– Элси, – мне так хотелось ее утешить, – если хочешь, мы тоже откажемся от поездки. Я и Бетти. Да?
Бетти энергично закивала. Элси выпрямилась, вздернула повыше подбородок. Глаза ее сверкнули.
– Еще чего! Вы просто обязаны поехать и выиграть этот отбор! И выйти замуж! А я потом приеду к вам в гости. Договорились?
Бетти обняла сестру.
– Конечно, дорогая. Все так и будет. Вот увидишь.
Утром мы с Бетти стояли на перроне, изо всех сил пытаясь унять волнение. Прощание с тетушкой и Элси вышло скомканным, и теперь меня раздирали на части противоречивые чувства: радость и предвкушение увлекательной поездки боролись с огорчением за кузину и еще с виной перед ней же. Радоваться, когда Элси осталась дома, казалось мне нечестным, но справиться с собой никак не получалось. Даже Венсан и его предательство отошли куда-то на задний план, и о неверном почти-женихе я вспомнила, лишь увидев две стройные фигуры в дорожных костюмах. Опасливо пригляделась, боясь узнать в одной из них Мари, но тут же выдохнула с облегчением: ни одна из девушек не была мне знакома.
– Ева, – представилась первой хорошенькая румяная брюнетка с озорными карими глазами.
– Норма, – сообщила свое имя высокая худощавая шатенка.
Мы с Бетти тоже назвались, и уже все вчетвером с любопытством завертели головами. Нам велели прибыть на станцию без сопровождающих, что само по себе уже являлось чем-то непривычным и даже не вполне приличным. Перрон был пуст, как и здание вокзала. Удивительное дело! Обычно здесь всегда клубился народ. Издалека послышался гудок.
– Леди! – раздался за нашими спинами знакомый дребезжащий голос. – Милые леди, вам предстоит увлекательное путешествие в Драгонкасл. Готовы ли вы?
Старичок словно вырос из-под земли. Я не заметила, как он подошел, и, судя по удивлению на лицах моих спутниц, они тоже пропустили его приближение.
– Мы поедем к драконам на поезде? – уточнила Ева.
Старичок дробно рассмеялся – словно сухой горох посыпался на пол.
– Нет-нет, милая леди. В Драгонкасл по железной дороге не добраться. Но вы сами все увидите. В свое время, да, в свое время.
Послышался еще один гудок, вдали над горизонтом мы увидели облачко пара, а следом показался и поезд. Ярко-красный с причудливыми золотыми рунами на вагонах, которых, кстати, было всего два. Подъезжая к перрону, он замедлил ход, дернулся и остановился.
– Прошу, леди.
Двери сами собой распахнулись, откинулись ступеньки. Робея, мы поднялись в вагон.
– О вашем багаже позаботятся. Проходите, прошу вас. Нет-нет, не сюда, в следующее купе. Располагайтесь. Если вам что-либо потребуется, вот колокольчик, видите? Просто позвоните, и получите все, что нужно: еду, напитки, какие-нибудь мелочи. Я не знаю, в чем именно нуждаются юные леди в путешествии, но уверяю вас: здесь найдется все необходимое. А пока позвольте с вами проститься. Приятного пути!
Он мягко закрыл дверь, и меня охватило странное чувство. Будто говорливый старичок отрезал нас всех этим жестом от привычного мира. Поезд рывком дернулся и тронулся с места, плавно набирая ход. Мы устроились поудобнее – я и Бетти на одном сиденье, Ева и Норма напротив – и молча смотрели по сторонам, не зная чем себя занять. Купе как купе, попросторнее и побогаче, чем в тех поездах, на которых мне доводилось путешествовать, кожа сидений помягче, деревянные панели, бархатные шторы, а так – ничего удивительного. Наконец, я перевела взгляд на проносящийся за окном пейзаж и не удержалась от удивленного вскрика.
– Что? – встревожено спросила Бетти. – Что случилось, Мия?
Ева и Норма тоже с любопытством уставились на меня. Я мотнула головой и указала на окно, за которым мелькавшие деревья сливались в сплошную мельтешащую полосу.
– Ого! – воскликнула Ева. – Вот это скорость! Но как такое возможно?
Бетти взяла в руки колокольчик и задумчиво повертела его.
– Интересно, кто придет, если позвонить?
Затеялся недолгий спор. Мне и кузине было любопытно, а вот Норма побаивалась и уговаривала Бетти оставить колокольчик в покое.
– Нам ведь на самом деле ничего не нужно, – настаивала она. – А вдруг это очередное испытание? Или на зов явится какое-то чудовище?
Ева колебалась, раздираемая и опасением, и интересом. В конце концов, нам с Бетти удалось склонить ее на свою сторону.
– Трое против одной! – торжествующе возвестила кузина. – Итак, пробуем!
Колокольчик мелодично звякнул. Несмотря на всю браваду, Бетти все же не осмелилась потрясти им как следует, рука ее дрогнула. Норма забилась в угол и прижала ладони к лицу, но я заметила, что она подглядывает через щели в едва заметно разведенных пальцах.
Конечно, я не ожидала, что появится стр-р-рашное чудовище, чтобы съесть наивных дев. Все-таки драконы гарантировали безопасность потенциальным невестам. Но вот что-то удивительное и непредсказуемое все же предвкушала, оттого и испытала укол разочарования, когда в дверях возникла горничная. Самая обыкновенная, средних лет, со стянутыми в гладкий узел темными волосами, в которых поблескивали нити седины. В самом обыкновенном же строгом черном платье и белом переднике.
– Вызывали, леди?
Норма отняла ладони от лица и отодвинулась от стены, но заговорить не решилась. Молчали и Бетти с Евой, так что отвечать пришлось мне.
– Да. Тот господин, что сопровождал нас, он сказал, мы можем перекусить… ну, если захотим.
– Разумеется, леди, – невозмутимо подтвердила горничная. – Подать вам обед? Или достаточно легких закусок?
– Закусок, наверное, хватит, – предположила я и обвела взглядом спутниц.
Бетти кивнула, Ева тоже. Норма никак не выразила ни согласия, ни возражения.
– Будет готово через пару минут, леди.
Она действительно справилась очень быстро. Удивительно быстро, я бы сказала. Вот бы нашей прислуге такую расторопность! На принесенном подносе уместились блюда с бутербродами, пирожками и пирожными, персиками, виноградом и яблоками, а еще графин с лимонадом и стаканы.
– Прошу, леди.
Если до появления всей этой снеди есть мне не хотелось, то теперь, при виде такого изобилия, аппетит разыгрался. И у моих спутниц тоже, поскольку к еде мы все приступили незамедлительно. И, поглощенные вторым завтраком – или уже обедом? – не сразу заметили, что поезд замедлил ход.
Деревья за окном уже не проносились с бешеной скоростью, а плавно проплывали. Вот мы проехали лес, вывернули к зеленеющим полям, а вдали показались увенчанные снежными шапками горные вершины. Бетти замерла с надкушенным пирожным в руке.
– С ума сойти! Это куда же мы приехали?
Хороший вопрос. Дело в том, что ни на одном уроке географии нам не рассказывали о Драгонкасле и не показывали его на карте. Сухо сообщали, что драконы обитают где-то на юге и пришлых недолюбливают – вот и все. Оттого-то их земли до сих пор оставались овеянными флером таинственности и загадочности.
А мы уже приближались к городу. Проезжали мимо нарядных домиков под красными черепичными крышами, прячущихся за живыми изгородями. Наконец, паровоз издал еще один гудок, и поезд остановился.
– Что теперь? – взволнованно спросила Ева. – Выходить? Или ждать?
Бетти опять протянула руку к колокольчику, но отдернула ее, не прикоснувшись. Мы растерянно переглянулись, и тут откуда-то из-под потолка донеслось покашливание.
– Кха-кха.
Норма подпрыгнула на месте.
– Дорогие леди, – произнес немного искаженный, но все же узнаваемый дребезжащий голос. – Пожалуйста, выходите из своих купе без спешки и суеты. На перроне вас встретят.
Из своих купе? Впрочем, давно пора было догадаться, что поезд вез не только лишь нас четверых. Вероятно, наш городок всего лишь оказался последней остановкой на его пути.
В коридоре послышался шум, загомонили возбужденные женские голоса. Любопытная Бетти приоткрыла дверь и выглянула наружу.
– Да их здесь целая толпа! – выдохнула разочарованно. – Девиц, прошедших второй этап.
– Думаешь, драконов на всех не хватит? – поддела ее я.
Но сама тоже заволновалась: увеличившаяся конкуренция обрадовать не могла.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением протянула кузина. – Вряд ли в этом Драгонкасле имеется столько холостых драконов. Ладно, нам тоже пора выбираться.
А я замерла на миг, осененная мыслью столь простой, что даже удивительно, как она раньше не приходила мне в голову. Отбор устраивается раз в двадцать пять лет, верно? И если какой-то несчастный дракон на этот момент еще не вошел в брачный возраст, то ждать следующего шанса обзавестись супругой ему придется целую четверть века? Нет, как хотите, но я в такое поверить не могу! Где-то здесь определенно есть подвох, но где?
Продолжить размышления помешала Бетти, дернувшая меня за рукав.
– Мия, ты что, уснула? Пойдем скорее, мы, наверное, одни остались в поезде.
Очнувшись, я поняла, что действительно стою в дверях опустевшего купе, а в коридоре стало подозрительно тихо.
– Ну, пойдем же, – торопила меня кузина. – А то еще оправимся обратно.
В таком варианте развития событий я сильно сомневалась, но все же ускорила шаг и спустя несколько мгновений сошла на перрон неизвестной станции.
– Ваше имя? – тут же требовательно спросила высокая сухощавая леди, которую я про себя окрестила Жердью.
Темноволосая, с туго стянутым пучком на затылке, в синем платье и шляпке с синей же лентой, она до боли напоминала одну из наставниц в пансионе, славящуюся своей чрезмерной строгостью к воспитанницам. В одной руке Жердь держала пухлый блокнот в обложке из бордовой кожи, а в другой – карандаш.
– Мия Уотер.
Кивнув, Жердь поставила какую-то отметку.
– Есть такая. Проходите к остальным. Ваше имя?
– Элизабет Девьер, – пробормотала непривычно смущенная Бетти.
Я даже и припомнить не могла, когда кузина так робела, опускала взгляд и тихо говорила.
– Есть. Итак, леди, – повысила голос Жердь, – мое имя – Шейла МакНейл, и я – ваш куратор. Со всеми вопросами, если таковые у вас возникнут, будете обращаться ко мне. Надеюсь, что с мелкими недоразумениями вы в состоянии справиться сами. А сейчас мы отправляемся в Драгонкасл.
– На поезде? – спросила невысокая хрупкая блондинка.
Жердь МакНейл смерила ее суровым взглядом и ответила, почти в точности повторив недавние слова старичка:
– Нет, леди, по железной дороге в Драгонкасл не попасть. Так что для начала мы воспользуемся мобилями. При выходе из вокзала я разобью вас на группы, просьба молча и без пререканий рассаживаться по машинам.
– Что-то она мне не нравится, – шепнула Бетти, убедившись, что леди куратор отошла довольно далеко и вряд ли сможет расслышать ее слова.
– Мне тоже, – так же тихо ответила я.
Мобили ждали нас прямо у здания вокзала. Длинные, черные, хищно поблескивавшие лаковыми боками и хромированными деталями. Девушки восхищенно заахали, леди МакНейл принялась раздавать указания:
– Так, вы, вы и еще вы четверо – вон в ту машину. Поторапливаемся, девушки. Теперь вы, да-да, вот вы – в следующую. Третья группа…
Мы с Бетти попали в четвертую, оказавшуюся последней. Мобиль, в котором устроились наши новые знакомые, Ева и Норма, отъехал вторым, а в нашем разместилась сама леди Жердь и уставилась на нас немигающим взглядом. В детстве мне доводилось читать о том, как змеи гипнотизируют своих жертв – вот отчего-то именно сравнение с удавом и пришло мне на ум. Выглядывать в окно Жердь не запрещала, но никакого удовольствия от поездки под ее неустанным наблюдением получить не удалось. Зато я прикинула количество участниц отбора – получилось двадцать три девушки, по шесть в трех мобилях и пять в нашем. Немало, конечно, но и не огромная толпа, с перепуга примерещившаяся Бетти.
Мобиль вез нас по узким кривым улочкам, чудом вписываясь в повороты. Спустя примерно четверть часа он плавно замедлил ход и остановился.
– Приехали, – отрывисто объявила леди куратор. – Теперь нам осталось подняться в Драгонкасл.
Подняться?
Стоило выйти наружу, как я поняла, что она имела в виду: нас привезли к подножию крутой скалы. Вот только неясно, как именно предполагалось подниматься. Ни дороги, ни даже тропки мне разглядеть не удалось, сколько я ни вертела головой по сторонам в ее поисках. Остальные девушки так же растерянно глядели на почти отвесно поднимающуюся в небо твердь. Вновь заурчали моторы отъезжающих мобилей, и вскоре мы остались одни: двадцать три девушки и одна суровая степенная леди.
– Прошу за мной, – велела она. – Просьба не отставать.
Леди подошла к скале и притронулась к ней рукой, нажала на едва заметный выступ. Некоторое время ничего не происходило, а потом нас накрыла темная тень.
– Лифт! – восторженно выдохнула Бетти.
Действительно, с вершины спускалась клеть огромного лифта, вот только ни тросов, ни лебедок не наблюдалось. И мне стало одновременно и любопытно, и страшно. Похоже, в гостях у драконов нам всем предстояло еще столкнуться с невиданными чудесами. Если раньше я воспринимала чешуйчатых женихов почти как обычных людей, только очень богатых, могущественных и умеющих летать, то сейчас впервые задумалась над тем, как велики различия между нами. Странный поезд, не менее странный лифт… И это только начало, ведь мы еще даже не добрались до Драгонкасла!
На удивление бесшумно, без привычного скрежета, клеть опустилась к подножию и замерла. Сама собой поднялась ажурная решетка, приглашая войти, но девушки испуганно жались друг к другу и поглядывали с опаской. Ни одна не решала ступить внутрь диковинного механизма первой.
– Поторопитесь, леди, – немного разражено велела куратор.
Она вытащила из кармана цепочку, на конце которой болталась изящная серебряная луковица часиков, откинула инкрустированную перламутром и опалами крышку. Нахмурилась.
– Мы что, куда-то опаздываем? – прошептала мне на ухо Бетти.
И, словно в ответ на ее слова, леди Жердь резко махнула рукой и приказала:
– Все в лифт! Сомневающиеся или боязливые могут остаться здесь, позже их заберут и отправят обратно. Побыстрее, девушки, не то останетесь без обеда.
Вторая угроза меня ничуть не напугала, ведь в поезде мы подкрепились более чем основательно. А вот с позором возвращаться домой, не добравшись даже до обиталища драконов, не хотелось, и я решительно шагнула в клеть. За мной, замявшись лишь на мгновение, последовала Бетти, а за ней внутрь хлынули и остальные девушки. Леди МакНейл зашла последней, решетка плавно опустилась, и лифт взмыл к вершине, но остановился, не добравшись до нее. Теперь поднялась другая решетка, прикрывавшая кабину со стороны скалы, и перед нами предстал широкий туннель, ярко освещенный подвешенными под самым сводом молочно-белыми шарами. На новые чудеса участницы отбора глазели уже молча, видимо, временно лишившись от изумления дара речи. И только Жердь деловито отдавала распоряжения, подгоняя подопечных:
– Выходим попарно, леди, и становимся на плиты справа. Аккуратно, не торопясь, но и не задерживаясь. В конце сходим с дорожки и дожидаемся остальных.
И опять нам с Бетти пришлось стать первопроходцами. Мы послушно отошли вправо и дружно шагнули на ярко-красную плитку, которой невесть зачем был вымощен пол. И так же дружно взвизгнули и вцепились друг в друга, когда под нашими ногами камень дрогнул и поехал вперед. Обернувшись, я увидела, что и другие участницы перемещаются таким же непривычным образом.
Бетти энергично закивала. Элси выпрямилась, вздернула повыше подбородок. Глаза ее сверкнули.
– Еще чего! Вы просто обязаны поехать и выиграть этот отбор! И выйти замуж! А я потом приеду к вам в гости. Договорились?
Бетти обняла сестру.
– Конечно, дорогая. Все так и будет. Вот увидишь.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Утром мы с Бетти стояли на перроне, изо всех сил пытаясь унять волнение. Прощание с тетушкой и Элси вышло скомканным, и теперь меня раздирали на части противоречивые чувства: радость и предвкушение увлекательной поездки боролись с огорчением за кузину и еще с виной перед ней же. Радоваться, когда Элси осталась дома, казалось мне нечестным, но справиться с собой никак не получалось. Даже Венсан и его предательство отошли куда-то на задний план, и о неверном почти-женихе я вспомнила, лишь увидев две стройные фигуры в дорожных костюмах. Опасливо пригляделась, боясь узнать в одной из них Мари, но тут же выдохнула с облегчением: ни одна из девушек не была мне знакома.
– Ева, – представилась первой хорошенькая румяная брюнетка с озорными карими глазами.
– Норма, – сообщила свое имя высокая худощавая шатенка.
Мы с Бетти тоже назвались, и уже все вчетвером с любопытством завертели головами. Нам велели прибыть на станцию без сопровождающих, что само по себе уже являлось чем-то непривычным и даже не вполне приличным. Перрон был пуст, как и здание вокзала. Удивительное дело! Обычно здесь всегда клубился народ. Издалека послышался гудок.
– Леди! – раздался за нашими спинами знакомый дребезжащий голос. – Милые леди, вам предстоит увлекательное путешествие в Драгонкасл. Готовы ли вы?
Старичок словно вырос из-под земли. Я не заметила, как он подошел, и, судя по удивлению на лицах моих спутниц, они тоже пропустили его приближение.
– Мы поедем к драконам на поезде? – уточнила Ева.
Старичок дробно рассмеялся – словно сухой горох посыпался на пол.
– Нет-нет, милая леди. В Драгонкасл по железной дороге не добраться. Но вы сами все увидите. В свое время, да, в свое время.
Послышался еще один гудок, вдали над горизонтом мы увидели облачко пара, а следом показался и поезд. Ярко-красный с причудливыми золотыми рунами на вагонах, которых, кстати, было всего два. Подъезжая к перрону, он замедлил ход, дернулся и остановился.
– Прошу, леди.
Двери сами собой распахнулись, откинулись ступеньки. Робея, мы поднялись в вагон.
– О вашем багаже позаботятся. Проходите, прошу вас. Нет-нет, не сюда, в следующее купе. Располагайтесь. Если вам что-либо потребуется, вот колокольчик, видите? Просто позвоните, и получите все, что нужно: еду, напитки, какие-нибудь мелочи. Я не знаю, в чем именно нуждаются юные леди в путешествии, но уверяю вас: здесь найдется все необходимое. А пока позвольте с вами проститься. Приятного пути!
Он мягко закрыл дверь, и меня охватило странное чувство. Будто говорливый старичок отрезал нас всех этим жестом от привычного мира. Поезд рывком дернулся и тронулся с места, плавно набирая ход. Мы устроились поудобнее – я и Бетти на одном сиденье, Ева и Норма напротив – и молча смотрели по сторонам, не зная чем себя занять. Купе как купе, попросторнее и побогаче, чем в тех поездах, на которых мне доводилось путешествовать, кожа сидений помягче, деревянные панели, бархатные шторы, а так – ничего удивительного. Наконец, я перевела взгляд на проносящийся за окном пейзаж и не удержалась от удивленного вскрика.
– Что? – встревожено спросила Бетти. – Что случилось, Мия?
Ева и Норма тоже с любопытством уставились на меня. Я мотнула головой и указала на окно, за которым мелькавшие деревья сливались в сплошную мельтешащую полосу.
– Ого! – воскликнула Ева. – Вот это скорость! Но как такое возможно?
Бетти взяла в руки колокольчик и задумчиво повертела его.
– Интересно, кто придет, если позвонить?
Затеялся недолгий спор. Мне и кузине было любопытно, а вот Норма побаивалась и уговаривала Бетти оставить колокольчик в покое.
– Нам ведь на самом деле ничего не нужно, – настаивала она. – А вдруг это очередное испытание? Или на зов явится какое-то чудовище?
Ева колебалась, раздираемая и опасением, и интересом. В конце концов, нам с Бетти удалось склонить ее на свою сторону.
– Трое против одной! – торжествующе возвестила кузина. – Итак, пробуем!
Колокольчик мелодично звякнул. Несмотря на всю браваду, Бетти все же не осмелилась потрясти им как следует, рука ее дрогнула. Норма забилась в угол и прижала ладони к лицу, но я заметила, что она подглядывает через щели в едва заметно разведенных пальцах.
Конечно, я не ожидала, что появится стр-р-рашное чудовище, чтобы съесть наивных дев. Все-таки драконы гарантировали безопасность потенциальным невестам. Но вот что-то удивительное и непредсказуемое все же предвкушала, оттого и испытала укол разочарования, когда в дверях возникла горничная. Самая обыкновенная, средних лет, со стянутыми в гладкий узел темными волосами, в которых поблескивали нити седины. В самом обыкновенном же строгом черном платье и белом переднике.
– Вызывали, леди?
Норма отняла ладони от лица и отодвинулась от стены, но заговорить не решилась. Молчали и Бетти с Евой, так что отвечать пришлось мне.
– Да. Тот господин, что сопровождал нас, он сказал, мы можем перекусить… ну, если захотим.
– Разумеется, леди, – невозмутимо подтвердила горничная. – Подать вам обед? Или достаточно легких закусок?
– Закусок, наверное, хватит, – предположила я и обвела взглядом спутниц.
Бетти кивнула, Ева тоже. Норма никак не выразила ни согласия, ни возражения.
– Будет готово через пару минут, леди.
Она действительно справилась очень быстро. Удивительно быстро, я бы сказала. Вот бы нашей прислуге такую расторопность! На принесенном подносе уместились блюда с бутербродами, пирожками и пирожными, персиками, виноградом и яблоками, а еще графин с лимонадом и стаканы.
– Прошу, леди.
Если до появления всей этой снеди есть мне не хотелось, то теперь, при виде такого изобилия, аппетит разыгрался. И у моих спутниц тоже, поскольку к еде мы все приступили незамедлительно. И, поглощенные вторым завтраком – или уже обедом? – не сразу заметили, что поезд замедлил ход.
Деревья за окном уже не проносились с бешеной скоростью, а плавно проплывали. Вот мы проехали лес, вывернули к зеленеющим полям, а вдали показались увенчанные снежными шапками горные вершины. Бетти замерла с надкушенным пирожным в руке.
– С ума сойти! Это куда же мы приехали?
Хороший вопрос. Дело в том, что ни на одном уроке географии нам не рассказывали о Драгонкасле и не показывали его на карте. Сухо сообщали, что драконы обитают где-то на юге и пришлых недолюбливают – вот и все. Оттого-то их земли до сих пор оставались овеянными флером таинственности и загадочности.
А мы уже приближались к городу. Проезжали мимо нарядных домиков под красными черепичными крышами, прячущихся за живыми изгородями. Наконец, паровоз издал еще один гудок, и поезд остановился.
– Что теперь? – взволнованно спросила Ева. – Выходить? Или ждать?
Бетти опять протянула руку к колокольчику, но отдернула ее, не прикоснувшись. Мы растерянно переглянулись, и тут откуда-то из-под потолка донеслось покашливание.
– Кха-кха.
Норма подпрыгнула на месте.
– Дорогие леди, – произнес немного искаженный, но все же узнаваемый дребезжащий голос. – Пожалуйста, выходите из своих купе без спешки и суеты. На перроне вас встретят.
Из своих купе? Впрочем, давно пора было догадаться, что поезд вез не только лишь нас четверых. Вероятно, наш городок всего лишь оказался последней остановкой на его пути.
В коридоре послышался шум, загомонили возбужденные женские голоса. Любопытная Бетти приоткрыла дверь и выглянула наружу.
– Да их здесь целая толпа! – выдохнула разочарованно. – Девиц, прошедших второй этап.
– Думаешь, драконов на всех не хватит? – поддела ее я.
Но сама тоже заволновалась: увеличившаяся конкуренция обрадовать не могла.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением протянула кузина. – Вряд ли в этом Драгонкасле имеется столько холостых драконов. Ладно, нам тоже пора выбираться.
А я замерла на миг, осененная мыслью столь простой, что даже удивительно, как она раньше не приходила мне в голову. Отбор устраивается раз в двадцать пять лет, верно? И если какой-то несчастный дракон на этот момент еще не вошел в брачный возраст, то ждать следующего шанса обзавестись супругой ему придется целую четверть века? Нет, как хотите, но я в такое поверить не могу! Где-то здесь определенно есть подвох, но где?
Продолжить размышления помешала Бетти, дернувшая меня за рукав.
– Мия, ты что, уснула? Пойдем скорее, мы, наверное, одни остались в поезде.
Очнувшись, я поняла, что действительно стою в дверях опустевшего купе, а в коридоре стало подозрительно тихо.
– Ну, пойдем же, – торопила меня кузина. – А то еще оправимся обратно.
В таком варианте развития событий я сильно сомневалась, но все же ускорила шаг и спустя несколько мгновений сошла на перрон неизвестной станции.
– Ваше имя? – тут же требовательно спросила высокая сухощавая леди, которую я про себя окрестила Жердью.
Темноволосая, с туго стянутым пучком на затылке, в синем платье и шляпке с синей же лентой, она до боли напоминала одну из наставниц в пансионе, славящуюся своей чрезмерной строгостью к воспитанницам. В одной руке Жердь держала пухлый блокнот в обложке из бордовой кожи, а в другой – карандаш.
– Мия Уотер.
Кивнув, Жердь поставила какую-то отметку.
– Есть такая. Проходите к остальным. Ваше имя?
– Элизабет Девьер, – пробормотала непривычно смущенная Бетти.
Я даже и припомнить не могла, когда кузина так робела, опускала взгляд и тихо говорила.
– Есть. Итак, леди, – повысила голос Жердь, – мое имя – Шейла МакНейл, и я – ваш куратор. Со всеми вопросами, если таковые у вас возникнут, будете обращаться ко мне. Надеюсь, что с мелкими недоразумениями вы в состоянии справиться сами. А сейчас мы отправляемся в Драгонкасл.
– На поезде? – спросила невысокая хрупкая блондинка.
Жердь МакНейл смерила ее суровым взглядом и ответила, почти в точности повторив недавние слова старичка:
– Нет, леди, по железной дороге в Драгонкасл не попасть. Так что для начала мы воспользуемся мобилями. При выходе из вокзала я разобью вас на группы, просьба молча и без пререканий рассаживаться по машинам.
– Что-то она мне не нравится, – шепнула Бетти, убедившись, что леди куратор отошла довольно далеко и вряд ли сможет расслышать ее слова.
– Мне тоже, – так же тихо ответила я.
Мобили ждали нас прямо у здания вокзала. Длинные, черные, хищно поблескивавшие лаковыми боками и хромированными деталями. Девушки восхищенно заахали, леди МакНейл принялась раздавать указания:
– Так, вы, вы и еще вы четверо – вон в ту машину. Поторапливаемся, девушки. Теперь вы, да-да, вот вы – в следующую. Третья группа…
Мы с Бетти попали в четвертую, оказавшуюся последней. Мобиль, в котором устроились наши новые знакомые, Ева и Норма, отъехал вторым, а в нашем разместилась сама леди Жердь и уставилась на нас немигающим взглядом. В детстве мне доводилось читать о том, как змеи гипнотизируют своих жертв – вот отчего-то именно сравнение с удавом и пришло мне на ум. Выглядывать в окно Жердь не запрещала, но никакого удовольствия от поездки под ее неустанным наблюдением получить не удалось. Зато я прикинула количество участниц отбора – получилось двадцать три девушки, по шесть в трех мобилях и пять в нашем. Немало, конечно, но и не огромная толпа, с перепуга примерещившаяся Бетти.
Мобиль вез нас по узким кривым улочкам, чудом вписываясь в повороты. Спустя примерно четверть часа он плавно замедлил ход и остановился.
– Приехали, – отрывисто объявила леди куратор. – Теперь нам осталось подняться в Драгонкасл.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Подняться?
Стоило выйти наружу, как я поняла, что она имела в виду: нас привезли к подножию крутой скалы. Вот только неясно, как именно предполагалось подниматься. Ни дороги, ни даже тропки мне разглядеть не удалось, сколько я ни вертела головой по сторонам в ее поисках. Остальные девушки так же растерянно глядели на почти отвесно поднимающуюся в небо твердь. Вновь заурчали моторы отъезжающих мобилей, и вскоре мы остались одни: двадцать три девушки и одна суровая степенная леди.
– Прошу за мной, – велела она. – Просьба не отставать.
Леди подошла к скале и притронулась к ней рукой, нажала на едва заметный выступ. Некоторое время ничего не происходило, а потом нас накрыла темная тень.
– Лифт! – восторженно выдохнула Бетти.
Действительно, с вершины спускалась клеть огромного лифта, вот только ни тросов, ни лебедок не наблюдалось. И мне стало одновременно и любопытно, и страшно. Похоже, в гостях у драконов нам всем предстояло еще столкнуться с невиданными чудесами. Если раньше я воспринимала чешуйчатых женихов почти как обычных людей, только очень богатых, могущественных и умеющих летать, то сейчас впервые задумалась над тем, как велики различия между нами. Странный поезд, не менее странный лифт… И это только начало, ведь мы еще даже не добрались до Драгонкасла!
На удивление бесшумно, без привычного скрежета, клеть опустилась к подножию и замерла. Сама собой поднялась ажурная решетка, приглашая войти, но девушки испуганно жались друг к другу и поглядывали с опаской. Ни одна не решала ступить внутрь диковинного механизма первой.
– Поторопитесь, леди, – немного разражено велела куратор.
Она вытащила из кармана цепочку, на конце которой болталась изящная серебряная луковица часиков, откинула инкрустированную перламутром и опалами крышку. Нахмурилась.
– Мы что, куда-то опаздываем? – прошептала мне на ухо Бетти.
И, словно в ответ на ее слова, леди Жердь резко махнула рукой и приказала:
– Все в лифт! Сомневающиеся или боязливые могут остаться здесь, позже их заберут и отправят обратно. Побыстрее, девушки, не то останетесь без обеда.
Вторая угроза меня ничуть не напугала, ведь в поезде мы подкрепились более чем основательно. А вот с позором возвращаться домой, не добравшись даже до обиталища драконов, не хотелось, и я решительно шагнула в клеть. За мной, замявшись лишь на мгновение, последовала Бетти, а за ней внутрь хлынули и остальные девушки. Леди МакНейл зашла последней, решетка плавно опустилась, и лифт взмыл к вершине, но остановился, не добравшись до нее. Теперь поднялась другая решетка, прикрывавшая кабину со стороны скалы, и перед нами предстал широкий туннель, ярко освещенный подвешенными под самым сводом молочно-белыми шарами. На новые чудеса участницы отбора глазели уже молча, видимо, временно лишившись от изумления дара речи. И только Жердь деловито отдавала распоряжения, подгоняя подопечных:
– Выходим попарно, леди, и становимся на плиты справа. Аккуратно, не торопясь, но и не задерживаясь. В конце сходим с дорожки и дожидаемся остальных.
И опять нам с Бетти пришлось стать первопроходцами. Мы послушно отошли вправо и дружно шагнули на ярко-красную плитку, которой невесть зачем был вымощен пол. И так же дружно взвизгнули и вцепились друг в друга, когда под нашими ногами камень дрогнул и поехал вперед. Обернувшись, я увидела, что и другие участницы перемещаются таким же непривычным образом.
