– На какое время? – тут же уточнила я. – И в чем именно будут заключаться мои обязанности?
Джейсон и Николас – Джей и Ник – переглянулись, и на их лицах проступило одинаковое выражение удовлетворения.
– Месяца на два минимум, – после небольшой паузы ответил Джей.
– Минимум?
– Возможно, и дольше, – добавил он уклончиво. – Это зависит от некоторых обстоятельств.
В душе опять зашевелились подозрения, пусть уже и несколько иного толка. Я с осуждением посмотрела на Николаса.
– Вы обещали, что ничего незаконного от меня не потребуется!
– Именно так, – подтвердил он.
– Тогда о каких обстоятельствах идет речь?
На этот раз ответа я ждала долго и услышала несколько неожиданное:
– Лиесса Элис, вы ведь не откажетесь принести клятву?
Я даже растерялась.
– Какую клятву? Брачную? Мы ведь договорились…
– Нет-нет, – вкрадчиво перебил Николас. – Клятву молчания. Вы никогда никому ни при каких условиях не перескажете наш разговор. Согласны? Тогда мы сможем поделиться с вами некоторыми… э-э-э… подробностями. Так что скажете?
Я лихорадочно соображала, как поступить. Увы, проклятое зелье все еще не выветрилось, и возможность мыслить ясно и здраво все еще не вернулась ко мне, мозг оставался словно бы затуманенным. Но даже в таком состоянии понятно, что простой клятвой на словах дело не ограничится, придется давать обещание, скрепленное магией. А это уже дело серьезное, чреватое неприятностями. Попытки нарушить магическую клятву караются весьма и весьма серьезно, вплоть до смерти клятвопреступника. Так что можно отказаться и отправиться домой, а завтра вновь начинать обход всевозможных контор в поисках работы. И этот вариант по здравому размышлению казался самым безопасным, но тут некстати проснулось любопытство. Как это так – уехать и ничего не узнать? Даже не попытаться?
Но и неосмотрительно соглашаться сразу я не спешила. Попыталась для начала поторговаться.
– Не могу пока дать вам ответ, уважаемые лиессы. Вы можете пообещать, что умалчивание ничем мне не грозит? Ни в данный момент, ни в будущем?
– Разумеется, – как-то на мой взгляд слишком поспешно ответил Николас.
– И все же, возможно, вы обрисуете дело в самых общих чертах?
– В самых общих чертах оно вам уже известно, – раздраженно бросил Джейсон. – Мне нужна жена, вернее, женщина, что притворилась бы моей женой. Все.
Это ты так думаешь, что все. А я попробую вытащить хоть какие-то подробности.
– Это связанно с каким-то событием? И еще: мне придется играть роль вашей супруги только здесь, в поместье? Или мы будем куда-нибудь выезжать?
Судя по выражению лица, Джейсон намеревался ответить что-то резкое или даже грубое, но Николас остановил его, положив руку ему на плечо и слегка сжав успокаивающим жестом.
– Погоди, Джей. Лиесса Элис права. Пока что мы обрисовали ей задачу слишком размыто.
– Ладно, – процедил тот сквозь зубы. – Нам придется изображать супружескую пару в гостях у… у некоего семейства, скажем так. И о подробностях дальше можете не выпытывать.
Ну, уже хоть что-то. Интересно, предполагается визит к престарелой тетушке, мечтающей женить племянника на внучке одной из приятельниц? Ой, сомнительно. Разводить такую таинственность в подобном случае точно бы не стали.
– И это все? Съездить с вами в гости?
– Это основная задача, да.
Хм, визит продлится целых два месяца? Хотя нужна же еще подготовка, мой эрзац-супруг должен убедиться, что никто не заподозрит подвоха, значит, какое-то время займет вживание в роль.
– Хорошо, я дам клятву. Но при одном условии.
– Вы уже выставляете условия? – тут же скинулся Джейсон. – Не слишком ли самонадеянно с вашей стороны?
Я растянула губы в улыбке и развела руками – мол, а куда деваться? Пусть и самонадеянно, но иначе никак. Кажется, он скрипнул зубами. Нет, он точно скрипнул зубами! И процедил:
– И какие же?
– Взаимной клятвы. Вы дадите обещание не причинять мне вреда.
– Намеренно, – тут же вмешался Николас.
– Что? – не поняла я.
– Не причинять вреда намеренно, – ехидно растолковал слова приятеля Джейсон. – Не хотелось бы, знаете ли, отправиться на тот свет, если вы случайно запнетесь о мою ногу и расшибете свой любопытный нос.
– А нечего ноги где попало раскидывать! – в лучшей манере трамвайной склочницы огрызнулась я. – Но ладно, так и быть, согласна на клятву с такой оговоркой. И он, – указала на Николаса, – тоже пусть поклянется!
Тот согласно кивнул. На столе почти мгновенно появилась закопченная медная пластина в форме правильного пятиугольника, рядом лег узкий нож с темным лезвием и костяной ручкой, покрытой вырезанными непонятными символами. Я смотрела на эти предметы с любопытством. Настоящей Элис не доводилось приносить магических клятв, но в ее памяти хранилось знание о том, что для столь деликатного дела требуется по капле крови от каждой стороны. Значит, вот как все это выглядит.
На пластине замерцал крохотный синий огонек, заплясал, разгораясь ярче, и вскоре уже горел ровным пламенем. Джейсон первым взял нож в руку и кольнул палец. Набухла алая капелька, упала в огонь, и тот взметнулся выше, изменил цвет с синего на ярко-изумрудный. Я смотрела, будто завороженная.
– Я, Джейсон Гаррисон Катвелл, клянусь не причинять намеренного вреда Элис…
Он оглянулся на меня, и я шепотом подсказала:
– Айфер.
– …Элис Айфер, исполняющей роль моей супруги, лиессы Элис Катвелл.
Эй-эй, мы так не договаривались! Как это – исполняющей роль супруги? А когда наш контракт закончится, значит, и вред причинить можно? Так, что ли?
Но вмешиваться уже было поздно. Пламя снова изменило цвет и опало, а потом опять взметнулось, принимая клятву Николаса. Хорошо, хоть этот не стал уточнять временной отрезок, а попросту пообещал не вредить мне. А затем нож лег в мою руку.
– Я, Элис Мария Айфер, клянусь никому не разглашать ни в устном, ни в письменном виде те сведения, что услышу в этом кабинете от лиесса Джеймстона Катвелла, если замалчивание не будет угрожать мне каким-либо образом.
Капля крови сорвалась с ладони, ярко-зеленые огненные языки ласково лизнули мою руку, согревая, но не обжигая. А потом пламя погасло. Клятвы принесены, услышаны и засвидетельствованы.
– Это что еще за нововведение? – брюзгливо спросил Джейсон. – Мы, кажется, договорились о неразглашении никому и никогда.
Я обвиняющим жестом ткнула пальцем ему в грудь.
– Вы первый начали!
– Да неужели?
– Да! Поклялись, что не тронете меня, пока я буду вашей супругой!
В темно-серых глазах вспыхнули золотистые насмешливые искорки.
– Не трону? Когда это я такое обещал?
Я подавила внезапный порыв попятиться и осталась стоять на месте, в опасной близости от него. Только пошатнулась. Чуть-чуть, незаметно, но, кажется, от этого хитрого гада ничто не могло ускользнуть. Ухмылка стала шире.
– Вы обещали, что не обидите… в смысле, не навредите… неважно, в любом случае именно вы первым попытались оставить для себя лазейку!
– А вы, значит, решили взять пример?
Николас с силой хлопнул ладонью по столу, и я вздрогнула от громкого звука. И очнулась. Каким-то непостижимым образом всего лишь за несколько секунд я умудрилась позабыть, что в кабинете мы с наглецом Джеем вовсе не одни. И мне стало стыдно: ведем себя, как два дошкольника, а не как взрослые разумные люди. Хотя – я бросила взгляд из-под ресниц на возвышавшегося надо мной будущего фиктивного мужа – это еще вопрос, являемся ли разумными людьми мы оба. За себя-то я поручусь, а вот за некоторых…
– Хватит препираться, – устало сказал Николас. – В любом случае, клятвы принесены, изменить ничего нельзя. Надеюсь, лиесса Элис достаточно разумна, чтобы отличить настоящую опасность от надуманной.
Я торопливо закивала. Хоть Джейсона мне и представили как хозяина дома и вообще главного в намечающемся сомнительном предприятии, но я успела заметить, что к словам Николаса он очень даже прислушивается. Так что это еще вопрос, кто из них на самом деле принимает решение. А непыльную работенку, раз уж безопасность мне гарантировали, получить хотелось.
– Тогда предлагаю обсудить условия, – спокойно, будто и не спорил только что со мной, заявил Джейсон, уселся за стол и положил перед собой лист бумаги. – Лиесса Элис, за каждый день в роли моей жены вы получите вот такую сумму.
Он написал на листе цифру, от которой у меня округлились глаза. В уме я всегда считала хорошо, так что умножить на тридцать труда не составило. Ого, очень даже солидный месячный оклад! Я даже позабыла, что собиралась поторговаться.
– Но! – Джейсон отложил ручку. – Но вы получите деньги только после того, как наше… м-м-м… мероприятие завершится.
– Не пойдет! – возмутилась я. – Мне нужны гарантии.
– А мне нужно, чтобы вы не сбежали в самый разгар дела! Мало ли, что вам в голову взбредет!
И мы опять с яростью уставились друг на друга, готовые стоять на своем до последнего. И опять вмешался Николас.
– А если заплатить аванс? Это вас устроит, лиесса Элис?
Я задумалась. Аванс – это лучше, чем ничего, разумеется.
– Половину суммы за месяц!
– Четверть!
– Половину!
Сошлись на трети от месячного заработка.
– И, разумеется, полное обеспечение за мой счет, – добавил Джейсон. – Включая смену гардероба по последней моде.
И он окинул пренебрежительным взглядом мое платье. Я вспыхнула.
– Знаете что, – начала, но вовремя заметила выражение нетерпеливого предвкушения на его лице и закончила совсем не так, как намеревалась, – а это очень даже хорошая идея. Просто замечательная! Да-да, мне необходимо сменить весь гардероб, включая шляпки, перчатки и меховые манто.
Предвкушение сменила кислая мина.
– Сейчас осень, – заметил Джейсон.
Я похлопала ресницами.
– И что?
– Меховое манто вам не понадобится.
Та-ак, уже идем на попятный? Так быстро? Ну уж нет, так легко ты, дорогой муженек, не отделаешься! Сам пообещал новый гардероб, никто тебя за язык не тянул.
Не то чтобы во мне внезапно проснулась алчность, но вот уесть надменного типа очень хотелось. И я напомнила:
– Вы говорили о двух месяцах.
– И?
– А если похолодает? Ваша супруга будет мерзнуть?
Джейсон не сразу нашелся с ответом, и в тишине неожиданные хлопки прозвучали неестественно громко. Аплодировал Николас.
– Браво, лиесса Элис. Ну, Джей, больше не сомневаешься? Лучшую кандидатуру мы бы не отыскали, даже если объявили бы конкурс.
– Больше не сомневаюсь, – проворчал Джейсон.
Вот только довольным он отнюдь не выглядел.
– Так что с моим манто?
– Завтра съездите с Ником в город и купите все, что вам требуется. Включая манто, так и быть. А вот драгоценности можете даже не просить, на время получите семейные.
– Мне бы и в голову не пришла подобная просьба!
– Неужели? – саркастично осведомился он. – Вот уж в чем не уверен!
Доказывать ему что-либо показалось мне глупым, там более, что оставались еще вопросы.
– Раз уж мы обсудили оплату, то хотелось бы узнать, за что именно мне станут столь щедро платить? Каковы мои обязанности?
Джемсон приподнял бровь в притворном изумлении.
– Изображать мою супругу, конечно.
– А если подробнее?
– Вы вольны сами выбрать для себя роль, лиесса Элис, – вклинился Николас. – Либо влюбленной по уши девицы, либо хитренькой особы, что сумела обвести вокруг пальца завидного холостяка. Опять же, притворяясь пылающей страстью.
Вторая вариант нравился мне больше, ибо льстил самолюбию, но я, вот хоть убейте меня, не понимала, в чем должна заключаться разница. Хоть так, хоть этак, а изображать сердечную привязанность к фальшивому супругу придется.
– Через три дня вам предстоит испытание, – продолжил Джейсон, – если пройдете его, то заключим долгосрочный контракт. Нет – расстанемся и позабудем о нашем знакомстве.
Ну вот, как чувствовала, что без подвоха здесь не обойдется.
– И что это за испытание?
– Обмануть моего давнего знакомого. Если он поверит в вашу игру – значит, вы справитесь и с более сложным заданием. О нем мы поговорим позже, если, конечно, не распрощаемся в конце недели.
– Не распрощаемся, – заверила я. – Вот увидите, ваш знакомый ничего не заподозрит.
Джейсон и Николас обменялись быстрыми взглядами и промолчали. А я так и не смогла понять, повезло ли мне сегодня, либо же, напротив, я умудрилась вляпаться в крупные неприятности. Подбадривала себя лишь тем, что иного выхода все равно найти не удалось, а через два месяца у меня на счету окажется достаточная сумма для того, чтобы прожить, пусть и экономно, но не нуждаясь, почти до середины лета. И новую работу я буду искать уже вдумчиво и неспешно, без боязни в любой момент оказаться на улице.
На следующий день мое решение вовсе не казалось мне таким правильным. Я стояла перед Джейсоном, этим… этим… этим подлецом, и хватала ртом воздух, пытаясь справиться с негодованием. Мой лже-муженек откровенно веселился.
– Вы ничего не говорили об общей спальне! – выпалила я, когда обрела наконец-то голос.
– А разве это не подразумевалось само собой?
Вообще-то, вовсе нет. Даже в моем родном мире супруги далеко не всегда делили одну кровать. Мы с Мишей после переезда в новую просторную квартиру получили в свое распоряжение по спальне каждый. Миша тогда еще пояснил, что таким образом заботится обо мне, ведь он ложится спать поздно, любит посмотреть в постели кино. И уже незадолго до развода до меня дошла горькая правда: муж вовсе не хотел засыпать и просыпаться рядом с женой. Мою комнату он посещал от силы раз в месяц, но тогда мне это казалось естественным: много работает, бедный, устает. Какой же я была дурой!
Но вот спать с Джейсоном в одной постели мне вовсе не улыбалось.
– А нельзя ли решить этот вопрос как-то иначе?
– Нельзя, – отрезал он. – Мы – молодожены, страстно любящие друг друга, а не супружеская пара, женатая уже двадцать лет. И не бойтесь, я не храплю.
– Это несказанно радует, – съязвила я. – Жаль, что я тоже.
Он вопросительно вздернул бровь.
– Жаль?
– Мелкая месть хоть как-то компенсировала бы мои неудобства.
– Если это доставит вам удовольствие, скажу, что тоже не в восторге от идеи делить с кем-то постель. Привык, знаете ли, спать в одиночестве. Вот уже лет семь не оставался ни у кого на ночь – и никого не оставлял у себя. Так что мои… эм… неудобства будут понеудобнее ваших.
Уж не намекает ли он на то, что мое присутствие помешает ему приглашать к себе всяких особ облегченного поведения и самому их посещать? Я вспыхнула до корней волос и выпалила:
– Только не забывайте, что я всего лишь изображаю вашу супругу перед посторонними! На всякие дополнительные бонусы можете даже не рассчитывать!
Этот нахал не устыдился. Он хмыкнул, обошел вокруг меня и развалился на кровати, поверх покрывала. Даже туфли скинуть не удосужился! Смерил меня ме-е-едленным взглядом сверху донизу и заинтересованно спросил:
– О каких бонусах идет речь?
– Ни о каких! Я же сказала – забудьте!
– Я бы и рад, но не знаю, что именно. Вдруг я забуду что-то не то? Так о чем вы говорили?
– Ни о чем!
– Нет, погодите… кстати, дорогая Элис, странно, что мы до сих обращаемся друг к другу на «вы».
Я с радостью ухватилась за новую тему и поспешно вставила:
Джейсон и Николас – Джей и Ник – переглянулись, и на их лицах проступило одинаковое выражение удовлетворения.
– Месяца на два минимум, – после небольшой паузы ответил Джей.
– Минимум?
– Возможно, и дольше, – добавил он уклончиво. – Это зависит от некоторых обстоятельств.
В душе опять зашевелились подозрения, пусть уже и несколько иного толка. Я с осуждением посмотрела на Николаса.
– Вы обещали, что ничего незаконного от меня не потребуется!
– Именно так, – подтвердил он.
– Тогда о каких обстоятельствах идет речь?
На этот раз ответа я ждала долго и услышала несколько неожиданное:
– Лиесса Элис, вы ведь не откажетесь принести клятву?
Я даже растерялась.
– Какую клятву? Брачную? Мы ведь договорились…
– Нет-нет, – вкрадчиво перебил Николас. – Клятву молчания. Вы никогда никому ни при каких условиях не перескажете наш разговор. Согласны? Тогда мы сможем поделиться с вами некоторыми… э-э-э… подробностями. Так что скажете?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я лихорадочно соображала, как поступить. Увы, проклятое зелье все еще не выветрилось, и возможность мыслить ясно и здраво все еще не вернулась ко мне, мозг оставался словно бы затуманенным. Но даже в таком состоянии понятно, что простой клятвой на словах дело не ограничится, придется давать обещание, скрепленное магией. А это уже дело серьезное, чреватое неприятностями. Попытки нарушить магическую клятву караются весьма и весьма серьезно, вплоть до смерти клятвопреступника. Так что можно отказаться и отправиться домой, а завтра вновь начинать обход всевозможных контор в поисках работы. И этот вариант по здравому размышлению казался самым безопасным, но тут некстати проснулось любопытство. Как это так – уехать и ничего не узнать? Даже не попытаться?
Но и неосмотрительно соглашаться сразу я не спешила. Попыталась для начала поторговаться.
– Не могу пока дать вам ответ, уважаемые лиессы. Вы можете пообещать, что умалчивание ничем мне не грозит? Ни в данный момент, ни в будущем?
– Разумеется, – как-то на мой взгляд слишком поспешно ответил Николас.
– И все же, возможно, вы обрисуете дело в самых общих чертах?
– В самых общих чертах оно вам уже известно, – раздраженно бросил Джейсон. – Мне нужна жена, вернее, женщина, что притворилась бы моей женой. Все.
Это ты так думаешь, что все. А я попробую вытащить хоть какие-то подробности.
– Это связанно с каким-то событием? И еще: мне придется играть роль вашей супруги только здесь, в поместье? Или мы будем куда-нибудь выезжать?
Судя по выражению лица, Джейсон намеревался ответить что-то резкое или даже грубое, но Николас остановил его, положив руку ему на плечо и слегка сжав успокаивающим жестом.
– Погоди, Джей. Лиесса Элис права. Пока что мы обрисовали ей задачу слишком размыто.
– Ладно, – процедил тот сквозь зубы. – Нам придется изображать супружескую пару в гостях у… у некоего семейства, скажем так. И о подробностях дальше можете не выпытывать.
Ну, уже хоть что-то. Интересно, предполагается визит к престарелой тетушке, мечтающей женить племянника на внучке одной из приятельниц? Ой, сомнительно. Разводить такую таинственность в подобном случае точно бы не стали.
– И это все? Съездить с вами в гости?
– Это основная задача, да.
Хм, визит продлится целых два месяца? Хотя нужна же еще подготовка, мой эрзац-супруг должен убедиться, что никто не заподозрит подвоха, значит, какое-то время займет вживание в роль.
– Хорошо, я дам клятву. Но при одном условии.
– Вы уже выставляете условия? – тут же скинулся Джейсон. – Не слишком ли самонадеянно с вашей стороны?
Я растянула губы в улыбке и развела руками – мол, а куда деваться? Пусть и самонадеянно, но иначе никак. Кажется, он скрипнул зубами. Нет, он точно скрипнул зубами! И процедил:
– И какие же?
– Взаимной клятвы. Вы дадите обещание не причинять мне вреда.
– Намеренно, – тут же вмешался Николас.
– Что? – не поняла я.
– Не причинять вреда намеренно, – ехидно растолковал слова приятеля Джейсон. – Не хотелось бы, знаете ли, отправиться на тот свет, если вы случайно запнетесь о мою ногу и расшибете свой любопытный нос.
– А нечего ноги где попало раскидывать! – в лучшей манере трамвайной склочницы огрызнулась я. – Но ладно, так и быть, согласна на клятву с такой оговоркой. И он, – указала на Николаса, – тоже пусть поклянется!
Тот согласно кивнул. На столе почти мгновенно появилась закопченная медная пластина в форме правильного пятиугольника, рядом лег узкий нож с темным лезвием и костяной ручкой, покрытой вырезанными непонятными символами. Я смотрела на эти предметы с любопытством. Настоящей Элис не доводилось приносить магических клятв, но в ее памяти хранилось знание о том, что для столь деликатного дела требуется по капле крови от каждой стороны. Значит, вот как все это выглядит.
На пластине замерцал крохотный синий огонек, заплясал, разгораясь ярче, и вскоре уже горел ровным пламенем. Джейсон первым взял нож в руку и кольнул палец. Набухла алая капелька, упала в огонь, и тот взметнулся выше, изменил цвет с синего на ярко-изумрудный. Я смотрела, будто завороженная.
– Я, Джейсон Гаррисон Катвелл, клянусь не причинять намеренного вреда Элис…
Он оглянулся на меня, и я шепотом подсказала:
– Айфер.
– …Элис Айфер, исполняющей роль моей супруги, лиессы Элис Катвелл.
Эй-эй, мы так не договаривались! Как это – исполняющей роль супруги? А когда наш контракт закончится, значит, и вред причинить можно? Так, что ли?
Но вмешиваться уже было поздно. Пламя снова изменило цвет и опало, а потом опять взметнулось, принимая клятву Николаса. Хорошо, хоть этот не стал уточнять временной отрезок, а попросту пообещал не вредить мне. А затем нож лег в мою руку.
– Я, Элис Мария Айфер, клянусь никому не разглашать ни в устном, ни в письменном виде те сведения, что услышу в этом кабинете от лиесса Джеймстона Катвелла, если замалчивание не будет угрожать мне каким-либо образом.
Капля крови сорвалась с ладони, ярко-зеленые огненные языки ласково лизнули мою руку, согревая, но не обжигая. А потом пламя погасло. Клятвы принесены, услышаны и засвидетельствованы.
– Это что еще за нововведение? – брюзгливо спросил Джейсон. – Мы, кажется, договорились о неразглашении никому и никогда.
Я обвиняющим жестом ткнула пальцем ему в грудь.
– Вы первый начали!
– Да неужели?
– Да! Поклялись, что не тронете меня, пока я буду вашей супругой!
В темно-серых глазах вспыхнули золотистые насмешливые искорки.
– Не трону? Когда это я такое обещал?
Я подавила внезапный порыв попятиться и осталась стоять на месте, в опасной близости от него. Только пошатнулась. Чуть-чуть, незаметно, но, кажется, от этого хитрого гада ничто не могло ускользнуть. Ухмылка стала шире.
– Вы обещали, что не обидите… в смысле, не навредите… неважно, в любом случае именно вы первым попытались оставить для себя лазейку!
– А вы, значит, решили взять пример?
Николас с силой хлопнул ладонью по столу, и я вздрогнула от громкого звука. И очнулась. Каким-то непостижимым образом всего лишь за несколько секунд я умудрилась позабыть, что в кабинете мы с наглецом Джеем вовсе не одни. И мне стало стыдно: ведем себя, как два дошкольника, а не как взрослые разумные люди. Хотя – я бросила взгляд из-под ресниц на возвышавшегося надо мной будущего фиктивного мужа – это еще вопрос, являемся ли разумными людьми мы оба. За себя-то я поручусь, а вот за некоторых…
– Хватит препираться, – устало сказал Николас. – В любом случае, клятвы принесены, изменить ничего нельзя. Надеюсь, лиесса Элис достаточно разумна, чтобы отличить настоящую опасность от надуманной.
Я торопливо закивала. Хоть Джейсона мне и представили как хозяина дома и вообще главного в намечающемся сомнительном предприятии, но я успела заметить, что к словам Николаса он очень даже прислушивается. Так что это еще вопрос, кто из них на самом деле принимает решение. А непыльную работенку, раз уж безопасность мне гарантировали, получить хотелось.
– Тогда предлагаю обсудить условия, – спокойно, будто и не спорил только что со мной, заявил Джейсон, уселся за стол и положил перед собой лист бумаги. – Лиесса Элис, за каждый день в роли моей жены вы получите вот такую сумму.
Он написал на листе цифру, от которой у меня округлились глаза. В уме я всегда считала хорошо, так что умножить на тридцать труда не составило. Ого, очень даже солидный месячный оклад! Я даже позабыла, что собиралась поторговаться.
– Но! – Джейсон отложил ручку. – Но вы получите деньги только после того, как наше… м-м-м… мероприятие завершится.
– Не пойдет! – возмутилась я. – Мне нужны гарантии.
– А мне нужно, чтобы вы не сбежали в самый разгар дела! Мало ли, что вам в голову взбредет!
И мы опять с яростью уставились друг на друга, готовые стоять на своем до последнего. И опять вмешался Николас.
– А если заплатить аванс? Это вас устроит, лиесса Элис?
Я задумалась. Аванс – это лучше, чем ничего, разумеется.
– Половину суммы за месяц!
– Четверть!
– Половину!
Сошлись на трети от месячного заработка.
– И, разумеется, полное обеспечение за мой счет, – добавил Джейсон. – Включая смену гардероба по последней моде.
И он окинул пренебрежительным взглядом мое платье. Я вспыхнула.
– Знаете что, – начала, но вовремя заметила выражение нетерпеливого предвкушения на его лице и закончила совсем не так, как намеревалась, – а это очень даже хорошая идея. Просто замечательная! Да-да, мне необходимо сменить весь гардероб, включая шляпки, перчатки и меховые манто.
Предвкушение сменила кислая мина.
– Сейчас осень, – заметил Джейсон.
Я похлопала ресницами.
– И что?
– Меховое манто вам не понадобится.
Та-ак, уже идем на попятный? Так быстро? Ну уж нет, так легко ты, дорогой муженек, не отделаешься! Сам пообещал новый гардероб, никто тебя за язык не тянул.
Не то чтобы во мне внезапно проснулась алчность, но вот уесть надменного типа очень хотелось. И я напомнила:
– Вы говорили о двух месяцах.
– И?
– А если похолодает? Ваша супруга будет мерзнуть?
Джейсон не сразу нашелся с ответом, и в тишине неожиданные хлопки прозвучали неестественно громко. Аплодировал Николас.
– Браво, лиесса Элис. Ну, Джей, больше не сомневаешься? Лучшую кандидатуру мы бы не отыскали, даже если объявили бы конкурс.
– Больше не сомневаюсь, – проворчал Джейсон.
Вот только довольным он отнюдь не выглядел.
– Так что с моим манто?
– Завтра съездите с Ником в город и купите все, что вам требуется. Включая манто, так и быть. А вот драгоценности можете даже не просить, на время получите семейные.
– Мне бы и в голову не пришла подобная просьба!
– Неужели? – саркастично осведомился он. – Вот уж в чем не уверен!
Доказывать ему что-либо показалось мне глупым, там более, что оставались еще вопросы.
– Раз уж мы обсудили оплату, то хотелось бы узнать, за что именно мне станут столь щедро платить? Каковы мои обязанности?
Джемсон приподнял бровь в притворном изумлении.
– Изображать мою супругу, конечно.
– А если подробнее?
– Вы вольны сами выбрать для себя роль, лиесса Элис, – вклинился Николас. – Либо влюбленной по уши девицы, либо хитренькой особы, что сумела обвести вокруг пальца завидного холостяка. Опять же, притворяясь пылающей страстью.
Вторая вариант нравился мне больше, ибо льстил самолюбию, но я, вот хоть убейте меня, не понимала, в чем должна заключаться разница. Хоть так, хоть этак, а изображать сердечную привязанность к фальшивому супругу придется.
– Через три дня вам предстоит испытание, – продолжил Джейсон, – если пройдете его, то заключим долгосрочный контракт. Нет – расстанемся и позабудем о нашем знакомстве.
Ну вот, как чувствовала, что без подвоха здесь не обойдется.
– И что это за испытание?
– Обмануть моего давнего знакомого. Если он поверит в вашу игру – значит, вы справитесь и с более сложным заданием. О нем мы поговорим позже, если, конечно, не распрощаемся в конце недели.
– Не распрощаемся, – заверила я. – Вот увидите, ваш знакомый ничего не заподозрит.
Джейсон и Николас обменялись быстрыми взглядами и промолчали. А я так и не смогла понять, повезло ли мне сегодня, либо же, напротив, я умудрилась вляпаться в крупные неприятности. Подбадривала себя лишь тем, что иного выхода все равно найти не удалось, а через два месяца у меня на счету окажется достаточная сумма для того, чтобы прожить, пусть и экономно, но не нуждаясь, почти до середины лета. И новую работу я буду искать уже вдумчиво и неспешно, без боязни в любой момент оказаться на улице.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На следующий день мое решение вовсе не казалось мне таким правильным. Я стояла перед Джейсоном, этим… этим… этим подлецом, и хватала ртом воздух, пытаясь справиться с негодованием. Мой лже-муженек откровенно веселился.
– Вы ничего не говорили об общей спальне! – выпалила я, когда обрела наконец-то голос.
– А разве это не подразумевалось само собой?
Вообще-то, вовсе нет. Даже в моем родном мире супруги далеко не всегда делили одну кровать. Мы с Мишей после переезда в новую просторную квартиру получили в свое распоряжение по спальне каждый. Миша тогда еще пояснил, что таким образом заботится обо мне, ведь он ложится спать поздно, любит посмотреть в постели кино. И уже незадолго до развода до меня дошла горькая правда: муж вовсе не хотел засыпать и просыпаться рядом с женой. Мою комнату он посещал от силы раз в месяц, но тогда мне это казалось естественным: много работает, бедный, устает. Какой же я была дурой!
Но вот спать с Джейсоном в одной постели мне вовсе не улыбалось.
– А нельзя ли решить этот вопрос как-то иначе?
– Нельзя, – отрезал он. – Мы – молодожены, страстно любящие друг друга, а не супружеская пара, женатая уже двадцать лет. И не бойтесь, я не храплю.
– Это несказанно радует, – съязвила я. – Жаль, что я тоже.
Он вопросительно вздернул бровь.
– Жаль?
– Мелкая месть хоть как-то компенсировала бы мои неудобства.
– Если это доставит вам удовольствие, скажу, что тоже не в восторге от идеи делить с кем-то постель. Привык, знаете ли, спать в одиночестве. Вот уже лет семь не оставался ни у кого на ночь – и никого не оставлял у себя. Так что мои… эм… неудобства будут понеудобнее ваших.
Уж не намекает ли он на то, что мое присутствие помешает ему приглашать к себе всяких особ облегченного поведения и самому их посещать? Я вспыхнула до корней волос и выпалила:
– Только не забывайте, что я всего лишь изображаю вашу супругу перед посторонними! На всякие дополнительные бонусы можете даже не рассчитывать!
Этот нахал не устыдился. Он хмыкнул, обошел вокруг меня и развалился на кровати, поверх покрывала. Даже туфли скинуть не удосужился! Смерил меня ме-е-едленным взглядом сверху донизу и заинтересованно спросил:
– О каких бонусах идет речь?
– Ни о каких! Я же сказала – забудьте!
– Я бы и рад, но не знаю, что именно. Вдруг я забуду что-то не то? Так о чем вы говорили?
– Ни о чем!
– Нет, погодите… кстати, дорогая Элис, странно, что мы до сих обращаемся друг к другу на «вы».
Я с радостью ухватилась за новую тему и поспешно вставила:
