же не воспользоваться шансом выяснить хоть что-нибудь о потенциальном женихе! А Лиси – не папаня и не мачеха, дева юная, наивная, надеюсь, она-то хоть расколется! И сестрица мои ожидания оправдала, вот только весьма своеобразно.
– Красивый! Умный! – с жаром заговорила она. – Потрясающий! Сногсшибательный! Сексуальный!
Да-а-а, опять облом. Ценными сведениями о Реймоне здесь не разживешься, зато то, как заблестели глаза и разрумянились щеки принцессы, наводит на кое-какие мысли.
– Вы с ним знакомы, да?
К моему удивлению, Лиси смутилась.
– Ну-у-у, можно сказать и так.
– А можно и иначе? – не удержалась и поддела ее я. – Знакомы или нет?
– Я его видела. Один раз. Давно.
– Как давно? – не отставала я.
– Семь лет назад.
Нет, все-таки я ошиблась в выводах. Моя сестрица – принцесса, маг пятого уровня, красавица и, наконец, просто дура. Абсолютнейшая дурында, окончательная и бесповоротная. Увидела в далеком детстве красивого мужика и влюбилась. Ну, предположим, для двенадцати лет поведение характерное, я и сама вздыхала в столь нежном возрасте по Орландо Блуму. Или по Райану Гослингу? А, неважно. Но протащить эту гормональную влюбленность через целых семь лет? В моей голове этакая глупость никак не укладывалась. Жаль только, что папаня собрался отправить меня к жениху уже завтра, а то я бы непременно воспользовалась дуростью сестренки. Хотя, быть может, это и было основной причиной выдернуть меня из родного мира в последний момент? И вовсе не моих возражений опасался его величество, а нашего с Лиси сговора? Как бы то ни было, что для составления мало-мальски годного плана времени не хватало катастрофически.
– Ладно, не расстраивайся ты так, – пообещала я Лиси. – Может, еще и женится на тебе твой Реймон.
Она шмыгнула носом, парадоксальным образом не утратив при этом привлекательности.
– Он на тебе женится! – напомнила мне и ткнула обвиняющее пальцем.
– А вдруг передумает? – коварно предположила я.
А что? Надо же узнать, возможен ли такой вариант. Увы, сестрица меня разочаровала.
– Не передумает. Ему все равно, на какой из сестер жениться. А меня за него отец выдавать не хочет.
– Почему?
И опять я не узнала ничего нового.
– Боится, что я без магии останусь.
– А ты разве не боишься?
Губы ее искривились, будто Лиси вот-вот собиралась разрыдаться.
– Да какая разница? Не нужна мне эта магия без него!
Ну и как с такой разговаривать? Она же только о предмете своего обожания думает, причем видит не реального человека, а придуманный образ. Но я сдаваться не собиралась.
– А это точно? Насчет магии? Там что, проклятье какое, на этих Скалах?
Сестрица махнула рукой.
– А тебе-то что за дело? У тебя все равно никакой магии нет, тебе бояться нечего.
Удивительно, но ее слова меня задели. Еще утром я и думать не думала ни о какой магии, и ее полнейшее отсутствие никак меня не волновало, да и не нужна она мне, в общем-то, была. Вот новые сапоги к зиме требовались, потому что у старых подло и коварно треснула подошва. И сумка не помешала бы. И теплое платье, дайте два, да. И от свитера бы не отказалась. А без магии почти двадцать лет жила – и ничего, справлялась как-то. А вот сейчас обидно стало. Почему это у глупышки Лиси магия имеется, а меня обделили?
– А с чего ты взяла, что у меня ее нет? А вдруг есть?
Лиси презрительно усмехнулась.
– Откуда? Твоя мать – из другого мира, и ты сама оттуда. У вас только сказки и предания, папа рассказывал, а настоящих одаренных нет.
Кажется, кое-кто слишком любит поговорить. И обсудить то, что его не касается. Вот теперь к обиде добавилась злость. Очень захотелось тоже оказаться одаренной, причем посильнее некоторых. Не то, чтобы это потребовалось мне для каких-то целей, нет. Просто хорошо бы утереть этим самым некоторым королевский нос.
– И все же, как проверить, есть магия или нет?
Лиси задумалась.
– Ну-у-у, это в детстве выясняют. А к нашему возрасту уже давно все известно.
– Понятно. Значит, тебя в детстве двоюродный дядюшка из окна выбросил?
Сестрица шокировано округлила глаза.
– Что-о-о?
Вечно забываю, что здесь дети читали другие книжки!
– Ничего, шутка. Проехали.
– Глупая шутка, – проворчала сестрица. – Впрочем, чего еще ожидать от невоспитанной иномирянки?
Что-то с каждой репликой новая родственница нравилась мне все меньше и меньше. Так, Сомова, соберись! Ты же будущий журналист… ну, возможный будущий журналист, если получится избежать свадьбы и найти работу по специальности. Сомнительно, конечно, но вдруг? Сдаваться никогда нельзя. А журналист далеко не всегда в восторге от тех, у кого приходится брать интервью. Чаще даже наоборот. Так что зажмурься, вдохни-выдохни, и вперед, за работу! Представь, будто Лиси – противная светская гламурная киса, о которой кровь из носу нужно написать статью!
Помогло. Темная пелена спала с глаз, и прибить сестричку уже хотелось не так сильно. Хотя все еще хотелось, не буду врать.
– Итак, мне в Снежных Скалах ничего не грозит, верно?
Вредина опять ухмыльнулась.
– Откуда мне знать?
Да ее поведение кого угодно в тупик поставит!
– Ты же сама сказала…
– …что магию у тебя не отберут, – радостно подхватила она. – Нельзя забрать то, чего нет. А вот как Реймон примет самозванку – не знаю. Вряд ли он обрадуется, заполучив тебя.
– А разве ему не все равно, на ком из сестер жениться? – попробовала я уличить ее во лжи.
– Все равно. На мне или на Изабелле. Лишь бы на королевской дочери.
– Ну, так он и получит королевскую дочь, старшую, между прочим, – ехидно напомнила я.
Она смерила меня презрительным взглядом.
– Ты не принцесса, а так – недоразумение.
Все, вся моя профессиональная выдержка полетела псу под хвост.
– Ты, между прочим, разговариваешь с будущей королевой Снежных Скал, дорогуша! Как думаешь, моему жениху понравится такое непочтение к его суженой?
Лиси открыла и закрыла рот, сморщилась, будто ее угостили неразбавленным уксусом. Напоминание, что драгоценный Реймон скоро назовет женой другую, ей явно не пришлось по вкусу.
– И потом, с чего ты взяла, что он разочаруется? Я, между прочим, старшая и, что немаловажно, законная дочь короля Ранлеи, такая же принцесса, как и ты. И если меня не учили всякой ерунде типа игры на клавикордах или вышивке золотыми нитками, то это не значит, что мне нечем заинтересовать мужчину. У нас, если хочешь знать, даже курсы специальные есть!
– К-к-какие курсы? – прозаикалась сестрица.
– Всякие-разные, – обтекаемо ответила я. – На которых учат, как увлечь и удержать мужчину, сделать так, чтобы он был от тебя без ума.
Конечно, никакие такие курсы я не посещала да и в целом не очень-то им доверяла, полагая, что мужчина – не болонка, которую можно увести или привязать, не интересуясь ее мнением. Вот только Лиси об этом не сказала. Пусть думает, что я постигла таинственную науку по сведению с ума противоположного пола в совершенстве.
– Я… я… я тебе не верю! Реймон не поддастся на твои иномирские уловки!
Я ухмыльнулась как можно злораднее.
– А вот посмотрим. Спорим, когда мы встретимся в следующий раз, он ковриком мне под ноги стелиться будет?
Лиси похлопала длиннющими черными ресницами, всхлипнула, резко развернулась и выбежала за дверь. Я только сокрушенно покачала головой. Надо же, какая трепетная натура! А я ведь только начала расписывать перспективы. Вот уж не ожидала, что она так быстро сдастся. Хиленькая выдержка у ее высочества, ну да ладно, не мои это проблемы. Пусть у папани и Анны-Терезы головы болят. А в том, что заболят ой как сильно и о-о-очень скоро, сомневаться не приходилось. Лиси еще даст Ранлее угля, уверена на все сто.
Портал оказался ничем не примечательной дверью, темной, с до блеска начищенной медной ручкой. Отчаянно зевая, я застегнула легкое пальтецо.
– Я точно не замерзну?
– Точно, ваше высочество, – откликнулся пожилой господин, которого папаня представил как советника Джайлса. – Я пойду первым, за мной – рейна Луиза, потом ваше высочество, а последней – девушка.
«Девушка», невысокая пухленькая брюнетка лет тридцати, склонила голову. Моя новая горничная, Элиза. Вот уж не ожидала, что обзаведусь к двадцати годам прислугой. Говорят, что нужно бояться своих желаний, они могут сбыться, вот только в моем случае кто-то наверху перепутал адресата. Никогда не мечтала жить во дворце и командовать горничными.
Нейр Джайлс тем временем нацепил на лысину меховую шапку (ага, сам-то боится уши отморозить!) и открыл дверь. Я вытянула шею, силясь хоть что-нибудь разглядеть, но увидела только мерцающий туман.
– Вы идете вслед за нейрой Луизой, ваше высочество, – напомнил советник и скрылся в мареве.
За ним последовала нейра Луиза, сухопарая, неприветливая, с удлиненным лицом, смахивающим на лошадиную морду из-за крупных челюстей и выступающего подбородка, и ярко-рыжими локонами.
– Удачи тебе, Эжени, – негромко произнес папаня.
Ни Анна-Тереза, ни Лиси прийти попрощаться со мной и не подумали. Ну и не больно надо!
– Счастливо оставаться! – бросила я и шагнула за дверь.
Меня опять сжало, сдавило, как и вчера, перехватило дыхание, только закончилось все гораздо быстрее. Не успела я зажмуриться, как неприятные ощущения закончились, зато лицо и шею тут же обожгло холодом. Вот козлина этот советник! Не замерзну, как же! Да здесь дубарь, какой не во всяком январе в моем родном городе бывает! Я распахнула глаза и сразу же открыла рот, что высказать нейру Джайлсу все, что о нем думаю, но только и смогла, что пискнуть:
– Драконамама!
Потому что никакого нейра Джайлса в пределах видимости не наблюдалось. Да и вообще ни одной живой души поблизости я не заметила. Меня выбросило прямо в сугроб в заснеженном лесу. Вот как была, в тоненьких ботиночках и легкомысленном парчовом пальтишке, в котором разве что два шага по морозу пройти можно. От машины до подъезда и обратно, ага. Холод тут же пробрался под рукава и широкий подол, за шиворот набился снег. Зубы застучали.
– Н-нейр Джайлс! Н-н-нейра Луиза!
Тишина. Элиза, которой предписывалось оправиться сразу же за мной, тоже не появилась. Кое-как я поднялась на ноги, отряхнула пальто.
– Не-е-ейр Джа-а-айлс!
Молчание. Только где-то ухнула птица, насмешливо, не иначе. Мол, разве не видишь, милочка, что находишься здесь в блаженном одиночестве? Хотела, чтобы тебя все оставили в покое? Получи – распишись. Да-да, те самые желания, которых следует бояться.
– Нет-нет, – отчаянно забормотала я, – нет, это какая-то ошибка. Не могли же меня бросить.
Самое простое предположение – что-то сбилось в настройках портала и меня выбросило где-то на полпути к месту назначения. Сейчас сопровождающие убедятся, что принцесса где-то затерялась, и начнут поиски. Основная задача – не замерзнуть, а то нейр советник обнаружит только хладное тело приятного голубого оттенка. Да и горный ко…роль вряд ли обрадуется, заполучив невесту свежемороженую. Я немного попрыгала на месте, похлопала себя руками по предплечьям, несколько раз энергично топнула сначала правой ногой, потом левой. Огляделась. Никого. Наверное, прошло слишком мало времени, нужно подождать еще немного. И пройтись, но далеко не уходить, чтобы не затеряться. Скажем, сначала дойти во-он до того дерева, а затем вернуться обратно.
Я навернула уже три круга, но поисковый отряд все не показывался. Меня вообще ищут или как? И была ли случайной ошибка, из-за которой я оказалась здесь?
От неожиданно пришедшей в голову мысли я остановилась, словно с размаху впечаталась в невидимую преграду. И потерла лоб, как будто действительно приложилась им как следует. А и в самом же деле! Если меня в этот лес направил вовсе не случай, а чей-то злой умысел, тогда надо поскорее делать ноги. Рвать когти. Или, если выражаться более подходящим для принцессы языком, выбираться отсюда. Потому что в лесу, скорее всего, водятся дикие звери, и встретиться с ними у меня никакого желания нет.
– Да ладно тебе, Сомова, – успокаивающе бормотала я себе под нос, быстрым шагом удаляясь от полянки, на которую меня вышвырнуло из портала, – какие звери? Это даже не лес, а такой себе лесок. Реденький. Нет здесь никаких хищников.
Однако же реденький лесок все никак не желал заканчиваться. Одно хорошо – от бодрой прогулки я почти согрелась, во всяком случае перестала дрожать от озноба. И устала. Подол платья намок и отяжелел, в ботинках хлюпало от растаявшего снега. Получит горный ко…роль в невесты не красотку-принцессу, а простуженное страшилище с красным опухшим носом, вот! Но сам виноват, я не напрашивалась.
– А-а-ап-чхи!
И вместо пожелания здоровья совсем рядом раздался низкий утробный рык. Я испуганно присела и в который раз пролепетала:
– Ой! Драконамама!
Как еще в обморок не хлопнулась! Рычание оптимизма точно не внушало. А уж когда я увидела тварь, что этот страшный звук издавала, то дар речи и вовсе меня покинул, а изо рта вырвался только тоненький визг:
– И-и-и-и-и-и!
Высунувшаяся из-за деревьев обросшая черной шерстью громадина замерла, уставившись на меня. Походила она на волка, только размером побольше и с выступающими изогнутыми клыками. И – ой, мамочка! – чешуйчатыми перепончатыми крыльями. Которые развернула, прежде чем еще раз рыкнуть и… и… и взлететь!
– А-а-а-а-а!
Вопль невиданной силы сам собой вырвался из горла. И тварь внезапно перекувыркнулась в полете, неловко взмахнула крыльями и плюхнулась на снег.
– А-а-а-а-а, – уже потише проскулила я.
– Прочь! – прогремел мужской голос. – Убирайся прочь немедленно!
Монструоза прижала уши и завиляла хвостом. Жутким, длинным, смахивающим на шнурок, только увенчанный почему-то огромным жалом.
– Кому сказал – прочь!
Тварь заскулила не хуже, чем я совсем недавно, но поднялась, отряхнулась и потрусила прочь. А я наконец-то увидела своего спасителя. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Правильные черты лица, синие глаза, ямочка на подбородке, открытая улыбка… Ой!
Улыбка пропала с лица незнакомца, да и немудрено. Потому что его внезапно подбросило в воздух и перекувыркнуло, в точности как до этого крылатую монструозу. Вот только крыльев у него не имелось, поэтому он неграциозно шмякнулся с размаху в сугроб и злобно уставился на меня.
– Ты что творишь?
– Сижу, – честно призналась я. – Боюсь. Замерзла вот… к-к-кажется.
От страха я совсем перестала чувствовать холод, но теперь, когда опасность миновала, меня вновь затрясло в ознобе, зубы застучали. Незнакомец посмотрел внимательнее. Из синих глаз исчезло раздражение, сменилось сочувствием. Он встал, отряхнулся, расстегнул подбитую мехом куртку.
– Подняться сможешь? Или помочь?
Я попыталась встать на ноги, но они тут же предательски подкосились.
– П-п-помогите, п-пожалуйста.
Он подошел поближе, набросил мне на плечи куртку и подхватил на руки.
– А… к-куда мы идем? – сообразила я спросить, когда незнакомец уже отошел на приличное расстояние от места встречи с монструозой.
– В тепло. Тебе нужно согреться.
Меня действительно колотила крупная дрожь. И, как назло, пришла обычная реакция на стресс: развязался язык и я принялась болтать без умолку. Хорошо, хоть вызванное страхом заикание пропало.
– Красивый! Умный! – с жаром заговорила она. – Потрясающий! Сногсшибательный! Сексуальный!
Да-а-а, опять облом. Ценными сведениями о Реймоне здесь не разживешься, зато то, как заблестели глаза и разрумянились щеки принцессы, наводит на кое-какие мысли.
– Вы с ним знакомы, да?
К моему удивлению, Лиси смутилась.
– Ну-у-у, можно сказать и так.
– А можно и иначе? – не удержалась и поддела ее я. – Знакомы или нет?
– Я его видела. Один раз. Давно.
– Как давно? – не отставала я.
– Семь лет назад.
Нет, все-таки я ошиблась в выводах. Моя сестрица – принцесса, маг пятого уровня, красавица и, наконец, просто дура. Абсолютнейшая дурында, окончательная и бесповоротная. Увидела в далеком детстве красивого мужика и влюбилась. Ну, предположим, для двенадцати лет поведение характерное, я и сама вздыхала в столь нежном возрасте по Орландо Блуму. Или по Райану Гослингу? А, неважно. Но протащить эту гормональную влюбленность через целых семь лет? В моей голове этакая глупость никак не укладывалась. Жаль только, что папаня собрался отправить меня к жениху уже завтра, а то я бы непременно воспользовалась дуростью сестренки. Хотя, быть может, это и было основной причиной выдернуть меня из родного мира в последний момент? И вовсе не моих возражений опасался его величество, а нашего с Лиси сговора? Как бы то ни было, что для составления мало-мальски годного плана времени не хватало катастрофически.
– Ладно, не расстраивайся ты так, – пообещала я Лиси. – Может, еще и женится на тебе твой Реймон.
Она шмыгнула носом, парадоксальным образом не утратив при этом привлекательности.
– Он на тебе женится! – напомнила мне и ткнула обвиняющее пальцем.
– А вдруг передумает? – коварно предположила я.
А что? Надо же узнать, возможен ли такой вариант. Увы, сестрица меня разочаровала.
– Не передумает. Ему все равно, на какой из сестер жениться. А меня за него отец выдавать не хочет.
– Почему?
И опять я не узнала ничего нового.
– Боится, что я без магии останусь.
– А ты разве не боишься?
Губы ее искривились, будто Лиси вот-вот собиралась разрыдаться.
– Да какая разница? Не нужна мне эта магия без него!
Ну и как с такой разговаривать? Она же только о предмете своего обожания думает, причем видит не реального человека, а придуманный образ. Но я сдаваться не собиралась.
– А это точно? Насчет магии? Там что, проклятье какое, на этих Скалах?
Сестрица махнула рукой.
– А тебе-то что за дело? У тебя все равно никакой магии нет, тебе бояться нечего.
Удивительно, но ее слова меня задели. Еще утром я и думать не думала ни о какой магии, и ее полнейшее отсутствие никак меня не волновало, да и не нужна она мне, в общем-то, была. Вот новые сапоги к зиме требовались, потому что у старых подло и коварно треснула подошва. И сумка не помешала бы. И теплое платье, дайте два, да. И от свитера бы не отказалась. А без магии почти двадцать лет жила – и ничего, справлялась как-то. А вот сейчас обидно стало. Почему это у глупышки Лиси магия имеется, а меня обделили?
– А с чего ты взяла, что у меня ее нет? А вдруг есть?
Лиси презрительно усмехнулась.
– Откуда? Твоя мать – из другого мира, и ты сама оттуда. У вас только сказки и предания, папа рассказывал, а настоящих одаренных нет.
Кажется, кое-кто слишком любит поговорить. И обсудить то, что его не касается. Вот теперь к обиде добавилась злость. Очень захотелось тоже оказаться одаренной, причем посильнее некоторых. Не то, чтобы это потребовалось мне для каких-то целей, нет. Просто хорошо бы утереть этим самым некоторым королевский нос.
– И все же, как проверить, есть магия или нет?
Лиси задумалась.
– Ну-у-у, это в детстве выясняют. А к нашему возрасту уже давно все известно.
– Понятно. Значит, тебя в детстве двоюродный дядюшка из окна выбросил?
Сестрица шокировано округлила глаза.
– Что-о-о?
Вечно забываю, что здесь дети читали другие книжки!
– Ничего, шутка. Проехали.
– Глупая шутка, – проворчала сестрица. – Впрочем, чего еще ожидать от невоспитанной иномирянки?
Что-то с каждой репликой новая родственница нравилась мне все меньше и меньше. Так, Сомова, соберись! Ты же будущий журналист… ну, возможный будущий журналист, если получится избежать свадьбы и найти работу по специальности. Сомнительно, конечно, но вдруг? Сдаваться никогда нельзя. А журналист далеко не всегда в восторге от тех, у кого приходится брать интервью. Чаще даже наоборот. Так что зажмурься, вдохни-выдохни, и вперед, за работу! Представь, будто Лиси – противная светская гламурная киса, о которой кровь из носу нужно написать статью!
Помогло. Темная пелена спала с глаз, и прибить сестричку уже хотелось не так сильно. Хотя все еще хотелось, не буду врать.
– Итак, мне в Снежных Скалах ничего не грозит, верно?
Вредина опять ухмыльнулась.
– Откуда мне знать?
Да ее поведение кого угодно в тупик поставит!
– Ты же сама сказала…
– …что магию у тебя не отберут, – радостно подхватила она. – Нельзя забрать то, чего нет. А вот как Реймон примет самозванку – не знаю. Вряд ли он обрадуется, заполучив тебя.
– А разве ему не все равно, на ком из сестер жениться? – попробовала я уличить ее во лжи.
– Все равно. На мне или на Изабелле. Лишь бы на королевской дочери.
– Ну, так он и получит королевскую дочь, старшую, между прочим, – ехидно напомнила я.
Она смерила меня презрительным взглядом.
– Ты не принцесса, а так – недоразумение.
Все, вся моя профессиональная выдержка полетела псу под хвост.
– Ты, между прочим, разговариваешь с будущей королевой Снежных Скал, дорогуша! Как думаешь, моему жениху понравится такое непочтение к его суженой?
Лиси открыла и закрыла рот, сморщилась, будто ее угостили неразбавленным уксусом. Напоминание, что драгоценный Реймон скоро назовет женой другую, ей явно не пришлось по вкусу.
– И потом, с чего ты взяла, что он разочаруется? Я, между прочим, старшая и, что немаловажно, законная дочь короля Ранлеи, такая же принцесса, как и ты. И если меня не учили всякой ерунде типа игры на клавикордах или вышивке золотыми нитками, то это не значит, что мне нечем заинтересовать мужчину. У нас, если хочешь знать, даже курсы специальные есть!
– К-к-какие курсы? – прозаикалась сестрица.
– Всякие-разные, – обтекаемо ответила я. – На которых учат, как увлечь и удержать мужчину, сделать так, чтобы он был от тебя без ума.
Конечно, никакие такие курсы я не посещала да и в целом не очень-то им доверяла, полагая, что мужчина – не болонка, которую можно увести или привязать, не интересуясь ее мнением. Вот только Лиси об этом не сказала. Пусть думает, что я постигла таинственную науку по сведению с ума противоположного пола в совершенстве.
– Я… я… я тебе не верю! Реймон не поддастся на твои иномирские уловки!
Я ухмыльнулась как можно злораднее.
– А вот посмотрим. Спорим, когда мы встретимся в следующий раз, он ковриком мне под ноги стелиться будет?
Лиси похлопала длиннющими черными ресницами, всхлипнула, резко развернулась и выбежала за дверь. Я только сокрушенно покачала головой. Надо же, какая трепетная натура! А я ведь только начала расписывать перспективы. Вот уж не ожидала, что она так быстро сдастся. Хиленькая выдержка у ее высочества, ну да ладно, не мои это проблемы. Пусть у папани и Анны-Терезы головы болят. А в том, что заболят ой как сильно и о-о-очень скоро, сомневаться не приходилось. Лиси еще даст Ранлее угля, уверена на все сто.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Портал оказался ничем не примечательной дверью, темной, с до блеска начищенной медной ручкой. Отчаянно зевая, я застегнула легкое пальтецо.
– Я точно не замерзну?
– Точно, ваше высочество, – откликнулся пожилой господин, которого папаня представил как советника Джайлса. – Я пойду первым, за мной – рейна Луиза, потом ваше высочество, а последней – девушка.
«Девушка», невысокая пухленькая брюнетка лет тридцати, склонила голову. Моя новая горничная, Элиза. Вот уж не ожидала, что обзаведусь к двадцати годам прислугой. Говорят, что нужно бояться своих желаний, они могут сбыться, вот только в моем случае кто-то наверху перепутал адресата. Никогда не мечтала жить во дворце и командовать горничными.
Нейр Джайлс тем временем нацепил на лысину меховую шапку (ага, сам-то боится уши отморозить!) и открыл дверь. Я вытянула шею, силясь хоть что-нибудь разглядеть, но увидела только мерцающий туман.
– Вы идете вслед за нейрой Луизой, ваше высочество, – напомнил советник и скрылся в мареве.
За ним последовала нейра Луиза, сухопарая, неприветливая, с удлиненным лицом, смахивающим на лошадиную морду из-за крупных челюстей и выступающего подбородка, и ярко-рыжими локонами.
– Удачи тебе, Эжени, – негромко произнес папаня.
Ни Анна-Тереза, ни Лиси прийти попрощаться со мной и не подумали. Ну и не больно надо!
– Счастливо оставаться! – бросила я и шагнула за дверь.
Меня опять сжало, сдавило, как и вчера, перехватило дыхание, только закончилось все гораздо быстрее. Не успела я зажмуриться, как неприятные ощущения закончились, зато лицо и шею тут же обожгло холодом. Вот козлина этот советник! Не замерзну, как же! Да здесь дубарь, какой не во всяком январе в моем родном городе бывает! Я распахнула глаза и сразу же открыла рот, что высказать нейру Джайлсу все, что о нем думаю, но только и смогла, что пискнуть:
– Драконамама!
Потому что никакого нейра Джайлса в пределах видимости не наблюдалось. Да и вообще ни одной живой души поблизости я не заметила. Меня выбросило прямо в сугроб в заснеженном лесу. Вот как была, в тоненьких ботиночках и легкомысленном парчовом пальтишке, в котором разве что два шага по морозу пройти можно. От машины до подъезда и обратно, ага. Холод тут же пробрался под рукава и широкий подол, за шиворот набился снег. Зубы застучали.
– Н-нейр Джайлс! Н-н-нейра Луиза!
Тишина. Элиза, которой предписывалось оправиться сразу же за мной, тоже не появилась. Кое-как я поднялась на ноги, отряхнула пальто.
– Не-е-ейр Джа-а-айлс!
Молчание. Только где-то ухнула птица, насмешливо, не иначе. Мол, разве не видишь, милочка, что находишься здесь в блаженном одиночестве? Хотела, чтобы тебя все оставили в покое? Получи – распишись. Да-да, те самые желания, которых следует бояться.
– Нет-нет, – отчаянно забормотала я, – нет, это какая-то ошибка. Не могли же меня бросить.
Самое простое предположение – что-то сбилось в настройках портала и меня выбросило где-то на полпути к месту назначения. Сейчас сопровождающие убедятся, что принцесса где-то затерялась, и начнут поиски. Основная задача – не замерзнуть, а то нейр советник обнаружит только хладное тело приятного голубого оттенка. Да и горный ко…роль вряд ли обрадуется, заполучив невесту свежемороженую. Я немного попрыгала на месте, похлопала себя руками по предплечьям, несколько раз энергично топнула сначала правой ногой, потом левой. Огляделась. Никого. Наверное, прошло слишком мало времени, нужно подождать еще немного. И пройтись, но далеко не уходить, чтобы не затеряться. Скажем, сначала дойти во-он до того дерева, а затем вернуться обратно.
Я навернула уже три круга, но поисковый отряд все не показывался. Меня вообще ищут или как? И была ли случайной ошибка, из-за которой я оказалась здесь?
От неожиданно пришедшей в голову мысли я остановилась, словно с размаху впечаталась в невидимую преграду. И потерла лоб, как будто действительно приложилась им как следует. А и в самом же деле! Если меня в этот лес направил вовсе не случай, а чей-то злой умысел, тогда надо поскорее делать ноги. Рвать когти. Или, если выражаться более подходящим для принцессы языком, выбираться отсюда. Потому что в лесу, скорее всего, водятся дикие звери, и встретиться с ними у меня никакого желания нет.
– Да ладно тебе, Сомова, – успокаивающе бормотала я себе под нос, быстрым шагом удаляясь от полянки, на которую меня вышвырнуло из портала, – какие звери? Это даже не лес, а такой себе лесок. Реденький. Нет здесь никаких хищников.
Однако же реденький лесок все никак не желал заканчиваться. Одно хорошо – от бодрой прогулки я почти согрелась, во всяком случае перестала дрожать от озноба. И устала. Подол платья намок и отяжелел, в ботинках хлюпало от растаявшего снега. Получит горный ко…роль в невесты не красотку-принцессу, а простуженное страшилище с красным опухшим носом, вот! Но сам виноват, я не напрашивалась.
– А-а-ап-чхи!
И вместо пожелания здоровья совсем рядом раздался низкий утробный рык. Я испуганно присела и в который раз пролепетала:
– Ой! Драконамама!
Как еще в обморок не хлопнулась! Рычание оптимизма точно не внушало. А уж когда я увидела тварь, что этот страшный звук издавала, то дар речи и вовсе меня покинул, а изо рта вырвался только тоненький визг:
– И-и-и-и-и-и!
Высунувшаяся из-за деревьев обросшая черной шерстью громадина замерла, уставившись на меня. Походила она на волка, только размером побольше и с выступающими изогнутыми клыками. И – ой, мамочка! – чешуйчатыми перепончатыми крыльями. Которые развернула, прежде чем еще раз рыкнуть и… и… и взлететь!
– А-а-а-а-а!
Вопль невиданной силы сам собой вырвался из горла. И тварь внезапно перекувыркнулась в полете, неловко взмахнула крыльями и плюхнулась на снег.
– А-а-а-а-а, – уже потише проскулила я.
– Прочь! – прогремел мужской голос. – Убирайся прочь немедленно!
Монструоза прижала уши и завиляла хвостом. Жутким, длинным, смахивающим на шнурок, только увенчанный почему-то огромным жалом.
– Кому сказал – прочь!
Тварь заскулила не хуже, чем я совсем недавно, но поднялась, отряхнулась и потрусила прочь. А я наконец-то увидела своего спасителя. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Правильные черты лица, синие глаза, ямочка на подбородке, открытая улыбка… Ой!
Улыбка пропала с лица незнакомца, да и немудрено. Потому что его внезапно подбросило в воздух и перекувыркнуло, в точности как до этого крылатую монструозу. Вот только крыльев у него не имелось, поэтому он неграциозно шмякнулся с размаху в сугроб и злобно уставился на меня.
– Ты что творишь?
– Сижу, – честно призналась я. – Боюсь. Замерзла вот… к-к-кажется.
От страха я совсем перестала чувствовать холод, но теперь, когда опасность миновала, меня вновь затрясло в ознобе, зубы застучали. Незнакомец посмотрел внимательнее. Из синих глаз исчезло раздражение, сменилось сочувствием. Он встал, отряхнулся, расстегнул подбитую мехом куртку.
– Подняться сможешь? Или помочь?
Я попыталась встать на ноги, но они тут же предательски подкосились.
– П-п-помогите, п-пожалуйста.
Он подошел поближе, набросил мне на плечи куртку и подхватил на руки.
– А… к-куда мы идем? – сообразила я спросить, когда незнакомец уже отошел на приличное расстояние от места встречи с монструозой.
– В тепло. Тебе нужно согреться.
Меня действительно колотила крупная дрожь. И, как назло, пришла обычная реакция на стресс: развязался язык и я принялась болтать без умолку. Хорошо, хоть вызванное страхом заикание пропало.
