«Ничего, - утешала я сама себя. – Это от растерянности. Вот посмотрю на этих самых драконов поближе и обязательно что-нибудь придумаю. Раз они не собираются меня есть или использовать в кровавых ритуалах, то не все потеряно, выход обязательно найдется». И постоянно напоминала себе, что никому нельзя доверять. Зара вновь вела себя так, будто обрела в моем лице давно утерянную, но горячо любимую родственницу, но я-то помнила тот полный жгучей ненависти взгляд, которым она наградила меня на балконе. А раз уж она испытывает ко мне недобрые чувства, то и все остальные обитатели Альрраха любить чужеземку вовсе не обязаны, вот только непременно примутся скрывать истинные эмоции за показной любезностью. Что же, я к этому готова и не позволю себе обмануться чужой маской.
Одежду мне принесли непривычную: светло-синее свободное платье с вышитыми по подолу и рукавам серебряной нитью узорами. К нему полагался широкий пояс, который следовало дважды обернуть вокруг талии. Самым примечательным в местной одежде было то, что помощь горничных при ее надевании не требовалась. Сложную прическу мне тоже делать не стали, свернули волосы в простой узел на затылке, зато украсили шпильками с жемчужными головками. Жаль только, что полюбоваться всей этой красотой я смогла только в зеркале, выгибая и поворачивая шею самым причудливым образом.
Блюда к обеду подали незнакомые, но очень вкусные, а Зара, не теряя времени зря, тут же принялась обучать меня орудовать вилкой. Не могу сказать, что наука далась мне легко, но справиться все-таки кое-как удалось.
Когда же над Альррахом начали сгущаться сумерки, я заметила очередное полезное применение загадочной магии. Здесь не жгли ни свечи, ни масляные лампы, ни даже факелы. В стеклянных шарах разного размеры метались огненные мотыльки, ярко освещая помещения. Их кружение заворожило меня, и я долго простояла у одного такого шара, всматриваясь внутрь.
- Пора, - позвала, наконец, Зара. – Тебя уже ждут.
И откуда только узнала? Весь день она не оставляла меня в одиночестве, не покидала отведенных мне комнат. Чувствуя, как подрагивают руки, я на негнущихся ногах медленно вышла в коридор и последовала за своей провожатой. Мы спустились на один лестничный пролет, повернули направо и вскоре остановились перед темными резными дверьми.
- Тебя ждут, - повторила Зара. – Ступай.
Дверь сама собой бесшумно распахнулась. Я уже даже не удивилась, списав это на все ту же загадочную магию. Сделала шаг, другой, подняла взгляд и охнула. У накрытого стола стояли двое. Оба высокие, темноволосые, широкоплечие. И одного из них я знала. Видела в подземелье льера Вериона.
Сегодня он выглядел совсем иначе. Уверенный взгляд, чисто вымытые и тщательно расчесанные черные волосы, золотая цепь поверх рубахи из темно-зеленого шелка и… левая рука на перевязи. Второй дракон неуловимо походил на моего почти-знакомца: так могут быть похожи не слишком близкие родственники. Тот же чуточку удлиненный овал лица, те же высокие резкие скулы, одинаковый разрез золотистых глаз, но у этого чуть гуще брови, нос с горбинкой и губы едва заметно уже. Повыше примерно на пол-ладони и, кажется, постарше, тоже брюнет, но волосы стянуты шелковым шнурком, и никаких украшений, кроме массивного перстня на указательном пальце правой руки. Заговорил незнакомец первым:
- Приветствую вас в Альррахе, Кара. Надеюсь, вам пришлись по вкусу ваши покои?
Я склонила голову и честно ответила:
- Да, благодарю, господин... увы, не знаю вашего имени.
- Но я ведь еще не представился, - с усмешкой, словно досадуя на свою оплошность, продолжил дракон. – Меня зовут Артур, а с моим кузеном Арраном вы уже знакомы.
Значит, я не ошиблась, они действительно родственники.
- Позволено ли мне спросить, льер Артур?..
Он перебил меня:
- Забудьте это обращение, Кара, у нас оно не принято. Впрочем, советую вам забыть все, что было в вашей жизни до Альмеррана. Вам самой так будет проще.
Кто бы сомневался! И все-таки я упрямо закончила вопрос:
- Что случилось с замком льера Вериона? С людьми? Они живы?
Арран вспыхнул.
- Живы, хотя и заслужили наказание!
Артур небрежно взмахнул рукой, и его кузен замолчал и сделал шаг назад.
- Никто не пострадал, Кара, можете не волноваться. Даже серьезных разрушений не осталось, так, сожгли пару сараюшек. Надо признать, мой кузен имел право разгневаться. Сначала его обманом схватили и заточили в подземелье – кстати, благодарю вас за его спасение, - а потом ранили стрелой с арбонитовым наконечником.
Мне очень хотелось сказать, что я очень сожалею о том, что невольно помогла, сама не зная как, Аррану спастись и тем самым навлекла на свою голову неприятности, но сочла, что промолчать будет благоразумнее. Не следует злить тех, от кого зависит сейчас моя жизнь.
Арран склонил голову и сказал:
- Простите, Кара, я еще не поблагодарил вас.
Скользнул ко мне неуловимым движением, взял за руку, прижался к запястью горячими губами – не удивилась бы, останься там след от ожога. Но через мгновение ощутила на коже прохладу металла и не удержала вздох удивления.
- Прошу вас, не отказывайтесь. Эта безделица не выражает и сотой доли моей признательности.
Я повернулась кисть. Вспыхнули в свете огненных шаров радужными всполохами бриллианты, заискрились сапфиры. Вместе они составляли причудливый узор на золотой полосе шириной примерно в два пальца, что охватывала сейчас мою руку. Приятно, конечно, прежде мне не доводилось получать подарков, даже в детстве: Хлоя не баловала приемную дочь. Вот только не попросят ли меня потом расплатиться за столь щедрый дар?
- Я ничего не сделала, чтобы заслужить столь дорогой подарок.
Драконы переглянулись и дружно усмехнулись. Улыбки стирали с их лиц сходство: вот теперь я не угадала бы в них родственников. Арран становился похожим на шаловливого мальчишку, а вот Артур… Я не могла подобрать определения, но от него мне почему-то захотелось держаться подальше. Он казался не только старше кузена, но и гораздо опаснее.
Ответил мне именно он:
- Сделали. Вы добровольно поделились своей кровью.
Я вспыхнула, вспомнив порез на ладони и жадно прильнувшие к нему губы.
- Не понимаю.
- Кровь Избранницы усиливает магические способности, - пояснил Артур, видя мою растерянность. – Не знаю, откуда об этом узнал северный льер, но арбонит глушит магию. Наручниками со вставками из арбонита и сковали Аррана. Если бы не вы, он не сумел бы выбраться.
Та-ак, интересно. Зара ни словом не обмолвилась ни о каких свойствах крови. Может, роль Избранницы заключается не только в рождении сына? По спине прошел холодок. Несмотря на комфорт Альрраха, вкусную еду, одежду из недоступных мне прежде тканей, праздную жизнь и драгоценный подарок, захотелось как можно скорее оказаться подальше от этого странного места.
Драконы, впрочем, надо признать, вели себя любезно. Поскольку никаких слуг за ужином не появилось (то ли хозяева не хотели присутствия посторонних, то ли в Альмерране так и было принято), то они сами наливали мне напитки и выбирали лучшие куски. Лучшие на вид, поскольку о вкусе съеденного я ничего не смогла бы сказать – мне все в тот вечер казалось безвкусным. Наверное, с тем же успехом мне могли бы навалить в тарелку нарезанной ботвы – я совсем не обращала внимания на то, что ела.
- Возможно, вы хотите задать какие-нибудь еще вопросы, Кара? – поинтересовался Артур, когда ужин подходил к завершению. – Я постараюсь на них ответить.
О да, у меня имелось множество вопросов, но вот уверенности в том, что я получу на них честные ответы, не было. Но и промолчать показалось мне не лучшим выходом. Лучше спросить что-нибудь безобидное, а если получится – то выставляющее меня недалекой особой. Слабого противника не опасаются – это я усвоила из книг льера Раннона. Пусть лучше тебя недооценивают, проще будет одержать победу. Так что я похлопала ресницами и спросила:
- А много драконов прибудет на турнир?
Честно говоря, меня количество претендентов на роль отца моего будущего сына совсем не интересовало. Избранницу-то вручат, будто почетный приз, только одному. Артур бросил на меня быстрый взгляд, от которого осталось ощущение, будто он заглянул в мои мысли, непонятно чему усмехнулся и ответил:
- Двадцать. Десять огненных и десять ледяных. С двумя огненными вы уже знакомы, с остальными встретитесь завтра. А ледяные прибудут через день.
Сбежать из наводненного драконами замка у меня точно не получилось бы, даже сумей я обнаружить выход. Пожалуй, лучше дождаться окончания турнира. Обмануть одного монстра всяко попроще, чем два десятка. Артур ожидал дальнейших расспросов, и я не стала его разочаровывать:
- А чем огненные отличаются от ледяных?
И опять усиленно поморгала.
- Несложно догадаться. Если бы на моем месте был ледяной, то он не поджег бы сарай заносчивого льера, а обратил бы его льдом. И льера, и сарай.
Я проглотила вертевшуюся на языке фразу о том, что льер Верион драконов в гости не звал, хотя и ждал, стало быть, оказывать радушный прием не был обязан. Судя по перевязи Аррана, вряд ли столь справедливое замечание мои новые знакомые приняли бы спокойно. Вместо этого я задала очередной вопрос, о том, как долго продлится турнир и что ожидает меня после него. Оказалось, состязание растягивается на несколько дней, а потом Избранницу забирает победитель, селит в своем жилище. Вопреки моим опасениям, сразу в постель ее никто не тянет, от турнира до ритуала единения, после которого и мог быть зачат новый дракон, проходило немало времени.
- А были случаи, когда победитель отказывался от Избранницы? – немного воспрянув духом, поинтересовалась я.
Оба дракона дружно покачали головами, на их лицах проступило недоумение.
- Кто же в здравом уме откажется? – вопросил менее сдержанный Арран. – И потом, раз уж принял решение сражаться за право обзавестись наследником, то зачем отступать?
Вот как – не за женщину сражаться, а за право заполучить в будущем сына. Ничего, это прежде у них драконы от Избранниц не отказывались, все когда-нибудь случается впервые. План еще не оформился у меня в голове, но я почувствовала, что вот-вот найду выход из неприятной ситуации. Надо только подумать как следует.
Присутствие драконов от раздумий отвлекало, так что я поспешила с ними распрощаться, намекнув на усталость.
- Конечно, вам надо отдохнуть, - тут же согласился Артур.
- Надеюсь, мы скоро увидимся, - добавил Арран.
Я любезно улыбнулась, но подумала: «Знать бы раньше, к чему приведет наша встреча, ни за что не спустилась бы в подземелья. Сидел бы ты до сих пор на цепи!»
Ужина с восемью драконами сразу я, признаться, побаивалась, но Зара успокоила меня. По ее словам выходило, что право разделить трапезу с Избранницей – привилегия того зверя, что принес девушку в Альррах. Поскольку за мной отправились двое, то ужинали мы вчера втроем, если бы Арран справился сам, то Артура я бы увидела только на следующий день. Так что общаться с прибывшими в Альррах претендентами несколько часов мне не придется.
Нельзя сказать, что на церемонию представления я отправилась совершенно спокойной, но меня утешало то, что долго она не продлится. Зара заверила, что достаточно переброситься парой реплик с каждым драконом. Завтра прибудут ледяные, а еще через пару дней начнется состязание. Конечно, избежать новых встреч с драконами у меня не выйдет, разве что я засяду в отведенных мне покоях и не стану высовываться из них, но за мной оставалось право поддерживать беседу или же уйти. Как же я сожалела, что мнение Избранницы совсем не принималось в расчет! Вот и смысл знакомиться со всеми претендентами, если от меня все равно ничего не зависит? Так я могла бы присмотреться и выбрать наименее опасного монстра, которого хотя бы не буду бояться до дрожи в коленях. Того, чей взгляд не прожигает меня, подобно взгляду Артура, рядом с которым не нужно старательно подбирать слова, боясь выдать потаенные мысли.
Огненные драконы, прибывшие на состязание, оказались как на подбор высокими, широкоплечими и темноволосыми, вот только цвет глаз у них различался. Выделила я двоих. Первый, Бран, совсем юный на вид, окинул меня восхищенным взглядом зеленых глаз и прошептал восторженно:
- Я буду счастлив сражаться за вас, Кара. И очень надеюсь победить!
Второй, Карл, произвел на меня впечатление человека – ой, дракона! – зрелого и умудренного годами. Его карие глаза оставались грустными, хотя он тепло мне улыбался. Отчего-то подумалось, что ему пришлось пережить серьезную потерю. Карл чем-то напомнил мне покойного льера Раннона, и я прониклась к нему сочувствием. Успела даже напридумывать целую историю, но рассердилась на себя и выкинула глупости из головы. Велела себе не забывать, что все драконы – звери, видящие во мне лишь ценный приз. Но все равно втайне понадеялась, что турнир выиграет кто-то из этих двоих. Мне они казались более похожими на привычных людей, чем все остальные.
- Выходите вечером на балкон, - шепнул мне Бран на прощание. – Клянусь, не пожалеете.
Я только хмыкнула про себя. Свидание? Учитывая способность юноши оборачиваться крылатой зверюгой, очень на то похоже, но разве правила турнира допускают встречи наедине? Наверное, да, иначе Бран не рискнул бы предложить мне подобное.
Странное дело, но его я совсем не боялась. Остальные драконы вызывали во мне внутреннюю дрожь и желание держаться подальше, все, даже Карл с печальными глазами. А вот Брана я воспринимала как мальчишку, одного из тех, с кем в родной деревне лазала по деревьям и играла в камешки. Пожалуй, выиграй состязание именно он, я и смогла бы смириться. Верила, что от него подвоха ждать не придется, и зла он мне не причинит. Интересно, а жена у него есть? Поймав себя на этой мысли, я в сердцах хлопнула ладонью по лбу. Как же быстро я расслабилась, хватило улыбки и восторженного взгляда, чтобы перестала ощущать опасность. А ведь Арран в темнице тоже выглядел беспомощным узником – и вон как все обернулось. Нет, нельзя доверять никому в Альррахе, здесь все преследуют свои цели, обманывают, замалчивают. Любые сведения приходится собирать по крупицам, но даже тогда неясно, чему можно верить, а чему нет. Я в который раз припомнила злобный взгляд такой приторно-любезной обычно Зары и вздрогнула. Похоже, драконы – те еще притворщики. Но на балкон вечером я все-таки вышла.
Закатное солнце подсвечивало алым золотом горные вершины. Разноцветный туман в ущелье уже не клубился бурными водоворотами, утих и теперь мерцал радужной гладью. А в небе, расчерченном пурпуром, парил темный силуэт. Стоило мне появиться на открытой площадке, как он резко спикировал, перевернулся в воздухе, опять взмыл вверх и принялся выписывать причудливые фигуры, то опускаясь, то поднимаясь, поворачивая то направо, то налево, кувыркаясь по нескольку раз кряду. Я засмеялась. Действительно, Бран – совсем мальчишка. Устроил целое представление. Может, он действительно простой и бесхитростный? И тут на меня пролился сверкающий дождь. Его капли испарялись, стоило им коснуться моего лица или одежды, не оставляли мокрых следов. Что примечательно, на небе не виднелось не то что ни единой тучки – даже облачка.
Одежду мне принесли непривычную: светло-синее свободное платье с вышитыми по подолу и рукавам серебряной нитью узорами. К нему полагался широкий пояс, который следовало дважды обернуть вокруг талии. Самым примечательным в местной одежде было то, что помощь горничных при ее надевании не требовалась. Сложную прическу мне тоже делать не стали, свернули волосы в простой узел на затылке, зато украсили шпильками с жемчужными головками. Жаль только, что полюбоваться всей этой красотой я смогла только в зеркале, выгибая и поворачивая шею самым причудливым образом.
Блюда к обеду подали незнакомые, но очень вкусные, а Зара, не теряя времени зря, тут же принялась обучать меня орудовать вилкой. Не могу сказать, что наука далась мне легко, но справиться все-таки кое-как удалось.
Когда же над Альррахом начали сгущаться сумерки, я заметила очередное полезное применение загадочной магии. Здесь не жгли ни свечи, ни масляные лампы, ни даже факелы. В стеклянных шарах разного размеры метались огненные мотыльки, ярко освещая помещения. Их кружение заворожило меня, и я долго простояла у одного такого шара, всматриваясь внутрь.
- Пора, - позвала, наконец, Зара. – Тебя уже ждут.
И откуда только узнала? Весь день она не оставляла меня в одиночестве, не покидала отведенных мне комнат. Чувствуя, как подрагивают руки, я на негнущихся ногах медленно вышла в коридор и последовала за своей провожатой. Мы спустились на один лестничный пролет, повернули направо и вскоре остановились перед темными резными дверьми.
- Тебя ждут, - повторила Зара. – Ступай.
Дверь сама собой бесшумно распахнулась. Я уже даже не удивилась, списав это на все ту же загадочную магию. Сделала шаг, другой, подняла взгляд и охнула. У накрытого стола стояли двое. Оба высокие, темноволосые, широкоплечие. И одного из них я знала. Видела в подземелье льера Вериона.
Сегодня он выглядел совсем иначе. Уверенный взгляд, чисто вымытые и тщательно расчесанные черные волосы, золотая цепь поверх рубахи из темно-зеленого шелка и… левая рука на перевязи. Второй дракон неуловимо походил на моего почти-знакомца: так могут быть похожи не слишком близкие родственники. Тот же чуточку удлиненный овал лица, те же высокие резкие скулы, одинаковый разрез золотистых глаз, но у этого чуть гуще брови, нос с горбинкой и губы едва заметно уже. Повыше примерно на пол-ладони и, кажется, постарше, тоже брюнет, но волосы стянуты шелковым шнурком, и никаких украшений, кроме массивного перстня на указательном пальце правой руки. Заговорил незнакомец первым:
- Приветствую вас в Альррахе, Кара. Надеюсь, вам пришлись по вкусу ваши покои?
Я склонила голову и честно ответила:
- Да, благодарю, господин... увы, не знаю вашего имени.
- Но я ведь еще не представился, - с усмешкой, словно досадуя на свою оплошность, продолжил дракон. – Меня зовут Артур, а с моим кузеном Арраном вы уже знакомы.
Значит, я не ошиблась, они действительно родственники.
- Позволено ли мне спросить, льер Артур?..
Он перебил меня:
- Забудьте это обращение, Кара, у нас оно не принято. Впрочем, советую вам забыть все, что было в вашей жизни до Альмеррана. Вам самой так будет проще.
Кто бы сомневался! И все-таки я упрямо закончила вопрос:
- Что случилось с замком льера Вериона? С людьми? Они живы?
Арран вспыхнул.
- Живы, хотя и заслужили наказание!
Артур небрежно взмахнул рукой, и его кузен замолчал и сделал шаг назад.
- Никто не пострадал, Кара, можете не волноваться. Даже серьезных разрушений не осталось, так, сожгли пару сараюшек. Надо признать, мой кузен имел право разгневаться. Сначала его обманом схватили и заточили в подземелье – кстати, благодарю вас за его спасение, - а потом ранили стрелой с арбонитовым наконечником.
Мне очень хотелось сказать, что я очень сожалею о том, что невольно помогла, сама не зная как, Аррану спастись и тем самым навлекла на свою голову неприятности, но сочла, что промолчать будет благоразумнее. Не следует злить тех, от кого зависит сейчас моя жизнь.
Арран склонил голову и сказал:
- Простите, Кара, я еще не поблагодарил вас.
Скользнул ко мне неуловимым движением, взял за руку, прижался к запястью горячими губами – не удивилась бы, останься там след от ожога. Но через мгновение ощутила на коже прохладу металла и не удержала вздох удивления.
- Прошу вас, не отказывайтесь. Эта безделица не выражает и сотой доли моей признательности.
Я повернулась кисть. Вспыхнули в свете огненных шаров радужными всполохами бриллианты, заискрились сапфиры. Вместе они составляли причудливый узор на золотой полосе шириной примерно в два пальца, что охватывала сейчас мою руку. Приятно, конечно, прежде мне не доводилось получать подарков, даже в детстве: Хлоя не баловала приемную дочь. Вот только не попросят ли меня потом расплатиться за столь щедрый дар?
- Я ничего не сделала, чтобы заслужить столь дорогой подарок.
Драконы переглянулись и дружно усмехнулись. Улыбки стирали с их лиц сходство: вот теперь я не угадала бы в них родственников. Арран становился похожим на шаловливого мальчишку, а вот Артур… Я не могла подобрать определения, но от него мне почему-то захотелось держаться подальше. Он казался не только старше кузена, но и гораздо опаснее.
Ответил мне именно он:
- Сделали. Вы добровольно поделились своей кровью.
Я вспыхнула, вспомнив порез на ладони и жадно прильнувшие к нему губы.
- Не понимаю.
- Кровь Избранницы усиливает магические способности, - пояснил Артур, видя мою растерянность. – Не знаю, откуда об этом узнал северный льер, но арбонит глушит магию. Наручниками со вставками из арбонита и сковали Аррана. Если бы не вы, он не сумел бы выбраться.
Та-ак, интересно. Зара ни словом не обмолвилась ни о каких свойствах крови. Может, роль Избранницы заключается не только в рождении сына? По спине прошел холодок. Несмотря на комфорт Альрраха, вкусную еду, одежду из недоступных мне прежде тканей, праздную жизнь и драгоценный подарок, захотелось как можно скорее оказаться подальше от этого странного места.
Драконы, впрочем, надо признать, вели себя любезно. Поскольку никаких слуг за ужином не появилось (то ли хозяева не хотели присутствия посторонних, то ли в Альмерране так и было принято), то они сами наливали мне напитки и выбирали лучшие куски. Лучшие на вид, поскольку о вкусе съеденного я ничего не смогла бы сказать – мне все в тот вечер казалось безвкусным. Наверное, с тем же успехом мне могли бы навалить в тарелку нарезанной ботвы – я совсем не обращала внимания на то, что ела.
- Возможно, вы хотите задать какие-нибудь еще вопросы, Кара? – поинтересовался Артур, когда ужин подходил к завершению. – Я постараюсь на них ответить.
О да, у меня имелось множество вопросов, но вот уверенности в том, что я получу на них честные ответы, не было. Но и промолчать показалось мне не лучшим выходом. Лучше спросить что-нибудь безобидное, а если получится – то выставляющее меня недалекой особой. Слабого противника не опасаются – это я усвоила из книг льера Раннона. Пусть лучше тебя недооценивают, проще будет одержать победу. Так что я похлопала ресницами и спросила:
- А много драконов прибудет на турнир?
Честно говоря, меня количество претендентов на роль отца моего будущего сына совсем не интересовало. Избранницу-то вручат, будто почетный приз, только одному. Артур бросил на меня быстрый взгляд, от которого осталось ощущение, будто он заглянул в мои мысли, непонятно чему усмехнулся и ответил:
- Двадцать. Десять огненных и десять ледяных. С двумя огненными вы уже знакомы, с остальными встретитесь завтра. А ледяные прибудут через день.
Сбежать из наводненного драконами замка у меня точно не получилось бы, даже сумей я обнаружить выход. Пожалуй, лучше дождаться окончания турнира. Обмануть одного монстра всяко попроще, чем два десятка. Артур ожидал дальнейших расспросов, и я не стала его разочаровывать:
- А чем огненные отличаются от ледяных?
И опять усиленно поморгала.
- Несложно догадаться. Если бы на моем месте был ледяной, то он не поджег бы сарай заносчивого льера, а обратил бы его льдом. И льера, и сарай.
Я проглотила вертевшуюся на языке фразу о том, что льер Верион драконов в гости не звал, хотя и ждал, стало быть, оказывать радушный прием не был обязан. Судя по перевязи Аррана, вряд ли столь справедливое замечание мои новые знакомые приняли бы спокойно. Вместо этого я задала очередной вопрос, о том, как долго продлится турнир и что ожидает меня после него. Оказалось, состязание растягивается на несколько дней, а потом Избранницу забирает победитель, селит в своем жилище. Вопреки моим опасениям, сразу в постель ее никто не тянет, от турнира до ритуала единения, после которого и мог быть зачат новый дракон, проходило немало времени.
- А были случаи, когда победитель отказывался от Избранницы? – немного воспрянув духом, поинтересовалась я.
Оба дракона дружно покачали головами, на их лицах проступило недоумение.
- Кто же в здравом уме откажется? – вопросил менее сдержанный Арран. – И потом, раз уж принял решение сражаться за право обзавестись наследником, то зачем отступать?
Вот как – не за женщину сражаться, а за право заполучить в будущем сына. Ничего, это прежде у них драконы от Избранниц не отказывались, все когда-нибудь случается впервые. План еще не оформился у меня в голове, но я почувствовала, что вот-вот найду выход из неприятной ситуации. Надо только подумать как следует.
Присутствие драконов от раздумий отвлекало, так что я поспешила с ними распрощаться, намекнув на усталость.
- Конечно, вам надо отдохнуть, - тут же согласился Артур.
- Надеюсь, мы скоро увидимся, - добавил Арран.
Я любезно улыбнулась, но подумала: «Знать бы раньше, к чему приведет наша встреча, ни за что не спустилась бы в подземелья. Сидел бы ты до сих пор на цепи!»
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Ужина с восемью драконами сразу я, признаться, побаивалась, но Зара успокоила меня. По ее словам выходило, что право разделить трапезу с Избранницей – привилегия того зверя, что принес девушку в Альррах. Поскольку за мной отправились двое, то ужинали мы вчера втроем, если бы Арран справился сам, то Артура я бы увидела только на следующий день. Так что общаться с прибывшими в Альррах претендентами несколько часов мне не придется.
Нельзя сказать, что на церемонию представления я отправилась совершенно спокойной, но меня утешало то, что долго она не продлится. Зара заверила, что достаточно переброситься парой реплик с каждым драконом. Завтра прибудут ледяные, а еще через пару дней начнется состязание. Конечно, избежать новых встреч с драконами у меня не выйдет, разве что я засяду в отведенных мне покоях и не стану высовываться из них, но за мной оставалось право поддерживать беседу или же уйти. Как же я сожалела, что мнение Избранницы совсем не принималось в расчет! Вот и смысл знакомиться со всеми претендентами, если от меня все равно ничего не зависит? Так я могла бы присмотреться и выбрать наименее опасного монстра, которого хотя бы не буду бояться до дрожи в коленях. Того, чей взгляд не прожигает меня, подобно взгляду Артура, рядом с которым не нужно старательно подбирать слова, боясь выдать потаенные мысли.
Огненные драконы, прибывшие на состязание, оказались как на подбор высокими, широкоплечими и темноволосыми, вот только цвет глаз у них различался. Выделила я двоих. Первый, Бран, совсем юный на вид, окинул меня восхищенным взглядом зеленых глаз и прошептал восторженно:
- Я буду счастлив сражаться за вас, Кара. И очень надеюсь победить!
Второй, Карл, произвел на меня впечатление человека – ой, дракона! – зрелого и умудренного годами. Его карие глаза оставались грустными, хотя он тепло мне улыбался. Отчего-то подумалось, что ему пришлось пережить серьезную потерю. Карл чем-то напомнил мне покойного льера Раннона, и я прониклась к нему сочувствием. Успела даже напридумывать целую историю, но рассердилась на себя и выкинула глупости из головы. Велела себе не забывать, что все драконы – звери, видящие во мне лишь ценный приз. Но все равно втайне понадеялась, что турнир выиграет кто-то из этих двоих. Мне они казались более похожими на привычных людей, чем все остальные.
- Выходите вечером на балкон, - шепнул мне Бран на прощание. – Клянусь, не пожалеете.
Я только хмыкнула про себя. Свидание? Учитывая способность юноши оборачиваться крылатой зверюгой, очень на то похоже, но разве правила турнира допускают встречи наедине? Наверное, да, иначе Бран не рискнул бы предложить мне подобное.
Странное дело, но его я совсем не боялась. Остальные драконы вызывали во мне внутреннюю дрожь и желание держаться подальше, все, даже Карл с печальными глазами. А вот Брана я воспринимала как мальчишку, одного из тех, с кем в родной деревне лазала по деревьям и играла в камешки. Пожалуй, выиграй состязание именно он, я и смогла бы смириться. Верила, что от него подвоха ждать не придется, и зла он мне не причинит. Интересно, а жена у него есть? Поймав себя на этой мысли, я в сердцах хлопнула ладонью по лбу. Как же быстро я расслабилась, хватило улыбки и восторженного взгляда, чтобы перестала ощущать опасность. А ведь Арран в темнице тоже выглядел беспомощным узником – и вон как все обернулось. Нет, нельзя доверять никому в Альррахе, здесь все преследуют свои цели, обманывают, замалчивают. Любые сведения приходится собирать по крупицам, но даже тогда неясно, чему можно верить, а чему нет. Я в который раз припомнила злобный взгляд такой приторно-любезной обычно Зары и вздрогнула. Похоже, драконы – те еще притворщики. Но на балкон вечером я все-таки вышла.
Закатное солнце подсвечивало алым золотом горные вершины. Разноцветный туман в ущелье уже не клубился бурными водоворотами, утих и теперь мерцал радужной гладью. А в небе, расчерченном пурпуром, парил темный силуэт. Стоило мне появиться на открытой площадке, как он резко спикировал, перевернулся в воздухе, опять взмыл вверх и принялся выписывать причудливые фигуры, то опускаясь, то поднимаясь, поворачивая то направо, то налево, кувыркаясь по нескольку раз кряду. Я засмеялась. Действительно, Бран – совсем мальчишка. Устроил целое представление. Может, он действительно простой и бесхитростный? И тут на меня пролился сверкающий дождь. Его капли испарялись, стоило им коснуться моего лица или одежды, не оставляли мокрых следов. Что примечательно, на небе не виднелось не то что ни единой тучки – даже облачка.
