От сердца отлегло. Родители на моей стороне!
– Спасибо, папа.
– Но эта твоя авантюра с драконьим отбором мне не нравится. Категорически не нравится! И я настаиваю…
– Алло! Алло! – перебивая его, закричала я. – Папа, ты где? Я тебя не слышу! Папа! Алло! Да что за связь-то сегодня! Алло!
И, торжествующе улыбаясь, нажала на рычаг отбоя. Связь сегодня действительно была препаршивая, так что если у отца и возникнут подозрения, то доказать он все равно ничего не сможет. А к моменту их с мамой возвращения домой я, если повезет, уже уеду. Даже если они прямо с утра отправятся за билетами на ближайший поезд, то все равно не успеют меня остановить.
– Ну что? – спросила подслушивавшая за дверью Бетти. – Как все прошло?
Я широко улыбнулась.
– Отлично, просто отлично! Завтра с утра мы едем подавать заявку!
– Ур-ра! – оглушительно завопила Элси и бросилась мне на шею. – Мы поедем к драконам втроем! И, конечно же, победим в отборе! Кто сможет устоять перед нами?
Я посмотрела на разрумянившиеся лица кузин, на их сияющие огромные голубые глаза, на растрепавшиеся светлые локоны и абсолютно искренне согласилась:
– Никто. Разумеется, никто не сможет.
***
Очередь змеилась через всю центральную площадь. Девушки нервно сжимали ручки кружевных зонтиков от солнца и сетовали, что покроются жутким, вульгарным, отвратительным загаром, но покидать свои места не спешили. Испортить безупречную белизну кожи они боялись куда меньше, чем лишиться шанса отхватить жениха-дракона.
– И потом, кто их, драконов, знает, вдруг им бледнолицые невесты как раз и не придутся по вкусу? – шепотом предположила Бетти.
Мари стояла впереди нас. Мышиного цвета негустые волосы, которым даже полоскания ромашкой не смогли придать привлекательный оттенок, тщательно завиты, мелкие оборочки на платье придают несуществующий объем плоской груди. Увидев меня, дочь сахарозаводчика вздернула нос и поджала узкие губы.
– Прекрасное утро, не так ли? – поприветствовала я ее со всем показным дружелюбием, на которое только была способна. – Тоже записываешься на отбор?
В светло-голубых глазах промелькнуло изумление, но Мари быстро взяла себя в руки.
– Да, хочу попытать удачи. Но ты-то что здесь делаешь, Мия? Я думала, ты и Венсан…
Она таинственно понизила голос, будто упомянула какую-то страшную тайну. Я безмятежно пожала плечами.
– Ну да, мы с Венсаном – лучшие друзья. Не сомневаюсь, что он желает мне удачи.
– Да-да, – тут же вклинилась Бетти. – Они как брат и сестра. Ох, Мари! Неужели ты думала, что они… они…
И прикрыла рот ладошкой.
– Мари! – воскликнула я, изображая глубочайшее недоумение. – Неужели ты действительно предполагала, будто у нас с Венсаном может быть роман?
Мари попятилась и тут же уткнулась в спину стоявшей впереди девушки в ярко-зеленой блузе и полосатой юбке. Никакого зонтика в руках у незнакомки не имелось – и к лучшему, потому что в глазах ее, когда она обернулась, горели гневные огоньки.
– Глаза разуй! – с негодованием выкрикнула она. – Смотри, куда прешь!
Мари покраснела. Бетти сдавленно хихикнула. Да-а, сегодня на площадь попытать счастья явились, похоже, незамужние девицы со всей округи, как благородного происхождения, так и простолюдинки.
Очередь продвигалась быстро. Под стенами ратуши поставили палатки, и бурный поток претенденток в невесты разбивался перед ними на пять тоненьких ручейков. Надолго внутри никто не задерживался.
– Следующая! Прошу, мисс.
Немного робея, я шагнула под откинутый полог. За низким столиком сидел сухощавый старичок.
– Ваше имя, мисс?
– Мия Уотер.
– Возраст?
– Восемнадцать лет.
– Образование?
– Ранвилльский пансион для девиц благородного происхождения.
Старичок записывал ответы и удовлетворенно кивал.
– Отлично, мисс. А теперь положите руку сюда, вот на эту сферу. Не бойтесь, это не больно, всего лишь сканирующее устройство, чтобы определить состояние вашего здоровья. Перчатку только снимите. Вот так, прижмите ладонь плотнее. Благодарю вас. А теперь станьте в тот угол и замрите.
Что-то щелкнуло, меня ослепило вспышкой. Сделал снимок? Я огляделась, но треногу с фотоаппаратом не заметила.
– Спасибо, мисс. Результаты напечатают в субботних газетах. Вы свободны. Следующая!
***
Все оставшееся до обеда время мы провели у мадам Роттье, выбирая ткани и фасоны для новых нарядов. Помощницы модистки сбились с ног, притаскивая все новые и новые лоскуты, образцы кружев и вышивки, ленты и перья, бисер и стеклярус. Колокольчик над входной дверью звенел чуть ли не ежеминутно: обновки срочно понадобились всем незамужним юным леди городка. Мадам Роттье не растерялась и мигом подняла цены, а на доске у ратуши, по словам молоденькой швеи, уже красовалось объявление о наборе временных сотрудниц.
– Мы даже отказываем кое-кому, представляете, леди, – округлив глаза и понизив голос, делилась с нами девушка. – По словам мадам, не слишком перспективным клиенткам.
Оставалось только порадоваться, что нас она относила к перспективным, и все же, увидев отданный тетушке на подпись счет, мне с трудом удалось сдержать негодующий возглас.
– Плюс доплата за срочность, – низким хрипловатым голосом пояснила мадам. – Вам ведь платья нужны на начало недели, верно?
– Это если девочек примут в отбор, – немного кокетничая, сказала тетушка.
– Примут, все всяких сомнений, – оправдала мадам Роттье ее ожидания. – Не слепые же эти драконы.
Бетти хихикнула, Элси зарумянилась. Я постаралась выбросить из головы некстати пришедшие мысли о том, куда же надевать новые платья, если к драконам мы все-таки не попадем. Впрочем, один повод покрасоваться мне точно обеспечат: свадьба Венсана и Мари, скорее всего, все-таки состоится.
Поскольку переделать все намеченное до обеда не удалось, мы решили не возвращаться домой, а перекусить в ресторации. После недолгих препирательств выбрали «Альберто», заведение новое, но уже успевшее стать популярным. На открытой террасе под полосатым тентом нашелся свободный столик. Едва мы устроились и потянулись за кожаными папками с меню, как я увидела поднимающуюся по ступенькам знакомую фигуру.
– Оливия!
Я помахала подруге по пансиону, и она направилась ко мне. Следом за ней шел солидный темноволосый мужчина в деловом костюме – ее супруг Джонас. Несмотря на почти десятилетнюю разницу в возрасте, Оливия мужа обожала. К сожалению, жили они в соседнем городе, так что виделись мы с подругой не так часто, как нам бы хотелось.
– Дамы, оставлю вас в милой женской компании, – объявил Джонас после обмена приветствиями. – Пока вы обедаете, я еще успею заглянуть в банк.
– Все будто сошли с ума, – пожаловалась подруга, когда официант принял заказ. – Ни в одну лавку не зайти, везде толпы. Каждая девица уже видит себя в мечтах женой дракона.
– Девочки тоже подали заявки, – сообщила тетушка.
Оливия театрально вздохнула, отвела от лица светлый локон и прижала руку к груди.
– Хорошо, хоть мы не подвержены этому безумию, да, Мия?
Бетти закашлялась.
– Ну, – промямлила я, – э-э-э… в смысле ты права, это безумие, да. Но я сегодня записалась на участие.
Светло-карие глаза забавно округлились, тонкие дуги бровей приподнялись.
– Что? Но как же, – растерянно пробормотала подруга, – как же так? Ты и Венсан… вы…
– Не «мы», – резко поправила я ее. – У меня нет ничего общего с этим слизняком!
– Мия! – ахнула тетушка.
– А что, мама, Мия права – слизняк и есть, – поддержала меня Бетти. – И нам такой в семье не нужен. Мия найдет себе кого получше, вот!
Оливия переводила любопытствующий взгляд с меня на кузину и обратно.
– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?
Еще раз пересказывать вчерашние события у меня попросту не было сил.
– Да нечего здесь объяснять, Ливи. Мы с Венсаном расстались, и очень тебе прошу: не упоминай больше при мне этого имени, хорошо?
Помедлив несколько мгновений, подруга кивнула.
– Хорошо. Когда-нибудь потом ты мне все расскажешь, а теперь – кто мне посоветует, какое лучше здесь заказать мороженное? Шоколадное или ананасовое?
***
Увы, избавиться от напоминаний о Венсане так легко не получилось. Первым, на что упал взгляд по возвращению домой, оказался огромный букетище кроваво-алых роз. Подходящей вазы для этакой красотищи в доме не сыскалось, поэтому прислуга, не мудрствуя лукаво, воткнула его в ведро.
– Это что еще за новшество в интерьере? – полная самых мрачных предчувствий, спросила я.
Подозрения мои тут же оправдались.
– Это принесли сегодня для вас, мисс Мия. Там и карточка была, вот.
Я даже не стала читать послание, яростно разорвала его на мелкие клочки.
– А что делать с цветами, мисс? – немного испуганно спросила горничная. – Я не решилась без вашего распоряжения сделать из них несколько букетов.
– И правильно, – процедила я. – Уберите эту клумбу с глаз моих долой. Сделайте что угодно, но чтобы ее здесь не было. Поставьте в своей комнате, выбросьте на помойку, скормите лошадям, в конце концов, но чтобы я ни одной розы больше не видела!
– Каким лошадям? – пискнула горничная. – Где мне их взять?
– Да где хотите! Только унесите этот розарий!
– Мия, – робко позвала тетушка, – дорогая, может, ты бы поговорила с мальчиком еще раз? Он ведь, похоже, искренне раскаивается.
– И упустила шанс выйти замуж за самого настоящего дракона? – возмутилась Элси.
Более практичная Бетти нашла иное возражение:
– Пф-ф, как по мне, так Венсан потратился, а не раскаялся. Одно другого, конечно, не исключает, но, боюсь, не в этом случае.
– И вообще, – сердито добавила я, – не уверена, что Венсан не прикупил второй букет, чтобы получить скидку. Для Мари. А что, со всех сторон выгодно.
Сраженная нашими аргументами, тетушка умолкла. Только покачала головой и пробормотала:
– Поступай как знаешь, дорогая. Мы всегда тебя поддержим, что бы ты ни решила.
***
В субботних газетах действительно напечатали список, длинный, почти на всю полосу. Элси и Бетти нетерпеливо подпрыгивали за спиной тетушки, пока она читала, а я разглядывала собственные ногти, изображая равнодушие. Обида на подлого Венсана еще не остыла, так что желание попасть в отбор только окрепло.
– Есть! – восторженно выдохнула тетя. – Есть! Вот, вы, все трое! Девьер Элизабет, Девьер Элсинор и Уотер Мия!
– Ур-р-ра! – выкрикнула Бетти и, схватив в охапку сестру, провальсировала с ней через комнату.
Я поспешно спряталась за кресло, чтобы избежать проявления чрезмерной радости кузины. С нее еще станется подлететь, сжать в объятиях и начать щекотать.
– Здесь сказано, что вам надлежит явиться в ратушу сегодня в три часа пополудни, – добавила тетушка.
– С вещами?
– Нет, пока без вещей. Второй этап отбора.
– Какой еще второй этап? – заволновалась Бетти.
Я тоже почувствовала беспокойство. Если эти предварительные этапы затянутся, то родители успеют вернуться домой и запретить мне ехать к драконам.
– Оу! – удивленно воскликнула Элси, отобравшая у матери газету. – Мари тоже здесь есть, представляете?
– Венсан расстроится, – злорадно процедила я.
Не то чтобы мне понравилось известие о включении соперницы во второй этап, но вот мерзкому изменщику так и надо!
Бетти пожала плечами.
– Не факт, что она пройдет дальше. Как и все мы, впрочем.
Тетушка обняла дочь, ласково погладила ее по плечу.
– Конечно, вы пройдете. Иначе и быть не может. Или эти драконы – слепые глупцы, вот!
Она всегда искренне верила в то, что ее дочери и племянница – самые лучшие, и готова была поддерживать нас безоговорочно и прощать нам любые выходки. А вот ее брат, мой отец, увы, такой снисходительностью не отличался и полагал, что в воспитании умеренная строгость не просто нужна, а прямо-таки необходима. Потому-то я так надеялась уехать еще до его возвращения.
На второй этап все приглашенные девушки явились принаряженными, словно на праздник. Прошел слух, будто потенциальные женихи будут лично знакомиться с невестами, и пусть я в эти сплетни не верила – новость о прибытии в городок драконов уж точно всколыхнула бы всю округу – но тоже долго вертелась утром перед зеркалом, так и эдак укладывая светло-рыжие локоны. Мне несказанно повезло, что при таком цвете волос моя кожа оставалась молочно-белой, без веснушек, а ресницы и брови не имели рыжеватого отлива. Светло-зеленое шелковое платье удачно подчеркивало цвет глаз, а пояс с кистями – тонкую талию. Еще разок крутанувшись, чтобы разглядеть себя как следует, я осталась полностью довольна собственным отражением.
Никаких драконов в ратуше, само собой, не оказалось. Девушек разделили на несколько групп и раздали всем листы бумаги с длинными списками вопросов.
– Пожалуйста, леди, заполните анкеты, – дребезжащим голосом попросил давешний старичок. – И не пугайтесь вспышки, нам необходимо сделать снимки.
Вот теперь я заметила аппарат. Без всякой треноги, без хлопушки, обычный темный ящичек не слишком большого размера, украшенный крупными разноцветными кристаллами. Пожилой господин с седыми усами и плешью ходил с ним вокруг столов, то и дело замирал и нажимал на ярко-красный кристалл. Слышался щелчок, глаза слепила вспышка. Поморгав, девушки возвращались к анкетам. Некоторые пункты казались мне бессмысленными, но я честно заполняла все графы. Увлечения, любимые книги, предметы, наиболее дававшиеся в пансионе… казалось, драконы желают знать о претендентках в невесты все. Практичный подход, ничего не скажешь. Интересовались даже любимыми в детстве сказочными героями и героинями. На этом вопросе рука моя дрогнула, и я чуть было не вписала неправдивый ответ. Дело в том, что в пятилетнем возрасте я хотела быть вовсе не заточенной в башне принцессой и не красавицей, за руку и сердце которой сражаются отважные рыцари. Нет, больше всего я мечтала оказаться в команде Отважного капитана Джека, бороздить моря, сражаться с чудовищами и открывать новые земли. Немного поколебавшись, все-таки написала правду. Пусть драконы как знают, а я изображать из себя ту, кем не являюсь, не хочу, вот!
– Отлично, леди, благодарю, – объявил спустя примерно часа полтора старичок. – Вечером тем из вас, кого отберут господа драконы, отправят приглашения. Личные. А сейчас позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться.
И он действительно отвесил глубокий поклон, прежде чем скрыться за дверью.
А вечером, как он и обещал, пришли приглашения. В плотных белых конвертах, подписанных изящным почерком с завитушками, лежали карточки из белого картона с отпечатанными невиданной переливающейся золотом типографской краской именами. Элизабет Девьер и Мия Уотер.
– Должен быть еще один конверт, – растерянно произнесла Бетти. – На имя мисс Элсинор Девьер.
Посыльный покачал головой.
– Нет, мэм. Только эти.
– А вы не могли его потерять? – с надеждой спросила я.
Кажется, мое предположение привело парнишку в ужас.
– Что вы, мэм! Невозможно!
– Но как же так? – пробормотала я.
В голове не укладывалось, что драконы отобрали только меня и Бетти, а Элси не пригласили.
– Не надо, девочки, – мрачно произнесла кузина. – Все верно. Выбрали вас двоих, а меня – нет.
У Бетти на глазах выступили слезы, я прикусила губу. Какая несправедливость!
– Спасибо, папа.
– Но эта твоя авантюра с драконьим отбором мне не нравится. Категорически не нравится! И я настаиваю…
– Алло! Алло! – перебивая его, закричала я. – Папа, ты где? Я тебя не слышу! Папа! Алло! Да что за связь-то сегодня! Алло!
И, торжествующе улыбаясь, нажала на рычаг отбоя. Связь сегодня действительно была препаршивая, так что если у отца и возникнут подозрения, то доказать он все равно ничего не сможет. А к моменту их с мамой возвращения домой я, если повезет, уже уеду. Даже если они прямо с утра отправятся за билетами на ближайший поезд, то все равно не успеют меня остановить.
– Ну что? – спросила подслушивавшая за дверью Бетти. – Как все прошло?
Я широко улыбнулась.
– Отлично, просто отлично! Завтра с утра мы едем подавать заявку!
– Ур-ра! – оглушительно завопила Элси и бросилась мне на шею. – Мы поедем к драконам втроем! И, конечно же, победим в отборе! Кто сможет устоять перед нами?
Я посмотрела на разрумянившиеся лица кузин, на их сияющие огромные голубые глаза, на растрепавшиеся светлые локоны и абсолютно искренне согласилась:
– Никто. Разумеется, никто не сможет.
***
Очередь змеилась через всю центральную площадь. Девушки нервно сжимали ручки кружевных зонтиков от солнца и сетовали, что покроются жутким, вульгарным, отвратительным загаром, но покидать свои места не спешили. Испортить безупречную белизну кожи они боялись куда меньше, чем лишиться шанса отхватить жениха-дракона.
– И потом, кто их, драконов, знает, вдруг им бледнолицые невесты как раз и не придутся по вкусу? – шепотом предположила Бетти.
Мари стояла впереди нас. Мышиного цвета негустые волосы, которым даже полоскания ромашкой не смогли придать привлекательный оттенок, тщательно завиты, мелкие оборочки на платье придают несуществующий объем плоской груди. Увидев меня, дочь сахарозаводчика вздернула нос и поджала узкие губы.
– Прекрасное утро, не так ли? – поприветствовала я ее со всем показным дружелюбием, на которое только была способна. – Тоже записываешься на отбор?
В светло-голубых глазах промелькнуло изумление, но Мари быстро взяла себя в руки.
– Да, хочу попытать удачи. Но ты-то что здесь делаешь, Мия? Я думала, ты и Венсан…
Она таинственно понизила голос, будто упомянула какую-то страшную тайну. Я безмятежно пожала плечами.
– Ну да, мы с Венсаном – лучшие друзья. Не сомневаюсь, что он желает мне удачи.
– Да-да, – тут же вклинилась Бетти. – Они как брат и сестра. Ох, Мари! Неужели ты думала, что они… они…
И прикрыла рот ладошкой.
– Мари! – воскликнула я, изображая глубочайшее недоумение. – Неужели ты действительно предполагала, будто у нас с Венсаном может быть роман?
Мари попятилась и тут же уткнулась в спину стоявшей впереди девушки в ярко-зеленой блузе и полосатой юбке. Никакого зонтика в руках у незнакомки не имелось – и к лучшему, потому что в глазах ее, когда она обернулась, горели гневные огоньки.
– Глаза разуй! – с негодованием выкрикнула она. – Смотри, куда прешь!
Мари покраснела. Бетти сдавленно хихикнула. Да-а, сегодня на площадь попытать счастья явились, похоже, незамужние девицы со всей округи, как благородного происхождения, так и простолюдинки.
Очередь продвигалась быстро. Под стенами ратуши поставили палатки, и бурный поток претенденток в невесты разбивался перед ними на пять тоненьких ручейков. Надолго внутри никто не задерживался.
– Следующая! Прошу, мисс.
Немного робея, я шагнула под откинутый полог. За низким столиком сидел сухощавый старичок.
– Ваше имя, мисс?
– Мия Уотер.
– Возраст?
– Восемнадцать лет.
– Образование?
– Ранвилльский пансион для девиц благородного происхождения.
Старичок записывал ответы и удовлетворенно кивал.
– Отлично, мисс. А теперь положите руку сюда, вот на эту сферу. Не бойтесь, это не больно, всего лишь сканирующее устройство, чтобы определить состояние вашего здоровья. Перчатку только снимите. Вот так, прижмите ладонь плотнее. Благодарю вас. А теперь станьте в тот угол и замрите.
Что-то щелкнуло, меня ослепило вспышкой. Сделал снимок? Я огляделась, но треногу с фотоаппаратом не заметила.
– Спасибо, мисс. Результаты напечатают в субботних газетах. Вы свободны. Следующая!
***
Все оставшееся до обеда время мы провели у мадам Роттье, выбирая ткани и фасоны для новых нарядов. Помощницы модистки сбились с ног, притаскивая все новые и новые лоскуты, образцы кружев и вышивки, ленты и перья, бисер и стеклярус. Колокольчик над входной дверью звенел чуть ли не ежеминутно: обновки срочно понадобились всем незамужним юным леди городка. Мадам Роттье не растерялась и мигом подняла цены, а на доске у ратуши, по словам молоденькой швеи, уже красовалось объявление о наборе временных сотрудниц.
– Мы даже отказываем кое-кому, представляете, леди, – округлив глаза и понизив голос, делилась с нами девушка. – По словам мадам, не слишком перспективным клиенткам.
Оставалось только порадоваться, что нас она относила к перспективным, и все же, увидев отданный тетушке на подпись счет, мне с трудом удалось сдержать негодующий возглас.
– Плюс доплата за срочность, – низким хрипловатым голосом пояснила мадам. – Вам ведь платья нужны на начало недели, верно?
– Это если девочек примут в отбор, – немного кокетничая, сказала тетушка.
– Примут, все всяких сомнений, – оправдала мадам Роттье ее ожидания. – Не слепые же эти драконы.
Бетти хихикнула, Элси зарумянилась. Я постаралась выбросить из головы некстати пришедшие мысли о том, куда же надевать новые платья, если к драконам мы все-таки не попадем. Впрочем, один повод покрасоваться мне точно обеспечат: свадьба Венсана и Мари, скорее всего, все-таки состоится.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Поскольку переделать все намеченное до обеда не удалось, мы решили не возвращаться домой, а перекусить в ресторации. После недолгих препирательств выбрали «Альберто», заведение новое, но уже успевшее стать популярным. На открытой террасе под полосатым тентом нашелся свободный столик. Едва мы устроились и потянулись за кожаными папками с меню, как я увидела поднимающуюся по ступенькам знакомую фигуру.
– Оливия!
Я помахала подруге по пансиону, и она направилась ко мне. Следом за ней шел солидный темноволосый мужчина в деловом костюме – ее супруг Джонас. Несмотря на почти десятилетнюю разницу в возрасте, Оливия мужа обожала. К сожалению, жили они в соседнем городе, так что виделись мы с подругой не так часто, как нам бы хотелось.
– Дамы, оставлю вас в милой женской компании, – объявил Джонас после обмена приветствиями. – Пока вы обедаете, я еще успею заглянуть в банк.
– Все будто сошли с ума, – пожаловалась подруга, когда официант принял заказ. – Ни в одну лавку не зайти, везде толпы. Каждая девица уже видит себя в мечтах женой дракона.
– Девочки тоже подали заявки, – сообщила тетушка.
Оливия театрально вздохнула, отвела от лица светлый локон и прижала руку к груди.
– Хорошо, хоть мы не подвержены этому безумию, да, Мия?
Бетти закашлялась.
– Ну, – промямлила я, – э-э-э… в смысле ты права, это безумие, да. Но я сегодня записалась на участие.
Светло-карие глаза забавно округлились, тонкие дуги бровей приподнялись.
– Что? Но как же, – растерянно пробормотала подруга, – как же так? Ты и Венсан… вы…
– Не «мы», – резко поправила я ее. – У меня нет ничего общего с этим слизняком!
– Мия! – ахнула тетушка.
– А что, мама, Мия права – слизняк и есть, – поддержала меня Бетти. – И нам такой в семье не нужен. Мия найдет себе кого получше, вот!
Оливия переводила любопытствующий взгляд с меня на кузину и обратно.
– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?
Еще раз пересказывать вчерашние события у меня попросту не было сил.
– Да нечего здесь объяснять, Ливи. Мы с Венсаном расстались, и очень тебе прошу: не упоминай больше при мне этого имени, хорошо?
Помедлив несколько мгновений, подруга кивнула.
– Хорошо. Когда-нибудь потом ты мне все расскажешь, а теперь – кто мне посоветует, какое лучше здесь заказать мороженное? Шоколадное или ананасовое?
***
Увы, избавиться от напоминаний о Венсане так легко не получилось. Первым, на что упал взгляд по возвращению домой, оказался огромный букетище кроваво-алых роз. Подходящей вазы для этакой красотищи в доме не сыскалось, поэтому прислуга, не мудрствуя лукаво, воткнула его в ведро.
– Это что еще за новшество в интерьере? – полная самых мрачных предчувствий, спросила я.
Подозрения мои тут же оправдались.
– Это принесли сегодня для вас, мисс Мия. Там и карточка была, вот.
Я даже не стала читать послание, яростно разорвала его на мелкие клочки.
– А что делать с цветами, мисс? – немного испуганно спросила горничная. – Я не решилась без вашего распоряжения сделать из них несколько букетов.
– И правильно, – процедила я. – Уберите эту клумбу с глаз моих долой. Сделайте что угодно, но чтобы ее здесь не было. Поставьте в своей комнате, выбросьте на помойку, скормите лошадям, в конце концов, но чтобы я ни одной розы больше не видела!
– Каким лошадям? – пискнула горничная. – Где мне их взять?
– Да где хотите! Только унесите этот розарий!
– Мия, – робко позвала тетушка, – дорогая, может, ты бы поговорила с мальчиком еще раз? Он ведь, похоже, искренне раскаивается.
– И упустила шанс выйти замуж за самого настоящего дракона? – возмутилась Элси.
Более практичная Бетти нашла иное возражение:
– Пф-ф, как по мне, так Венсан потратился, а не раскаялся. Одно другого, конечно, не исключает, но, боюсь, не в этом случае.
– И вообще, – сердито добавила я, – не уверена, что Венсан не прикупил второй букет, чтобы получить скидку. Для Мари. А что, со всех сторон выгодно.
Сраженная нашими аргументами, тетушка умолкла. Только покачала головой и пробормотала:
– Поступай как знаешь, дорогая. Мы всегда тебя поддержим, что бы ты ни решила.
***
В субботних газетах действительно напечатали список, длинный, почти на всю полосу. Элси и Бетти нетерпеливо подпрыгивали за спиной тетушки, пока она читала, а я разглядывала собственные ногти, изображая равнодушие. Обида на подлого Венсана еще не остыла, так что желание попасть в отбор только окрепло.
– Есть! – восторженно выдохнула тетя. – Есть! Вот, вы, все трое! Девьер Элизабет, Девьер Элсинор и Уотер Мия!
– Ур-р-ра! – выкрикнула Бетти и, схватив в охапку сестру, провальсировала с ней через комнату.
Я поспешно спряталась за кресло, чтобы избежать проявления чрезмерной радости кузины. С нее еще станется подлететь, сжать в объятиях и начать щекотать.
– Здесь сказано, что вам надлежит явиться в ратушу сегодня в три часа пополудни, – добавила тетушка.
– С вещами?
– Нет, пока без вещей. Второй этап отбора.
– Какой еще второй этап? – заволновалась Бетти.
Я тоже почувствовала беспокойство. Если эти предварительные этапы затянутся, то родители успеют вернуться домой и запретить мне ехать к драконам.
– Оу! – удивленно воскликнула Элси, отобравшая у матери газету. – Мари тоже здесь есть, представляете?
– Венсан расстроится, – злорадно процедила я.
Не то чтобы мне понравилось известие о включении соперницы во второй этап, но вот мерзкому изменщику так и надо!
Бетти пожала плечами.
– Не факт, что она пройдет дальше. Как и все мы, впрочем.
Тетушка обняла дочь, ласково погладила ее по плечу.
– Конечно, вы пройдете. Иначе и быть не может. Или эти драконы – слепые глупцы, вот!
Она всегда искренне верила в то, что ее дочери и племянница – самые лучшие, и готова была поддерживать нас безоговорочно и прощать нам любые выходки. А вот ее брат, мой отец, увы, такой снисходительностью не отличался и полагал, что в воспитании умеренная строгость не просто нужна, а прямо-таки необходима. Потому-то я так надеялась уехать еще до его возвращения.
***
На второй этап все приглашенные девушки явились принаряженными, словно на праздник. Прошел слух, будто потенциальные женихи будут лично знакомиться с невестами, и пусть я в эти сплетни не верила – новость о прибытии в городок драконов уж точно всколыхнула бы всю округу – но тоже долго вертелась утром перед зеркалом, так и эдак укладывая светло-рыжие локоны. Мне несказанно повезло, что при таком цвете волос моя кожа оставалась молочно-белой, без веснушек, а ресницы и брови не имели рыжеватого отлива. Светло-зеленое шелковое платье удачно подчеркивало цвет глаз, а пояс с кистями – тонкую талию. Еще разок крутанувшись, чтобы разглядеть себя как следует, я осталась полностью довольна собственным отражением.
Никаких драконов в ратуше, само собой, не оказалось. Девушек разделили на несколько групп и раздали всем листы бумаги с длинными списками вопросов.
– Пожалуйста, леди, заполните анкеты, – дребезжащим голосом попросил давешний старичок. – И не пугайтесь вспышки, нам необходимо сделать снимки.
Вот теперь я заметила аппарат. Без всякой треноги, без хлопушки, обычный темный ящичек не слишком большого размера, украшенный крупными разноцветными кристаллами. Пожилой господин с седыми усами и плешью ходил с ним вокруг столов, то и дело замирал и нажимал на ярко-красный кристалл. Слышался щелчок, глаза слепила вспышка. Поморгав, девушки возвращались к анкетам. Некоторые пункты казались мне бессмысленными, но я честно заполняла все графы. Увлечения, любимые книги, предметы, наиболее дававшиеся в пансионе… казалось, драконы желают знать о претендентках в невесты все. Практичный подход, ничего не скажешь. Интересовались даже любимыми в детстве сказочными героями и героинями. На этом вопросе рука моя дрогнула, и я чуть было не вписала неправдивый ответ. Дело в том, что в пятилетнем возрасте я хотела быть вовсе не заточенной в башне принцессой и не красавицей, за руку и сердце которой сражаются отважные рыцари. Нет, больше всего я мечтала оказаться в команде Отважного капитана Джека, бороздить моря, сражаться с чудовищами и открывать новые земли. Немного поколебавшись, все-таки написала правду. Пусть драконы как знают, а я изображать из себя ту, кем не являюсь, не хочу, вот!
– Отлично, леди, благодарю, – объявил спустя примерно часа полтора старичок. – Вечером тем из вас, кого отберут господа драконы, отправят приглашения. Личные. А сейчас позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться.
И он действительно отвесил глубокий поклон, прежде чем скрыться за дверью.
А вечером, как он и обещал, пришли приглашения. В плотных белых конвертах, подписанных изящным почерком с завитушками, лежали карточки из белого картона с отпечатанными невиданной переливающейся золотом типографской краской именами. Элизабет Девьер и Мия Уотер.
– Должен быть еще один конверт, – растерянно произнесла Бетти. – На имя мисс Элсинор Девьер.
Посыльный покачал головой.
– Нет, мэм. Только эти.
– А вы не могли его потерять? – с надеждой спросила я.
Кажется, мое предположение привело парнишку в ужас.
– Что вы, мэм! Невозможно!
– Но как же так? – пробормотала я.
В голове не укладывалось, что драконы отобрали только меня и Бетти, а Элси не пригласили.
– Не надо, девочки, – мрачно произнесла кузина. – Все верно. Выбрали вас двоих, а меня – нет.
У Бетти на глазах выступили слезы, я прикусила губу. Какая несправедливость!
