– Не уверена, что мне здесь нравится, – пробормотала Бетти.
А я же чувствовала себя так, словно попала в любимую детскую сказку. Драгонкасл оказался тем самым полным невиданных чудес краем, в котором мне так хотелось побывать.
Дорожка вынесла нас к выходу из туннеля, пробивавшего насквозь скалу. Поспешно сойдя с нее и отступив, как велела леди Жердь, в сторону, я завертела головой, осматриваясь. Не слишком пристало воспитанной юной леди столь открыто проявлять любопытство, но у меня имелись оправдания: мне в жизни не приходилось бывать в местах, хотя бы отдаленно напоминающих то, где я сейчас оказалась.
Вниз уступами спускались широкие каменные террасы, засаженные фруктовыми деревьями, а в горном кольце лежала зеленая долина. В самом ее центре блестело в солнечных лучах широкое круглое озера, в него впадали бурные потоки горных рек. Изящные арки мостов словно парили над водой, разбегались прямыми стрелами от побережья лучи улиц, виднелись полускрытые за кронами деревьев островерхие крыши, на площадях, казавшихся с нашей площадки небольшими аккуратными квадратами, били струи фонтанов. А еще дальше, за долиной, вздымались высоко в небо и пронзали облака замковые шпили.
– Наверное, драконы живут там, – дрожащим голосом выговорила Бетти и указала на замок. Глаза ее округлились, в них плескался страх. – Ой, даже не знаю, хочу ли туда попасть.
Я и сама испытывала невероятную смесь восторга и ужаса. Обитель драконов одновременно и пугала, и притягивала взгляд. Вознесенный на вершину скалы мрачный черный замок так резко отличался от жизнерадостной красочной долины, что казался даже неуместным.
– Туда вы и не попадете, – саркастично заметила леди МакНейл, бесшумно подошедшая сзади и расслышавшая на сей раз слова моей кузины. – Не сегодня, во всяком случае. Вас всех разместят в особняке на побережье.
– Как? – едва слышно пискнула одна из девушек. – Разве мы прибыли не для того, чтобы познакомиться с господами драконами?
Губы Жерди тронула едва заметная улыбка.
– Разумеется, вы познакомитесь с господами драконами, леди. Возможно, что даже сегодня. Но для этого вам не придется подниматься в замок, поверьте.
– Отлично, – едва слышно шепнула Бетти.
Других девушек известие тоже скорее обрадовало, чем огорчило, но я почувствовала острый укол разочарования. Черный замок манил и притягивал взгляд, как притягивало бы темное пятно в центре белоснежного ковра. Не самое изысканное сравнение, конечно, но оно полностью соответствовало моим ощущениям в тот момент.
***
Дорога до особняка уже не вызвала особого удивления. Еще один лифт, недолгая поездка на мобилях. Шторки на окнах были наглухо задернуты, так что рассмотреть улицы Драгонкасла у нас не получилось. Зато особняк впечатлял: окруженный парком светлый трехэтажный дом с разбитым перед парадным крыльцом розарием. Негромко журчал среди цветов фонтан, струи лились из перевернутого кувшина в руках мраморной полуобнаженной девы в небольшое искусственное озерцо.
Нас с Бетти поселили в одной комнате, причем наши вещи уже доставили к тому моменту, как молоденькая горничная в строгой униформе распахнула дверь спальни.
– Леди Девьер и леди Уотер! – торжественно провозгласила она. – Прошу!
И мы с Бетти прошли внутрь, а остальные девушки последовали за провожатой дальше по коридору.
Кузина первым делом подбежала к огромному, во всю стену, окну и ахнула.
– Посмотри, Мия, какая красота!
Я подошла поближе. За деревьями сверкала под солнечными лучами водная гладь. К тому же выяснилось, что наше крыло опоясывает широкий балкон, на который легко выйти, распахнув оконную створку. Да и в целом выделенная нам комната вполне могла бы служить спальней какой-нибудь знатной и очень богатой особе. Бежевые шелковые обои, мебель красного дерева. Две кровати под светло-золотистыми пологами, туалетный столик, мягкие даже на вид кресла, небольшие прикроватные тумбочки и две двери. За одной обнаружилась крохотная гардеробная, а за другой – ванная. Наши вещи уже разложили и развесили чьи-то заботливые руки, а на бортике ванны выстроились многочисленные флакончики – подобных в багаже у нас не имелось. Раскинув руки, Бетти повалилась на кровать.
– Знаешь, а мне начинает здесь нравиться. Словно в сказку попала.
– Сказки бывают и страшными, – заметила я.
Не то чтобы боялась чего-то всерьез, но перепады настроения кузины мне не слишком понравились. Конечно, новые впечатления кому угодно вскружат голову, но не мешало бы сохранить трезвость рассудка. Тем более, что у меня самой подозрений за последние часы только прибавилось.
– Как ты думаешь, кто здесь живет? – спросила я, обозначив неопределенный круг рукой.
– Драконы, – живо откликнулась Бетти и перевернулась на живот.
– В замке – да, а в городе? – уточнила я.
– Ну-у-у, тоже драконы… наверное, – уже с долей сомнения ответила кузина. – Только попроще, не такие знатные, как обитатели замка.
Я покачала головой.
– Нет, дорогая. Я думаю, что в городе живут люди. Обыкновенные, как мы с тобой.
Бетти резко села на постели.
– Да с чего ты взяла?
– Смотри, – попыталась я растолковать, – мы уже видели обычных людей: горничных, леди МакНейл и того старичка, что сопровождал нас из родного города. Ладно, старичка и горничную из поезда можем во внимание не принимать, их здесь нет, но леди куратор и прислуга в особняке? И шоферы, пусть мы их толком и не разглядывали, тоже люди, я уверена.
Но кузина только отмахнулась.
– Да ладно тебе, Мия, конечно, драконы не будут сами себе готовить еду и перестилать кровати. Они ведь жуть какие богатые, не забыла? Конечно, такие важные господа наймут себе прислугу.
– А Шейла МакНейл? – напомнила я. – Она ведь леди.
Бетти ненадолго задумалась, но вскоре выпалила:
– Ее тоже наняли! Присматривать за нами! У драконов ведь своих женщин нет, помнишь?
– Разумеется, помню. И у меня такой вопрос: если в городе обитают, как ты изволила выразиться, драконы попроще, то неужели им хватает жалких двух десятков невест на всех? Не раз в год, заметь, а раз в четверть века. Нам, конечно, разглядывать те дома, мимо которых мы проезжали, не позволили, но даже беглого осмотра с высоты хватило, чтобы понять: город не из маленьких. И живут в особняках далеко не бедняки.
Бетти задумчиво потерла лоб.
– А если и так, то что? Что тебя беспокоит?
– А вот что, – медленно ответила я. – Если мое предположение верно, и в городе действительно живут люди, причем вовсе даже не бедные простолюдины, то, значит, в Драгонкасле должно хватать и своих девушек на выданье. И зачем бы тогда понадобились местным обитателям мы?
Бетти отказалась строить догадки, да и в целом мои подозрения показались ей не стоящими внимания.
– Наверняка есть какое-то объяснение, – заявила она. – Потом все узнаем.
Я попыталась растормошить ее, принялась выдвигать версии, не слишком, если честно, жизнеспособные, но тут до нашего слуха донесся гулкий удар гонга. Первый сигнал, через четверть часа последует второй – призыв к столу.
– Пора переодеваться, – засуетилась кузина, – не то опоздаем на обед. Не хочется быть отчитанной леди МакНейл в первый же день.
Помогая друг другу, мы сменили дорожные костюмы на светлые легкие платья и спустились на первый этаж как раз со следующим ударом гонга.
– Вовремя, – удовлетворенно вздохнула Бетти.
По лестнице еще сбегали замешкавшиеся девушки, так что в столовую мы вошли в числе первых. Жердь уже восседала во главе длинного стола и бросила на нас строгий взгляд, но промолчала. Аппетит после перекуса в поезде еще не успел разыграться, но я не могла не отметить, что кормят гостий драконы сытно и вкусно, и даже не без изысков. Во всяком случае, такого великолепного кремового супа из креветок и крабов в нашем городке не подавали даже в «Альберто».
После обеда Жердь объявила, что до ужина у нас свободное время и милостиво позволила ходить по всему особняку и по парку.
– Если вам что-либо понадобится – обращайтесь к горничным, – добавила она.
Бетти, прикрыв ладошкой рот, зевнула и сказала, что она бы предпочла немного отдохнуть, ведь выспаться из-за переживаний и раннего подъема как следует не получилось, а я отправилась на прогулку в одиночестве. Никто из девушек не изъявил желания присоединиться ко мне, но меня такое положение дел вполне устраивало. Можно спокойно обдумать все пришедшие в голову догадки, не отвлекаясь на пустую болтовню.
Парковые аллеи меня не слишком занимали, в отличие от озера. Прежде мне не приходилось бывать на побережье, я лишь слышала рассказы родителей и видела снимки. И пусть в Драгонкасле не море, все равно ведь не небольшой пруд, берег которого облюбовали для пикников горожане.
Прикинуть направление труда не составило, и вскоре я уже спускалась по широким каменным ступеням к золотистой полосе песчаного пляжа. Дойдя до последней, остановилась и сбросила туфли, не в силах противиться искушению пройтись босиком, приподняла подол, стянула чулки и осторожно ступила на прогретый солнцем песок. И блаженно зажмурилась от удовольствия. А потом задрала юбку почти до колен, намереваясь еще и потрогать ногой воду, пьянея от собственной безрассудной смелости и уговаривая себя, что все равно никто ведь не увидит столь вопиющего нарушения приличий.
Однако же вскоре выяснилось, что я ошибалась. Пляж вовсе не был пустым, и кое-кто очень даже заметил мое неподобающее поведение.
Теплая вода ласково лизнула босые ступни, и я восторженно ахнула и рассмеялась, словно вернувшись на несколько мгновений в детство. В ту счастливую беззаботную пору, когда не приходилось сдерживать любые порывы и сохранять достоинство, а можно было просто жить и радоваться каждому новому дню, сулящему захватывающие приключения и открытия. Слегка махнула ногой, взметнув россыпь брызг, снова засмеялась и повернулась к берегу. И замерла.
Незнакомец сидел в плетеном кресле под навесом, расслабленно откинувшись на спинку, и не сводил с меня взгляда. Темные волосы небрежно растрепаны – я тут же машинально отметила, что Венсан никогда не позволял себе выйти в люди без тщательной укладки, а вот этому типу, похоже, безразлично, какое он производит впечатление. Простая белая рубаха с закатанными рукавами, черные брюки. Интересно, кто он такой и откуда здесь взялся?
Мысль о том, что незнакомец мог бы оказаться садовником или, к примеру, шофером, я отмела сразу. Слишком уж непринужденная поза, да и по выражению лица можно догадаться, что он привык скорее отдавать приказы, чем подчиняться. И, что особенно смущало, мне он показался на редкость привлекательным, несмотря на излишне резкие черты. Его не портили ни густые брови, ни квадратный подбородок. Заметив мою растерянность, мужчина и не подумал отвернуться, и я тут же мысленно записала его в наглецы и невежды. В самом деле, порядочный джентльмен не поставил бы леди в неловкое положение! Не мог, что ли, сделать вид, будто смотрит совсем в другую сторону, а меня не замечает.
Вспыхнув, наверное, до корней волос, я выпалила первое, что взбрело на ум:
– Я думала, это частное владение.
Незнакомец кивнул.
– Так и есть.
И как прикажете его понимать? То ли я забрела на чужую территорию, то ли он заявился незваным гостем в особняк, где поселили гостий драконов. А голос у него, кстати, приятный, низкий и бархатистый, вызывающий ассоциации с терпким красным вином, что по глотку позволяется выпить нам с кузинами в праздники.
Незнакомец продолжал разглядывать меня со столь откровенным любопытством, что это уже казалось не просто неприличным, а прямо-таки возмутительным. Не сразу я сообразила, что все еще удерживаю подол платья приподнятым на уровне чуть ниже колена, а, сообразив, быстро разжала ладонь. Легкий шелк тут же прилип к влажной коже. Никогда, никогда не доводилось мне оказываться в столь неловком положении! Да еще и этот наглый тип, вместо того, чтобы отвернуться, напротив, приподнялся с кресла, будто собирался подойти ко мне. А вдруг кто-то из особняка увидит нас вдвоем здесь, на пустынном пляже? Меня, босую, с туфлями и чулками в руке и намокшим подолом, и неизвестного мужчину в рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом? Да тогда от моей репутации ничего не останется!
Резко развернувшись, я опять подхватила подол и бросилась вверх по лестнице. Скорее, скорее, пока не появились любопытные слуги или – упаси боги! – сама леди Жердь. После столь вопиющего нарушения правил поведения она, все всяких сомнений, отправит меня прочь – и будет абсолютно права.
Так, босиком, я и долетела почти до самого особняка. Кажется, незнакомец что-то кричал мне вслед, но его слов я не расслышала. Опомнилась, только добежав до подъездной дороги. Остановилась, перевела дыхание, обулась и, как могла степенно, пошла к крыльцу.
***
– Где ты была? – встретила меня Бетти вопросом.
Щеки кузины разрумянились, глаза блестели. Не слишком похоже, что время моего отсутствия она провела в дреме.
– Прошлась к озеру. А что случилось? Рассказывай, я же вижу, что-то произошло.
Бетти и не думала скрывать. Ее переполняло радостное возбуждение и ей не терпелось поделиться новостями.
– Представляешь, мы их увидим прямо сегодня! За ужином!
– Увидим кого? – не поняла я.
– Драконов же! Мия, не стой столбом, времени осталось мало! Нужно срочно привести себя в порядок!
– Как ты узнала?
Бетти подалась ко мне и прошептала с заговорщическим видом:
– Помнишь, леди МакНейл обмолвилась, что нас в замок не позовут, но с драконами мы познакомимся? Возможно, что даже сегодня вечером?
Ну да, именно так она и сказала, но я не приняла это обещание всерьез. В конце концов, за обедом о возможном знакомстве Жердь не сказала ни слова, а ведь первая встреча с женихами – это очень серьезно, о таком следует предупреждать заранее. Эти доводы я и изложила кузине, но она только мотнула головой.
– А вот и нет! Мия, ты ведь сама говорила, что никто не знает, чего ожидать от драконов. Но сегодня вечером они будут здесь, это точно. А почему не предупредили – да кто знает? Прислуга, во всяком случае, в курсе.
– Уверена?
Понизив голос, кузина рассказала, что лично слышала разговор двух служанок, обсуждавших повара, излишне нервничавшего из-за предстоящего ужина. Мол, гоняет подручных так, что бедолаги уже все в мыле бегают, да и прочей прислуге никак не улучить минутку, чтобы перевести дух. А все из-за ожидающихся гостей.
– А кто этими гостями может быть? Девушки-то все уже здесь, так кто у нас остается?
– Бетти, – спросила я с подозрением, – а где это ты услышала столь увлекательную беседу? Сомневаюсь, что эти горничные вошли в нашу комнату и принялись прямо при тебе за уборку, обсуждая столь важную тему.
Глаза кузины забегали.
– Я это… случайно… шла мимо…
Понятно. Бетти с детства обожала узнавать новую информацию. Только не думайте, что кузина любила изучать справочники или энциклопедии. О нет, она виртуозно научилась подслушивать, а в Драгокасле вспомнила о подзабытых навыках.
– Бетти, Бетти, – укорила ее я, – тебе ведь уже не двенадцать лет. Что скажет леди Жердь, если обнаружит тебя в своем шкафу? Вряд ли ты отделаешься стоянием в углу и написанием строчек.
А я же чувствовала себя так, словно попала в любимую детскую сказку. Драгонкасл оказался тем самым полным невиданных чудес краем, в котором мне так хотелось побывать.
Дорожка вынесла нас к выходу из туннеля, пробивавшего насквозь скалу. Поспешно сойдя с нее и отступив, как велела леди Жердь, в сторону, я завертела головой, осматриваясь. Не слишком пристало воспитанной юной леди столь открыто проявлять любопытство, но у меня имелись оправдания: мне в жизни не приходилось бывать в местах, хотя бы отдаленно напоминающих то, где я сейчас оказалась.
Вниз уступами спускались широкие каменные террасы, засаженные фруктовыми деревьями, а в горном кольце лежала зеленая долина. В самом ее центре блестело в солнечных лучах широкое круглое озера, в него впадали бурные потоки горных рек. Изящные арки мостов словно парили над водой, разбегались прямыми стрелами от побережья лучи улиц, виднелись полускрытые за кронами деревьев островерхие крыши, на площадях, казавшихся с нашей площадки небольшими аккуратными квадратами, били струи фонтанов. А еще дальше, за долиной, вздымались высоко в небо и пронзали облака замковые шпили.
– Наверное, драконы живут там, – дрожащим голосом выговорила Бетти и указала на замок. Глаза ее округлились, в них плескался страх. – Ой, даже не знаю, хочу ли туда попасть.
Я и сама испытывала невероятную смесь восторга и ужаса. Обитель драконов одновременно и пугала, и притягивала взгляд. Вознесенный на вершину скалы мрачный черный замок так резко отличался от жизнерадостной красочной долины, что казался даже неуместным.
– Туда вы и не попадете, – саркастично заметила леди МакНейл, бесшумно подошедшая сзади и расслышавшая на сей раз слова моей кузины. – Не сегодня, во всяком случае. Вас всех разместят в особняке на побережье.
– Как? – едва слышно пискнула одна из девушек. – Разве мы прибыли не для того, чтобы познакомиться с господами драконами?
Губы Жерди тронула едва заметная улыбка.
– Разумеется, вы познакомитесь с господами драконами, леди. Возможно, что даже сегодня. Но для этого вам не придется подниматься в замок, поверьте.
– Отлично, – едва слышно шепнула Бетти.
Других девушек известие тоже скорее обрадовало, чем огорчило, но я почувствовала острый укол разочарования. Черный замок манил и притягивал взгляд, как притягивало бы темное пятно в центре белоснежного ковра. Не самое изысканное сравнение, конечно, но оно полностью соответствовало моим ощущениям в тот момент.
***
Дорога до особняка уже не вызвала особого удивления. Еще один лифт, недолгая поездка на мобилях. Шторки на окнах были наглухо задернуты, так что рассмотреть улицы Драгонкасла у нас не получилось. Зато особняк впечатлял: окруженный парком светлый трехэтажный дом с разбитым перед парадным крыльцом розарием. Негромко журчал среди цветов фонтан, струи лились из перевернутого кувшина в руках мраморной полуобнаженной девы в небольшое искусственное озерцо.
Нас с Бетти поселили в одной комнате, причем наши вещи уже доставили к тому моменту, как молоденькая горничная в строгой униформе распахнула дверь спальни.
– Леди Девьер и леди Уотер! – торжественно провозгласила она. – Прошу!
И мы с Бетти прошли внутрь, а остальные девушки последовали за провожатой дальше по коридору.
Кузина первым делом подбежала к огромному, во всю стену, окну и ахнула.
– Посмотри, Мия, какая красота!
Я подошла поближе. За деревьями сверкала под солнечными лучами водная гладь. К тому же выяснилось, что наше крыло опоясывает широкий балкон, на который легко выйти, распахнув оконную створку. Да и в целом выделенная нам комната вполне могла бы служить спальней какой-нибудь знатной и очень богатой особе. Бежевые шелковые обои, мебель красного дерева. Две кровати под светло-золотистыми пологами, туалетный столик, мягкие даже на вид кресла, небольшие прикроватные тумбочки и две двери. За одной обнаружилась крохотная гардеробная, а за другой – ванная. Наши вещи уже разложили и развесили чьи-то заботливые руки, а на бортике ванны выстроились многочисленные флакончики – подобных в багаже у нас не имелось. Раскинув руки, Бетти повалилась на кровать.
– Знаешь, а мне начинает здесь нравиться. Словно в сказку попала.
– Сказки бывают и страшными, – заметила я.
Не то чтобы боялась чего-то всерьез, но перепады настроения кузины мне не слишком понравились. Конечно, новые впечатления кому угодно вскружат голову, но не мешало бы сохранить трезвость рассудка. Тем более, что у меня самой подозрений за последние часы только прибавилось.
– Как ты думаешь, кто здесь живет? – спросила я, обозначив неопределенный круг рукой.
– Драконы, – живо откликнулась Бетти и перевернулась на живот.
– В замке – да, а в городе? – уточнила я.
– Ну-у-у, тоже драконы… наверное, – уже с долей сомнения ответила кузина. – Только попроще, не такие знатные, как обитатели замка.
Я покачала головой.
– Нет, дорогая. Я думаю, что в городе живут люди. Обыкновенные, как мы с тобой.
Бетти резко села на постели.
– Да с чего ты взяла?
– Смотри, – попыталась я растолковать, – мы уже видели обычных людей: горничных, леди МакНейл и того старичка, что сопровождал нас из родного города. Ладно, старичка и горничную из поезда можем во внимание не принимать, их здесь нет, но леди куратор и прислуга в особняке? И шоферы, пусть мы их толком и не разглядывали, тоже люди, я уверена.
Но кузина только отмахнулась.
– Да ладно тебе, Мия, конечно, драконы не будут сами себе готовить еду и перестилать кровати. Они ведь жуть какие богатые, не забыла? Конечно, такие важные господа наймут себе прислугу.
– А Шейла МакНейл? – напомнила я. – Она ведь леди.
Бетти ненадолго задумалась, но вскоре выпалила:
– Ее тоже наняли! Присматривать за нами! У драконов ведь своих женщин нет, помнишь?
– Разумеется, помню. И у меня такой вопрос: если в городе обитают, как ты изволила выразиться, драконы попроще, то неужели им хватает жалких двух десятков невест на всех? Не раз в год, заметь, а раз в четверть века. Нам, конечно, разглядывать те дома, мимо которых мы проезжали, не позволили, но даже беглого осмотра с высоты хватило, чтобы понять: город не из маленьких. И живут в особняках далеко не бедняки.
Бетти задумчиво потерла лоб.
– А если и так, то что? Что тебя беспокоит?
– А вот что, – медленно ответила я. – Если мое предположение верно, и в городе действительно живут люди, причем вовсе даже не бедные простолюдины, то, значит, в Драгонкасле должно хватать и своих девушек на выданье. И зачем бы тогда понадобились местным обитателям мы?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Бетти отказалась строить догадки, да и в целом мои подозрения показались ей не стоящими внимания.
– Наверняка есть какое-то объяснение, – заявила она. – Потом все узнаем.
Я попыталась растормошить ее, принялась выдвигать версии, не слишком, если честно, жизнеспособные, но тут до нашего слуха донесся гулкий удар гонга. Первый сигнал, через четверть часа последует второй – призыв к столу.
– Пора переодеваться, – засуетилась кузина, – не то опоздаем на обед. Не хочется быть отчитанной леди МакНейл в первый же день.
Помогая друг другу, мы сменили дорожные костюмы на светлые легкие платья и спустились на первый этаж как раз со следующим ударом гонга.
– Вовремя, – удовлетворенно вздохнула Бетти.
По лестнице еще сбегали замешкавшиеся девушки, так что в столовую мы вошли в числе первых. Жердь уже восседала во главе длинного стола и бросила на нас строгий взгляд, но промолчала. Аппетит после перекуса в поезде еще не успел разыграться, но я не могла не отметить, что кормят гостий драконы сытно и вкусно, и даже не без изысков. Во всяком случае, такого великолепного кремового супа из креветок и крабов в нашем городке не подавали даже в «Альберто».
После обеда Жердь объявила, что до ужина у нас свободное время и милостиво позволила ходить по всему особняку и по парку.
– Если вам что-либо понадобится – обращайтесь к горничным, – добавила она.
Бетти, прикрыв ладошкой рот, зевнула и сказала, что она бы предпочла немного отдохнуть, ведь выспаться из-за переживаний и раннего подъема как следует не получилось, а я отправилась на прогулку в одиночестве. Никто из девушек не изъявил желания присоединиться ко мне, но меня такое положение дел вполне устраивало. Можно спокойно обдумать все пришедшие в голову догадки, не отвлекаясь на пустую болтовню.
Парковые аллеи меня не слишком занимали, в отличие от озера. Прежде мне не приходилось бывать на побережье, я лишь слышала рассказы родителей и видела снимки. И пусть в Драгонкасле не море, все равно ведь не небольшой пруд, берег которого облюбовали для пикников горожане.
Прикинуть направление труда не составило, и вскоре я уже спускалась по широким каменным ступеням к золотистой полосе песчаного пляжа. Дойдя до последней, остановилась и сбросила туфли, не в силах противиться искушению пройтись босиком, приподняла подол, стянула чулки и осторожно ступила на прогретый солнцем песок. И блаженно зажмурилась от удовольствия. А потом задрала юбку почти до колен, намереваясь еще и потрогать ногой воду, пьянея от собственной безрассудной смелости и уговаривая себя, что все равно никто ведь не увидит столь вопиющего нарушения приличий.
Однако же вскоре выяснилось, что я ошибалась. Пляж вовсе не был пустым, и кое-кто очень даже заметил мое неподобающее поведение.
Теплая вода ласково лизнула босые ступни, и я восторженно ахнула и рассмеялась, словно вернувшись на несколько мгновений в детство. В ту счастливую беззаботную пору, когда не приходилось сдерживать любые порывы и сохранять достоинство, а можно было просто жить и радоваться каждому новому дню, сулящему захватывающие приключения и открытия. Слегка махнула ногой, взметнув россыпь брызг, снова засмеялась и повернулась к берегу. И замерла.
Незнакомец сидел в плетеном кресле под навесом, расслабленно откинувшись на спинку, и не сводил с меня взгляда. Темные волосы небрежно растрепаны – я тут же машинально отметила, что Венсан никогда не позволял себе выйти в люди без тщательной укладки, а вот этому типу, похоже, безразлично, какое он производит впечатление. Простая белая рубаха с закатанными рукавами, черные брюки. Интересно, кто он такой и откуда здесь взялся?
Мысль о том, что незнакомец мог бы оказаться садовником или, к примеру, шофером, я отмела сразу. Слишком уж непринужденная поза, да и по выражению лица можно догадаться, что он привык скорее отдавать приказы, чем подчиняться. И, что особенно смущало, мне он показался на редкость привлекательным, несмотря на излишне резкие черты. Его не портили ни густые брови, ни квадратный подбородок. Заметив мою растерянность, мужчина и не подумал отвернуться, и я тут же мысленно записала его в наглецы и невежды. В самом деле, порядочный джентльмен не поставил бы леди в неловкое положение! Не мог, что ли, сделать вид, будто смотрит совсем в другую сторону, а меня не замечает.
Вспыхнув, наверное, до корней волос, я выпалила первое, что взбрело на ум:
– Я думала, это частное владение.
Незнакомец кивнул.
– Так и есть.
И как прикажете его понимать? То ли я забрела на чужую территорию, то ли он заявился незваным гостем в особняк, где поселили гостий драконов. А голос у него, кстати, приятный, низкий и бархатистый, вызывающий ассоциации с терпким красным вином, что по глотку позволяется выпить нам с кузинами в праздники.
Незнакомец продолжал разглядывать меня со столь откровенным любопытством, что это уже казалось не просто неприличным, а прямо-таки возмутительным. Не сразу я сообразила, что все еще удерживаю подол платья приподнятым на уровне чуть ниже колена, а, сообразив, быстро разжала ладонь. Легкий шелк тут же прилип к влажной коже. Никогда, никогда не доводилось мне оказываться в столь неловком положении! Да еще и этот наглый тип, вместо того, чтобы отвернуться, напротив, приподнялся с кресла, будто собирался подойти ко мне. А вдруг кто-то из особняка увидит нас вдвоем здесь, на пустынном пляже? Меня, босую, с туфлями и чулками в руке и намокшим подолом, и неизвестного мужчину в рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом? Да тогда от моей репутации ничего не останется!
Резко развернувшись, я опять подхватила подол и бросилась вверх по лестнице. Скорее, скорее, пока не появились любопытные слуги или – упаси боги! – сама леди Жердь. После столь вопиющего нарушения правил поведения она, все всяких сомнений, отправит меня прочь – и будет абсолютно права.
Так, босиком, я и долетела почти до самого особняка. Кажется, незнакомец что-то кричал мне вслед, но его слов я не расслышала. Опомнилась, только добежав до подъездной дороги. Остановилась, перевела дыхание, обулась и, как могла степенно, пошла к крыльцу.
***
– Где ты была? – встретила меня Бетти вопросом.
Щеки кузины разрумянились, глаза блестели. Не слишком похоже, что время моего отсутствия она провела в дреме.
– Прошлась к озеру. А что случилось? Рассказывай, я же вижу, что-то произошло.
Бетти и не думала скрывать. Ее переполняло радостное возбуждение и ей не терпелось поделиться новостями.
– Представляешь, мы их увидим прямо сегодня! За ужином!
– Увидим кого? – не поняла я.
– Драконов же! Мия, не стой столбом, времени осталось мало! Нужно срочно привести себя в порядок!
– Как ты узнала?
Бетти подалась ко мне и прошептала с заговорщическим видом:
– Помнишь, леди МакНейл обмолвилась, что нас в замок не позовут, но с драконами мы познакомимся? Возможно, что даже сегодня вечером?
Ну да, именно так она и сказала, но я не приняла это обещание всерьез. В конце концов, за обедом о возможном знакомстве Жердь не сказала ни слова, а ведь первая встреча с женихами – это очень серьезно, о таком следует предупреждать заранее. Эти доводы я и изложила кузине, но она только мотнула головой.
– А вот и нет! Мия, ты ведь сама говорила, что никто не знает, чего ожидать от драконов. Но сегодня вечером они будут здесь, это точно. А почему не предупредили – да кто знает? Прислуга, во всяком случае, в курсе.
– Уверена?
Понизив голос, кузина рассказала, что лично слышала разговор двух служанок, обсуждавших повара, излишне нервничавшего из-за предстоящего ужина. Мол, гоняет подручных так, что бедолаги уже все в мыле бегают, да и прочей прислуге никак не улучить минутку, чтобы перевести дух. А все из-за ожидающихся гостей.
– А кто этими гостями может быть? Девушки-то все уже здесь, так кто у нас остается?
– Бетти, – спросила я с подозрением, – а где это ты услышала столь увлекательную беседу? Сомневаюсь, что эти горничные вошли в нашу комнату и принялись прямо при тебе за уборку, обсуждая столь важную тему.
Глаза кузины забегали.
– Я это… случайно… шла мимо…
Понятно. Бетти с детства обожала узнавать новую информацию. Только не думайте, что кузина любила изучать справочники или энциклопедии. О нет, она виртуозно научилась подслушивать, а в Драгокасле вспомнила о подзабытых навыках.
– Бетти, Бетти, – укорила ее я, – тебе ведь уже не двенадцать лет. Что скажет леди Жердь, если обнаружит тебя в своем шкафу? Вряд ли ты отделаешься стоянием в углу и написанием строчек.
