Здесь мне точно бояться нечего, я даже никогда не целовалась с мужчиной. Не то, чтобы я совсем не интересовалась чем-то подобным, нет. Дело вовсе не в этом. Напротив, в пансионе мы с Элли вслух зачитывали друг другу отрывки из романов и предавались мечтаниям о том, как встретим однажды Великую Любовь. Вот только мне негде было ее повстречать. Для выездов даже не в столицу, а в ближайший город нужны деньги, отца в имении навещали только соседи, самому молодому из которых давно уже сравнялось пятьдесят, так что влюбиться мне было не в кого. Сейчас же при мыслях о поцелуях мне почему-то вспомнилась усмешка Алана, жар его ладоней, который я почувствовала даже через плотную ткань, и меня внезапно обдало горячей волной.
- Прошу вас, Джемма, - поторопила меня лейри Нисса. – Положите правую руку на кристалл.
Я прикоснулась к твердой прохладной глади. Туман внутри артефакта сгустился, заклубился еще сильнее, а потом словно развеялся. Кристалл стал прозрачным.
- Хорошо, - одобрила распорядительница. – И еще одна небольшая формальность. Пройдите вот сюда, пожалуйста.
Понятно, теперь проверка магическим сканером. Подобную проходили все ученицы в начале каждого учебного года, она позволяла выявить серьезные заболевания. Как и ожидалось, артефакт подтвердил, что я абсолютно здорова.
- Можете быть свободны, Джемма. И пригласите сюда следующую претендентку.
Когда я вышла из шатра, на дорожке уже переминалась с ноги на ногу Дина. Я ободряюще улыбнулась ей.
- Проходи, лейри Нисса тебя ждет.
- А там как, очень сложно? – робко спросила соседка по столу.
- Нет, - искренне ответила я. – Ничего трудного. Не переживай.
Дина облегченно вздохнула и быстрым шагом направилась в шатер, а я решила прогуляться до обеда, но меня почти сразу же остановил один из стражников.
- Всем конкурсанткам предписано находиться в отведенных им покоях, - заявил он.
Делать нечего – пришлось возвращаться к себе и поджидать Элли, которая, к счастью, появилась спустя всего четверть часа.
- Ну как? – с жадным любопытством спросила у нее я. – Прошла?
- А ты сомневаешься? – фыркнула подруга. – Алан прав: из-за этого задания переживать не стоило. Интересно, что ожидает нас в следующем туре?
Меня тоже занимал этот вопрос. Но я подозревала, что ответ на него мы сможем узнать даже раньше, чем остальные претендентки на руку и сердце короля. Благодаря Алану, конечно же.
***
Во время обеда за многими столиками пустовали места. Рыжеволосая Алина тоже не появилась в столовой. Тилли открыто ликовала.
- А я ведь предупреждала, - злорадно заявила она, погружая ложку в густой суп из мидий, - говорила, что никакие деньги ей не помогут. И что? Кто оказался прав?
- Я думала, что меня тоже снимут с конкурса, - призналась Дина. – Из-за стакана.
- Наверное, знание истории и умение разбираться в искусстве важнее для будущей королевы, чем магические навыки, - предположила Элли.
Бледная Рада вертела в руках вилку.
- Сложные вопросы были? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Вовсе нет, - подбодрила ее я. – Легче, чем на экзаменах в пансионе.
Рада попыталась улыбнуться, но у нее дрожали губы.
- Если ты боишься, - злым тоном бросила Тилли, к которой вернулась язвительность, - то лучше попроси лейри Ниссу, чтобы тебя отправили домой.
Я в недоумении посмотрела на нее. Ладно, с Алиной у них могли быть старые счеты, но ведь Рада не сделала ей ничего дурного. Или я чего-то не знаю? На лицах Элли и Дины тоже появилось выражение растерянности. Зато к Раде внезапно вернулось самообладание.
- И не подумаю! – отрезала она.
И воткнула вилку в кусочек говядины с таким решительным видом, будто представила на месте еды злейшего врага. Ну, или хотя бы несносную Тилли.
После десерта я, Элли и Дина пожелали Раде успешно пройти испытания и задумались, чем бы заняться. Тилли поджала губы, бросила на нас презрительный взгляд и пошла к лестнице.
- Что с ней? – удивленно спросила Дина.
- Не знаю, - ответила Элли. – Может, досадует, что избавилась всего от одной соперницы. Ну, и боги с ней. Мы-то куда пойдем? В сад все еще запрещено выходить.
- Зато осматривать дом разрешили, - напомнила я. – А мы пока что ничего не видели, кроме своих комнат и столовой. Предлагаю пройтись по особняку и выяснить, где тут что расположено.
- Отличная мысль! – обрадовалась Элли. – Весь первый этаж в нашем распоряжении. Остальные, как я вижу, поднимаются в свои комнаты.
Действительно, девушки небольшими группками тянулись к лестнице. Мы переглянулись и направились в правое крыло.
- Библиотека, - немного разочарованно вздохнула Дина, открыв первую дверь. – Ничего увлекательного.
Я заглянула через ее плечо. Книжные полки от пола до потолка, две лестницы, столики и кресла. Наверное, здесь собрано немало редких книг, но сейчас они нас не интересовали.
- Ох! – воскликнула Элли, распахнув третью по счету дверь.
Ее удивление стало понятно сразу же, как только я протиснулась мимо застывшей в двери подруги. Посреди громадного помещения плескался искусственными волнами круглый бассейн, на его поверхности покачивались крупные – размером примерно с блюдо для пирогов – белые цветы. Стены скрывались за увитыми лианами деревьями.
- Как чудесно! – воскликнула Дина, пробираясь вслед за мной в комнату. – Сюда можно приходить отдыхать.
- Если эту прелесть не обнаружат другие девушки, - охладила я ее восторги. – Иначе места на всех не хватит. Ладно, идем дальше.
Но следующая дверь не желала открываться. Я подергала за ручку – заперто.
- Попробуй магией, - предложила Элли.
- А можно? – усомнилась я.
- Если сюда входить нельзя, то заперли сильными чарами, - предположила подруга. – А если откроется от простого заклинания, значит, ее просто случайно захлопнули.
Ее слова показались мне разумными, и я мысленно произнесла распространенное отпирающее заклинание, которым пользовались даже дети. Ручка повернулась, дверь медленно приоткрылась.
- Вот видишь! – обрадовалась Элли.
И осеклась. Почему-то в этой полутемной комнате не хотелось ни громко разговаривать, ни смеяться. Что с ней не так – я не смогла бы объяснить. Просто чувствовала, что наше присутствие здесь неуместно. Хотя мы попали в самый обычный с виду кабинет с неплотно задвинутыми тяжелыми темно-зелеными бархатными шторами, но мне захотелось как можно скорее выйти обратно в коридор.
- Пошли отсюда, - шепнула я.
И тут створка двери сама собой вырвалась у меня из рук и со стуком захлопнулась. А где-то над головой прозвучало тихое хихиканье.
Я похолодела от ужаса.
- Кто здесь?
Из стены медленно выплыл призрак пожилого мужчины в старинном камзоле.
- Девы, - насмешливо протянул он, - невинные юные девы. И что же вам здесь понадобилось, а?
- М-м-мы, - прозаикалась Дина, - м-м-мы п-п-прибыли н-на отбор…
- Отбор? – возмутился призрак. – Какой еще отбор?
- Конкурс королевских невест, - пояснила я.
Мой страх не пропал окончательно: пусть привидение и не выглядело агрессивным, но и доброжелательностью не отличалось. Но призраков я не очень-то и боялась: они редко кому вредили всерьез. Всякие мелкие пакости – это пожалуйста, а вот устроить серьезную неприятность мог мало кто из них.
- Невест? Да каких еще невест? Я лично запретил эту глупость!
- А я догадалась, кто вы, - выпалила Элли. – Вы – Людвиг Несчастный, да?
Призрак почернел.
- Я был бы Людвигом Счастливым, - провыл он, - если бы из-за дурацкой традиции мне не пришлось взять в жены эту грымзу Гильезу!
Вот теперь я совсем перестала бояться. И даже Дина вздохнула с облегчением, видимо, поняв, что никто не собирается на нас нападать. А Элли и вовсе хихикнула.
- Она сумела даже оседлать дракона! – продолжал жаловаться покойный король. – Огнедышащего! Ах, какой был экземпляр! Последний из своего племени!
- Мы знаем. Его скелет сейчас находится в Королевском музее, - пояснила Элли.
- Скелет! – еще горестнее взвыл Людвиг. – Вот и все, что осталось от грозного чудовища! Скелет! А как, спрашивается, как мог справиться с этим монстром я?
- С драконом? – проявила непонятливость Дина.
- С Гильезой! Я так надеялся, что дракон испепелит ее! Или сожрет и скончается в муках. Она, знаете ли, - доверительным тоном сообщил он,- была той еще ядовитой змеей.
Вот тут я опять ощутила беспокойство.
- А ваша супруга…
- Не говори этого вслух!
- Простите, ваше покойное величество, а королева Гильеза тоже стала призраком? И обретается где-то в этом особняке?
В том, что призрак королевы уж точно способен кому угодно доставить неприятности, я не сомневалась.
- Здесь? – испуганно вскричал Людвиг и даже уменьшился в размерах. – Нет, ни за что! Это было бы слишком жестоко. Признаться, мне порой хотелось нагрянуть в замок. Ну, когда я уже умер, а она еще была жива. Повыть, погреметь цепями, попугать ее немного.
- И что? – с жадным интересом спросила Элли.
- Да то, что получилась бы уникальная ситуация: привидение, улепетывающее от живого человека, - развеселилась я. – Правда ведь, ваше величество?
Покойный король горестно всхлипнул.
- Да, я трус. Признаю. Трусливый правитель – позор для страны. Но! Но никто даже не подозревал о моей слабости до того самого черного дня, когда мне пришлось сочетаться законным браком с этим чудовищем! Лучше бы я женился на драконе!
- Нельзя, - встряла Дина. – Боги благословляют только внутривидовые браки.
Почему-то именно эта ее реплика возмутила Людвига. Он взмыл под потолок и визгливо закричал:
- Умная, да? Образованная? Вот, Гильеза тоже не прочь была подчеркнуть, что она оказалась лучшей в выпуске! Конечно, что ей еще оставалось – только учиться! С ее-то внешностью!
- Простите, ваше величество, - пролепетала растерявшаяся Дина, - я не хотела вас обидеть.
- Не хотела она!
Не знаю, не то у Людвига характер испортился после смерти, не то он всегда отличался склочным нравом, вот только сейчас его поведение никак не походило на королевское. Но злить привидение все-таки не стоило. Нам повезло – призрак оказался отходчивым и поддался на уговоры спуститься и немного поболтать. По-дружески.
- Я вообще не собирался жениться, - разоткровенничался он. – Хотел признать наследником младшего брата, вот только этот тюфяк не придумал ничего лучшего, чем стать проповедником. Да еще странствующим, представляете? Как будто не понимал, насколько легче нести свет истины с трона. Я пытался его уговорить, но без толку. Вот и пришлось объявлять конкурс. Поначалу я даже не понял, в какой переплет попал. До тех пор, пока не увидел Гильезу. А уж когда узнал, что она опережает всех соперниц, так едва не пустился проповедовать вслед за братом. Придворные поймали.
А я припомнила, что королева Гильеза была младше супруга почти на двадцать пять лет. Да, Людвиг долго тянул с женитьбой.
А новый знакомый тем временем продолжал жаловаться. Мол, уже во время свадебного пира он понял, что веселая жизнь его подошла к концу, и с горя запил.
- В трезвом виде я бы в одну постель с ней не лег, - доверительно сообщил он.
Элли охнула, Дина взвизгнула и закрыла уши руками, а я почувствовала, как запылали щеки.
- О, простите, мне жаль. Я забылся.
Несмотря на извинения, мне почему-то подумалось, что Людвиг вовсе не раскаивается. И не оговорился.
- Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? – предложила Элли.
- Хорошо, согласен. И пусть ваша подруга не зажимает уши, - пробрюзжал призрак. – Надо же, нервная какая. А еще в королевы лезет! Так о чем вы хотите поболтать?
- О погоде? – неуверенно спросила Элли.
Людвиг насмешливо хмыкнул.
- Какая погода? Я вот уже сто лет не покидаю эту комнату.
Тут я сообразила, что показалось мне странным. Живя в особняке, покойный король не мог не знать, что сюда привезли конкурсанток. Хотя если он действительно не покидал кабинет, то все понятно.
- А почему, ваше величество? Разве вам не хочется прогуляться? Полетать по дому?
- Налетался, - мрачно ответил Людвиг. – Первые сто лет после смерти я именно так и развлекался: летал по окрестностям, пугал зазевавшиеся парочки, бродил по дому, вредил гостям. А потом решил подшутить над одним типом, а тот возьми да и окажись колдуном. Чуть не развеял меня, еле ноги унес. Вот я и поселился здесь. А что? Уютно, темно, никто не мешает.
Да, похоже, трусость не умерла вместе с королем. Надо же, как сильно его напугал заезжий колдун.
- А разве вам не одиноко? – задала вопрос жалостливая Элли. – Мы могли бы приходить сюда и беседовать с вами. Если вы пожелаете, конечно, ваше величество.
- Хм. Ну, не то, чтобы я так уж страдал от одиночества. Мне, знаете ли, весело и без компании. Но вы, так и быть, можете ко мне заглядывать. После обеда, например.
- Каждый день? – уточнила я.
- Ну, раз вы так настаиваете, то можно и каждый.
По особняку проплыл гулкий звон гонга.
- Ой! – встрепенулась Элли. – Пора переодеваться к ужину. Надо же, как мы заболтались.
- Если мое общество вам неприятно, - занудил Людвиг, - то я не смею настаивать на том, чтобы вы ко мне приходили.
- Что вы, ваше величество, - успокоила его я, - мы только рады общению с вами. Но нам действительно пора. Вряд ли лейри Нисса обрадуется, если мы опоздаем к ужину.
- Ужин, - мечтательно вздохнул призрак. – Баранья нога с молодым картофелем в сливках. Цыпленок, фаршированный артишоками. Суфле из крабов. Как давно я не ел ничего подобного! Да что там – вообще ничего не ел! Как я вам завидую!
- Мы могли бы принести вам немного… - начала Дина и осеклась.
- И она еще в королевы метит! – горестно взвыл Людвиг. – С такой-то сообразительностью! Все, убирайтесь! Видеть вас не желаю!
- Завтра не приходить? – уточнила я.
Призрак завис под потолком, покрутился.
- Ладно, приходите. Так и быть, прощу вас.
- По-моему, у него скверный характер, - заметила Элли, пока мы спешно спускались по лестнице, уже переодевшись. – Интересно, он испортился за двести лет посмертия или был таким и при жизни?
- А мне он показался забавным. Хотя и дурно воспитанным, несмотря на то, что король.
С этими словами я вступила в столовую. Количество пустых мест увеличилось, но Рада уже ожидала нас, сияя улыбкой. Тилли хмурилась, мяла в руках салфетку. Дина опаздывала. Она появилась вскоре после нас, плюхнулась на свой стул и прошептала:
- Успела. Видела лейри Ниссу в коридоре.
Ужин не подавали, похоже, все чего-то ожидали. Спустя несколько мгновений стало понятно, чего именно. В столовую вошла распорядительница и хлопнула в ладоши. Все взгляды тотчас же обратились к ней, перешептывания смолкли.
- Итак, уважаемые конкурсантки, - голос лейри Ниссы, усиленный магией, разносился по всей столовой, - вы все уже заметили, что количество участниц после первого этапа состязаний сократилось. После второго тура претенденток останется еще меньше. Завтра у вас выходной день. Можете отдыхать, гулять, развлекаться или готовиться ко второму этапу – как пожелаете.
- А какое будет задание? – выкрикнула рыжеволосая пухленькая девушка с миловидным личиком, сидевшая за столиком в углу.
Лейри Нисса улыбнулась.
- Задание держится в секрете. Могу лишь сказать, что для его выполнения потребуется хладнокровие и немалая выдержка.
- Прошу вас, Джемма, - поторопила меня лейри Нисса. – Положите правую руку на кристалл.
Я прикоснулась к твердой прохладной глади. Туман внутри артефакта сгустился, заклубился еще сильнее, а потом словно развеялся. Кристалл стал прозрачным.
- Хорошо, - одобрила распорядительница. – И еще одна небольшая формальность. Пройдите вот сюда, пожалуйста.
Понятно, теперь проверка магическим сканером. Подобную проходили все ученицы в начале каждого учебного года, она позволяла выявить серьезные заболевания. Как и ожидалось, артефакт подтвердил, что я абсолютно здорова.
- Можете быть свободны, Джемма. И пригласите сюда следующую претендентку.
Когда я вышла из шатра, на дорожке уже переминалась с ноги на ногу Дина. Я ободряюще улыбнулась ей.
- Проходи, лейри Нисса тебя ждет.
- А там как, очень сложно? – робко спросила соседка по столу.
- Нет, - искренне ответила я. – Ничего трудного. Не переживай.
Дина облегченно вздохнула и быстрым шагом направилась в шатер, а я решила прогуляться до обеда, но меня почти сразу же остановил один из стражников.
- Всем конкурсанткам предписано находиться в отведенных им покоях, - заявил он.
Делать нечего – пришлось возвращаться к себе и поджидать Элли, которая, к счастью, появилась спустя всего четверть часа.
- Ну как? – с жадным любопытством спросила у нее я. – Прошла?
- А ты сомневаешься? – фыркнула подруга. – Алан прав: из-за этого задания переживать не стоило. Интересно, что ожидает нас в следующем туре?
Меня тоже занимал этот вопрос. Но я подозревала, что ответ на него мы сможем узнать даже раньше, чем остальные претендентки на руку и сердце короля. Благодаря Алану, конечно же.
***
Во время обеда за многими столиками пустовали места. Рыжеволосая Алина тоже не появилась в столовой. Тилли открыто ликовала.
- А я ведь предупреждала, - злорадно заявила она, погружая ложку в густой суп из мидий, - говорила, что никакие деньги ей не помогут. И что? Кто оказался прав?
- Я думала, что меня тоже снимут с конкурса, - призналась Дина. – Из-за стакана.
- Наверное, знание истории и умение разбираться в искусстве важнее для будущей королевы, чем магические навыки, - предположила Элли.
Бледная Рада вертела в руках вилку.
- Сложные вопросы были? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Вовсе нет, - подбодрила ее я. – Легче, чем на экзаменах в пансионе.
Рада попыталась улыбнуться, но у нее дрожали губы.
- Если ты боишься, - злым тоном бросила Тилли, к которой вернулась язвительность, - то лучше попроси лейри Ниссу, чтобы тебя отправили домой.
Я в недоумении посмотрела на нее. Ладно, с Алиной у них могли быть старые счеты, но ведь Рада не сделала ей ничего дурного. Или я чего-то не знаю? На лицах Элли и Дины тоже появилось выражение растерянности. Зато к Раде внезапно вернулось самообладание.
- И не подумаю! – отрезала она.
И воткнула вилку в кусочек говядины с таким решительным видом, будто представила на месте еды злейшего врага. Ну, или хотя бы несносную Тилли.
После десерта я, Элли и Дина пожелали Раде успешно пройти испытания и задумались, чем бы заняться. Тилли поджала губы, бросила на нас презрительный взгляд и пошла к лестнице.
- Что с ней? – удивленно спросила Дина.
- Не знаю, - ответила Элли. – Может, досадует, что избавилась всего от одной соперницы. Ну, и боги с ней. Мы-то куда пойдем? В сад все еще запрещено выходить.
- Зато осматривать дом разрешили, - напомнила я. – А мы пока что ничего не видели, кроме своих комнат и столовой. Предлагаю пройтись по особняку и выяснить, где тут что расположено.
- Отличная мысль! – обрадовалась Элли. – Весь первый этаж в нашем распоряжении. Остальные, как я вижу, поднимаются в свои комнаты.
Действительно, девушки небольшими группками тянулись к лестнице. Мы переглянулись и направились в правое крыло.
- Библиотека, - немного разочарованно вздохнула Дина, открыв первую дверь. – Ничего увлекательного.
Я заглянула через ее плечо. Книжные полки от пола до потолка, две лестницы, столики и кресла. Наверное, здесь собрано немало редких книг, но сейчас они нас не интересовали.
- Ох! – воскликнула Элли, распахнув третью по счету дверь.
Ее удивление стало понятно сразу же, как только я протиснулась мимо застывшей в двери подруги. Посреди громадного помещения плескался искусственными волнами круглый бассейн, на его поверхности покачивались крупные – размером примерно с блюдо для пирогов – белые цветы. Стены скрывались за увитыми лианами деревьями.
- Как чудесно! – воскликнула Дина, пробираясь вслед за мной в комнату. – Сюда можно приходить отдыхать.
- Если эту прелесть не обнаружат другие девушки, - охладила я ее восторги. – Иначе места на всех не хватит. Ладно, идем дальше.
Но следующая дверь не желала открываться. Я подергала за ручку – заперто.
- Попробуй магией, - предложила Элли.
- А можно? – усомнилась я.
- Если сюда входить нельзя, то заперли сильными чарами, - предположила подруга. – А если откроется от простого заклинания, значит, ее просто случайно захлопнули.
Ее слова показались мне разумными, и я мысленно произнесла распространенное отпирающее заклинание, которым пользовались даже дети. Ручка повернулась, дверь медленно приоткрылась.
- Вот видишь! – обрадовалась Элли.
И осеклась. Почему-то в этой полутемной комнате не хотелось ни громко разговаривать, ни смеяться. Что с ней не так – я не смогла бы объяснить. Просто чувствовала, что наше присутствие здесь неуместно. Хотя мы попали в самый обычный с виду кабинет с неплотно задвинутыми тяжелыми темно-зелеными бархатными шторами, но мне захотелось как можно скорее выйти обратно в коридор.
- Пошли отсюда, - шепнула я.
И тут створка двери сама собой вырвалась у меня из рук и со стуком захлопнулась. А где-то над головой прозвучало тихое хихиканье.
Я похолодела от ужаса.
- Кто здесь?
Из стены медленно выплыл призрак пожилого мужчины в старинном камзоле.
- Девы, - насмешливо протянул он, - невинные юные девы. И что же вам здесь понадобилось, а?
- М-м-мы, - прозаикалась Дина, - м-м-мы п-п-прибыли н-на отбор…
- Отбор? – возмутился призрак. – Какой еще отбор?
- Конкурс королевских невест, - пояснила я.
Мой страх не пропал окончательно: пусть привидение и не выглядело агрессивным, но и доброжелательностью не отличалось. Но призраков я не очень-то и боялась: они редко кому вредили всерьез. Всякие мелкие пакости – это пожалуйста, а вот устроить серьезную неприятность мог мало кто из них.
- Невест? Да каких еще невест? Я лично запретил эту глупость!
- А я догадалась, кто вы, - выпалила Элли. – Вы – Людвиг Несчастный, да?
Призрак почернел.
- Я был бы Людвигом Счастливым, - провыл он, - если бы из-за дурацкой традиции мне не пришлось взять в жены эту грымзу Гильезу!
Вот теперь я совсем перестала бояться. И даже Дина вздохнула с облегчением, видимо, поняв, что никто не собирается на нас нападать. А Элли и вовсе хихикнула.
- Она сумела даже оседлать дракона! – продолжал жаловаться покойный король. – Огнедышащего! Ах, какой был экземпляр! Последний из своего племени!
- Мы знаем. Его скелет сейчас находится в Королевском музее, - пояснила Элли.
- Скелет! – еще горестнее взвыл Людвиг. – Вот и все, что осталось от грозного чудовища! Скелет! А как, спрашивается, как мог справиться с этим монстром я?
- С драконом? – проявила непонятливость Дина.
- С Гильезой! Я так надеялся, что дракон испепелит ее! Или сожрет и скончается в муках. Она, знаете ли, - доверительным тоном сообщил он,- была той еще ядовитой змеей.
Вот тут я опять ощутила беспокойство.
- А ваша супруга…
- Не говори этого вслух!
- Простите, ваше покойное величество, а королева Гильеза тоже стала призраком? И обретается где-то в этом особняке?
В том, что призрак королевы уж точно способен кому угодно доставить неприятности, я не сомневалась.
- Здесь? – испуганно вскричал Людвиг и даже уменьшился в размерах. – Нет, ни за что! Это было бы слишком жестоко. Признаться, мне порой хотелось нагрянуть в замок. Ну, когда я уже умер, а она еще была жива. Повыть, погреметь цепями, попугать ее немного.
- И что? – с жадным интересом спросила Элли.
- Да то, что получилась бы уникальная ситуация: привидение, улепетывающее от живого человека, - развеселилась я. – Правда ведь, ваше величество?
Покойный король горестно всхлипнул.
- Да, я трус. Признаю. Трусливый правитель – позор для страны. Но! Но никто даже не подозревал о моей слабости до того самого черного дня, когда мне пришлось сочетаться законным браком с этим чудовищем! Лучше бы я женился на драконе!
- Нельзя, - встряла Дина. – Боги благословляют только внутривидовые браки.
Почему-то именно эта ее реплика возмутила Людвига. Он взмыл под потолок и визгливо закричал:
- Умная, да? Образованная? Вот, Гильеза тоже не прочь была подчеркнуть, что она оказалась лучшей в выпуске! Конечно, что ей еще оставалось – только учиться! С ее-то внешностью!
- Простите, ваше величество, - пролепетала растерявшаяся Дина, - я не хотела вас обидеть.
- Не хотела она!
Не знаю, не то у Людвига характер испортился после смерти, не то он всегда отличался склочным нравом, вот только сейчас его поведение никак не походило на королевское. Но злить привидение все-таки не стоило. Нам повезло – призрак оказался отходчивым и поддался на уговоры спуститься и немного поболтать. По-дружески.
- Я вообще не собирался жениться, - разоткровенничался он. – Хотел признать наследником младшего брата, вот только этот тюфяк не придумал ничего лучшего, чем стать проповедником. Да еще странствующим, представляете? Как будто не понимал, насколько легче нести свет истины с трона. Я пытался его уговорить, но без толку. Вот и пришлось объявлять конкурс. Поначалу я даже не понял, в какой переплет попал. До тех пор, пока не увидел Гильезу. А уж когда узнал, что она опережает всех соперниц, так едва не пустился проповедовать вслед за братом. Придворные поймали.
А я припомнила, что королева Гильеза была младше супруга почти на двадцать пять лет. Да, Людвиг долго тянул с женитьбой.
А новый знакомый тем временем продолжал жаловаться. Мол, уже во время свадебного пира он понял, что веселая жизнь его подошла к концу, и с горя запил.
- В трезвом виде я бы в одну постель с ней не лег, - доверительно сообщил он.
Элли охнула, Дина взвизгнула и закрыла уши руками, а я почувствовала, как запылали щеки.
- О, простите, мне жаль. Я забылся.
Несмотря на извинения, мне почему-то подумалось, что Людвиг вовсе не раскаивается. И не оговорился.
- Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? – предложила Элли.
- Хорошо, согласен. И пусть ваша подруга не зажимает уши, - пробрюзжал призрак. – Надо же, нервная какая. А еще в королевы лезет! Так о чем вы хотите поболтать?
- О погоде? – неуверенно спросила Элли.
Людвиг насмешливо хмыкнул.
- Какая погода? Я вот уже сто лет не покидаю эту комнату.
Тут я сообразила, что показалось мне странным. Живя в особняке, покойный король не мог не знать, что сюда привезли конкурсанток. Хотя если он действительно не покидал кабинет, то все понятно.
- А почему, ваше величество? Разве вам не хочется прогуляться? Полетать по дому?
- Налетался, - мрачно ответил Людвиг. – Первые сто лет после смерти я именно так и развлекался: летал по окрестностям, пугал зазевавшиеся парочки, бродил по дому, вредил гостям. А потом решил подшутить над одним типом, а тот возьми да и окажись колдуном. Чуть не развеял меня, еле ноги унес. Вот я и поселился здесь. А что? Уютно, темно, никто не мешает.
Да, похоже, трусость не умерла вместе с королем. Надо же, как сильно его напугал заезжий колдун.
- А разве вам не одиноко? – задала вопрос жалостливая Элли. – Мы могли бы приходить сюда и беседовать с вами. Если вы пожелаете, конечно, ваше величество.
- Хм. Ну, не то, чтобы я так уж страдал от одиночества. Мне, знаете ли, весело и без компании. Но вы, так и быть, можете ко мне заглядывать. После обеда, например.
- Каждый день? – уточнила я.
- Ну, раз вы так настаиваете, то можно и каждый.
По особняку проплыл гулкий звон гонга.
- Ой! – встрепенулась Элли. – Пора переодеваться к ужину. Надо же, как мы заболтались.
- Если мое общество вам неприятно, - занудил Людвиг, - то я не смею настаивать на том, чтобы вы ко мне приходили.
- Что вы, ваше величество, - успокоила его я, - мы только рады общению с вами. Но нам действительно пора. Вряд ли лейри Нисса обрадуется, если мы опоздаем к ужину.
- Ужин, - мечтательно вздохнул призрак. – Баранья нога с молодым картофелем в сливках. Цыпленок, фаршированный артишоками. Суфле из крабов. Как давно я не ел ничего подобного! Да что там – вообще ничего не ел! Как я вам завидую!
- Мы могли бы принести вам немного… - начала Дина и осеклась.
- И она еще в королевы метит! – горестно взвыл Людвиг. – С такой-то сообразительностью! Все, убирайтесь! Видеть вас не желаю!
- Завтра не приходить? – уточнила я.
Призрак завис под потолком, покрутился.
- Ладно, приходите. Так и быть, прощу вас.
- По-моему, у него скверный характер, - заметила Элли, пока мы спешно спускались по лестнице, уже переодевшись. – Интересно, он испортился за двести лет посмертия или был таким и при жизни?
- А мне он показался забавным. Хотя и дурно воспитанным, несмотря на то, что король.
С этими словами я вступила в столовую. Количество пустых мест увеличилось, но Рада уже ожидала нас, сияя улыбкой. Тилли хмурилась, мяла в руках салфетку. Дина опаздывала. Она появилась вскоре после нас, плюхнулась на свой стул и прошептала:
- Успела. Видела лейри Ниссу в коридоре.
Ужин не подавали, похоже, все чего-то ожидали. Спустя несколько мгновений стало понятно, чего именно. В столовую вошла распорядительница и хлопнула в ладоши. Все взгляды тотчас же обратились к ней, перешептывания смолкли.
- Итак, уважаемые конкурсантки, - голос лейри Ниссы, усиленный магией, разносился по всей столовой, - вы все уже заметили, что количество участниц после первого этапа состязаний сократилось. После второго тура претенденток останется еще меньше. Завтра у вас выходной день. Можете отдыхать, гулять, развлекаться или готовиться ко второму этапу – как пожелаете.
- А какое будет задание? – выкрикнула рыжеволосая пухленькая девушка с миловидным личиком, сидевшая за столиком в углу.
Лейри Нисса улыбнулась.
- Задание держится в секрете. Могу лишь сказать, что для его выполнения потребуется хладнокровие и немалая выдержка.
