, но вкусно.
И дорого. Я успела увидеть сумму в чеке. Может, для ребят из обеспеченных семей это и немного, но для сироты с рабочей окраины – непозволительная роскошь.
– Есть и рестораны, – продолжал Рассел. – Два. Но преподаватели не жалуют их завсегдатаев.
У меня имелись догадки, почему, но расспрашивать я не стала. В любом случае, местные рестораны мне уж точно не по карману. Только уточнила:
– И бесплатная столовая, да?
Собеседник кивнул:
– Да, запомнила расписание? Как видишь, она и на каникулах открыта.
Вот и отлично. Завтрак, обед и ужин мне обеспечены. Да и то, что на занятия студенты ходят в форме, тоже радует, не буду выделяться из толпы. Кстати, о форме.
– Надо еще зайти к кастеляну, – напомнила я.
– Сейчас забежим. Допивай кофе.
Кастелян оказался первым встреченным мной в АМС не-человеком. На всеобщем расу именовали гномами, а выговорить название на их родном языке, не завязав узлом язык, вряд ли кому удавалось.
– Гмых, – представился он, поблескивая карими глазами под седыми кустистыми бровями и улыбаясь так, словно обрел в моем лице давно потерянную любимую племянницу.
Но я не обольщалась. Если гном пожелает ободрать тебя как липку, никакая симпатия не спасет. Недаром именно этот низкорослый народ занимал все ключевые должности в Галактическом банке.
– Дарина. Дарина Бирн.
– Хм, хм. Дарина Бирн. Да, есть такая. Прошу сюда, в кабинку, на замеры.
Я послушно наклонялась, приседала, поднимала руки, сгибала ноги, пока сканер считывал все параметры.
– Готово, – объявил, наконец, Гмых. – Выходите, Дарина Бирн. Желаете чаю?
Отказываться я не стала. Гномы – народ обидчивый и злопамятный, уважение любят, внимание ценят.
– Завтра все будет готово, – пообещал кастелян, разливая по тонкостенным чашечкам ароматный крепкий чай. – Зайдете, заберете.
Пусть с гномами мне прежде встречаться не доводилось, но кое-что об их обычаях я помнила из курса истории цивилизаций. Гмых проявил гостеприимство, предложил мне угощение, теперь моя очередь.
– Непременно. А вы какие конфеты любите, уважаемый Гмых? Сегодня я не была готова к встрече с вами, но обещаю завтра исправиться.
Глаза гнома заблестели.
– О-о-о, вы знаете наши традиции, Дарина Бирн? Похвально, весьма похвально. А то здесь, – понизил он голос, – некоторые молодые люди принимают меня, смешно сказать, за автораздатчик!
И он пренебрежительно фыркнул.
– Вы шутите, уважаемый Гмых? – усомнилась я.
– Ах, если бы, если бы, уважаемая Дарина! Нет, я не жалуюсь, не подумайте! Но хотя бы поблагодарить можно? Некоторые детки, – на этих словах он перешел на шепот и многозначительно указал пальцем вверх, – считают, что они выше даже простого «спасибо».
Охотно в это верю. И то, что с этими высокомерными «детками» мне предстоит вместе учиться, радовать не может. В который уже раз я задумалась над тем, каким окажется Джей Девон. Нормальным парнем? Снобом? Или избалованным папенькиным сынком? И как с ним завести дружбу в таком случае?
Сомневаюсь, чтобы студенты Академии Межпланетных Связей не слышали о традиции гномов вручать новым знакомым конфеты в подарок. Скорее всего, сознательно игнорировали, Гмых прав: относились к нему, как к прислуге в былые времена. Мне стало неприятно.
– Ну, я-то тоже перестал тратиться, – заявил гном, лукаво подмигнув. – Традиции нарушать не могу, но стал вручать всем новичкам по леденцу на палочке при прощании. Мало кто из них заслуживает лучшего. Такие, как вы, уважаемая Дарина, встречаются редко.
Да, похоже, мне удалось обзавестись еще одним союзником. Если гном перестает обращаться к тебе по фамилии и прибавляет к имени «уважаемая», значит, считает своей. Хороший знак.
Выяснив, что кастелян очень уважает мармелад , и получив в подарок огромную коробку шоколадных конфет, я распрощалась с любезным гномом и вернулась к терпеливо дожидавшемуся меня Расселу.
– Ого! – воскликнул он при виде коробки. – Вот это старикан расщедрился! Обычно-то леденцами отдаривается!
А вы к нему и вовсе с пустыми руками приходите, подумала я, но вслух спросила иное:
– Ты не знаешь, где здесь можно купить мармелад?
– Зачем?
– Принесу завтра Гмыху, когда приду за вещами.
Рассел пожал плечами.
– Наверняка отыщется в одной из кафешек.
Мы завернули в кафе по дороге в спорткомплекс, и я купила небольшую коробочку малинового мармелада. Конечно, против подношения гнома она смотрелась более чем скромно, но раса Гмыха ценила внимание, а не потраченные на подарок деньги.
Спорткомплекс меня поразил. Огромный, многоуровневый, пока что пустовавший. Теннисные корты, тренажерные залы, несколько бассейнов, стадионы для активных командных игр, как открытые, так и закрытые.
– Ух ты! Даже не представляла, что такое возможно!
Я увлеченно рассматривала карту в вестибюле, поочередно приближая каждый сектор.
– Один из лучших в галактике! – гордо сообщил Рассел. – Ты должна записаться в первую неделю семестра в любую группу. Все наши студенты занимаются спортом.
Я вытащила из сумки планшет, посмотрела расписание. Точно, вот оно: «Физическая активность по выбору – не менее трех часов в неделю». Отлично, запишусь в бассейн. В детстве, когда я еще жила с родителями, научилась и даже любила плавать, но рядом с жильем тети Лидии ни одного водоема не водилось. Стоит ли упоминать о том, что бассейны мне были попросту не по карману?
Пока мы осматривали студенческий городок, подошло время ужина. Ноги у меня уже гудели так, словно собирались вот-вот отвалиться, а мы ведь даже не дошли до общежития! В столовой я опять набрала полный поднос еды и плюхнулась за столик рядом с Расселом. В этот раз огромный зал не пустовал: у окна ужинала парочка и справа от нас бойко поглощали запеченный картофель с форелью и овощным салатом три парня. Я украдкой сбросила обувь, поставила босые ступни на холодный пол. Хорошо-то как!
– Вот эти двое, кстати, с разных факультетов, – внезапно заговорил Рассел, указывая на парочку у окна. – Гранат и Бирюза.
И точно, девушка, прехорошенькая брюнетка, одета в красное короткое платье, не скрывающее длинные стройные ноги, а на парне – светло-синяя тенниска. Значит, здесь принято носить цвета своего факультета, буду знать.
– Но они не боятся, что их увидят вместе, вон, кормят друг друга и смотрят влюблено, а ты говорил…
– Говорил, – перебил Рассел, – что для некоторых делают исключения. Тот тип – он из компашки Девона. Им у нас все можно.
Знакомая фамилия заставила насторожиться. Что там говорил о моем задании Гард?
– Постой, ты о Джее Девоне, старосте Малахитовых? Этот тип – его друг?
– Именно, – горько подтвердил Рассел. – Общество избранных. Правила не для них.
Что-то такое проскользнуло в его голосе… Я повнимательнее всмотрелась в лицо собеседника. Он застыл с поднятой вилкой, не донеся ее до рта. Да, тут точно что-то личное. Чем же тебя так задел Джей Девон, приятель?
Чем дальше, тем менее выполнимым казалось мне задание Гарда. Не знаю, что там обнаружили психологи, но как можно поверить, что представитель золотой молодежи заинтересуется серой мышкой? Да этот Девон меня попросту не заметит!
Хотя… хотя… мне же лучше, вот! Требовать моего исключения из АМС никто не станет, главное – учиться как следует. А Гард и его таинственный наниматель рано или поздно отстанут.
У Рассела резко пропал аппетит. Он отставил тарелку и сверлил парочку у окна мрачным взглядом. Влюбленные не обращали на него ни малейшего внимания, ворковали, посмеивались, пили из одного стакана. Я быстро расправилась с ужином и поднялась на ноги.
– Ну что, пойдем искать общежитие?
– Да что его искать? – усмехнулся Рассел. – Здесь недалеко, пойдем, покажу.
Каждому факультету отводился свой жилой корпус, но все здания соединяли крытые переходы.
– Тебе нужно к коменданту, – пояснил мой спутник. – Это на первом этаже, найдешь легко. Ну, я побежал к себе. Увидимся завтра?
– Увидимся, – пообещала я и отправилась на поиски коменданта.
К моему удивлению, заведовала общежитием малахитового факультета молодая женщина, лет тридцати пяти, не старше. Мисс Кларисса Пейн, вот как ее звали. Во всяком случае, именно это имя было написано на табличке.
– Дарина Бирн? – уточнила она. – Да, ваши вещи уже прибыли. Сейчас отсканируем ваши отпечатки пальцев для доступа. Если пожелаете, можно пользоваться нашей прачечной и кофемашиной в холле этажа. Готовить в комнате запрещено, вечеринки – только по согласованию со мной.
Тут она неожиданно мне подмигнула. Я растерялась, не зная, как реагировать.
