Мысли о еде вызывали только отвращение, и, похоже, не у одной меня. Стоявшая справа рыжеволосая изящная красавица побледнела и пошатнулась. Элли прижала ладонь ко рту, Дина опять всхлипнула. Лейри Нисса предпочла сделать вид, будто ничего не заметила, и продолжила:
- А завтра у нас радостное событие. Если вы помните, то я обещала вечеринку, которую почтит присутствием его величество.
Теперь слова о предстоящем празднике не вызвали того всеобщего оживления, что в прошлый раз. Девушки переглянулись и вяло поплелись вслед за лейри Ниссой к платформам. Меня даже не интересовал больше полет. Осталось одно желание: рухнуть в постель и лежать долго-долго, пока кошмары лабиринта не сгладятся в памяти.
Войдя в столовую, мы не обнаружили привычных небольших столиков. Вместо них установили один длинный стол, во главе которого восседала лейри Нисса. Конкурсантки могли занимать любые места, так что мы с Элли устроились подальше от распорядительницы – на всякий случай. Дина примкнула к нам, усевшись рядом с Элли, а моей соседкой справа оказалась невысокая пухленькая блондинка с вздернутым носиком и ямочками на щеках.
- Лия, - представилась она. – Все, с кем успела познакомиться, уже выбыли. Придется заводить новых приятельниц.
И она улыбнулась так открыто, так бесхитростно, что просто невозможно было сдержать ответную улыбку.
Инесса сидела напротив меня. Поймав мой взгляд, она лукаво подмигнула, но тут же отвлеклась на разговор с миловидной зеленоглазой шатенкой.
- А я однажды видела его величество, - сообщила Лия, отрезая кусочек мяса. – И даже была ему представлена. Вот только он вряд ли вспомнит меня.
- Почему? – рассеянно спросила я.
Меня не слишком интересовал ответ, но Лия тут же принялась рассказывать, что случайно столкнулась с королем перед ежегодными скачками летом. Ее дядя, генерал-губернатор, представил его величеству свою племянницу, но…
- Там было столько красивых девушек! И все они так и норовили обратить на себя внимание его величества. Мне он только сказал какую-то ничего не значащую фразу о том, что рад познакомиться со столь прелестной юной особой. И почти сразу же отвернулся! Я прорыдала всю ночь.
Вот это признание меня удивило. Из-за чего здесь рыдать?
- Он… он… он такой… такой замечательный, - вдохновенно вещала Лия, закатывая глаза. – Еще лучше чем на портретах. Я сразу же поняла – это он!
- Конечно, тяжело ошибиться, - согласилась я. – Особенно если учесть, что изображения его величества окружают нас повсюду: от стен родного пансиона до чеканки на монетах.
- Нет же, я не о том! – воскликнула моя соседка слишком громко, так, что все, сидящие за столом, повернули головы в ее сторону. – Я сразу же поняла, - продолжила она шепотом, залившись ярким румянцем, - что его величество – моя судьба.
- А-а, - многозначительно протянула я.
Лия болтала почти до конца ужина, строила планы свадьбы с его величеством. Только поданные на десерт воздушные пирожные с фруктами и взбитыми сливками заставили ее замолчать.
- Люблю сладкое, - пояснила она, и больше я от нее не услышала ни слова.
***
Новинку, столь восхитившую в ванной комнате Элли, я тоже оценила по достоинству. Мощные струи воды приятно массировали плечи, разминали и расслабляли все тело. Простояв под искусственным водопадом до тех пор, пока не съежилась кожа на пальцах, я завернулась в полотенце и вышла в спальню, собираясь натянуть ночную рубашку и нырнуть в кровать. И взвизгнула от неожиданности.
- Было бы чего кричать, - пробурчал Людвиг, внимательно осматривая меня с головы до ног.
Я быстро сообразила, что полотенце оставляет открытыми не только плечи, но и ноги почти до бедер, да и в целом мой вид совсем не подходит для приема визитеров, пусть даже и призраков. Метнулась обратно в ванную, тщательно вытерлась, не сводя взгляда с двери – вдруг Людвиг вздумает просочиться и сюда? Но покойный король, пусть даже и подрастерял хорошие манеры, на подобную дерзость все-таки не решился, так что я замоталась в длинный теплый халат, вернулась в спальню, устроилась в кресле и хмуро спросила:
- Чем обязаны?
Элли уже лежала в постели, натянув одеяло до подбородка, и смотрела на Людвига округлившимися глазами.
- Мне скучно, - сварливо сообщил призрак и завис надо мной. – Вы обещали меня развлекать, а сами не пришли.
Я готова была поклясться, что противный старикашка пытается заглянуть в вырез халата, поэтому рукой стянула ворот посильнее, чтобы прикрыть даже шею.
- Мы не обещали, - пискнула Элли.
- Что-о? – разгневанно вопросил призрак и перелетел поближе к ней. – Как это – не обещали?
- Мы сказали, что постараемся навещать вас каждый день, вот и все.
- А разве вы можете покидать кабинет? – спросила я, отвлекая внимание Людвига от подруги.
- Конечно же, могу! – возмутился призрак. – Я, если вы позабыли, все-таки король! Что хочу – то и делаю!
Спорное утверждение, если учесть те истории, которые он рассказывал.
- И больше не боитесь встретить колдуна? – как можно более невинным тоном поинтересовалась я.
Побледнеть призрак не мог, зато стал совсем-совсем прозрачным, еле заметным.
- А что, здесь есть колдун? – свистящим шепотом спросил он. – Я заглядывал в комнаты – везде только девицы. А на первом этаже гвардейцы. Зачем на турнире колдун?
- Да нет здесь никакого колдуна, - успокоила его Элли. – Во всяком случае, мы ничего о нем не знаем.
Людвиг разобиделся. Отлетел в угол, скрестил руки на груди и насупился.
- Нарочно пугаете, да? Забыли, с кем разговариваете?
Мне стало неловко. Пусть покойный король и не отличался обходительным поведением, но пугать его было откровенным ребячеством. Всякому известно, что колдуны способны развеивать призраков или же привязывать их к определенному месту. Маги влияют на стихии, а колдуны – на людей, их тела и души. Потому-то и ходит о них дурная слава, и побаиваются с ними связываться – кому охота, чтобы на него напустили проклятие или порчу? Впрочем, настоящие колдуны, не шарлатаны, встречаются редко. Я так ни одного за свою жизнь не видела.
- Не сердитесь, ваше величество, - попробовала помириться с надутым призраком Элли. – Мы просто очень устали.
Людвиг окинул ее подозрительным взглядом.
- С чего бы это? Чем таким утомительным вы занимались? Сплетничали с другими девицами? Прогуливались по парку?
- Сегодня было второе испытание, - сообщила я. – В лабиринте кошмаров.
- Где-где? – не понял Людвиг.
Пришлось рассказать ему о неудавшемся аттракционе для развлечения любителей пощекотать себе нервы. Идея привела короля в полный восторг.
- Жаль, что в мое время до такого не додумались, - посетовал он. – Глядишь, моя благоверная и выбыла бы на этом этапе. Хотя вряд ли. С моей-то невезучестью…
И он потемнел, налился чернотой. От неприятных воспоминаний, надо полагать.
- Простите нас, ваше величество, - робко проговорила Элли, - но мы устали и хотим спать.
И тут же втянула голову в плечи, должно быть, опасаясь реакции гневливого призрака. Но Людвиг не разозлился. Он все оставался темно-серого цвета, и я хихикнула, подумав, что теперь увидела воочию, как выглядит черная меланхолия. Быстро прикрыла рот ладонью, сделала вид, будто закашлялась. Элли повернулась ко мне и подмигнула.
- А что у вас завтра? – спросил призрак, снова начиная светлеть. – Очередное испытание? Или все-таки найдете время выбраться поболтать со старым, всеми позабытым королем?
- Придем, наверное, - не совсем уверенно ответила я. – Завтра распорядительница обещала устроить вечеринку, но мы попытаемся выкроить хотя бы полчаса, чтобы вы не чувствовали себя таким одиноким.
- Я вовсе не чувствую себя одиноким! – возмутился Людвиг. – Постойте-постойте, вечеринка? Званый вечер? Бал?
- Ну-у, - протянула Элли, - не совсем бал. Но похоже, да.
Покойный король вновь стал жемчужно-белым.
- Как замечательно! – воскликнул он. – Я так давно не веселился на балах! С того проклятого дня, когда объявили победительницу турнира, в моей жизни больше не осталось места празднику. А сейчас, без нее, я снова могу почувствовать себя свободным и беспечным.
- И бесплотным, - не сдержалась и фыркнула Элли.
- Поду-умаешь, бесплотным, - отмахнулся Людвиг. – Так даже веселее. Вот увидите.
Отговорить его не получилось. Послушав наши увещевания, призрак ухмыльнулся, пообещал устроить завтра незабываемый вечер и уплыл прочь, просочившись сквозь стену.
- Ну вот, - уныло заметила Элли, - кажется, мы умудрились испортить завтрашний праздник, невольно пригласив занудное привидение.
- Главное – никому не рассказывать, что это наша вина, - предложила я. – Конечно, если сам Людвиг не проболтается.
О том, что произойдет в таком случае, не хотелось даже и думать.
***
Утром все разговоры крутились вокруг предстоящей вечеринки. Лейри Нисса предупредила, что излишне наряжаться не стоит, поскольку официального бала не планируется. «Так, просто приятный вечер, где его величество сможет пообщаться с конкурсантками в неформальной обстановке», - пояснила она. Вот только ни одна из девушек не желала упустить шанс произвести на короля наилучшее первое впечатление. Лия не притронулась к завтраку, громко сокрушаясь, что нельзя посетить столичный салон или хотя бы вызвать личную горничную, способную соорудить модную прическу. Инесса то и дело рассматривала собственное отражение во всех блестящих предметах, начиная с ложек. Даже Дина робко поинтересовалась, какие камни ей больше к лицу: сапфиры или изумруды. А я в который раз порадовалась, что отец не успел заложить семейные драгоценности. Пусть у меня будет далеко не самое роскошное платье, зато к нему я смогу надеть знаменитые жемчуга ал Астре и не чувствовать себя нищенкой.
Даже Людвиг, которого мы навестили перед обедом, разговаривал рассеянно, отвечал невпопад и в буквальном смысле витал под потолком. Облетев пару раз кабинет, он посоветовал:
- Ступайте готовиться к балу. Вы ведь не хотите выглядеть замухрышками?
- Что? – возмутилась Элли.
- Если будете оскорблять нас, ваше величество, то мы больше не придем, - пригрозила я.
- Ха! Напугали! Марш наряжаться, кому сказал!
- Ну и ладно, - обиженно проворчала Дина и первая выскользнула за дверь.
- И вы тоже! Ну, кому говорю!
Поднимаясь по лестнице, я не выдержала и поделилась своими подозрениями:
- Что-то он затеял. Не зря же торопился избавиться от нас.
- В любом случае мы не сможем ему помешать, - отозвалась Элли. – И он прав: надо привести себя в порядок. Учитывая, что на двоих у нас всего одна горничная, времени осталось не так уж и много.
И она принялась вытаскивать из шкафа и прикладывать к себе наряды.
- Джемма, смотри, какое лучше? Голубое не слишком бледнит? Или сиреневое? А вот еще золотисто-бежевое, взгляни, как тебе?
- Хорошо, - отозвалась я. – Элли, тебе все идет, надевай любое.
- Да ну тебя! Мне надо выбрать самое лучшее! Кстати, а ты что наденешь?
У меня как раз особого выбора не имелось. В шкафу висело одно-единственное платье, подходящее для неофициальной вечеринки. Помнится, мама еще долго сомневалась, надо ли его брать. Если приобретение вечернего платья для бала даже не обсуждалось, поскольку в честь открытия столичных этапов конкурса был обещан торжественный прием, то в надобности наряда, именуемого «коктейльным платьем», нас уверила хозяйка магазина. Она так убедительно доказывала, что в столице недавно вошли в моду так называемые малые приемы, для которых и придумали такие наряды, что мама все-таки решила потратиться.
От привычного вечернего платья коктейльное отличалось более простым фасоном и смелой длиной. Оно оставляло открытыми ноги чуть ли не до колена, и когда я первый раз примерила его, то подумала, что не осмелюсь надеть такое безобразие. Но сейчас Элли показывала мне платья даже более короткие, чем мое собственное.
- Ой, какое хорошенькое! – воскликнула она, выуживая из недр шкафа мой наряд. – Жаль, что мне не идет светло-зеленый. А на тебе будет смотреться просто замечательно.
Я благодарно улыбнулась ей. Конечно, мои обновки не шли ни в какое сравнение с вещами подруги, но услышать похвалу было приятно.
- Примерь! – потребовала Элли, разом позабыв о муках выбора собственного наряда. – И украшения тоже. А я посмотрю и подумаю, какую бы тебе сделать прическу. Ну же, переодевайся, а я пока вызову горничную.
Анна появилась так быстро, словно ожидала за дверью. Вдвоем с Элли они вертели меня так и эдак, то забирали волосы наверх, то выпускали локоны на лицо. В конце концов, Анна уложила у меня на затылке затейливый узел из перевитых жемчужной нитью прядей.
- Чудесно! – восхищенно выдохнула Элли. – Джемма, какая же ты красивая.
Признаться, мне и самой нравилось собственное отражение в зеркале. Может, я все еще и уступала изысканной материнской красоте, но выглядела весьма и весьма привлекательно. Как девушка, на которую обращаешь внимание, да.
- А теперь займемся моей прической, - скомандовала Элли. – Только сначала решим: голубое или бежевое?
***
Обед нам принесла в комнату Анна, причем несколько позже привычного времени. А вместо ужина предполагалась собственно вечеринка. Элли, уже одетая в бежевое платье, то и дело подходила к зеркалу, поправляла локоны, трогала губы помадой. Ее нервозность передалась и мне. Не в силах усидеть на месте, я расхаживала по комнате, тоже постоянно останавливаясь у зеркала. В новом платье, с фамильным жемчугом, обвивавшим шею, я казалась самой себе старше на пару лет, строже и красивее, чем обычно.
Как мы ни ожидали этого момента, но звук гонга, разнесшийся по особняку, застал нас врасплох.
- Пора, - прошептала Элли, облизнула губы и тут же бросилась поправлять помаду.
У меня похолодело в груди и даже задрожали руки. Странно – детская влюбленность в прекрасного принца давно прошла, но теперь я и жаждала, и одновременно боялась встретиться с Карлом лицом к лицу, пусть даже и не рассчитывала на его внимание.
Нам предписывалось спуститься на первый этаж и ожидать в коридоре возле дверей в бальный зал. Когда мы подошли, лейри Нисса как раз начала разбивать девушек на пары.
- Входите поочередно, - озадаченно поясняла она. – Подходите к их величествам, приседаете, называете свои имена и сразу же отходите в сторону.
- К их величествам? – недоуменно переспросила Лия. – Что значит – к их величествам? Неужели король уже успел жениться?
Ее губы задрожали, последние слова прозвучали едва слышно. Остальные девушки загомонили, принялись переглядываться, засыпать распорядительницу вопросами.
- Тихо! – прикрикнула она на расшумевшихся конкурсанток. – Что за глупости приходят вам в головы? Разумеется, его величество еще не обзавелся супругой. Просто сегодня здесь присутствует важный гость – его величество Леон. Всем ясно?
Лия – и не только она – вздохнула с явным облегчением. Элли нервно хихикнула. Девушки принялись перешептываться по-новой. Еще бы, присутствие двух молодых неженатых королей вызвало немалый ажиотаж.
Меня же охватила внезапная злость. Если верить словам Алана, то именно Леон придумал испытание с лабиринтом кошмаров. Ладно бы для претенденток на роль своей невесты, но он по-дружески помог соседу, а пострадали все мы.
- А завтра у нас радостное событие. Если вы помните, то я обещала вечеринку, которую почтит присутствием его величество.
Теперь слова о предстоящем празднике не вызвали того всеобщего оживления, что в прошлый раз. Девушки переглянулись и вяло поплелись вслед за лейри Ниссой к платформам. Меня даже не интересовал больше полет. Осталось одно желание: рухнуть в постель и лежать долго-долго, пока кошмары лабиринта не сгладятся в памяти.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Войдя в столовую, мы не обнаружили привычных небольших столиков. Вместо них установили один длинный стол, во главе которого восседала лейри Нисса. Конкурсантки могли занимать любые места, так что мы с Элли устроились подальше от распорядительницы – на всякий случай. Дина примкнула к нам, усевшись рядом с Элли, а моей соседкой справа оказалась невысокая пухленькая блондинка с вздернутым носиком и ямочками на щеках.
- Лия, - представилась она. – Все, с кем успела познакомиться, уже выбыли. Придется заводить новых приятельниц.
И она улыбнулась так открыто, так бесхитростно, что просто невозможно было сдержать ответную улыбку.
Инесса сидела напротив меня. Поймав мой взгляд, она лукаво подмигнула, но тут же отвлеклась на разговор с миловидной зеленоглазой шатенкой.
- А я однажды видела его величество, - сообщила Лия, отрезая кусочек мяса. – И даже была ему представлена. Вот только он вряд ли вспомнит меня.
- Почему? – рассеянно спросила я.
Меня не слишком интересовал ответ, но Лия тут же принялась рассказывать, что случайно столкнулась с королем перед ежегодными скачками летом. Ее дядя, генерал-губернатор, представил его величеству свою племянницу, но…
- Там было столько красивых девушек! И все они так и норовили обратить на себя внимание его величества. Мне он только сказал какую-то ничего не значащую фразу о том, что рад познакомиться со столь прелестной юной особой. И почти сразу же отвернулся! Я прорыдала всю ночь.
Вот это признание меня удивило. Из-за чего здесь рыдать?
- Он… он… он такой… такой замечательный, - вдохновенно вещала Лия, закатывая глаза. – Еще лучше чем на портретах. Я сразу же поняла – это он!
- Конечно, тяжело ошибиться, - согласилась я. – Особенно если учесть, что изображения его величества окружают нас повсюду: от стен родного пансиона до чеканки на монетах.
- Нет же, я не о том! – воскликнула моя соседка слишком громко, так, что все, сидящие за столом, повернули головы в ее сторону. – Я сразу же поняла, - продолжила она шепотом, залившись ярким румянцем, - что его величество – моя судьба.
- А-а, - многозначительно протянула я.
Лия болтала почти до конца ужина, строила планы свадьбы с его величеством. Только поданные на десерт воздушные пирожные с фруктами и взбитыми сливками заставили ее замолчать.
- Люблю сладкое, - пояснила она, и больше я от нее не услышала ни слова.
***
Новинку, столь восхитившую в ванной комнате Элли, я тоже оценила по достоинству. Мощные струи воды приятно массировали плечи, разминали и расслабляли все тело. Простояв под искусственным водопадом до тех пор, пока не съежилась кожа на пальцах, я завернулась в полотенце и вышла в спальню, собираясь натянуть ночную рубашку и нырнуть в кровать. И взвизгнула от неожиданности.
- Было бы чего кричать, - пробурчал Людвиг, внимательно осматривая меня с головы до ног.
Я быстро сообразила, что полотенце оставляет открытыми не только плечи, но и ноги почти до бедер, да и в целом мой вид совсем не подходит для приема визитеров, пусть даже и призраков. Метнулась обратно в ванную, тщательно вытерлась, не сводя взгляда с двери – вдруг Людвиг вздумает просочиться и сюда? Но покойный король, пусть даже и подрастерял хорошие манеры, на подобную дерзость все-таки не решился, так что я замоталась в длинный теплый халат, вернулась в спальню, устроилась в кресле и хмуро спросила:
- Чем обязаны?
Элли уже лежала в постели, натянув одеяло до подбородка, и смотрела на Людвига округлившимися глазами.
- Мне скучно, - сварливо сообщил призрак и завис надо мной. – Вы обещали меня развлекать, а сами не пришли.
Я готова была поклясться, что противный старикашка пытается заглянуть в вырез халата, поэтому рукой стянула ворот посильнее, чтобы прикрыть даже шею.
- Мы не обещали, - пискнула Элли.
- Что-о? – разгневанно вопросил призрак и перелетел поближе к ней. – Как это – не обещали?
- Мы сказали, что постараемся навещать вас каждый день, вот и все.
- А разве вы можете покидать кабинет? – спросила я, отвлекая внимание Людвига от подруги.
- Конечно же, могу! – возмутился призрак. – Я, если вы позабыли, все-таки король! Что хочу – то и делаю!
Спорное утверждение, если учесть те истории, которые он рассказывал.
- И больше не боитесь встретить колдуна? – как можно более невинным тоном поинтересовалась я.
Побледнеть призрак не мог, зато стал совсем-совсем прозрачным, еле заметным.
- А что, здесь есть колдун? – свистящим шепотом спросил он. – Я заглядывал в комнаты – везде только девицы. А на первом этаже гвардейцы. Зачем на турнире колдун?
- Да нет здесь никакого колдуна, - успокоила его Элли. – Во всяком случае, мы ничего о нем не знаем.
Людвиг разобиделся. Отлетел в угол, скрестил руки на груди и насупился.
- Нарочно пугаете, да? Забыли, с кем разговариваете?
Мне стало неловко. Пусть покойный король и не отличался обходительным поведением, но пугать его было откровенным ребячеством. Всякому известно, что колдуны способны развеивать призраков или же привязывать их к определенному месту. Маги влияют на стихии, а колдуны – на людей, их тела и души. Потому-то и ходит о них дурная слава, и побаиваются с ними связываться – кому охота, чтобы на него напустили проклятие или порчу? Впрочем, настоящие колдуны, не шарлатаны, встречаются редко. Я так ни одного за свою жизнь не видела.
- Не сердитесь, ваше величество, - попробовала помириться с надутым призраком Элли. – Мы просто очень устали.
Людвиг окинул ее подозрительным взглядом.
- С чего бы это? Чем таким утомительным вы занимались? Сплетничали с другими девицами? Прогуливались по парку?
- Сегодня было второе испытание, - сообщила я. – В лабиринте кошмаров.
- Где-где? – не понял Людвиг.
Пришлось рассказать ему о неудавшемся аттракционе для развлечения любителей пощекотать себе нервы. Идея привела короля в полный восторг.
- Жаль, что в мое время до такого не додумались, - посетовал он. – Глядишь, моя благоверная и выбыла бы на этом этапе. Хотя вряд ли. С моей-то невезучестью…
И он потемнел, налился чернотой. От неприятных воспоминаний, надо полагать.
- Простите нас, ваше величество, - робко проговорила Элли, - но мы устали и хотим спать.
И тут же втянула голову в плечи, должно быть, опасаясь реакции гневливого призрака. Но Людвиг не разозлился. Он все оставался темно-серого цвета, и я хихикнула, подумав, что теперь увидела воочию, как выглядит черная меланхолия. Быстро прикрыла рот ладонью, сделала вид, будто закашлялась. Элли повернулась ко мне и подмигнула.
- А что у вас завтра? – спросил призрак, снова начиная светлеть. – Очередное испытание? Или все-таки найдете время выбраться поболтать со старым, всеми позабытым королем?
- Придем, наверное, - не совсем уверенно ответила я. – Завтра распорядительница обещала устроить вечеринку, но мы попытаемся выкроить хотя бы полчаса, чтобы вы не чувствовали себя таким одиноким.
- Я вовсе не чувствую себя одиноким! – возмутился Людвиг. – Постойте-постойте, вечеринка? Званый вечер? Бал?
- Ну-у, - протянула Элли, - не совсем бал. Но похоже, да.
Покойный король вновь стал жемчужно-белым.
- Как замечательно! – воскликнул он. – Я так давно не веселился на балах! С того проклятого дня, когда объявили победительницу турнира, в моей жизни больше не осталось места празднику. А сейчас, без нее, я снова могу почувствовать себя свободным и беспечным.
- И бесплотным, - не сдержалась и фыркнула Элли.
- Поду-умаешь, бесплотным, - отмахнулся Людвиг. – Так даже веселее. Вот увидите.
Отговорить его не получилось. Послушав наши увещевания, призрак ухмыльнулся, пообещал устроить завтра незабываемый вечер и уплыл прочь, просочившись сквозь стену.
- Ну вот, - уныло заметила Элли, - кажется, мы умудрились испортить завтрашний праздник, невольно пригласив занудное привидение.
- Главное – никому не рассказывать, что это наша вина, - предложила я. – Конечно, если сам Людвиг не проболтается.
О том, что произойдет в таком случае, не хотелось даже и думать.
***
Утром все разговоры крутились вокруг предстоящей вечеринки. Лейри Нисса предупредила, что излишне наряжаться не стоит, поскольку официального бала не планируется. «Так, просто приятный вечер, где его величество сможет пообщаться с конкурсантками в неформальной обстановке», - пояснила она. Вот только ни одна из девушек не желала упустить шанс произвести на короля наилучшее первое впечатление. Лия не притронулась к завтраку, громко сокрушаясь, что нельзя посетить столичный салон или хотя бы вызвать личную горничную, способную соорудить модную прическу. Инесса то и дело рассматривала собственное отражение во всех блестящих предметах, начиная с ложек. Даже Дина робко поинтересовалась, какие камни ей больше к лицу: сапфиры или изумруды. А я в который раз порадовалась, что отец не успел заложить семейные драгоценности. Пусть у меня будет далеко не самое роскошное платье, зато к нему я смогу надеть знаменитые жемчуга ал Астре и не чувствовать себя нищенкой.
Даже Людвиг, которого мы навестили перед обедом, разговаривал рассеянно, отвечал невпопад и в буквальном смысле витал под потолком. Облетев пару раз кабинет, он посоветовал:
- Ступайте готовиться к балу. Вы ведь не хотите выглядеть замухрышками?
- Что? – возмутилась Элли.
- Если будете оскорблять нас, ваше величество, то мы больше не придем, - пригрозила я.
- Ха! Напугали! Марш наряжаться, кому сказал!
- Ну и ладно, - обиженно проворчала Дина и первая выскользнула за дверь.
- И вы тоже! Ну, кому говорю!
Поднимаясь по лестнице, я не выдержала и поделилась своими подозрениями:
- Что-то он затеял. Не зря же торопился избавиться от нас.
- В любом случае мы не сможем ему помешать, - отозвалась Элли. – И он прав: надо привести себя в порядок. Учитывая, что на двоих у нас всего одна горничная, времени осталось не так уж и много.
И она принялась вытаскивать из шкафа и прикладывать к себе наряды.
- Джемма, смотри, какое лучше? Голубое не слишком бледнит? Или сиреневое? А вот еще золотисто-бежевое, взгляни, как тебе?
- Хорошо, - отозвалась я. – Элли, тебе все идет, надевай любое.
- Да ну тебя! Мне надо выбрать самое лучшее! Кстати, а ты что наденешь?
У меня как раз особого выбора не имелось. В шкафу висело одно-единственное платье, подходящее для неофициальной вечеринки. Помнится, мама еще долго сомневалась, надо ли его брать. Если приобретение вечернего платья для бала даже не обсуждалось, поскольку в честь открытия столичных этапов конкурса был обещан торжественный прием, то в надобности наряда, именуемого «коктейльным платьем», нас уверила хозяйка магазина. Она так убедительно доказывала, что в столице недавно вошли в моду так называемые малые приемы, для которых и придумали такие наряды, что мама все-таки решила потратиться.
От привычного вечернего платья коктейльное отличалось более простым фасоном и смелой длиной. Оно оставляло открытыми ноги чуть ли не до колена, и когда я первый раз примерила его, то подумала, что не осмелюсь надеть такое безобразие. Но сейчас Элли показывала мне платья даже более короткие, чем мое собственное.
- Ой, какое хорошенькое! – воскликнула она, выуживая из недр шкафа мой наряд. – Жаль, что мне не идет светло-зеленый. А на тебе будет смотреться просто замечательно.
Я благодарно улыбнулась ей. Конечно, мои обновки не шли ни в какое сравнение с вещами подруги, но услышать похвалу было приятно.
- Примерь! – потребовала Элли, разом позабыв о муках выбора собственного наряда. – И украшения тоже. А я посмотрю и подумаю, какую бы тебе сделать прическу. Ну же, переодевайся, а я пока вызову горничную.
Анна появилась так быстро, словно ожидала за дверью. Вдвоем с Элли они вертели меня так и эдак, то забирали волосы наверх, то выпускали локоны на лицо. В конце концов, Анна уложила у меня на затылке затейливый узел из перевитых жемчужной нитью прядей.
- Чудесно! – восхищенно выдохнула Элли. – Джемма, какая же ты красивая.
Признаться, мне и самой нравилось собственное отражение в зеркале. Может, я все еще и уступала изысканной материнской красоте, но выглядела весьма и весьма привлекательно. Как девушка, на которую обращаешь внимание, да.
- А теперь займемся моей прической, - скомандовала Элли. – Только сначала решим: голубое или бежевое?
***
Обед нам принесла в комнату Анна, причем несколько позже привычного времени. А вместо ужина предполагалась собственно вечеринка. Элли, уже одетая в бежевое платье, то и дело подходила к зеркалу, поправляла локоны, трогала губы помадой. Ее нервозность передалась и мне. Не в силах усидеть на месте, я расхаживала по комнате, тоже постоянно останавливаясь у зеркала. В новом платье, с фамильным жемчугом, обвивавшим шею, я казалась самой себе старше на пару лет, строже и красивее, чем обычно.
Как мы ни ожидали этого момента, но звук гонга, разнесшийся по особняку, застал нас врасплох.
- Пора, - прошептала Элли, облизнула губы и тут же бросилась поправлять помаду.
У меня похолодело в груди и даже задрожали руки. Странно – детская влюбленность в прекрасного принца давно прошла, но теперь я и жаждала, и одновременно боялась встретиться с Карлом лицом к лицу, пусть даже и не рассчитывала на его внимание.
Нам предписывалось спуститься на первый этаж и ожидать в коридоре возле дверей в бальный зал. Когда мы подошли, лейри Нисса как раз начала разбивать девушек на пары.
- Входите поочередно, - озадаченно поясняла она. – Подходите к их величествам, приседаете, называете свои имена и сразу же отходите в сторону.
- К их величествам? – недоуменно переспросила Лия. – Что значит – к их величествам? Неужели король уже успел жениться?
Ее губы задрожали, последние слова прозвучали едва слышно. Остальные девушки загомонили, принялись переглядываться, засыпать распорядительницу вопросами.
- Тихо! – прикрикнула она на расшумевшихся конкурсанток. – Что за глупости приходят вам в головы? Разумеется, его величество еще не обзавелся супругой. Просто сегодня здесь присутствует важный гость – его величество Леон. Всем ясно?
Лия – и не только она – вздохнула с явным облегчением. Элли нервно хихикнула. Девушки принялись перешептываться по-новой. Еще бы, присутствие двух молодых неженатых королей вызвало немалый ажиотаж.
Меня же охватила внезапная злость. Если верить словам Алана, то именно Леон придумал испытание с лабиринтом кошмаров. Ладно бы для претенденток на роль своей невесты, но он по-дружески помог соседу, а пострадали все мы.
