ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Она мне подходит!
Ураганом ворвавшийся в кабинет темноволосый тип абсолютно невоспитанно ткнул в меня пальцем. За спиной невежи маячила растерянная и расстроенная помощница свахи.
– Лиесса Эстони, я пыталась его остановить! Объясняла, что вы заняты!
Сваха сложила перед грудью пухлые ладошки.
– Мира, оставь нас. Значит, лиесс, вас устраивает… э-э-э…
Она обратила ко мне вопросительный взгляд, ожидая, что я назову свое имя. И предвкушая гонорар, вне всякого сомнения. Вот только мне меньше всего на свете нужен был муж, о чем я и поспешила сообщить.
– Это недоразумение, лиесса Эстони. Я пришла совсем по другому вопросу.
Большие, слегка навыкате, карие глаза удивленно округлились. Мысли лиессы свахи читались без труда. Действительно, с какой еще целью могла заглянуть в ее агентство привлекательная молодая особа, одетая пусть и со вкусом, но недорого, кроме как с целью отыскать себе супруга? Желательно побогаче, конечно. Вот только я замуж отнюдь не стремилась. Опыта прошлой жизни хватило, чтобы надолго отбить охоту. И в моем случае «прошлая жизнь» – вовсе не фигура речи, это выражение следует понимать буквально.
Так что искала я вовсе даже не мужа, а работу. И в этом плане заведение лиессы Кьяры Эстони показалось мне перспективным. Располагалось оно в деловом квартале, между адвокатской и букмекерской конторами, солидную дубовую дверь украшала лаконичная табличка. Никакой вычурной позолоты, никаких легкомысленных вензелей. Обстановка внутри тоже давала понять, что лиесса – дама серьезная. Приемная в светлых тонах, уютная мягкая мебель, приветливая помощница, легкий аромат кофе, пальма в кадке в углу, просторный кабинет. Я собиралась напроситься на любую должность, да хоть полы мыть, а потом уже прикинуть, как бы продвинуться по службе. Должны же мои знания и навыки где-нибудь пригодиться?
Вот только бесцеремонный тип нагло порушил все мои планы. Он не стал дожидаться ответа, а с напором повторил:
– Она подходит! Сколько?
– Послушайте, уважаемый, – изо всех сил стараясь оставаться хладнокровной, начала я, – вы не на рынке, а я – не торговка. Вопрос стоимости считаю неуместным.
И подумала о том, что, пожалуй, ошиблась. Наверное, лиесса Эстони не только составляла супружеские пары, но и подбирала девушек для… э-э-э… приятного проведения досуга. Иначе чем объяснить столь странный вопрос? Надо бы уносить отсюда ноги, да побыстрее.
– Эм, я пойду, – пискнула я и приподнялась. – Всего хорошего, счастливо оставаться.
На плечо мне легла тяжелая лапища.
– Куда? Сидеть! Так сколько? За услуги.
От такой наглости я опешила, зато лиесса сваха не растерялась.
– Учитывая быстрое исполнение вашего заказа, уважаемый лиесс, думаю, надбавка за срочность будет уместна.
– Считайте скорее, – поторопил ее невыносимый тип. – У меня нет времени на болтовню.
Я попыталась вывернуться из-под его руки, но не тут-то было. Нахал только сильнее сжал пальцы.
– Синяк останется, – буркнула я.
– Что?
– Пусти, говорю. Мне больно.
– А не сбежишь?
Куда я денусь с подводной лодки. В дверях уже маячила исполнительная помощница лиессы Эстони с тоненькой папочкой в руках.
– Вот, уважаемый лиесс, – пропела довольная сваха. – Стандартный контракт. Вы должны подтвердить, что проинформированы о рисках…
– Эй! – забеспокоилась я. – Какие еще риски? Почему мне ничего не сказали? И вообще, я не хочу замуж!
Сваха кивнула помощнице.
– Мира!
Удивительно цепко для столь тщедушного создания та ухватила меня за запястье.
– Прошу вас, лиесса, пройдемте со мной.
– Куда? – насторожился тип.
Лиесса Эстони слащаво улыбнулась.
– В приемную. Мира позаботится о вашей невесте. Финансовые дела неинтересны женщинам, когда предстоит столь волнующее событие – свадьба! Уж поверьте мне.
Вконец замороченный тип закивал болванчиком, а Мира вытянула меня за дверь и пихнула в глубокое кресло.
– Успокоительной настойки?
Я помотала головой.
– Нет, спасибо. И это… мне пора, да. Всего хорошего.
– Сидеть! – рявкнула Мира не хуже оставшегося в кабинете типа.
От неожиданности я клацнула зубами.
– Да что вы все себе позволяете?
В руку мне сунули крохотный стаканчик с чем-то темно-зеленым, от чего исходил резкий запах лекарственных трав.
– Выпей, – панибратски велела Мира. – И поговорим.
Я принюхалась и не без опаски проглотила тягучее приторное зелье. Вряд ли они в этом агентстве вот так запросто дурманят посетительниц. Да и сопротивляться все равно бесполезно, одной против троих шансов нет, а входная дверь, как я успела заметить, закрыта на засов.
Мира уселась напротив меня и деловито спросила:
– Что, жених не понравился?
– Да я вообще замуж не собираюсь!
Она окинула меня скептическим взглядом.
– Ну, допустим, я тебе поверила. Не собираешься, да. Дверью ошиблась? Ставку сделать хотела?
Наверное, зелье уже подействовало, потому что на меня накатило тупое спокойствие.
– Нет, работу искала. Деньги заканчиваются, а за квартиру платить надо. Думала, наймусь хоть в поломойки.
– Плохая идея. У нас уже есть, кому мыть полы.
– Тогда спасибо, пойду к букмекерам. Вдруг им нужна помощница.
Мира поморщилась.
– Да посиди спокойно! Не нужна. Ни им, ни лиессу адвокату. А вот к нам ты заглянула удачно.
– Это еще почему? – не поняла я.
– А ты не догадалась, зачем тебя из кабинета спровадили? Сейчас лиесса Эстони этого нетерпеливого так обработает – он тройную цену заплатит.
– Ну и что? Я-то все равно за него замуж не пойду.
Собеседница неожиданно подмигнула.
– А и не надо. Лиесса потому и говорила о рисках. Она подбирает пары, но гарантий не дает. Мало ли, вдруг жених с невестой, при всей совместимости, друг другу все же не понравятся. И такое бывает, но редко. За все годы работы четыре раза случилось. Или клиент начнет настаивать на знакомстве с определенной девушкой вопреки рекомендациям лиессы – тогда тоже сам виноват, что умного человека не послушал.
Мира горделиво улыбнулась, будто считала результаты работы агентства своей личной заслугой.
– Но ведь если пара не сложится, то придется вернуть деньги!
Она покачала головой.
– Нет, не придется. Другую партию предложим, но за каждый вариант надо доплачивать. У нас и репутация потому такая хорошая, что лиесса Эстони сразу подходящих кандидатов подбирает, только надо ее слушать. А этот… Кто ему виноват, что ждать не захотел? Увидел тебя и загорелся. Влюбился, что ли? С первого взгляда?
Пришел мой черед сомневаться.
– Нет, не думаю.
Конечно, зеркало у меня дома имелось, причем не одно. И мне нравилось собственное отражение, что уж скрывать. Но только на влюбленного противный тип не походил.
– Если ты так на мужчин действуешь, – задумчиво продолжила Мира, – то лиесса тебя и нанять может. Чтобы с тобой знакомиться хотели.
Заманчивое предложение, конечно, но вряд ли в городе найдется столько ненормальных. Одного вот случайно занесло в агентство, жаль, как раз во время моего визита.
– Амулеты на тебя не среагировали, – талдычила свое собеседница. – Значит, никакой приворотной магией ты не пользовалась. Природное обаяние. Нам такая девушка пригодится, поверь.
Амулеты? Я по-новому взглянула на колокольчик над дверью. И точно: на нем тускло мигали крохотные кристаллы.
– А лиесса Эстони – предусмотрительная особа, – заметила я с невольным уважением.
Мира расцвела в улыбке.
– Еще бы! Конкуренция, знаешь, какая? А репутацию потерять легко. Так что ты подумай, если этот жених тебе не понравится. Приходи, занесем тебя в каталог. А там и выберешь кого-нибудь.
Возразить я не успела. Дверь кабинета распахнулась и на пороге воздвиглась – иначе не скажешь – монументальная фигура лиессы свахи. По ее непроницаемому лицу невозможно было догадаться о результате разговора, но тип, маячивший за ее плечом, выглядел немного пришибленным. Похоже, Мира не ошиблась, и касса агентства сегодня пополнилась кругленькой суммой.
– Вам полагается скидка в случае повторного обращения, лиесс, – напомнила помощница свахи.
– Не понадобится, – буркнул невежа и кивнул в мою сторону. – Пойдем.
Интересно, как он отреагирует, если я откажусь трогаться с места? Но с этой парочки, Миры и лиессы Эстони, станется выставить меня пинками, так что пришлось подниматься. Сваха провожала меня нечитаемым взглядом, а ее помощница одними губами произнесла:
– Приходи.
Нет уж, спасибо. Брачная аферистка – не та карьера, на которую я рассчитывала. Да и неизвестно, поддержит ли такую инициативу сама лиесса.
Выйдя на крыльцо, я непроизвольно зажмурилась от яркого солнечного света, и мерзкий тип тут же ухватил меня за локоть.
– Ты голодна?
Если честно, то завтракала я давно. И скудно, даже очень скудно. Вряд ли одно слегка увядшее яблоко могло считаться нормальной едой. Разве что для одержимой мыслью о похудении дамы, но я-то таковой не являлась. Мне хотелось чего-нибудь вкусного и сытного. Мяса, например. Образ аппетитнейшей отбивной возник перед глазами, и желудок отозвался голодным урчанием.
– Пойдем, перекусим где-нибудь.
– Спасибо, но я не хочу.
Тип ухмыльнулся и заверил:
– Хочешь, хочешь. Да не дрожи ты так! Не обижу.
Ага, легко ему говорить – не дрожи! С его-то ростом под два метра и комплекцией боксера! А уж при взгляде на его мрачную физиономию все местные хулиганы, должно быть, мигом становятся милыми пушистыми зайками. Правую щеку моего неожиданного жениха пересекал тонкий белый шрам, что придавало ему вид и вовсе зловещий. Глубоко посаженные темные глаза смотрели внимательно и немного насмешливо.
Спутник втащил меня в первое же попавшееся на нашем пути заведение и усадил за столик. Скороговоркой надиктовал заказ подлетевшему официанту и снова обратился ко мне:
– Так что ты говорила в конторе? О том, что не хочешь замуж?
– Не хочу, – подтвердила я. – Мне жаль, что так получилось. В смысле, я не хотела, чтобы вы подумали, что я думала, что…
Тут я запнулась, окончательно запутавшись в том, кто и что подумал. Похоже, действие зелья Миры все еще не прошло: быстро соображать никак не получалось. Вопреки моим опасениям, тип не разозлился, а усмехнулся.
– Значит, замуж не желаешь. А что тогда у свахи забыла?
– Работу искала, – честно ответила я.
– Работу? – удивился он. – Ладно, считай, что нашла.
Вот теперь пришла моя очередь изумляться.
– Вы что, хотите нанять меня?
– Хочу. Если подойдешь, – загадочно ответил он. – Давай пообедаем и обсудим все без спешки.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Я же сказала – замуж не пойду! – отрезала я.
– Так и не надо, – ухмыльнулся тип. – Церемонии не будет. Нужно просто изобразить жену… э-э-э… одного человека.
Я подозрительно прищурилась.
– Какого человека?
– Хорошего.
Хм, и он действительно полагает, будто такой ответ меня устроит? Считает совсем уж идиоткой?
– Вот что, уважаемый лиесс, не знаю, какую аферу вы с вашим хорошим человеком затеяли, но я в ней участвовать не собираюсь. Мне нужна работа, а не тюремный срок.
– Ничего незаконного, – тут же заверил тип. – Обещаю.
– Предлагаете поверить вам на слово? Да я даже имени вашего не знаю!
– Николас, – поспешил представиться он. – Николас Патрик. Вот, теперь мы почти знакомы. Во всяком случае, обо мне вы знаете больше, чем я о вас.
Отметив про себя неожиданный переход на «вы», я скептически хмыкнула.
– И откуда мне знать, что это ваше настоящее имя?
Вместо ответа он достал удостоверение личности и продемонстрировал мне. Николас Лерой Патрик, возраст – я быстро прикинула в уме – двадцать девять лет. Снимок того ужасного качества, которым отличаются официальные документы в любом мире, но опознать можно. Отпечаток ауры – хм, а вот это так запросто не сличить. Ладно, поверим и без отпечатка, так и быть.
– Удостоверились?
– Да.
– Тогда можете сказать, как мне к вам обращаться.
Я немного замешкалась, но все же произнесла:
– Элис.
На губах типа – Николаса – появилась ехидная ухмылка.
– Элис. Рад знакомству. И прошу заметить, что я вовсе не требую от вас никаких доказательств. И даже не настаиваю на том, чтобы узнать фамилию.
От него не ускользнула моя заминка. Возможно, он даже решил, будто я представилась чужим именем. Что ж, в какой-то мере так оно и было.
***
В тот вечер я легла спать в обшарпанной съемной комнатушке, на продавленной кровати, а вот проснулась почему-то на полу. В самом центре нарисованной пентаграммы, по углам которой горели толстые черные свечи.
– Что за бред?
Поначалу я решила, будто мне снится кошмар, поэтому перевернулась на бок и снова закрыла глаза в надежде, что дурной сон уйдет, сменившись видением поприятнее. Не тут-то было. Вы когда-нибудь пробовали уснуть на голом дощатом полу, щелястом и холодном к тому же? И не пробуйте – мой вам совет. Обнаженная кожа покрылась мурашками, зубы застучали. Чертыхнувшись, я кое-как поднялась и осмотрелась в поисках халата. Ну, или любой другой одежды. Разбираться, что произошло и куда меня занесло, лучше все-таки не в костюме Евы. Тело слушалось плохо, и я умудрилась сбить одну из свечей ногой. Та, к счастью, сразу же погасла, но зачадила так, что я зашлась в приступе кашля.
– Ну и гадость!
Халат отыскался быстро. Длинный, теплый, из темно-вишневого незнакомого материала, похожего на бархат, он небрежно валялся в углу, а под ним нашлись и мягкие домашние туфли без каблука. Покрепче затянув пояс, я почувствовала себя немного увереннее. Вот теперь можно и отправиться на разведку. Но сначала – затушить мерзкие свечи.
Когда погасла последняя, на меня волной нахлынули воспоминания. Чужие воспоминания. Я словно смотрела фильм о девушке по имени Элис Айфер. Юная глупышка возомнила себя очень-очень несчастной и решила получить другую жизнь, для чего и провела сложный ритуал. Что же, задуманное ей удалось, вот только не уверена, что результат ее устроил. Потому что в итоге она из двадцатидвухлетней незамужней красотки превратилась в тридцатишестилетнюю Алису Сергееву, даму, обремененную пятнадцатью лишними килограммами, разведенную и с недавнего времени безработную. В меня.
Развод дался мне нелегко. Замуж я вышла по большой, нет, по огромной любви. И Миша меня обожал – так все говорили. Сдувал пылинки, заботился. Настоял, чтобы я ушла с работы – мол, он в состоянии сам обеспечить семью, а задача жены – создавать уют в доме, встречать мужа веселой и нарядной, с горячим ужином и не менее горячим желанием угодить в постели. Сказал, что сам будет заниматься всеми важными вопросами. Что женщины не должны забивать себе голову проблемами и делами. Что моим самым ответственным решением отныне будет выбор продуктов в супермаркете, даже цвет обоев при ремонте он подберет сам. И всю технику в дом сам купит. И все, что мне нужно, тоже. Одежду, обувь, косметику. Вот поедем вместе по магазинам, он лично посмотрит, одобрит и оплатит. И я радовалась. Дура.
За каких-то пару лет он отвадил от дома всех моих подруг. Для того, чтобы прервать связи с родственниками, ему понадобилось времени побольше. Опомнилась я лишь тогда, когда на собственном тридцатипятилетнем юбилее в ресторане не увидела ни одного родного лица. Только Мишины партнеры с женами или временными спутницами.
