Больше всего место, где я очутилась, напоминало пещеру или грот – если бы кому пришла в голову престранная идея эту самую пещеру облагородить и улучшить. Темные стены пронизаны сверкающими золотистыми прожилками, дающими приглушенный рассеянный свет. Мягкий, словно устланный ковром, пол, при этом внешне ничем не отличимый от каменной насыпи. Подозрительно смахивающие на кресла валуны у стены. И сталактиты со сталагмитами, как же без них. Только опять же самого престранного вида: словно отлитые из темного стекла, полупрозрачные, с золотыми же искрами, кружащимися внутри.
Я моргнула. Открыла рот. Закрыла. Поморгала еще. Здесь мне тоже предполагается самой разбираться, куда идти? Ну, Тодхес, удружил, спасибо!
Но стоять на выходе из портала в любом случае не стоило. Мало ли кому придет в голову переместиться сюда вслед за мной? Объясняй потом, что вовсе не хотела мешать переходу какого-нибудь почтенного эйра и сбивать бедолагу с ног, а просто растерялась от неожиданности и не освободила проход вовремя.
И я шагнула в сторону. К ближайшему сталагмиту – я же не ошиблась, эти те наросты, что поднимаются вверх? А сталактиты, наоборот, спускаются с потолка? Хотя какая, собственно, сейчас мне разница?
Искры внутри конуса из неизвестного материала вспыхнули ярче, и я замерла. И заметила, что следом засветился еще один сталагмит, а за ним – еще и еще, словно прокладывая мне дорожку, ведущую к одному из выходов. Ка-ак любопытно! Неужели здесь меня ждут? И таким образом указывают путь?
Я сделала следующий шаг, и тут услышала голос за спиной. Мягкий, вкрадчивый, с едва уловимыми нотками иронии:
– Могу ли я чем-то помочь прекрасной лэйре?
Резко обернулась – и встретилась с внимательным, даже оценивающим взглядом зеленых глаз. Сердце пропустило удар, прежде чем я сообразила: мой собеседник – вовсе не эйр Денстрон, хотя, несомненно, очень похож. Те же резкие черты лица, тот же изумрудный цвет глаз, в завораживающем взгляде которых хочется раствориться, утонуть. Но ростом незнакомец немного ниже, и волосы у него не черные, а каштановые. Родственник, наверное.
– Вы заблудились, лэйра? У вас растерянный вид.
Растеряешься тут, когда вместо кабинета попадаешь в пещеру, а там сталагмиты светятся и драконы бегают. Ну, ладно, не бегают, а степенно прохаживаются, но все равно.
– Я ищу эйра Денстрона. Не будете ли вы так любезны подсказать мне, как его найти?
Но вежливый незнакомец на такой простой прямой вопрос отвечать не спешил. Окинул меня еще одним изучающим взглядом и спросил:
– И зачем бы он вам понадобился? Может, я смогу решить вашу проблему за него?
– А… а почему вы думаете, что у меня есть проблемы? – не сдержалась я.
Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Вместо того, чтобы поскорее приступить к работе или хотя бы разыскать непосредственное начальство, стою тут и с посторонними драконами беседы развожу.
Незнакомец улыбнулся и сразу стал похож на озорного обаятельного мальчишку. И я поняла, что он моложе, чем мне показалось на первый взгляд. Года двадцать два – двадцать три, не больше. Мой ровесник.
– Мне так показалось, лэйра. Простите, если ошибся. Кстати, заодно исправляю свою оплошность. Я позабыл представиться. Кайлен Денстрон, но, боюсь, вы искали другого Денстрона, так?
Помимо воли я улыбнулась в ответ. Попала под обаяние Кайлена, не иначе.
– Да, я разыскивала Арвера Денстрона, своего начальника. Меня только сегодня приняли на работу, вот я еще и не освоилась.
Кайлен потер переносицу.
– Значит, вы и есть новый личный помощник Ара, лэйра…
– Марианна Лейстон, – поспешно подсказала я.
Это вовсе не он допустил оплошность: мне следовало представиться первой.
– Марианна, – повторил он, и от того, как прозвучало мое имя, сердце на миг сжалось. – Можете звать меня просто Кай. Нам с вами придется теперь часто видеться, раз уж вы будете неотлучно находиться при Аре.
Что значит – неотлучно? Я вспомнила «ненормированные рабочие ночи» и почувствовала беспокойство, смахивающее на панику. Что там за требования к личному помощнику? В агентстве мне показывали список, конечно. Исполнительность, аккуратность, умеренная инициативность – как будто инициативность бывает умеренной. Как по мне, она либо есть, либо нет. Ну, и прочие достоинства, коими должен обладать помощник столь занятого, делового и влиятельного эйра. Тогда я была уверена, что полностью соответствую требованиям, но сейчас моя уверенность… нет, не то, чтобы испарилась, скорее, пошатнулась.
Или все дело в том, что прежде мне никогда не доводилось сталкиваться с драконами? И я даже представить не могла, насколько затягивают и лишают рассудка омуты зеленых глаз? Кстати, рядом с Каем я чувствовала себя куда свободнее, нежели в присутствии его родственника. На того и смотрела-то украдкой, исподтишка, после первого взгляда глаза в глаза. Боялась утонуть в изумрудной зелени снова.
– Так вы мне подскажете, где найти эйра Денстрона, эйр?
– Кай.
Я сглотнула пересохшим горлом и выдавила из себя:
– Кай.
Ох, вряд ли начальнику понравится такая фамильярность между новой помощницей и родственником! Но и спорить с драконом – себе дороже.
Кай между тем доверительно склонился ко мне и понизил голос:
– Конечно, Мари. Открою вам секрет: вы обошлись бы и без моей помощи.
Я обвела взглядом пещеру. В полумраке виднелись несколько выходов-коридоров.
– Но как? Полдня проблуждав в этом лабиринте?
И все потому, что некоторых чешуйчатых не устраивают нормальные офисные здания, с табличками и указателями.
Кай рассмеялся.
– Нет, все намного проще. Вам ведь выдали пропуск, так?
Пропуск мне действительно выдали, при этом Тодхес смотрел так подозрительно, словно я собиралась проникнуть в корпорацию исключительно с целью промышленного шпионажа. Или, на худой конец, чтобы слить все секреты Денстронов газетчикам. И вот тогда-то он, Тодхес, довольно потирая потные ручонки, воскликнет: «А я же предупреждал!». Хотя нет, не воскликнет. Вслух, по крайней мере. Не осмелится.
– Вот.
Я показала новому знакомому руку. Запястье охватывала полоска браслета с широкой матовой черной пластиной в центре. По ней змеились незнакомые руны, мерцали, изменялись, складывались в новые символы.
– Отлично, – непонятно чему обрадовался Кай. – А теперь можете пойти… ну… в любую сторону.
Я пожала плечами и шагнула вправо. Тот сталагмит, что засветился при моем появлении, загорелся ярче, а за ним – следующий.
– Так они указывают путь! – обрадовалась подтверждению догадки я.
– Именно. Следуйте за ними – и попадете в нужный кабинет. Но сейчас, если позволите, я присоединюсь к вам. Хочу перекинуться с Аром парой слов.
Я бы не возразила ни в коем случае. Даже если бы его присутствие было мне неприятно. Но сейчас отчего-то обрадовалась тому, что мне не придется встретиться с Арвером Денстроном наедине. И сказала вполне искренне:
– Спасибо, буду очень признательна.
– Вы заставляете себя ждать, Марианна.
Голосом Арвера Денстрона можно было бы заморозить пламя преисподней. На Кая он даже не смотрел, а вот меня окинул таким взглядом, что тут же захотелось съежиться, стать как можно более незаметной и вообще заползти куда-нибудь под стол. Но вместо этого я распрямила плечи и отчеканила:
– Простите, эйр Денстрон. Подобное больше не повторится.
Ни в коем случае не оправдываться. Не лепетать невразумительно, что едва ли не заблудилась, не возмущаться дикой фантазией неведомого гения дизайна, соорудившего анфилады пещер вместо нормального офиса. Говорить четко и по существу. Тогда есть шанс задержаться в корпорации, а не вылететь, не дожидаясь окончания испытательного срока.
И не смотреть, не смотреть в глаза начальнику!
– Ар, это я задержал твою помощницу, – вмешался Кай.
Небрежный взмах руки в его сторону – и адресованное мне краткое:
– Документы на вашем столе. Приступайте.
Как – приступайте? К чему приступать? Мне что же, даже не передадут дела, не посвятят в какие-либо тонкости? И куда, собственно говоря, подевался мой предшественник?
Судя по тому, что выделили мне не место в приемной, а личный кабинет, пусть и поменьше размерами, чем у Тодхеса, должность моя в корпорации была не из последних. И как минимум еще и секретарь у Денстрона имелся. Вот бы подружиться с ним – или с ней. Второй вариант даже лучше.
– Ар…
– Кай, поговорим чуть позже, сейчас я тороплюсь. Вернусь примерно часа через полтора, и, надеюсь, Марианна, вы к тому моменту будете готовы.
К чему именно? Или это мне тоже предстоит выяснить самостоятельно?
– И все-таки, Ар, я от тебя не отстану. Нам срочно нужно решить…
Что именно им нужно срочно решить, я так и не расслышала, потому как за Денстронами захлопнулась дверь, отсекая от меня их голоса. Оставшись в одиночестве, я еще раз осмотрелась. Квадратное помещение, светлое и уютное, насколько может быть уютным офисный кабинет. Слава всем богам этого мира, никаких стилизаций под подземелья, замок или пещеру. Стального цвета обои, парочка пейзажей в простых рамах, солидного вида шкаф из темного дерева. Рабочий стол, кресло за ним. В углу – мягкая софа и низенький столик, кувшин с каким-то напитком. Я подошла, принюхалась: похоже, сок из местных сладких плодов, обладающий свойствами слабого энергетика. Вазочка с печеньем. Два стакана. Графин с водой.
На письменном столе – множество бумаг. Их что, нужно разобрать за полтора часа? Кем меня считает Арвер Денстрон, биороботом, что ли? Хотя ни о каких роботах здесь не слышали.
Я упала в кресло, потерла устало виски. Слишком много впечатлений для одного дня, а он не то, что не близок к завершению, а даже не перевалил за полдень. К вечеру точно буду чувствовать себя прошедшим через соковыжималку лимоном. Но делать нечего, сама мечтала о должности, так изволь справляться.
И все же перед тем, как приступить к работе, я на мгновение откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и еще раз вспомнила о том, как ухитрилась так попасть. Во всех смыслах этого слова.
***
Земля, N-ск, за месяц до описываемых событий
…Торжественное вручение дипломов и неформальная вечеринка, затянувшаяся почти до утра. Бывшие уже сокурсники, объявляющие тост за тостом – языки у свежеиспеченных журналистов подвешены неплохо, каждую фразу встречают дружным хохотом и бурными аплодисментами. Полина, наклонившаяся ко мне и доверительно шепчущая:
– Маш, а мы с Митькой заявление подали. Вчера. Представляешь?
Ее Митька, Дмитрий Гнездо, несмотря на смешную фамилию, восходящая звезда, он уже завален предложениями. Талантлив, красив, из очень обеспеченной семьи. Завидую ли я подруге? Разве что совсем немного. И вовсе не потому, что она отхватила такого классного парня, нет. А потому что у нее скоро будет своя семья. Я-то знаю, отчего Полю мутит по утрам и почему она иногда так резко бледнеет и дышит глубоко, чтобы не упасть в обморок. Знаю – и радуюсь за них с Митей.
Я же…
– А ты куда? – в унисон моим мыслям спрашивает Полина.
Вопрос резонный. Из комнаты в общежитии надо съезжать, учеба закончена. Нет, у меня тоже имеются кое-какие наработки, пусть я и не Дмитрий Гнездо, но колонку в «Еженедельнике N-ска» веду исправно да и с парочкой интернет-изданий сотрудничаю давно. Так что сбережения имеются, и их хватит, чтобы снять скромную квартирку на окраине. Этими соображениями я и делюсь с Полей.
– Домой возвращаться не думаешь? – понимающе спрашивает она.
И вопрос ее в ответе не нуждается. Кому, как не ей, прекрасно известно, что дома меня никто не ждет. Родители развелись, когда я поступила на первый курс. Оказывается, только того и ждали. У отца давно уже была другая женщина, да и мама недолго оставалась в одиночестве. Теперь в новых семьях подрастают дети, в каждой по очаровательному мальчугану. Нет, я люблю братишек, конечно, но вот назвать их близкими не могу никак: виделись-то мы всего ничего, иногда на каникулах. Ни новой папиной жене, ни отчиму мое присутствие удовольствия не доставляло, вот я и постаралась свести визиты в родной город к минимуму. Отговаривалась тем, что занята, надо учиться, надо подрабатывать, надо делать себе имя в профессии. И в результате отдалилась и от родителей.
Школьный роман сам собою сошел на нет: мы с Сашкой поступили учиться в разные города. Поначалу ездили друг к другу, но хватило нас года на два, и это еще долго, как по мне. А с Ромкой из медицинского так ничего серьезного и не вышло. Свидания, прогулки в парке и несколько неловких поцелуев – вот и все. А потом я увидела его с другой и внесла номер в черный список. Ромка караулил поначалу под университетом, пытался как-то нелепо оправдаться, но вскоре понял, что рассчитывать на прощение не стоит и исчез с моего горизонта.
Так что парня у меня нет, подруга выходит замуж, а я…
– А я начинаю новую жизнь! – объявляю громко, во всеуслышание. – Совсем-совсем новую! Не имеющую с прежней ничего общего!
Накаркала.
***
…Яркий солнечный свет мешает спать, я отворачиваюсь, пытаюсь прикрыться рукой, натягиваю на голову одеяло – бесполезно. Приходится разлеплять веки – кое-как, с трудом. Голова трещит так, словно вот-вот разлетится на куски, точно треснувший переспелый арбуз, в висках часто-часто стучат молоточки. В глаза будто песка насыпали, режет нестерпимо, и я снова зажмуриваюсь. Помогает плохо.
Все тело ломит так, как не припомню даже при сильном гриппе прошлой зимой. Это что же, мы так вчера наотмечались? Вроде бы норму я не превышала. Кажется.
Пытаюсь подняться, но голова кружится, а к горлу подкатывает тошнота.
– Поль, – зову я пересохшим ртом. – Полина…
Нет ответа. Все ясно, осталась ночевать у своего Митьки. Надо бы как-нибудь собраться, сползти с кровати и добрести до холодильника в углу. Там точно оставалась минералка, я помню.
Получается не с первой попытки. Все еще с закрытыми глазами я опускаю ноги и пытаюсь нашарить тапочки, милейшие меховые розовые шлепанцы, подарок Полины на прошлый день рождения, между прочим. Босые ступни елозят по голым доскам, и это меня удивляет: куда подевался прикроватный коврик? Тапочки никак не находятся, и я чувствую досаду. Подмешали мне вчера шутки ради чего-то покрепче, что ли? Ничем иным объяснить свое премерзкое состояние, а также то, что невесть куда забросила тапки, я не могу.
Злость на неведомых шутником странным образом придает сил. Я все-таки встаю с кровати, открываю глаза и тут же хватаюсь рукой за стену. И со стоном опускаюсь обратно, прикусываю губу, хлопаю ресницами.
Потому что… потому что не узнаю место, в котором очутилась. Это что угодно, только не комната в общаге, которую мы долгие годы учебы делили с Полиной и даже умудрились придать ей некоторое подобие уюта! И я могу поклясться – здесь, в этом помещении, мне никогда прежде бывать не доводилось!
Вместо обоев в жизнерадостные мелкие розочки и постеров с корейскими поп-айдолами, от которых сходила с ума соседка, взгляд натыкается на однотонные бежевые стены. Кремовые шторы прикрывают длинное узкое окно, в углу небольшой, даже меньше нашей общажной, комнаты – кресло с темно-зеленой обивкой. Того же цвета покрывало, аккуратно сложенное на стуле у кровати. Сама, собственно, кровать, узкая, односпальная, на которой я и сижу в данный момент. И никаких догадок о том, как меня сюда занесло.
Я моргнула. Открыла рот. Закрыла. Поморгала еще. Здесь мне тоже предполагается самой разбираться, куда идти? Ну, Тодхес, удружил, спасибо!
Но стоять на выходе из портала в любом случае не стоило. Мало ли кому придет в голову переместиться сюда вслед за мной? Объясняй потом, что вовсе не хотела мешать переходу какого-нибудь почтенного эйра и сбивать бедолагу с ног, а просто растерялась от неожиданности и не освободила проход вовремя.
И я шагнула в сторону. К ближайшему сталагмиту – я же не ошиблась, эти те наросты, что поднимаются вверх? А сталактиты, наоборот, спускаются с потолка? Хотя какая, собственно, сейчас мне разница?
Искры внутри конуса из неизвестного материала вспыхнули ярче, и я замерла. И заметила, что следом засветился еще один сталагмит, а за ним – еще и еще, словно прокладывая мне дорожку, ведущую к одному из выходов. Ка-ак любопытно! Неужели здесь меня ждут? И таким образом указывают путь?
Я сделала следующий шаг, и тут услышала голос за спиной. Мягкий, вкрадчивый, с едва уловимыми нотками иронии:
– Могу ли я чем-то помочь прекрасной лэйре?
Резко обернулась – и встретилась с внимательным, даже оценивающим взглядом зеленых глаз. Сердце пропустило удар, прежде чем я сообразила: мой собеседник – вовсе не эйр Денстрон, хотя, несомненно, очень похож. Те же резкие черты лица, тот же изумрудный цвет глаз, в завораживающем взгляде которых хочется раствориться, утонуть. Но ростом незнакомец немного ниже, и волосы у него не черные, а каштановые. Родственник, наверное.
– Вы заблудились, лэйра? У вас растерянный вид.
Растеряешься тут, когда вместо кабинета попадаешь в пещеру, а там сталагмиты светятся и драконы бегают. Ну, ладно, не бегают, а степенно прохаживаются, но все равно.
– Я ищу эйра Денстрона. Не будете ли вы так любезны подсказать мне, как его найти?
Но вежливый незнакомец на такой простой прямой вопрос отвечать не спешил. Окинул меня еще одним изучающим взглядом и спросил:
– И зачем бы он вам понадобился? Может, я смогу решить вашу проблему за него?
– А… а почему вы думаете, что у меня есть проблемы? – не сдержалась я.
Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Вместо того, чтобы поскорее приступить к работе или хотя бы разыскать непосредственное начальство, стою тут и с посторонними драконами беседы развожу.
Незнакомец улыбнулся и сразу стал похож на озорного обаятельного мальчишку. И я поняла, что он моложе, чем мне показалось на первый взгляд. Года двадцать два – двадцать три, не больше. Мой ровесник.
– Мне так показалось, лэйра. Простите, если ошибся. Кстати, заодно исправляю свою оплошность. Я позабыл представиться. Кайлен Денстрон, но, боюсь, вы искали другого Денстрона, так?
Помимо воли я улыбнулась в ответ. Попала под обаяние Кайлена, не иначе.
– Да, я разыскивала Арвера Денстрона, своего начальника. Меня только сегодня приняли на работу, вот я еще и не освоилась.
Кайлен потер переносицу.
– Значит, вы и есть новый личный помощник Ара, лэйра…
– Марианна Лейстон, – поспешно подсказала я.
Это вовсе не он допустил оплошность: мне следовало представиться первой.
– Марианна, – повторил он, и от того, как прозвучало мое имя, сердце на миг сжалось. – Можете звать меня просто Кай. Нам с вами придется теперь часто видеться, раз уж вы будете неотлучно находиться при Аре.
Что значит – неотлучно? Я вспомнила «ненормированные рабочие ночи» и почувствовала беспокойство, смахивающее на панику. Что там за требования к личному помощнику? В агентстве мне показывали список, конечно. Исполнительность, аккуратность, умеренная инициативность – как будто инициативность бывает умеренной. Как по мне, она либо есть, либо нет. Ну, и прочие достоинства, коими должен обладать помощник столь занятого, делового и влиятельного эйра. Тогда я была уверена, что полностью соответствую требованиям, но сейчас моя уверенность… нет, не то, чтобы испарилась, скорее, пошатнулась.
Или все дело в том, что прежде мне никогда не доводилось сталкиваться с драконами? И я даже представить не могла, насколько затягивают и лишают рассудка омуты зеленых глаз? Кстати, рядом с Каем я чувствовала себя куда свободнее, нежели в присутствии его родственника. На того и смотрела-то украдкой, исподтишка, после первого взгляда глаза в глаза. Боялась утонуть в изумрудной зелени снова.
– Так вы мне подскажете, где найти эйра Денстрона, эйр?
– Кай.
Я сглотнула пересохшим горлом и выдавила из себя:
– Кай.
Ох, вряд ли начальнику понравится такая фамильярность между новой помощницей и родственником! Но и спорить с драконом – себе дороже.
Кай между тем доверительно склонился ко мне и понизил голос:
– Конечно, Мари. Открою вам секрет: вы обошлись бы и без моей помощи.
Я обвела взглядом пещеру. В полумраке виднелись несколько выходов-коридоров.
– Но как? Полдня проблуждав в этом лабиринте?
И все потому, что некоторых чешуйчатых не устраивают нормальные офисные здания, с табличками и указателями.
Кай рассмеялся.
– Нет, все намного проще. Вам ведь выдали пропуск, так?
Пропуск мне действительно выдали, при этом Тодхес смотрел так подозрительно, словно я собиралась проникнуть в корпорацию исключительно с целью промышленного шпионажа. Или, на худой конец, чтобы слить все секреты Денстронов газетчикам. И вот тогда-то он, Тодхес, довольно потирая потные ручонки, воскликнет: «А я же предупреждал!». Хотя нет, не воскликнет. Вслух, по крайней мере. Не осмелится.
– Вот.
Я показала новому знакомому руку. Запястье охватывала полоска браслета с широкой матовой черной пластиной в центре. По ней змеились незнакомые руны, мерцали, изменялись, складывались в новые символы.
– Отлично, – непонятно чему обрадовался Кай. – А теперь можете пойти… ну… в любую сторону.
Я пожала плечами и шагнула вправо. Тот сталагмит, что засветился при моем появлении, загорелся ярче, а за ним – следующий.
– Так они указывают путь! – обрадовалась подтверждению догадки я.
– Именно. Следуйте за ними – и попадете в нужный кабинет. Но сейчас, если позволите, я присоединюсь к вам. Хочу перекинуться с Аром парой слов.
Я бы не возразила ни в коем случае. Даже если бы его присутствие было мне неприятно. Но сейчас отчего-то обрадовалась тому, что мне не придется встретиться с Арвером Денстроном наедине. И сказала вполне искренне:
– Спасибо, буду очень признательна.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Вы заставляете себя ждать, Марианна.
Голосом Арвера Денстрона можно было бы заморозить пламя преисподней. На Кая он даже не смотрел, а вот меня окинул таким взглядом, что тут же захотелось съежиться, стать как можно более незаметной и вообще заползти куда-нибудь под стол. Но вместо этого я распрямила плечи и отчеканила:
– Простите, эйр Денстрон. Подобное больше не повторится.
Ни в коем случае не оправдываться. Не лепетать невразумительно, что едва ли не заблудилась, не возмущаться дикой фантазией неведомого гения дизайна, соорудившего анфилады пещер вместо нормального офиса. Говорить четко и по существу. Тогда есть шанс задержаться в корпорации, а не вылететь, не дожидаясь окончания испытательного срока.
И не смотреть, не смотреть в глаза начальнику!
– Ар, это я задержал твою помощницу, – вмешался Кай.
Небрежный взмах руки в его сторону – и адресованное мне краткое:
– Документы на вашем столе. Приступайте.
Как – приступайте? К чему приступать? Мне что же, даже не передадут дела, не посвятят в какие-либо тонкости? И куда, собственно говоря, подевался мой предшественник?
Судя по тому, что выделили мне не место в приемной, а личный кабинет, пусть и поменьше размерами, чем у Тодхеса, должность моя в корпорации была не из последних. И как минимум еще и секретарь у Денстрона имелся. Вот бы подружиться с ним – или с ней. Второй вариант даже лучше.
– Ар…
– Кай, поговорим чуть позже, сейчас я тороплюсь. Вернусь примерно часа через полтора, и, надеюсь, Марианна, вы к тому моменту будете готовы.
К чему именно? Или это мне тоже предстоит выяснить самостоятельно?
– И все-таки, Ар, я от тебя не отстану. Нам срочно нужно решить…
Что именно им нужно срочно решить, я так и не расслышала, потому как за Денстронами захлопнулась дверь, отсекая от меня их голоса. Оставшись в одиночестве, я еще раз осмотрелась. Квадратное помещение, светлое и уютное, насколько может быть уютным офисный кабинет. Слава всем богам этого мира, никаких стилизаций под подземелья, замок или пещеру. Стального цвета обои, парочка пейзажей в простых рамах, солидного вида шкаф из темного дерева. Рабочий стол, кресло за ним. В углу – мягкая софа и низенький столик, кувшин с каким-то напитком. Я подошла, принюхалась: похоже, сок из местных сладких плодов, обладающий свойствами слабого энергетика. Вазочка с печеньем. Два стакана. Графин с водой.
На письменном столе – множество бумаг. Их что, нужно разобрать за полтора часа? Кем меня считает Арвер Денстрон, биороботом, что ли? Хотя ни о каких роботах здесь не слышали.
Я упала в кресло, потерла устало виски. Слишком много впечатлений для одного дня, а он не то, что не близок к завершению, а даже не перевалил за полдень. К вечеру точно буду чувствовать себя прошедшим через соковыжималку лимоном. Но делать нечего, сама мечтала о должности, так изволь справляться.
И все же перед тем, как приступить к работе, я на мгновение откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и еще раз вспомнила о том, как ухитрилась так попасть. Во всех смыслах этого слова.
***
Земля, N-ск, за месяц до описываемых событий
…Торжественное вручение дипломов и неформальная вечеринка, затянувшаяся почти до утра. Бывшие уже сокурсники, объявляющие тост за тостом – языки у свежеиспеченных журналистов подвешены неплохо, каждую фразу встречают дружным хохотом и бурными аплодисментами. Полина, наклонившаяся ко мне и доверительно шепчущая:
– Маш, а мы с Митькой заявление подали. Вчера. Представляешь?
Ее Митька, Дмитрий Гнездо, несмотря на смешную фамилию, восходящая звезда, он уже завален предложениями. Талантлив, красив, из очень обеспеченной семьи. Завидую ли я подруге? Разве что совсем немного. И вовсе не потому, что она отхватила такого классного парня, нет. А потому что у нее скоро будет своя семья. Я-то знаю, отчего Полю мутит по утрам и почему она иногда так резко бледнеет и дышит глубоко, чтобы не упасть в обморок. Знаю – и радуюсь за них с Митей.
Я же…
– А ты куда? – в унисон моим мыслям спрашивает Полина.
Вопрос резонный. Из комнаты в общежитии надо съезжать, учеба закончена. Нет, у меня тоже имеются кое-какие наработки, пусть я и не Дмитрий Гнездо, но колонку в «Еженедельнике N-ска» веду исправно да и с парочкой интернет-изданий сотрудничаю давно. Так что сбережения имеются, и их хватит, чтобы снять скромную квартирку на окраине. Этими соображениями я и делюсь с Полей.
– Домой возвращаться не думаешь? – понимающе спрашивает она.
И вопрос ее в ответе не нуждается. Кому, как не ей, прекрасно известно, что дома меня никто не ждет. Родители развелись, когда я поступила на первый курс. Оказывается, только того и ждали. У отца давно уже была другая женщина, да и мама недолго оставалась в одиночестве. Теперь в новых семьях подрастают дети, в каждой по очаровательному мальчугану. Нет, я люблю братишек, конечно, но вот назвать их близкими не могу никак: виделись-то мы всего ничего, иногда на каникулах. Ни новой папиной жене, ни отчиму мое присутствие удовольствия не доставляло, вот я и постаралась свести визиты в родной город к минимуму. Отговаривалась тем, что занята, надо учиться, надо подрабатывать, надо делать себе имя в профессии. И в результате отдалилась и от родителей.
Школьный роман сам собою сошел на нет: мы с Сашкой поступили учиться в разные города. Поначалу ездили друг к другу, но хватило нас года на два, и это еще долго, как по мне. А с Ромкой из медицинского так ничего серьезного и не вышло. Свидания, прогулки в парке и несколько неловких поцелуев – вот и все. А потом я увидела его с другой и внесла номер в черный список. Ромка караулил поначалу под университетом, пытался как-то нелепо оправдаться, но вскоре понял, что рассчитывать на прощение не стоит и исчез с моего горизонта.
Так что парня у меня нет, подруга выходит замуж, а я…
– А я начинаю новую жизнь! – объявляю громко, во всеуслышание. – Совсем-совсем новую! Не имеющую с прежней ничего общего!
Накаркала.
***
…Яркий солнечный свет мешает спать, я отворачиваюсь, пытаюсь прикрыться рукой, натягиваю на голову одеяло – бесполезно. Приходится разлеплять веки – кое-как, с трудом. Голова трещит так, словно вот-вот разлетится на куски, точно треснувший переспелый арбуз, в висках часто-часто стучат молоточки. В глаза будто песка насыпали, режет нестерпимо, и я снова зажмуриваюсь. Помогает плохо.
Все тело ломит так, как не припомню даже при сильном гриппе прошлой зимой. Это что же, мы так вчера наотмечались? Вроде бы норму я не превышала. Кажется.
Пытаюсь подняться, но голова кружится, а к горлу подкатывает тошнота.
– Поль, – зову я пересохшим ртом. – Полина…
Нет ответа. Все ясно, осталась ночевать у своего Митьки. Надо бы как-нибудь собраться, сползти с кровати и добрести до холодильника в углу. Там точно оставалась минералка, я помню.
Получается не с первой попытки. Все еще с закрытыми глазами я опускаю ноги и пытаюсь нашарить тапочки, милейшие меховые розовые шлепанцы, подарок Полины на прошлый день рождения, между прочим. Босые ступни елозят по голым доскам, и это меня удивляет: куда подевался прикроватный коврик? Тапочки никак не находятся, и я чувствую досаду. Подмешали мне вчера шутки ради чего-то покрепче, что ли? Ничем иным объяснить свое премерзкое состояние, а также то, что невесть куда забросила тапки, я не могу.
Злость на неведомых шутником странным образом придает сил. Я все-таки встаю с кровати, открываю глаза и тут же хватаюсь рукой за стену. И со стоном опускаюсь обратно, прикусываю губу, хлопаю ресницами.
Потому что… потому что не узнаю место, в котором очутилась. Это что угодно, только не комната в общаге, которую мы долгие годы учебы делили с Полиной и даже умудрились придать ей некоторое подобие уюта! И я могу поклясться – здесь, в этом помещении, мне никогда прежде бывать не доводилось!
Вместо обоев в жизнерадостные мелкие розочки и постеров с корейскими поп-айдолами, от которых сходила с ума соседка, взгляд натыкается на однотонные бежевые стены. Кремовые шторы прикрывают длинное узкое окно, в углу небольшой, даже меньше нашей общажной, комнаты – кресло с темно-зеленой обивкой. Того же цвета покрывало, аккуратно сложенное на стуле у кровати. Сама, собственно, кровать, узкая, односпальная, на которой я и сижу в данный момент. И никаких догадок о том, как меня сюда занесло.
