ОКОЛЬЦЕВАТЬ ДРАКОНА
Каждая девушка стремится попасть на драконий отбор и заполучить завидного жениха, ведь о сокровищах крылатых ходят легенды. Каждая, только не Мия Уотер, ведь она уже готовится к свадьбе с другом детства. Но когда жених предает ее, Мия в гневе дает обещание: она непременно выиграет отбор и выйдет замуж за самого знатного и богатого дракона из тех, кто ищет себе невесту.
Новость сообщили в утренних газетах, а к полудню городок уже впал в настоящий ажиотаж. Даже мои домашние, которых я всегда считала людьми благоразумными, поддались всеобщему настроению.
– Нужно заказать новые платья! – вдохновенно вещала кузина Бетти. – Розовые!
– Нет-нет, – спорила с ней кузина Элси. – Лучше желтые, шелковые. И еще из золотой парчи.
Бетси скривилась.
– Фу-у-у, безвкусица какая. Кто сейчас носит парчу?
– Драконы любят золото! – авторитетно заявила Элси.
– И откуда бы тебе знать? Ты же никогда не видела живого дракона!
– Девочки, не спорьте, – вмешалась тетушка Лайза. – Мы закажем несколько платьев, разных цветов. И розовые, и желтые, и белые в цветочек. И золотые тоже. Позавчера к мадам Роттье завезли чудный золотистый шелк!
– Для начала нужно, чтобы вас взяли в этот самый драконий отбор, – заметила я. – А то останетесь с новыми нарядами дома.
Обе кузины уставились на меня округлившимися глазами. Похоже, вариант, что их кандидатуры забракуют, ни одной из них в голову не приходил.
– Хорошо тебе говорить, Мия, – обиженно протянула Бетти. – У тебя-то уже есть жених.
Вообще-то, строго говоря, жениха у меня пока что не было. Официально мы с Венсаном помолвку еще не успели заключить, ждали возвращения моих родителей с курорта. Но отец Венсана уже списался с моим отцом и получил согласие, так что оставались только формальности.
Слова кузины пристыдили меня.
– Прости, Бетти. Конечно, вас возьмут в отбор. Не могут не взять. Вы красивые, молодые и благородного происхождения, а значит, соответствуете требованиям.
Но теперь усомнилась уже Бетти.
– Кто знает, что придет в голову этим драконам? А вдруг они нам откажут?
– Значит, нам срочно нужны новые платья! – не совсем, на мой взгляд, логично, заключила Элси. – Собирайся, Бет, мы едем по лавкам! Матушка, Мия, вы с нами?
Тетушка только вздохнула.
– Не отпускать же вас одних. Конечно, с вами.
– А я, пожалуй, останусь, – отказалась я.
Бетти бросила острый взгляд на нераспечатанное письмо у моей тарелки и хихикнула.
– Хочешь прочитать в одиночестве? Ладно, сегодня, так и быть, оставайся, а завтра тоже поедешь. И не спорь!
Я прикрыла конверт ладонью и улыбнулась. Кузина угадала – некоторые послания лучше читать без посторонних глаз.
***
Именно так я и думала спустя полчаса. Хорошо, что никто не видел, как идеально воспитанная леди Мия Уотер рвет в мелкие клочья письмо от уже-совсем-не-жениха, и не слышал, как она произносит такие слова, которые ей и знать-то не положено. Но не каждый же день идеально воспитанным леди приходят послания, в которых сообщается, что почти-жених переквалифицировался в точно-жениха, только уже другой леди.
В дверь осторожно постучали.
– Мисс Мия, – позвала горничная, – мисс Мия, к вам посетитель.
Меньше всего на свете мне сейчас хотелось развлекать незваного гостя светской беседой.
– Я не принимаю!
– Но это мистер Венсан, – растерялась горничная, – и он сказал, что вы его ожидаете.
Венсан! Я вихрем вылетела из спальни, подгоняемая надеждой, что сейчас дурацкое недоразумение разъяснится. Венсан успокоит меня, скажет… скажет… например, что письмо – глупая шутка. Или его заставили написать эту чушь. Да, заставили! Он проиграл пари – чем не объяснение? Он мне все расскажет, я немного покапризничаю и подуюсь для видимости, а потом мы помиримся. А в знак искреннего раскаяния потребую большущую коробку пирожных от месье Манье, вот! И шоколадный набор! Огромный! И букет кремовых роз! Или лучше пурпурных орхидей? А еще…
В гостиную я входила, уже успокоившись, неспешным шагом, как и подобает юной леди. Вот только одного взгляда на Венсана хватило, чтобы сердце замерло и словно оборвалось – всегда полагала это сравнение просто красивой метафорой. Все-таки когда дружишь с человеком чуть ли не с рождения, поневоле научишься определять его настроение с одного взгляда.
Венсан был подавлен. Нет, даже не так. Он был убит, раздавлен, уничтожен, но все еще пытался храбриться и делать безразличный вид. Кто-то совсем недавно проехался по его самолюбию паровым катком – и, кажется, я догадывалась, кто это мог быть.
– Что, поссорился с новой невестой?
Он вздрогнул.
– Ты получила письмо, – произнес обреченно.
– Конечно, получила. И уже прочитала.
– Я надеялся, что успею. До того, как…
Он махнул рукой, не договорив. В груди что-то болезненно сжалось. Я с отчетливой ясностью поняла: нет, это не шутка и не пари. Венсан, которого я знала с младенчества, которого считала своим лучшим другом, которому подарила свой первый поцелуй, действительно собирался променять меня на более выгодную партию. И что с того, что Мари не слишком красива и глуповата? Пусть у нее длинный нос и бесцветные ресницы, пусть она способна обсуждать только любимых актеров синематографа да передавать городские сплетни, зато ее отец – владелец сахарного завода, близкий друг мэра.
– Знаешь, – ядовито процедила я, – я бы поняла, если бы ты встретил какую-нибудь прекрасную незнакомку и влюбился в нее. Действительно поняла бы. Но Мари?
Венсан вцепился в тщательно уложенные светлые волосы и взъерошил безупречную прическу.
– Мия, – начал он дрожащим голосом, – Мия, мы могли бы сделать вид, что этого письма не было. Просто забыть о нем. Ведь могли бы, верно?
– Она передумала, да? Почему?
– Мия, – просяще позвал он и протянул ко мне руку, но прикоснуться так и не решился. – Мия…
– Почему, Венс?
– Она узнала об этом чертовом отборе!
Я злорадно усмехнулась.
– И теперь уже тебя променяли на более выгодную партию? Ну и как это – чувствовать себя обманутым? Приятно, правда?
Венсан понурился.
– Она сказала, что разрывает помолвку. Что пока объявление о ней не напечатали в газетах, никто ничего не знает, значит, и сплетен не будет. А она попытает счастья у драконов. Но, Мия, раз слухи еще не разошлись, то мы могли просто забыть об этой глупости, верно? Да, я поступил как дурак, но ты же меня простишь?
И он с надеждой посмотрел на меня. Где-то в груди поднялась душная черная волна злобы, перекрыла дыхание, ударила горячо в голову.
– Как дурак? Нет, Венсан, ты поступил как последний подлец!
– Хорошо, согласен! Ты имеешь право сердиться, но недолго, ладно?
Он все еще пребывал в уверенности, что ему все сойдет с рук. А я смотрела на него, на такое родное лицо с тонкими чертами, на изящную гибкую фигуру, на светлые локоны и никак не могла понять: когда, когда мой лучший друг превратился в такое эгоистичное самолюбивое чудовище? И как мне могло казаться, что я его люблю? Сейчас Венсан не вызывал во мне никаких теплых чувств. Только обиду и, пожалуй, злорадство. И правильно Мари его бросила, так ему и надо!
Неправильно поняв мое молчание, он протянул руку и попытался обнять меня. Я отшатнулась.
– Мия, прекращай дуться, тебе это не идет.
Ах, вот как!
– Знаешь, дорогой, – процедила я, – не только Мари собирается на отбор. Я тоже поеду к драконам.
Он посмотрел на меня с недоумением и… и… и расхохотался.
– Ты?
Я сердито топнула правой ногой.
– Именно! И выйду замуж за самого знатного и важного из них! Вот увидишь! Понял, дорогой?
Резко развернулась, вздернула подбородок и вышла из гостиной, не прощаясь.
***
Давным-давно, если верить легендам, драконы девушек похищали и уносили неведомо куда с неизвестными целями. Родственники похищенных дев и прочие сочувствующие сограждане организовывали спасательные экспедиции, которые ни разу не завершились успехом – зато появлялся повод побродить по белу свету, людей посмотреть, себя показать. Города побогаче нанимали драконоборцев. Те притаскивали какие-то обломки и осколки костей, выдавали их за останки поверженных драконов, получали щедрую плату и прогуливали ее в кабаках да домах терпимости. Количество убитых храбрым рыцарем чудовищ росло с каждым выпитым кубком, а потом деньги заканчивались, и отважный охотник вновь собирался в путь. Девушек, что примечательно, драконоборцы домой не возвращали. Наверное, потому и закрепилась в народе уверенность, что несчастных чудовища просто-напросто съедают. Возможно, даже поджаривают предварительно. Оттого-то, завидев огромную темную тень, стремительно накрывающую землю, женщины и бросались врассыпную, стараясь укрыться понадежнее. Все, и молодые, и старые, и красивые, и откровенно уродливые, потому как сверху не так легко разглядеть возраст и внешность жертвы.
Потом драконам, видимо, надоело таскать кого попало, и они обложили города данью. Условия оговорили особо: девушки требовались юные, прекрасные, по возможности благородного происхождения. И непременно невинные. Но хитрые горожане то и дело старались подсунуть, так сказать, товар ненадлежащего качества. То представления о красоте у них вдруг начинали отличаться от общепринятых, и к столбу привязывались откровенные дурнушки, то выяснялось, что якобы целомудренная дева давно уже таковой не являлась. О том, что знатные семьи прятали своих дочерей, и говорить, наверное, не надо. Драконы гневались, устраивали показательные поджоги ратуш и храмов. Горожане пугались, находили-таки подходящих девушек, но проходили десятилетия, страх забывался и уже новые поколения пытались обхитрить чудовищ.
Но все эти события остались в далеком прошлом. Драконы давно уже не скрывались где-то в горах, пряча золото и драгоценные камни в пещерах. Да-да, у чешуйчатых, как оказалось, имелись огромнейшие богатства, что и сделало их на редкость завидными женихами в глазах и дев, и их родителей. Женщины, как выяснилось, требовались для продолжения рода: отчего-то у драконов рождались только мальчики. Первый отбор невест провели несколько столетий назад и повторяли с тех пор каждые двадцать пять лет. Отхватить себе мужа-дракона считалось неслыханной удачей. В моем родном городке таких счастливиц не водилось, но тетушка Лайза рассказывала о двоюродной бабушке своей подруги по пансиону. Та якобы прошла первый тур и отправилась к драконам, и даже почти вышла замуж за одного из них. Далее следовало несколько сумбурное повествование о кознях соперниц, помешавших замужеству. Но – в этом месте тетушка обычно прерывала рассказ и мечтательно улыбалась – домой родственница подруги так и не вернулась, устроилась каким-то чудесным образом в драконьем замке и присылала семье не только открытки к праздникам, но и денежные переводы.
Так что ничего удивительного в повальном сумасшествии незамужних дев моего родного городка не было. Более того, и я собиралась присоединиться к этому коллективному помешательству, пусть и из вовсе не меркантильных соображений – но какая разница?
Известие о том, что я тоже собираюсь на отбор, повергло кузин в недоумение.
– А как же Венсан? – удивленно спросила Бетти.
– А Венсан останется здесь, – отрезала я. – Сомневаюсь, что он нужен драконам.
Элси печально вздохнула и произнесла с упреком:
– Не думала, что ты можешь быть такой черствой и бессердечной, Мия.
Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось поделиться с кузинами своей обидой, а с другой – больно было даже при мысли о том, чтобы обсудить с кем-то поступок предавшего меня жениха. Бетти, куда более проницательная, чем сестра, взяла меня за руку.
– Что-то случилось, Мия? Не могла же ты вот так ни с того, ни с сего бросить Венсана. Он что-то сделал, верно? Не переживай, он не со зла. Вы еще помиритесь, ведь он так тебя любит!
Слезы, которые мне удавалось сдерживать до этого момента, все-таки выступили на глазах.
– Любит? И от великой, надо полагать, любви переметнулся к Мари?
– Что-о-о? – в унисон выдохнули кузины.
Я рассказала им об утреннем визите уже-точно-никакого-не-жениха, и они обе тут же заявили, что подлец и негодяй заслуживает самой жестокой кары.
– И ты теперь просто обязана, понимаешь – обязана! – вдохновенно вещала Элси, – выйти замуж за самого красивого дракона.
– За самого богатого, – тут же поправила практичная Бетти.
– И это тоже, – согласилась Элси. – За красивого, богатого, знатного и влиятельного. Вот! И утереть нос этому гаду!
Я усмехнулась сквозь слезы.
– Примерно так я ему и пообещала. Что не вернусь обратно, а стану женой дракона.
– И отлично, – воодушевилась Элси. – Сегодня мы уже не успеем заказать тебе новые платья, а вот завтра отправимся к мадам Роттье прямо к открытию. Ох, видела бы ты, что сегодня творилось в лавках! Прямо светопреставление какое-то! Нам едва удалось купить тот чудесный золотистый шелк, о котором говорила матушка. Выхватили чуть ли не из рук миссис Ганн – точно хотела принарядить свою Китти. Хочешь, пошьем из него платье тебе? Он удивительно подойдет к твоим волосам.
Хм, светло-рыжие волосы и золотистый шелк? Хотя сочетание действительно может оказаться выигрышным.
– Спасибо, дорогая. Думаю, мы завтра что-то решим.
А сегодня мне предстояло еще одно нелегкое дело: телефонный разговор с отцом.
***
Первые аппараты в нашем городке появились не столь давно, и мало кто из жителей мог позволить себе установить такой дома. Большинству приходилось идти на станцию и заказывать разговор оттуда, но отец всеми правдами и неправдами выбил нам личный номер. С водного курорта, куда маму отправил лекарь для поправки здоровья после перенесенной болезни, родители телефонировали раз в три дня, и вот сегодня как раз выпал вечер звонка.
***
Сквозь шорохи и потрескивание в трубке отцовский голос звучал приглушенно, но негодование в нем все равно слышалось отчетливо.
– Ты с ума сошла, Мия? Какие еще драконы? Ты что, бросила Венсана?
– Вовсе нет, – обиженно запротестовала я. – Это Венсан бросил меня.
Воцарилось молчание, прерываемое все тем же потрескиванием.
– Я правильно понял? – ледяным тоном спросил отец, нарушив, наконец, затянувшуюся паузу. – Венсан бросил тебя?
В трубке послышался невнятный возглас – это мама порывалась что-то сказать. После непродолжительной возни я услышала ее запыхавшийся голос:
– Мия, дорогая, ты, наверное, что-то неправильно поняла. Венсан тебя любит.
– Он променял меня на Мари, мама, – наябедничала я. – Вернее, на деньги и связи ее отца.
Мама ахнула.
– Как это – на Мари? Да что же это такое?
– Лидия, верни мне трубку! – расслышала я отцовское требование.
Похоже, ошарашенная мама даже не пыталась сопротивляться, потому что следующая реплика адресовалась уже мне:
– Мия, обещаю, я поговорю с Венсаном.
– Ни о какой свадьбе не может быть и речи! – поспешно отрезала я.
Чего доброго, с родителей бы сталось уговаривать нас помириться, но после предательства мне даже видеть бывшего жениха не хотелось.
– Разумеется! – неожиданно горячо поддержал меня отец. – Я просто объясню этому уб… прости, Лидия, нехорошему, кхм, человеку, как он неправ.
АННОТАЦИЯ
Каждая девушка стремится попасть на драконий отбор и заполучить завидного жениха, ведь о сокровищах крылатых ходят легенды. Каждая, только не Мия Уотер, ведь она уже готовится к свадьбе с другом детства. Но когда жених предает ее, Мия в гневе дает обещание: она непременно выиграет отбор и выйдет замуж за самого знатного и богатого дракона из тех, кто ищет себе невесту.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Новость сообщили в утренних газетах, а к полудню городок уже впал в настоящий ажиотаж. Даже мои домашние, которых я всегда считала людьми благоразумными, поддались всеобщему настроению.
– Нужно заказать новые платья! – вдохновенно вещала кузина Бетти. – Розовые!
– Нет-нет, – спорила с ней кузина Элси. – Лучше желтые, шелковые. И еще из золотой парчи.
Бетси скривилась.
– Фу-у-у, безвкусица какая. Кто сейчас носит парчу?
– Драконы любят золото! – авторитетно заявила Элси.
– И откуда бы тебе знать? Ты же никогда не видела живого дракона!
– Девочки, не спорьте, – вмешалась тетушка Лайза. – Мы закажем несколько платьев, разных цветов. И розовые, и желтые, и белые в цветочек. И золотые тоже. Позавчера к мадам Роттье завезли чудный золотистый шелк!
– Для начала нужно, чтобы вас взяли в этот самый драконий отбор, – заметила я. – А то останетесь с новыми нарядами дома.
Обе кузины уставились на меня округлившимися глазами. Похоже, вариант, что их кандидатуры забракуют, ни одной из них в голову не приходил.
– Хорошо тебе говорить, Мия, – обиженно протянула Бетти. – У тебя-то уже есть жених.
Вообще-то, строго говоря, жениха у меня пока что не было. Официально мы с Венсаном помолвку еще не успели заключить, ждали возвращения моих родителей с курорта. Но отец Венсана уже списался с моим отцом и получил согласие, так что оставались только формальности.
Слова кузины пристыдили меня.
– Прости, Бетти. Конечно, вас возьмут в отбор. Не могут не взять. Вы красивые, молодые и благородного происхождения, а значит, соответствуете требованиям.
Но теперь усомнилась уже Бетти.
– Кто знает, что придет в голову этим драконам? А вдруг они нам откажут?
– Значит, нам срочно нужны новые платья! – не совсем, на мой взгляд, логично, заключила Элси. – Собирайся, Бет, мы едем по лавкам! Матушка, Мия, вы с нами?
Тетушка только вздохнула.
– Не отпускать же вас одних. Конечно, с вами.
– А я, пожалуй, останусь, – отказалась я.
Бетти бросила острый взгляд на нераспечатанное письмо у моей тарелки и хихикнула.
– Хочешь прочитать в одиночестве? Ладно, сегодня, так и быть, оставайся, а завтра тоже поедешь. И не спорь!
Я прикрыла конверт ладонью и улыбнулась. Кузина угадала – некоторые послания лучше читать без посторонних глаз.
***
Именно так я и думала спустя полчаса. Хорошо, что никто не видел, как идеально воспитанная леди Мия Уотер рвет в мелкие клочья письмо от уже-совсем-не-жениха, и не слышал, как она произносит такие слова, которые ей и знать-то не положено. Но не каждый же день идеально воспитанным леди приходят послания, в которых сообщается, что почти-жених переквалифицировался в точно-жениха, только уже другой леди.
В дверь осторожно постучали.
– Мисс Мия, – позвала горничная, – мисс Мия, к вам посетитель.
Меньше всего на свете мне сейчас хотелось развлекать незваного гостя светской беседой.
– Я не принимаю!
– Но это мистер Венсан, – растерялась горничная, – и он сказал, что вы его ожидаете.
Венсан! Я вихрем вылетела из спальни, подгоняемая надеждой, что сейчас дурацкое недоразумение разъяснится. Венсан успокоит меня, скажет… скажет… например, что письмо – глупая шутка. Или его заставили написать эту чушь. Да, заставили! Он проиграл пари – чем не объяснение? Он мне все расскажет, я немного покапризничаю и подуюсь для видимости, а потом мы помиримся. А в знак искреннего раскаяния потребую большущую коробку пирожных от месье Манье, вот! И шоколадный набор! Огромный! И букет кремовых роз! Или лучше пурпурных орхидей? А еще…
В гостиную я входила, уже успокоившись, неспешным шагом, как и подобает юной леди. Вот только одного взгляда на Венсана хватило, чтобы сердце замерло и словно оборвалось – всегда полагала это сравнение просто красивой метафорой. Все-таки когда дружишь с человеком чуть ли не с рождения, поневоле научишься определять его настроение с одного взгляда.
Венсан был подавлен. Нет, даже не так. Он был убит, раздавлен, уничтожен, но все еще пытался храбриться и делать безразличный вид. Кто-то совсем недавно проехался по его самолюбию паровым катком – и, кажется, я догадывалась, кто это мог быть.
– Что, поссорился с новой невестой?
Он вздрогнул.
– Ты получила письмо, – произнес обреченно.
– Конечно, получила. И уже прочитала.
– Я надеялся, что успею. До того, как…
Он махнул рукой, не договорив. В груди что-то болезненно сжалось. Я с отчетливой ясностью поняла: нет, это не шутка и не пари. Венсан, которого я знала с младенчества, которого считала своим лучшим другом, которому подарила свой первый поцелуй, действительно собирался променять меня на более выгодную партию. И что с того, что Мари не слишком красива и глуповата? Пусть у нее длинный нос и бесцветные ресницы, пусть она способна обсуждать только любимых актеров синематографа да передавать городские сплетни, зато ее отец – владелец сахарного завода, близкий друг мэра.
– Знаешь, – ядовито процедила я, – я бы поняла, если бы ты встретил какую-нибудь прекрасную незнакомку и влюбился в нее. Действительно поняла бы. Но Мари?
Венсан вцепился в тщательно уложенные светлые волосы и взъерошил безупречную прическу.
– Мия, – начал он дрожащим голосом, – Мия, мы могли бы сделать вид, что этого письма не было. Просто забыть о нем. Ведь могли бы, верно?
– Она передумала, да? Почему?
– Мия, – просяще позвал он и протянул ко мне руку, но прикоснуться так и не решился. – Мия…
– Почему, Венс?
– Она узнала об этом чертовом отборе!
Я злорадно усмехнулась.
– И теперь уже тебя променяли на более выгодную партию? Ну и как это – чувствовать себя обманутым? Приятно, правда?
Венсан понурился.
– Она сказала, что разрывает помолвку. Что пока объявление о ней не напечатали в газетах, никто ничего не знает, значит, и сплетен не будет. А она попытает счастья у драконов. Но, Мия, раз слухи еще не разошлись, то мы могли просто забыть об этой глупости, верно? Да, я поступил как дурак, но ты же меня простишь?
И он с надеждой посмотрел на меня. Где-то в груди поднялась душная черная волна злобы, перекрыла дыхание, ударила горячо в голову.
– Как дурак? Нет, Венсан, ты поступил как последний подлец!
– Хорошо, согласен! Ты имеешь право сердиться, но недолго, ладно?
Он все еще пребывал в уверенности, что ему все сойдет с рук. А я смотрела на него, на такое родное лицо с тонкими чертами, на изящную гибкую фигуру, на светлые локоны и никак не могла понять: когда, когда мой лучший друг превратился в такое эгоистичное самолюбивое чудовище? И как мне могло казаться, что я его люблю? Сейчас Венсан не вызывал во мне никаких теплых чувств. Только обиду и, пожалуй, злорадство. И правильно Мари его бросила, так ему и надо!
Неправильно поняв мое молчание, он протянул руку и попытался обнять меня. Я отшатнулась.
– Мия, прекращай дуться, тебе это не идет.
Ах, вот как!
– Знаешь, дорогой, – процедила я, – не только Мари собирается на отбор. Я тоже поеду к драконам.
Он посмотрел на меня с недоумением и… и… и расхохотался.
– Ты?
Я сердито топнула правой ногой.
– Именно! И выйду замуж за самого знатного и важного из них! Вот увидишь! Понял, дорогой?
Резко развернулась, вздернула подбородок и вышла из гостиной, не прощаясь.
***
Давным-давно, если верить легендам, драконы девушек похищали и уносили неведомо куда с неизвестными целями. Родственники похищенных дев и прочие сочувствующие сограждане организовывали спасательные экспедиции, которые ни разу не завершились успехом – зато появлялся повод побродить по белу свету, людей посмотреть, себя показать. Города побогаче нанимали драконоборцев. Те притаскивали какие-то обломки и осколки костей, выдавали их за останки поверженных драконов, получали щедрую плату и прогуливали ее в кабаках да домах терпимости. Количество убитых храбрым рыцарем чудовищ росло с каждым выпитым кубком, а потом деньги заканчивались, и отважный охотник вновь собирался в путь. Девушек, что примечательно, драконоборцы домой не возвращали. Наверное, потому и закрепилась в народе уверенность, что несчастных чудовища просто-напросто съедают. Возможно, даже поджаривают предварительно. Оттого-то, завидев огромную темную тень, стремительно накрывающую землю, женщины и бросались врассыпную, стараясь укрыться понадежнее. Все, и молодые, и старые, и красивые, и откровенно уродливые, потому как сверху не так легко разглядеть возраст и внешность жертвы.
Потом драконам, видимо, надоело таскать кого попало, и они обложили города данью. Условия оговорили особо: девушки требовались юные, прекрасные, по возможности благородного происхождения. И непременно невинные. Но хитрые горожане то и дело старались подсунуть, так сказать, товар ненадлежащего качества. То представления о красоте у них вдруг начинали отличаться от общепринятых, и к столбу привязывались откровенные дурнушки, то выяснялось, что якобы целомудренная дева давно уже таковой не являлась. О том, что знатные семьи прятали своих дочерей, и говорить, наверное, не надо. Драконы гневались, устраивали показательные поджоги ратуш и храмов. Горожане пугались, находили-таки подходящих девушек, но проходили десятилетия, страх забывался и уже новые поколения пытались обхитрить чудовищ.
Но все эти события остались в далеком прошлом. Драконы давно уже не скрывались где-то в горах, пряча золото и драгоценные камни в пещерах. Да-да, у чешуйчатых, как оказалось, имелись огромнейшие богатства, что и сделало их на редкость завидными женихами в глазах и дев, и их родителей. Женщины, как выяснилось, требовались для продолжения рода: отчего-то у драконов рождались только мальчики. Первый отбор невест провели несколько столетий назад и повторяли с тех пор каждые двадцать пять лет. Отхватить себе мужа-дракона считалось неслыханной удачей. В моем родном городке таких счастливиц не водилось, но тетушка Лайза рассказывала о двоюродной бабушке своей подруги по пансиону. Та якобы прошла первый тур и отправилась к драконам, и даже почти вышла замуж за одного из них. Далее следовало несколько сумбурное повествование о кознях соперниц, помешавших замужеству. Но – в этом месте тетушка обычно прерывала рассказ и мечтательно улыбалась – домой родственница подруги так и не вернулась, устроилась каким-то чудесным образом в драконьем замке и присылала семье не только открытки к праздникам, но и денежные переводы.
Так что ничего удивительного в повальном сумасшествии незамужних дев моего родного городка не было. Более того, и я собиралась присоединиться к этому коллективному помешательству, пусть и из вовсе не меркантильных соображений – но какая разница?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Известие о том, что я тоже собираюсь на отбор, повергло кузин в недоумение.
– А как же Венсан? – удивленно спросила Бетти.
– А Венсан останется здесь, – отрезала я. – Сомневаюсь, что он нужен драконам.
Элси печально вздохнула и произнесла с упреком:
– Не думала, что ты можешь быть такой черствой и бессердечной, Мия.
Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось поделиться с кузинами своей обидой, а с другой – больно было даже при мысли о том, чтобы обсудить с кем-то поступок предавшего меня жениха. Бетти, куда более проницательная, чем сестра, взяла меня за руку.
– Что-то случилось, Мия? Не могла же ты вот так ни с того, ни с сего бросить Венсана. Он что-то сделал, верно? Не переживай, он не со зла. Вы еще помиритесь, ведь он так тебя любит!
Слезы, которые мне удавалось сдерживать до этого момента, все-таки выступили на глазах.
– Любит? И от великой, надо полагать, любви переметнулся к Мари?
– Что-о-о? – в унисон выдохнули кузины.
Я рассказала им об утреннем визите уже-точно-никакого-не-жениха, и они обе тут же заявили, что подлец и негодяй заслуживает самой жестокой кары.
– И ты теперь просто обязана, понимаешь – обязана! – вдохновенно вещала Элси, – выйти замуж за самого красивого дракона.
– За самого богатого, – тут же поправила практичная Бетти.
– И это тоже, – согласилась Элси. – За красивого, богатого, знатного и влиятельного. Вот! И утереть нос этому гаду!
Я усмехнулась сквозь слезы.
– Примерно так я ему и пообещала. Что не вернусь обратно, а стану женой дракона.
– И отлично, – воодушевилась Элси. – Сегодня мы уже не успеем заказать тебе новые платья, а вот завтра отправимся к мадам Роттье прямо к открытию. Ох, видела бы ты, что сегодня творилось в лавках! Прямо светопреставление какое-то! Нам едва удалось купить тот чудесный золотистый шелк, о котором говорила матушка. Выхватили чуть ли не из рук миссис Ганн – точно хотела принарядить свою Китти. Хочешь, пошьем из него платье тебе? Он удивительно подойдет к твоим волосам.
Хм, светло-рыжие волосы и золотистый шелк? Хотя сочетание действительно может оказаться выигрышным.
– Спасибо, дорогая. Думаю, мы завтра что-то решим.
А сегодня мне предстояло еще одно нелегкое дело: телефонный разговор с отцом.
***
Первые аппараты в нашем городке появились не столь давно, и мало кто из жителей мог позволить себе установить такой дома. Большинству приходилось идти на станцию и заказывать разговор оттуда, но отец всеми правдами и неправдами выбил нам личный номер. С водного курорта, куда маму отправил лекарь для поправки здоровья после перенесенной болезни, родители телефонировали раз в три дня, и вот сегодня как раз выпал вечер звонка.
***
Сквозь шорохи и потрескивание в трубке отцовский голос звучал приглушенно, но негодование в нем все равно слышалось отчетливо.
– Ты с ума сошла, Мия? Какие еще драконы? Ты что, бросила Венсана?
– Вовсе нет, – обиженно запротестовала я. – Это Венсан бросил меня.
Воцарилось молчание, прерываемое все тем же потрескиванием.
– Я правильно понял? – ледяным тоном спросил отец, нарушив, наконец, затянувшуюся паузу. – Венсан бросил тебя?
В трубке послышался невнятный возглас – это мама порывалась что-то сказать. После непродолжительной возни я услышала ее запыхавшийся голос:
– Мия, дорогая, ты, наверное, что-то неправильно поняла. Венсан тебя любит.
– Он променял меня на Мари, мама, – наябедничала я. – Вернее, на деньги и связи ее отца.
Мама ахнула.
– Как это – на Мари? Да что же это такое?
– Лидия, верни мне трубку! – расслышала я отцовское требование.
Похоже, ошарашенная мама даже не пыталась сопротивляться, потому что следующая реплика адресовалась уже мне:
– Мия, обещаю, я поговорю с Венсаном.
– Ни о какой свадьбе не может быть и речи! – поспешно отрезала я.
Чего доброго, с родителей бы сталось уговаривать нас помириться, но после предательства мне даже видеть бывшего жениха не хотелось.
– Разумеется! – неожиданно горячо поддержал меня отец. – Я просто объясню этому уб… прости, Лидия, нехорошему, кхм, человеку, как он неправ.
