Ну-ка, ну-ка, что там успел накопать на кузена Видди нерр советник? Вряд ли он осмелится откровенно лгать, скорее всего, примется преувеличивать. Сильно преувеличивать. Раздувать из мухи целое стадо слонов, а моя задача – уменьшить этот слоновий отряд обратно до размеров мухи и вычленить зерно правды.
– Вы знаете, я не люблю слухи и сплетни, ваше высочество, – скромно заявил Эллиор. – И никогда их не передаю.
Конечно, дражайший нерр, не передаете, а сочиняете и пускаете в народ, уж это я точно знаю. А насчет любви – так не все любят свою работу, так и быть, поверю вам.
– Но вы ведь расскажете мне не сплетни, не так ли? – прошелестела я умоляющим тоном. – Только то, что вам известно достоверно. Ах, мне надо знать, чего ожидать от кузена! Если он недостоин…
Ободренный Эллиор энергично закивал.
– Именно так, ваше высочество, я изложу вам только проверенные факты.
Хм, а выражается-то как! Почти как наш завуч, имевшая не только среди учеников, но и среди педсостава кличку Железный Кузнечик. Не за стальной характер, а за любовь к протокольному языку и скрипучий голос.
– Итак, мне подлинно известно, что нерр Вирдок склонен к злоупотреблению горячительными напитками. И его пагубная страсть уже привела к неким последствиям, кхм, интимного характера.
– Это к каким же? – наивно осведомилась я.
Изложить прямо проблему Видди невинной девице постеснялся даже прожженный циничный интриган, обошелся экивоком.
– Боюсь, Аларея не дождется от него наследника.
– О! – воскликнула я. – А это точно? Как вы это узнали?
И с трудом сдержалась, чтобы не добавить: «Лично проверяли?» Эллиор побагровел.
– Не поручусь, конечно, – нехотя признал он. – Но вероятность высока. Словом, я бы советовал вам обратить внимание на других претендентов.
Я мысленно поставила зарубку: проверить, правда ли, что родственник действительно так сильно любит приложиться к бутылке, как о том говорит советник, или просто не прочь иногда пропустить стаканчик. Если верное первое – при дворе нам этакая родня точно не нужна, а если второе – присмотреться к кузену. Не в плане замужества, конечно, но мало ли где он может пригодиться.
– Значит, кузен Видди вам не нравится, – якобы задумчиво протянула я.
Эллиор вытащил белоснежный носовой платок с вышитой золотом монограммой в углу и кружевной отделкой, промокнул взмокший лоб. Я злорадно усмехнулась про себя. А как вы хотели, любезный нерр? Навязывать принцессе своего кандидата в мужья – это вам не шоколадку слопать, придется потрудиться.
– Вопрос не в том, нравится мне или нет нерр Вирдок, – терпеливо разъяснял Первый советник, – мое отношение вообще не играет никакой роли.
Ага, как же, так я и поверила.
– Да-да, я поняла. Вы печетесь об Аларее и обо мне… тоже.
Эллиор либо не обратил внимания на паузу перед последним словом, либо предпочел сделать вид, будто не обратил.
– Именно так, ваше высочество. Можно сказать, что в некотором роде я сейчас заменяю вам отца.
Да упаси милосердные боги от такого счастья!
– Я вам очень признательна, нерр. И все же, кого из претендентов вы считаете достойным?
Он долго ходил вокруг да около, не решаясь прямо назвать имя собственного племянника. Упорно наталкивал меня на мысль, но я не менее упрямо делала вид, будто не понимаю намеков. Наконец, Эллиор сдался.
– Почему бы вам не присмотреться получше к нерру Дилону, ваше высочество? – делано равнодушным тоном предложил он.
– Ах, нерр Дилон! – воскликнула я и закатила глаза. – Совсем о нем позабыла. Это ваш близкий родственник, верно?
Советник сжал зубы так, что они отчетливо скрипнули.
– Да. Сын моей покойной сестры, да будет милостив к ней грозный Ринион.
Ринион – здешний правитель мира мертвых, припомнила я и подхватила:
– Да, пусть будет милостив.
И осенила себя защитным знаком.
– Но я обращаю ваше внимание на Дилона вовсе не из-за нашего с ним родства, ваше высочество. Он действительно достойный молодой человек.
Конечно-конечно, именно поэтому, кто бы сомневался. Ладно, сделаю вид, что верю в ваши благие намерения, нерр.
– Простите, нерр советник, у меня после болезни, должно быть, что-то приключилось с памятью.
Эллиор встревожено посмотрел на меня, и я поспешила его успокоить.
– Нет-нет, я прекрасно помню вашего племянника, нерр. Вот только… Нет, я не сомневаюсь, что он весьма достойный молодой человек, нисколько не сомневаюсь. Поймите меня правильно, нерр, я просто хочу побольше узнать о своем будущем избраннике. Увы, я сама мало что о нем смогла бы рассказать, спроси меня кто. Верно, последствия проклятия.
Взгляд советника смягчился.
– Так вы согласны со мной, ваше высочество?
Я улыбнулась.
– Конечно, нерр. Мой отец, да будет милостив к нему Ринион, высоко ценил ваши советы. Разумеется, я присмотрюсь к нерру Дилону, но мне хотелось бы узнать о нем побольше.
Эллиор улыбнулся в ответ – и мне на ум отчего-то пришел оскал гиены.
– Это не составит труда, ваше высочество. Я передам Дилону, что он может навещать вас.
Вот этого мне точно не нужно! Хотя можно попробовать вытянуть что-нибудь из племянника. А когда состязания начнутся официально, Дилону разрешат видеть принцессу лишь в строго отведенное для общения ее высочества с потенциальными женихами время, так что вряд ли он успеет мне сильно надоесть своими ухаживаниями. Да и конкурентов у него хватит: все прибывшие в столицу претенденты постараются очаровать меня еще до старта отбора. Кстати, подозрительно, что пока не было ни визитеров, ни подарков, ни открыток с пожеланиями выздоровления. Не удивлюсь, если это происки Эллиора. А что, очень просто запретить тревожить выздоравливающую принцессу. Если же кто-то возмутится, почему для его племянника сделали исключение, то у нерра советника готов ответ: таково пожелание ее высочества. Ловко, ничего не скажешь.
Я так и не определила, за кем остался этот раунд: за мной или за Эллиором. Хитрый лис увернулся от вопросов о досье и сумел-таки навязать мне общество своего ставленника, но и я осталась не совсем с пустыми руками. Во всяком случае, первоначальные выводы можно сделать. Картина понемногу начала проясняться.
Во-первых, можно с уверенностью утверждать, что Дилон – основная ставка нерра советника. Основная, но, скорее всего, не единственная. Ладно, подождем, посмотрим, вычислим и остальных. Во-вторых, пока что Эллиор пытается создать хотя бы видимость союза. Открыто противостоять наследнице престола он побаивается, ну, да я и сама это подозревала. Всерьез меня не воспринимает, но держится настороженно. Легко с ним точно не будет. Но я, кажется, сумела убедить его, что останусь марионеткой в руках умелого кукловода. То-то он удивится, когда поймет, что дергать за ниточки бесполезно. Но до этого момента придется хитрить и притворятся. Пока мои позиции слишком слабы, вражда со Старшим советником принцессе выгодна не более, чем самому Эллиору. А вот потом… Впрочем, поживем – увидим.
Дилон не заставил себя долго ждать, пожаловал в тот же день. Долго разливался соловьем о том, как рад видеть меня почти что в добром здравии да еще и не утратившей свою красоту (наглая ложь, между прочим, вид я все еще имела весьма бледный). Принес подарок – перевязанную шелковой зеленой ленточкой коробку пирожных от лучшего кондитера столицы. Я порадовалась про себя, что на потомственных магов приворотные зелья, как и большинство ядов, не действуют, а вслух поблагодарила за заботу. Ждала, что посетитель заведет речь об отборе женихов или даже – а что время зря терять? – сразу о свадьбе, но племянник Старшего советника оказался далеко не так прост. Он даже о вельможном дяде ни словом не упомянул. Осведомился, нет ли у меня каких пожеланий, может, мне нужно что-либо купить в одной из столичных лавок. Попросил разрешения навестить меня на следующий день и откланялся. Пробыл он в моих покоях не более получаса.
Оставшись одна, я подумала вызвать к себе Анелию и даже отдала распоряжение Дите, горничной. Но не успела служанка дойти до двери, как я окликнула ее:
– Дита! Подожди, вернись на минутку.
Пухленькая невысокая Дита двигалась, несмотря на комплекцию, стремительно. Она тут же оказалась рядом с моим креслом и склонила темноволосую голову.
– Что угодно вашему высочеству?
– Скажи-ка, Дита, а с кем сейчас спи… крутит роман нерр Дилон?
Карие глаза блеснули понятливо.
– Фанни, горничная нерры Витольды, намекала, что нерр посещает покои ее хозяйки не совсем в урочное время. Точнее, в то время, когда наносить визиты попросту неприлично.
– Вот как? А ты хорошо знаешь эту Фанни?
– Да, ваше высочество. Она – племянница второго мужа моей двоюродной тетки.
Да благословят милосердные боги запутанные родственные связи семейства Диты!
– А ты можешь расспросить свою родственницу о тех отношениях, что связывают нерра Дилона и ее госпожу? Насколько они серьезны?
Понятливая Дита кивнула.
– Да, ваше высочество. Я все разузнаю.
– Хорошо. А теперь ступай, позови ко мне нерру Анелию.
Надо бы вознаградить горничную за усердие, не забыть. Впрочем, Лидия всегда была добра к своим служанкам, дарила им подарки, никогда не вела себя грубо или несдержанно, интересовалась их здоровьем, делами, и горничные платили ей искренней преданностью. Мне это сейчас оказалось как нельзя кстати.
Я не сомневалась, что Дита вытянет из Фанни все подробности. Не знаю, как мне пригодится эта информация, но в любом случае следует выяснить, влюблен ли Дилон в Витольду, насколько давняя у них связь, относятся ли они к своему роману серьезно или просто встречаются ради постельных утех пока не подвернулось более подходящего партнера. Если Дилон рассчитывает заполучить принцессу в жены и корону на свою блондинистую шевелюру, то Витольда вполне может ожидать, что займет место королевской фаворитки. Это в случае, если ей известно о намерениях советника и его племянника, конечно. Дилон мог и не делиться с любовницей своими планами. И об этом тоже неплохо бы выяснить: насколько навязываемый мне жених откровенен со своей возлюбленной.
Честно сказать, Эллиор сослужил своему протеже плохую службу, усердно навязывая мне его в качестве чуть ли не единственного приемлемого кандидата в мужья. Если бы не дядюшка, то у Дилона были бы все шансы мне понравиться: внешне привлекательный (да что лукавить – красавчик), умный, умеющий произвести впечатление. Да, самый большой недостаток нерра Дилона – дядя-советник.
***
Спалось мне в ту ночь плохо. Я постоянно просыпалась в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем от кошмаров, в которых переплелись самым причудливым образом две мои жизни, прошлая и нынешняя. То мне снился Макс, появляющийся в момент коронации и тычущий в меня пальцем, с хохотом заявляющий: «Самозванка!» И множество глоток подхватывало вопль, неслось набатом над Храмовой площадью: «Самозванка! Самозванка! Она не Лидия! Не королева!» В меня летели комья грязи, яблочные огрызки, я прикрывалась руками, вздрагивала и просыпалась. Потом мне привиделся Эллиор, пьющий чай на крохотной кухоньке моей квартиры. У меня в доме всегда царила чистота, но теперь отчего-то в раковине стопками высились груды грязной посуды, столешница покрылась пятнами, а по полу и плите маршировали шеренгами тараканы. Этот сон напугал меня еще сильнее, нежели предыдущий. Целитель Аугуст больше не находился непрерывно при мне, навещал несколько раз в день, а я сейчас не отказалась бы от какого-нибудь зелья, дарующего сон без сновидений. Или хотя бы от теплого молока с медом – привычного средства, помогающего уснуть.
Рука протянулась к изголовью, чтобы нажать на один из медальонов на спинке. Кровать была сработана так, чтобы не вставая иметь возможность вызвать прислугу либо стражу. Последних мне ни разу звать не доводилось, но меры безопасности лишними не бывают. Я уже почти нажала на небольшую выпуклость, но в последний момент убрала руку. Мне показалось неловким будить горничных среди ночи из-за своих капризов. Осознав, что сделала, я скривила губы в усмешке. Да уж, настоящая принцесса не колебалась бы ни мгновения, а вот выросшая в детдоме девочка пронесла старые привычки во взрослую жизнь и даже протащила их в новую. Ладно, обойдусь без молока, тем более, что Дита вполне способна перепугаться, развести суматоху, поднять с постели старика Аугуста, чтобы он посмотрел, все ли со мной в порядке. Не хочу. Мне нужно успокоиться – вот и все. Выйду на балкон, подышу свежим воздухом и вернусь в постель, досыпать.
С первым никаких сложностей не возникло, дверь на балкон открылась легко и бесшумно, а вот насчет свежего воздуха я погорячилась. Лето давно уже закончилось, но середина осени продолжала радовать мягким теплом. Этой же ночью небо затянуло тяжелыми низкими тучами, сквозь редкие просветы почти не были видны тусклые звезды. Собиралась гроза. Где-то вдали громыхало, била молния, освещая на мгновение окрестности мертвенным белым светом. Воздух был тяжелым, спертым, в нос назойливо лез запах увядающих роз, от которого заломило виски. Я уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг очередная вспышка высветлила кое-что такое, что заставило меня замереть на месте и вжаться в стену в надежде, что останусь незамеченной.
Всего в нескольких метрах от меня покачивалась толстая веревка. Что примечательно, ночь выдалась безветренной, кроны деревьев не колыхались, значит… значит… Я задрала голову: так и есть! С балкона на пару этажей выше моего спускалась темная фигура. Времени на раздумья не оставалось. Я быстро присела, понадеявшись, что ограждение скроет меня от глаз неизвестного, если тому взбредет в голову посмотреть в сторону. Впрочем, шансы заметить меня ничтожно малы, разве что ему, как и мне, поможет молния, но лучше не рисковать. Разглядеть незнакомца не получалось, темнота надежно скрывала не только меня, но и его, я видела лишь силуэт в черном. Судя по ловкости, с которой таинственный некто спускался, стариком он быть не мог. Значит, тогда так: чьи покои находятся в одном крыле с моими? Слуг, пожалуй, можно отмести: вряд ли кто из них удирает на ночные свидания столь экзотическим способом. Но и знати проживало немало, так что я постаралась запомнить окно, из которого свисала веревка. Утром выясню, кому принадлежат покои. Кстати, а незнакомец только собрался на свидание или возвращается с оного? Если верен второй вариант, то он может оказаться кем угодно, вплоть до одного из претендентов на мою руку. Гостей селили в противоположном крыле, северном, но кто мешает потенциальному жениху завести себе метрессу из числа моих фрейлин? Вон, у Дилона любовница имеется, а остальные кандидаты в супруги чем хуже?
Между тем темный силуэт уже достиг земли. Веревка не втянулась обратно, осталась свисать, значит, неизвестный собирался вернуться тем же путем. И он явно не собирался попадаться на глаза никому из обитателей дворца, иначе прошелся бы коридорами.
Я похолодела. Кстати, с чего это мне вздумалось, что у незнакомца любовное свидание? «Дура, - обругала себя зло. – Клиническая идиотка. Короля убили, принцессу чуть не отправили следом за ним на тот свет, а у тебя амуры на уме. Ежу понятно – дело пахнет керосином, тьфу, заговором».
– Вы знаете, я не люблю слухи и сплетни, ваше высочество, – скромно заявил Эллиор. – И никогда их не передаю.
Конечно, дражайший нерр, не передаете, а сочиняете и пускаете в народ, уж это я точно знаю. А насчет любви – так не все любят свою работу, так и быть, поверю вам.
– Но вы ведь расскажете мне не сплетни, не так ли? – прошелестела я умоляющим тоном. – Только то, что вам известно достоверно. Ах, мне надо знать, чего ожидать от кузена! Если он недостоин…
Ободренный Эллиор энергично закивал.
– Именно так, ваше высочество, я изложу вам только проверенные факты.
Хм, а выражается-то как! Почти как наш завуч, имевшая не только среди учеников, но и среди педсостава кличку Железный Кузнечик. Не за стальной характер, а за любовь к протокольному языку и скрипучий голос.
– Итак, мне подлинно известно, что нерр Вирдок склонен к злоупотреблению горячительными напитками. И его пагубная страсть уже привела к неким последствиям, кхм, интимного характера.
– Это к каким же? – наивно осведомилась я.
Изложить прямо проблему Видди невинной девице постеснялся даже прожженный циничный интриган, обошелся экивоком.
– Боюсь, Аларея не дождется от него наследника.
– О! – воскликнула я. – А это точно? Как вы это узнали?
И с трудом сдержалась, чтобы не добавить: «Лично проверяли?» Эллиор побагровел.
– Не поручусь, конечно, – нехотя признал он. – Но вероятность высока. Словом, я бы советовал вам обратить внимание на других претендентов.
Я мысленно поставила зарубку: проверить, правда ли, что родственник действительно так сильно любит приложиться к бутылке, как о том говорит советник, или просто не прочь иногда пропустить стаканчик. Если верное первое – при дворе нам этакая родня точно не нужна, а если второе – присмотреться к кузену. Не в плане замужества, конечно, но мало ли где он может пригодиться.
– Значит, кузен Видди вам не нравится, – якобы задумчиво протянула я.
Эллиор вытащил белоснежный носовой платок с вышитой золотом монограммой в углу и кружевной отделкой, промокнул взмокший лоб. Я злорадно усмехнулась про себя. А как вы хотели, любезный нерр? Навязывать принцессе своего кандидата в мужья – это вам не шоколадку слопать, придется потрудиться.
– Вопрос не в том, нравится мне или нет нерр Вирдок, – терпеливо разъяснял Первый советник, – мое отношение вообще не играет никакой роли.
Ага, как же, так я и поверила.
– Да-да, я поняла. Вы печетесь об Аларее и обо мне… тоже.
Эллиор либо не обратил внимания на паузу перед последним словом, либо предпочел сделать вид, будто не обратил.
– Именно так, ваше высочество. Можно сказать, что в некотором роде я сейчас заменяю вам отца.
Да упаси милосердные боги от такого счастья!
– Я вам очень признательна, нерр. И все же, кого из претендентов вы считаете достойным?
Он долго ходил вокруг да около, не решаясь прямо назвать имя собственного племянника. Упорно наталкивал меня на мысль, но я не менее упрямо делала вид, будто не понимаю намеков. Наконец, Эллиор сдался.
– Почему бы вам не присмотреться получше к нерру Дилону, ваше высочество? – делано равнодушным тоном предложил он.
– Ах, нерр Дилон! – воскликнула я и закатила глаза. – Совсем о нем позабыла. Это ваш близкий родственник, верно?
Советник сжал зубы так, что они отчетливо скрипнули.
– Да. Сын моей покойной сестры, да будет милостив к ней грозный Ринион.
Ринион – здешний правитель мира мертвых, припомнила я и подхватила:
– Да, пусть будет милостив.
И осенила себя защитным знаком.
– Но я обращаю ваше внимание на Дилона вовсе не из-за нашего с ним родства, ваше высочество. Он действительно достойный молодой человек.
Конечно-конечно, именно поэтому, кто бы сомневался. Ладно, сделаю вид, что верю в ваши благие намерения, нерр.
– Простите, нерр советник, у меня после болезни, должно быть, что-то приключилось с памятью.
Эллиор встревожено посмотрел на меня, и я поспешила его успокоить.
– Нет-нет, я прекрасно помню вашего племянника, нерр. Вот только… Нет, я не сомневаюсь, что он весьма достойный молодой человек, нисколько не сомневаюсь. Поймите меня правильно, нерр, я просто хочу побольше узнать о своем будущем избраннике. Увы, я сама мало что о нем смогла бы рассказать, спроси меня кто. Верно, последствия проклятия.
Взгляд советника смягчился.
– Так вы согласны со мной, ваше высочество?
Я улыбнулась.
– Конечно, нерр. Мой отец, да будет милостив к нему Ринион, высоко ценил ваши советы. Разумеется, я присмотрюсь к нерру Дилону, но мне хотелось бы узнать о нем побольше.
Эллиор улыбнулся в ответ – и мне на ум отчего-то пришел оскал гиены.
– Это не составит труда, ваше высочество. Я передам Дилону, что он может навещать вас.
Вот этого мне точно не нужно! Хотя можно попробовать вытянуть что-нибудь из племянника. А когда состязания начнутся официально, Дилону разрешат видеть принцессу лишь в строго отведенное для общения ее высочества с потенциальными женихами время, так что вряд ли он успеет мне сильно надоесть своими ухаживаниями. Да и конкурентов у него хватит: все прибывшие в столицу претенденты постараются очаровать меня еще до старта отбора. Кстати, подозрительно, что пока не было ни визитеров, ни подарков, ни открыток с пожеланиями выздоровления. Не удивлюсь, если это происки Эллиора. А что, очень просто запретить тревожить выздоравливающую принцессу. Если же кто-то возмутится, почему для его племянника сделали исключение, то у нерра советника готов ответ: таково пожелание ее высочества. Ловко, ничего не скажешь.
Я так и не определила, за кем остался этот раунд: за мной или за Эллиором. Хитрый лис увернулся от вопросов о досье и сумел-таки навязать мне общество своего ставленника, но и я осталась не совсем с пустыми руками. Во всяком случае, первоначальные выводы можно сделать. Картина понемногу начала проясняться.
Во-первых, можно с уверенностью утверждать, что Дилон – основная ставка нерра советника. Основная, но, скорее всего, не единственная. Ладно, подождем, посмотрим, вычислим и остальных. Во-вторых, пока что Эллиор пытается создать хотя бы видимость союза. Открыто противостоять наследнице престола он побаивается, ну, да я и сама это подозревала. Всерьез меня не воспринимает, но держится настороженно. Легко с ним точно не будет. Но я, кажется, сумела убедить его, что останусь марионеткой в руках умелого кукловода. То-то он удивится, когда поймет, что дергать за ниточки бесполезно. Но до этого момента придется хитрить и притворятся. Пока мои позиции слишком слабы, вражда со Старшим советником принцессе выгодна не более, чем самому Эллиору. А вот потом… Впрочем, поживем – увидим.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Дилон не заставил себя долго ждать, пожаловал в тот же день. Долго разливался соловьем о том, как рад видеть меня почти что в добром здравии да еще и не утратившей свою красоту (наглая ложь, между прочим, вид я все еще имела весьма бледный). Принес подарок – перевязанную шелковой зеленой ленточкой коробку пирожных от лучшего кондитера столицы. Я порадовалась про себя, что на потомственных магов приворотные зелья, как и большинство ядов, не действуют, а вслух поблагодарила за заботу. Ждала, что посетитель заведет речь об отборе женихов или даже – а что время зря терять? – сразу о свадьбе, но племянник Старшего советника оказался далеко не так прост. Он даже о вельможном дяде ни словом не упомянул. Осведомился, нет ли у меня каких пожеланий, может, мне нужно что-либо купить в одной из столичных лавок. Попросил разрешения навестить меня на следующий день и откланялся. Пробыл он в моих покоях не более получаса.
Оставшись одна, я подумала вызвать к себе Анелию и даже отдала распоряжение Дите, горничной. Но не успела служанка дойти до двери, как я окликнула ее:
– Дита! Подожди, вернись на минутку.
Пухленькая невысокая Дита двигалась, несмотря на комплекцию, стремительно. Она тут же оказалась рядом с моим креслом и склонила темноволосую голову.
– Что угодно вашему высочеству?
– Скажи-ка, Дита, а с кем сейчас спи… крутит роман нерр Дилон?
Карие глаза блеснули понятливо.
– Фанни, горничная нерры Витольды, намекала, что нерр посещает покои ее хозяйки не совсем в урочное время. Точнее, в то время, когда наносить визиты попросту неприлично.
– Вот как? А ты хорошо знаешь эту Фанни?
– Да, ваше высочество. Она – племянница второго мужа моей двоюродной тетки.
Да благословят милосердные боги запутанные родственные связи семейства Диты!
– А ты можешь расспросить свою родственницу о тех отношениях, что связывают нерра Дилона и ее госпожу? Насколько они серьезны?
Понятливая Дита кивнула.
– Да, ваше высочество. Я все разузнаю.
– Хорошо. А теперь ступай, позови ко мне нерру Анелию.
Надо бы вознаградить горничную за усердие, не забыть. Впрочем, Лидия всегда была добра к своим служанкам, дарила им подарки, никогда не вела себя грубо или несдержанно, интересовалась их здоровьем, делами, и горничные платили ей искренней преданностью. Мне это сейчас оказалось как нельзя кстати.
Я не сомневалась, что Дита вытянет из Фанни все подробности. Не знаю, как мне пригодится эта информация, но в любом случае следует выяснить, влюблен ли Дилон в Витольду, насколько давняя у них связь, относятся ли они к своему роману серьезно или просто встречаются ради постельных утех пока не подвернулось более подходящего партнера. Если Дилон рассчитывает заполучить принцессу в жены и корону на свою блондинистую шевелюру, то Витольда вполне может ожидать, что займет место королевской фаворитки. Это в случае, если ей известно о намерениях советника и его племянника, конечно. Дилон мог и не делиться с любовницей своими планами. И об этом тоже неплохо бы выяснить: насколько навязываемый мне жених откровенен со своей возлюбленной.
Честно сказать, Эллиор сослужил своему протеже плохую службу, усердно навязывая мне его в качестве чуть ли не единственного приемлемого кандидата в мужья. Если бы не дядюшка, то у Дилона были бы все шансы мне понравиться: внешне привлекательный (да что лукавить – красавчик), умный, умеющий произвести впечатление. Да, самый большой недостаток нерра Дилона – дядя-советник.
***
Спалось мне в ту ночь плохо. Я постоянно просыпалась в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем от кошмаров, в которых переплелись самым причудливым образом две мои жизни, прошлая и нынешняя. То мне снился Макс, появляющийся в момент коронации и тычущий в меня пальцем, с хохотом заявляющий: «Самозванка!» И множество глоток подхватывало вопль, неслось набатом над Храмовой площадью: «Самозванка! Самозванка! Она не Лидия! Не королева!» В меня летели комья грязи, яблочные огрызки, я прикрывалась руками, вздрагивала и просыпалась. Потом мне привиделся Эллиор, пьющий чай на крохотной кухоньке моей квартиры. У меня в доме всегда царила чистота, но теперь отчего-то в раковине стопками высились груды грязной посуды, столешница покрылась пятнами, а по полу и плите маршировали шеренгами тараканы. Этот сон напугал меня еще сильнее, нежели предыдущий. Целитель Аугуст больше не находился непрерывно при мне, навещал несколько раз в день, а я сейчас не отказалась бы от какого-нибудь зелья, дарующего сон без сновидений. Или хотя бы от теплого молока с медом – привычного средства, помогающего уснуть.
Рука протянулась к изголовью, чтобы нажать на один из медальонов на спинке. Кровать была сработана так, чтобы не вставая иметь возможность вызвать прислугу либо стражу. Последних мне ни разу звать не доводилось, но меры безопасности лишними не бывают. Я уже почти нажала на небольшую выпуклость, но в последний момент убрала руку. Мне показалось неловким будить горничных среди ночи из-за своих капризов. Осознав, что сделала, я скривила губы в усмешке. Да уж, настоящая принцесса не колебалась бы ни мгновения, а вот выросшая в детдоме девочка пронесла старые привычки во взрослую жизнь и даже протащила их в новую. Ладно, обойдусь без молока, тем более, что Дита вполне способна перепугаться, развести суматоху, поднять с постели старика Аугуста, чтобы он посмотрел, все ли со мной в порядке. Не хочу. Мне нужно успокоиться – вот и все. Выйду на балкон, подышу свежим воздухом и вернусь в постель, досыпать.
С первым никаких сложностей не возникло, дверь на балкон открылась легко и бесшумно, а вот насчет свежего воздуха я погорячилась. Лето давно уже закончилось, но середина осени продолжала радовать мягким теплом. Этой же ночью небо затянуло тяжелыми низкими тучами, сквозь редкие просветы почти не были видны тусклые звезды. Собиралась гроза. Где-то вдали громыхало, била молния, освещая на мгновение окрестности мертвенным белым светом. Воздух был тяжелым, спертым, в нос назойливо лез запах увядающих роз, от которого заломило виски. Я уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг очередная вспышка высветлила кое-что такое, что заставило меня замереть на месте и вжаться в стену в надежде, что останусь незамеченной.
Всего в нескольких метрах от меня покачивалась толстая веревка. Что примечательно, ночь выдалась безветренной, кроны деревьев не колыхались, значит… значит… Я задрала голову: так и есть! С балкона на пару этажей выше моего спускалась темная фигура. Времени на раздумья не оставалось. Я быстро присела, понадеявшись, что ограждение скроет меня от глаз неизвестного, если тому взбредет в голову посмотреть в сторону. Впрочем, шансы заметить меня ничтожно малы, разве что ему, как и мне, поможет молния, но лучше не рисковать. Разглядеть незнакомца не получалось, темнота надежно скрывала не только меня, но и его, я видела лишь силуэт в черном. Судя по ловкости, с которой таинственный некто спускался, стариком он быть не мог. Значит, тогда так: чьи покои находятся в одном крыле с моими? Слуг, пожалуй, можно отмести: вряд ли кто из них удирает на ночные свидания столь экзотическим способом. Но и знати проживало немало, так что я постаралась запомнить окно, из которого свисала веревка. Утром выясню, кому принадлежат покои. Кстати, а незнакомец только собрался на свидание или возвращается с оного? Если верен второй вариант, то он может оказаться кем угодно, вплоть до одного из претендентов на мою руку. Гостей селили в противоположном крыле, северном, но кто мешает потенциальному жениху завести себе метрессу из числа моих фрейлин? Вон, у Дилона любовница имеется, а остальные кандидаты в супруги чем хуже?
Между тем темный силуэт уже достиг земли. Веревка не втянулась обратно, осталась свисать, значит, неизвестный собирался вернуться тем же путем. И он явно не собирался попадаться на глаза никому из обитателей дворца, иначе прошелся бы коридорами.
Я похолодела. Кстати, с чего это мне вздумалось, что у незнакомца любовное свидание? «Дура, - обругала себя зло. – Клиническая идиотка. Короля убили, принцессу чуть не отправили следом за ним на тот свет, а у тебя амуры на уме. Ежу понятно – дело пахнет керосином, тьфу, заговором».
