Не без внутреннего усилия я разжала пальцы и протянула Кассандре ладонь. Она сжала мою руку в своих, закрыла глаза. Прикусила губу. На лбу ее выступили крохотные бисеринки пота.
– Ты… тебя ждут перемены. Это предсказание.
– Поняла, – буркнула я. – Хорошие?
– Не знаю. То, что одному хорошо, другому смерть как погано. Так что перемены, да. А оценку им сама дашь.
Вот спасибо.
– А еще что-нибудь видишь? Замужество, например?
Кассандра распахнула глаза.
– Неужели ты мечтаешь о замужестве, Лиана?
– Мечтаю, – ответила я сквозь зубы. – Прямо-таки сплю и вижу.
Родственница выглядела ошарашенной.
– Надо же, – протянула она, – как я в тебе ошиблась. Никогда прежде со мной такого не случалось. Казалось, ты думаешь об учебе и карьере, а вовсе не о семейном очаге, муженьке и детях. Да и мама говорила, что ты пошла в нее, а уж она-то в людях разбирается. А ты, оказывается, мечтаешь о свадьбе!
И она расхохоталась.
Меня охватило раздражение.
– А предсказывать дальше будешь?
– Ой, прости! – спохватилась Кассандра. – Совсем с настроя сбилась! Но это ты виновата!
Как чудесно: сама за меня придумала мотив и меня же еще винит.
– А еще раз настроиться ты сможешь?
– Я попробую, но…
Но не судьба. Потому что прозвенел дверной звонок, а спустя всего пару минут запыхавшаяся Рози уже стучала в дверь моей комнаты.
– Там… там… там гость!
Она немного задыхалась и прижимала руку к груди, должно быть, взлетала по лестнице прыжками.
Я нахмурилась.
– Александр, что ли?
Не припоминаю, чтобы однокурсник вызывал в нашей экономке такое служебное рвение. Нет, ему, конечно, удалось очаровать и ее и привлечь на свою сторону, но никогда прежде Рози не бежала со всех ног доложить о его появлении. Более того, в разговорах со мной один на один она поддерживала нейтралитет и имени Алекса старалась не упоминать, зная, как я к нему отношусь.
Сейчас же она помотала головой, окончательно растрепав аккуратный пучок огненных волос.
– Нет! Там… там… там эльф!
– Настоящий? – с детским изумлением спросила Кассандра.
Удивляться было чему. Так-то эльфы у нас никогда и не появлялись, да и в целом людские дела занимали их мало. Посольство вот в столице имелось, поскольку эльфы – народ цивилизованный, дипломатии придерживающийся, но кто меня или Рози, к примеру, в то посольство пустит? Разве что издали полюбоваться. И посла вот порой по телевизору показывали, во время всяких там приемов. И снимки его печатали. В серьезных новостных изданиях, а еще – в женских журналах. Помимо государственных наград, посол еще являлся обладателем титула «Самая обаятельная улыбка года» и «Самые роскошные волосы» по версии журнала «Леди и леди».
– Неужели посол? – вырвалось у меня.
Рози с сомнением почесала в затылке, растрепав прическу еще сильнее.
– Нет, не похож вроде. Посол вроде как повыше будет и поупитаннее.
– Камера прибавляет вес, – авторитетно заявила Кассандра.
Глаза ее горели, щеки раскраснелись. Подозреваю, я выглядела не лучше: любопытство сжигало изнутри.
– И посолиднее, – доказывала Рози. – Не, не посол. Но он тебя спрашивает, Лиана.
– Вот и узнаю, кто он такой! – азартно воскликнула я.
– Узнаем! – поправила Кассандра.
– Но он просил позвать только Лиану, – засопротивлялась Рози.
– Это потому, что обо мне ничего не знает! – воскликнула Кэсс и первой выбежала из комнаты.
Я последовала за ней. Интересно же посмотреть на настоящего эльфа вживую!
Экзотический визитер поджидал в гостиной. На посла он действительно не походил, разве что волосы были столь же длинны и такого же платинового оттенка, вот только вместо сложной прически убраны в обычный конский хвост. Одежда простая: рубашка и брюки из грубой ткани, на ногах – удобные туфли. И никаких украшений, а посол всегда таскал на себе золотой запас небольшого государства. Но дело не в одежде. Выражение лица нашего посетителя ничуть не напоминало ту надменную маску, что мы имели возможность видеть на снимках и на экране телевизора. За что журнал «Леди и леди» присудил господину послу первый титул, я понятия не имела. Ни разу не видела его улыбающимся. Даже на развороте, посвященном награждению, он был сфотографирован с привычной высокомерной физиономией.
– Госпожа Лиана Стокворт? – спросил гость приятным мелодичным голосом. – Диана очень точно вас описала.
Диана – это бабуля, если кто не догадался. Конечно, у кого еще из нашей семейки могли завестись столь необычные знакомые!
– Так вас мама прислала! – невесть чему обрадовалась Кэсси и руку протянула. – Кассандра. Кассандра Мейс.
Эльф руку осторожно пожал.
– Благословенный Келимберн, – представился он. – Можете звать меня просто Келим.
Ага, благословенный – это из рода самой Владычицы, значит. И что бы ему у нас понадобилось?
Дверь беззвучно приоткрылась, не слишком широко, так, на палец примерно, но я все равно разглядела мелькнувшие рыжие волосы. Келим, скорее всего, тоже заметил маневр Рози, но даже ухом не повел. Длинным таким, заостренным ухом с болтающейся в мочке серьгой. Серьга с зеленым, в цвет глаз, камнем украшала правое эльфийское ухо, и при первом взгляде я ее не заметила, поскольку стоял Келим ко мне в полупрофиль.
– А обо мне мама вам не рассказывала? – спросила Кассандра.
– Нет, – ответил гость. – Диана сказала, что ее внучке может потребоваться помощь, вот я и вызвался. И приехал сюда.
Интересно, какие отношения связывают бабулю с эльфийским красавчиком из высокого рода? Спрашивать бесполезно, все равно не ответит. И вот бабушка, конечно, дама весьма эксцентричная, но эльф? Нет, такого я представить не могла.
– Диана предложила мне остановиться в этом доме, но, если я вас стесню…
– Нет-нет, – перебила Кассандра, – нисколько не стесните. Разумеется, оставайтесь.
И осторожно, чтобы Келим не заметил, ущипнула меня. А я вспомнила предсказание, что получила тетушка Нелли в восточном ресторане. Похоже, оно начинало сбываться.
Но отказать в гостеприимстве бабулиному протеже невозможно. Комнаты свободные в доме имеются, да и если подумать, то вряд ли один эльф сильно нас обременит. Ест он, наверное, немного, вон, изящный какой. Скажу Рози, чтобы готовила на одну порцию больше, и сама буду держать в уме постояльца в случае, если стану к плите, вот и все.
И я натянула на лицо улыбку и заверила:
– Разумеется, вы нас ничуть не стесните. В этом доме всегда рады друзьям бабу… то есть Дианы. Располагайтесь, сейчас Рози, наша экономка, покажет вашу комнату.
– Настоящий эльф? – восторженно выдохнул Сэм. – У нас в гостях? Ребята умрут от зависти, когда узнают!
Кузен и тетушка прибытие Келима пропустили: ездили покупать Сэму новую обувь, потому как из прошлогодней он вырос.
– Никто не узнает, – отрезала тетушка. – Ты ни слова не скажешь о нашем госте своим приятелям, Самуэль, пока он не уедет.
– Но почему? – удивился запрету братец.
– Потому, что они дружно начнут бегать к нам, чтобы полюбоваться на, как ты изволил выразиться, «настоящего эльфа», будто он какой музейный экспонат или выставочный образец. И непременно найдутся умники, которые захотят проверить, не накладные ли у бедняги уши.
– Ну-у-у, – протянул Сэм.
Я догадалась, что мысль о проверке эльфийских ушей на подлинность пришла и в его светлую, то есть рыжую, голову.
– Никаких «ну»! А если кому-то захочется проверить, настоящий ли у тебя хвост, что скажешь?
– Что я еще не оборачиваюсь, и никакого хвоста у меня нет! Ни настоящего, ни фальшивого!
– А когда появится?
Они сверлили друг друга взглядами, и я, чтобы отвлечь их от опасной темы первого оборота, который то ли будет, то ли нет, поспешно спросила:
– А где, кстати, он сам? Келимберн?
– Так на заднем дворе, – доложила Рози. – Медитирует.
И хихикнула.
– А что забавного в медитации? – не поняла я.
Экономка только рукой махнула.
– Да вы лучше сами посмотрите! В двух словах не описать.
Влекомые любопытством, мы с братцем осторожно, на цыпочках, чтобы не спугнуть гостя, прокрались на задний двор. Сэм ступал бесшумно, сказывалась отцовская кровь, зато сопел так, что пришлось шепнуть ему на ухо:
– Тебя не то, что эльфы, а и глуховатая соседка услышит.
Кузен покраснел, но сопеть перестал.
Тетушка Нелли от созерцания медитирующего эльфа отказалась. Сказала, что уважает право людей и нелюдей на приватность, на что Сэм возразил, что приватность – она за закрытыми дверями, а не в открытом дворе, где тебя любой увидать может. Но тетушку не переубедил.
Сам же Келим, похоже, ни о какой приватности не беспокоился. И не услышал бы ни сопения Сэма, ни наших шагов, даже если бы мы топотали, как идущие на водопой слоны. Он уселся под яблоней, скрестив босые ноги. Закатное солнце эффектно подсвечивало обнаженный рельефный торс. На губах нашего гостя играла мечтательная улыбка, а глаза были закрыты, и он не отреагировал, даже когда небольшое яблоко сорвалось с ветки и шлепнулось ему прямо на макушку. Погрузился, стало быть, в себя полностью. Буквально в паре метрах от него устроилась на скамейке Кассандра и не сводила с медитирующего жадного взгляда. Недолго думая, я плюхнулась рядом с ней, толкнула родственницу в бок.
– Попкорн где?
Она вздрогнула.
– Что?
– Попкорн, – терпеливо повторила я. – Лично мне по вкусу карамельный, а вот Сэм предпочитает с беконом. Это из-за той, другой, крови, наверное – ну, ты понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – откликнулась она машинально и тут же шлепнула себя ладонью по лбу. – Ты о чем, Лин? Какой еще попкорн?
– Откуда мне знать, какой ты любишь? Но такое нудное кино без ведра попкорна не посмотришь. Здесь же ничего не происходит, если не считать яблока.
И мы дружно уставились на валяющийся на земле краснобокий плод. Интересно, а у эльфов шишки появляются? Никогда не видела эльфа с шишкой. Не то, чтобы я их много перевидала, конечно, но вот сомневаюсь, что посол мог бы этаким украшением обзавестись. У него прическа такой сложности, а волосы такой густоты, что для появления травмы арбуз должен упасть, не меньше. А яблоко попросту спружинит и отлетит дальше.
– Ты ничего не понимаешь, Лиана, – вздохнула Кассандра.
Конечно, куда уж мне!
– Так объясни. Пока что впечатление такое, что тебе просто понравился эльфийский красавчик. И, если хочешь меня попросить, чтобы я не – как это? – не охотилась в твоих угодьях…
Кассандра хихикнула, но тут же вновь напустила на себя привычную томную загадочность.
– Да. И нет.
– Это как? – озадачилась я. – Хочешь сказать, Келим тебе нравится, но ты не против здоровой конкуренции?
– Дело не в этом. Не в конкуренции. И не в тебе. И не во мне даже.
Я озадаченно почесала кончик носа. Потом правую бровь. Затем левую. Ясности не прибавлялось. Нет, так-то Кассандра всегда любила напустить туману, но на сей раз превзошла саму себя. Прежде в ее высокопарных высказываниях хоть какие-то крупицы смысла отыскать можно было, а сейчас я вертела ее фразы в мыслях так и эдак, меняла местами, но все равно ничего не понимала.
Дело не в ней. Не во мне. Не в борьбе за внимание Келимберна. Но при всем этом Кэсси глазеет на эльфа так, как за обедом на пирожные не смотрела, вкусные, между прочим. Хотя умяла шесть штук, я считала. И завидовала втайне: вроде бы ведьма из нас двоих я, а лопает сладости и не полнеет она. И даже желудок не заболел.
– Ничего не понимаю.
– А что здесь понимать? – вопросила Кэсси снисходительно. – Мне было видение. К нему относящееся.
И она ткнула пальцем с острым алым ноготком в сторону нашего гостя. Тот так и сидел с блаженной улыбкой, даже мурашками не покрылся, хотя к вечеру похолодало.
– Что, над ним тоже тучи сгущаются?
Кассандра посмотрела в безоблачное небо, на котором уже красовался тонкий серп полумесяца, и покачала головой.
– Нет, не тучи. Хотя и тучи могут быть.
– То есть, погоду ты не видела? – поддела ее я.
– Я что тебе – синоптик? – обиделась она. – Я ведущая! Понимаешь разницу? И это… Эльфа я видела! Ему помощь потребуется!
– Вот этому? – усомнилась я.
Как по мне, так ни в какой помощи Келимберн не нуждался. На редкость здоровый экземпляр, что физиологически, что психически. Без комплексов, главное. Хотя, при такой-то физической форме комплексовать должны окружающие – от осознания собственного несовершенства. Вот мне, предположим, в голову не придет завидовать рельефному прессу или там бицепсам и трицепсам, но зачем одному эльфу столько волос? Никогда не жаловалась на густоту собственной шевелюры, а вот здесь даже как-то обидно немного стало. И ресницы, темные, длинные, загнутые – зачем такие парню? И безупречная кожа…
– О чем думаешь? – Кассандра ткнула меня в бок.
– Об эльфийских косметологах, – честно призналась я. – Или все дело в здоровом образе жизни на лоне природы и медитациях?
Родственница окинула меня критическим взглядом.
– У тебя тоже все недурно, поверь.
– Да я так, на будущее.
И мы дружно вздохнули. Хором. Потому как портреты эльфийской Владычицы тоже видели. Официальные. И пусть там ретушеры постарались, но так выглядеть в триста лет вряд ли какая ведьма ухитрится. Тут до ста пятидесяти дожить – достижение. Бабуля вон в свои годы сохранилась великолепно, но против Владычицы… ну да, бабулей и смотрится. Увы.
– Жизнь несправедлива, – изрекла Кассандра.
– Это предсказание?
– Нет. Житейская мудрость.
И опять жадно уставилась на Келима. Мне же зрелище успело поднадоесть. Да, красиво, но скучновато, действия мало. После падения яблока картина так и не изменилась.
– Пойду, – решила я, – мне еще к экзамену готовиться. А вы ужин не пропустите, Рози не любит, когда разогревать приходится.
Кассандра, так и не сводя взгляда с эльфа, молча кивнула.
* * *
Сэм строил планы.
– Линка, а как ты думаешь, если я позову Вилли и Бобби якобы поиграть в футбол…
– А на самом деле показать им настоящего эльфа, – насмешливо подхватила я, – то тетушка тут же догадается и уши оборвет. Тебе, разумеется. Надерет так, что сам за эльфа сойдешь.
– Ну, – надулся кузен, – тогда сама придумай.
Я щелкнула его по носу.
– И не подумаю. Тетя права: не стоит надокучать гостю.
Хватит с него и одной Кассандры. К тому же, он так и не сказал пока что, зачем бабуля его к нам прислала.
Разгадку я получила тем же вечером. И лучше бы не получала, если честно. Ужин в целом не задался. Нет, стряпня Рози, как и всегда, была выше всех похвал, а сегодня она ради гостя расстаралась. И пирог с мясом вышел превосходным, и куриные котлетки поджарились в меру, и тушеные овощи таяли во рту. И нежные рулетики с рыбой удались, и кружевные блинчики с ягодами. Но весь аппетит мне портило созерцание дражайшего однокурсника. Александр заявился незадолго до ужина, привез какую-то книгу, что якобы пообещал Самуэлю, и тетушка, разумеется, тут же пригласила «милого юношу» за стол. И познакомила с Келимберном. Эльф скользнул по Алексу безразличным взглядом и выдал дежурную любезную фразу о том, как счастлив знакомству, а вот Алекс смотрел с подозрением. И бросал в мою сторону странные взгляды, под которыми мне кусок в горло не лез.
А когда Рози водрузила на стол огромный белоснежный торт, украшенный кремовыми розами, Келимберн внезапно поднялся. Поклонился церемонно сначала тете, а затем и мне. И заговорил.
– Ты… тебя ждут перемены. Это предсказание.
– Поняла, – буркнула я. – Хорошие?
– Не знаю. То, что одному хорошо, другому смерть как погано. Так что перемены, да. А оценку им сама дашь.
Вот спасибо.
– А еще что-нибудь видишь? Замужество, например?
Кассандра распахнула глаза.
– Неужели ты мечтаешь о замужестве, Лиана?
– Мечтаю, – ответила я сквозь зубы. – Прямо-таки сплю и вижу.
Родственница выглядела ошарашенной.
– Надо же, – протянула она, – как я в тебе ошиблась. Никогда прежде со мной такого не случалось. Казалось, ты думаешь об учебе и карьере, а вовсе не о семейном очаге, муженьке и детях. Да и мама говорила, что ты пошла в нее, а уж она-то в людях разбирается. А ты, оказывается, мечтаешь о свадьбе!
И она расхохоталась.
Меня охватило раздражение.
– А предсказывать дальше будешь?
– Ой, прости! – спохватилась Кассандра. – Совсем с настроя сбилась! Но это ты виновата!
Как чудесно: сама за меня придумала мотив и меня же еще винит.
– А еще раз настроиться ты сможешь?
– Я попробую, но…
Но не судьба. Потому что прозвенел дверной звонок, а спустя всего пару минут запыхавшаяся Рози уже стучала в дверь моей комнаты.
– Там… там… там гость!
Она немного задыхалась и прижимала руку к груди, должно быть, взлетала по лестнице прыжками.
Я нахмурилась.
– Александр, что ли?
Не припоминаю, чтобы однокурсник вызывал в нашей экономке такое служебное рвение. Нет, ему, конечно, удалось очаровать и ее и привлечь на свою сторону, но никогда прежде Рози не бежала со всех ног доложить о его появлении. Более того, в разговорах со мной один на один она поддерживала нейтралитет и имени Алекса старалась не упоминать, зная, как я к нему отношусь.
Сейчас же она помотала головой, окончательно растрепав аккуратный пучок огненных волос.
– Нет! Там… там… там эльф!
– Настоящий? – с детским изумлением спросила Кассандра.
Удивляться было чему. Так-то эльфы у нас никогда и не появлялись, да и в целом людские дела занимали их мало. Посольство вот в столице имелось, поскольку эльфы – народ цивилизованный, дипломатии придерживающийся, но кто меня или Рози, к примеру, в то посольство пустит? Разве что издали полюбоваться. И посла вот порой по телевизору показывали, во время всяких там приемов. И снимки его печатали. В серьезных новостных изданиях, а еще – в женских журналах. Помимо государственных наград, посол еще являлся обладателем титула «Самая обаятельная улыбка года» и «Самые роскошные волосы» по версии журнала «Леди и леди».
– Неужели посол? – вырвалось у меня.
Рози с сомнением почесала в затылке, растрепав прическу еще сильнее.
– Нет, не похож вроде. Посол вроде как повыше будет и поупитаннее.
– Камера прибавляет вес, – авторитетно заявила Кассандра.
Глаза ее горели, щеки раскраснелись. Подозреваю, я выглядела не лучше: любопытство сжигало изнутри.
– И посолиднее, – доказывала Рози. – Не, не посол. Но он тебя спрашивает, Лиана.
– Вот и узнаю, кто он такой! – азартно воскликнула я.
– Узнаем! – поправила Кассандра.
– Но он просил позвать только Лиану, – засопротивлялась Рози.
– Это потому, что обо мне ничего не знает! – воскликнула Кэсс и первой выбежала из комнаты.
Я последовала за ней. Интересно же посмотреть на настоящего эльфа вживую!
Экзотический визитер поджидал в гостиной. На посла он действительно не походил, разве что волосы были столь же длинны и такого же платинового оттенка, вот только вместо сложной прически убраны в обычный конский хвост. Одежда простая: рубашка и брюки из грубой ткани, на ногах – удобные туфли. И никаких украшений, а посол всегда таскал на себе золотой запас небольшого государства. Но дело не в одежде. Выражение лица нашего посетителя ничуть не напоминало ту надменную маску, что мы имели возможность видеть на снимках и на экране телевизора. За что журнал «Леди и леди» присудил господину послу первый титул, я понятия не имела. Ни разу не видела его улыбающимся. Даже на развороте, посвященном награждению, он был сфотографирован с привычной высокомерной физиономией.
– Госпожа Лиана Стокворт? – спросил гость приятным мелодичным голосом. – Диана очень точно вас описала.
Диана – это бабуля, если кто не догадался. Конечно, у кого еще из нашей семейки могли завестись столь необычные знакомые!
– Так вас мама прислала! – невесть чему обрадовалась Кэсси и руку протянула. – Кассандра. Кассандра Мейс.
Эльф руку осторожно пожал.
– Благословенный Келимберн, – представился он. – Можете звать меня просто Келим.
Ага, благословенный – это из рода самой Владычицы, значит. И что бы ему у нас понадобилось?
Дверь беззвучно приоткрылась, не слишком широко, так, на палец примерно, но я все равно разглядела мелькнувшие рыжие волосы. Келим, скорее всего, тоже заметил маневр Рози, но даже ухом не повел. Длинным таким, заостренным ухом с болтающейся в мочке серьгой. Серьга с зеленым, в цвет глаз, камнем украшала правое эльфийское ухо, и при первом взгляде я ее не заметила, поскольку стоял Келим ко мне в полупрофиль.
– А обо мне мама вам не рассказывала? – спросила Кассандра.
– Нет, – ответил гость. – Диана сказала, что ее внучке может потребоваться помощь, вот я и вызвался. И приехал сюда.
Интересно, какие отношения связывают бабулю с эльфийским красавчиком из высокого рода? Спрашивать бесполезно, все равно не ответит. И вот бабушка, конечно, дама весьма эксцентричная, но эльф? Нет, такого я представить не могла.
– Диана предложила мне остановиться в этом доме, но, если я вас стесню…
– Нет-нет, – перебила Кассандра, – нисколько не стесните. Разумеется, оставайтесь.
И осторожно, чтобы Келим не заметил, ущипнула меня. А я вспомнила предсказание, что получила тетушка Нелли в восточном ресторане. Похоже, оно начинало сбываться.
Но отказать в гостеприимстве бабулиному протеже невозможно. Комнаты свободные в доме имеются, да и если подумать, то вряд ли один эльф сильно нас обременит. Ест он, наверное, немного, вон, изящный какой. Скажу Рози, чтобы готовила на одну порцию больше, и сама буду держать в уме постояльца в случае, если стану к плите, вот и все.
И я натянула на лицо улыбку и заверила:
– Разумеется, вы нас ничуть не стесните. В этом доме всегда рады друзьям бабу… то есть Дианы. Располагайтесь, сейчас Рози, наша экономка, покажет вашу комнату.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Настоящий эльф? – восторженно выдохнул Сэм. – У нас в гостях? Ребята умрут от зависти, когда узнают!
Кузен и тетушка прибытие Келима пропустили: ездили покупать Сэму новую обувь, потому как из прошлогодней он вырос.
– Никто не узнает, – отрезала тетушка. – Ты ни слова не скажешь о нашем госте своим приятелям, Самуэль, пока он не уедет.
– Но почему? – удивился запрету братец.
– Потому, что они дружно начнут бегать к нам, чтобы полюбоваться на, как ты изволил выразиться, «настоящего эльфа», будто он какой музейный экспонат или выставочный образец. И непременно найдутся умники, которые захотят проверить, не накладные ли у бедняги уши.
– Ну-у-у, – протянул Сэм.
Я догадалась, что мысль о проверке эльфийских ушей на подлинность пришла и в его светлую, то есть рыжую, голову.
– Никаких «ну»! А если кому-то захочется проверить, настоящий ли у тебя хвост, что скажешь?
– Что я еще не оборачиваюсь, и никакого хвоста у меня нет! Ни настоящего, ни фальшивого!
– А когда появится?
Они сверлили друг друга взглядами, и я, чтобы отвлечь их от опасной темы первого оборота, который то ли будет, то ли нет, поспешно спросила:
– А где, кстати, он сам? Келимберн?
– Так на заднем дворе, – доложила Рози. – Медитирует.
И хихикнула.
– А что забавного в медитации? – не поняла я.
Экономка только рукой махнула.
– Да вы лучше сами посмотрите! В двух словах не описать.
Влекомые любопытством, мы с братцем осторожно, на цыпочках, чтобы не спугнуть гостя, прокрались на задний двор. Сэм ступал бесшумно, сказывалась отцовская кровь, зато сопел так, что пришлось шепнуть ему на ухо:
– Тебя не то, что эльфы, а и глуховатая соседка услышит.
Кузен покраснел, но сопеть перестал.
Тетушка Нелли от созерцания медитирующего эльфа отказалась. Сказала, что уважает право людей и нелюдей на приватность, на что Сэм возразил, что приватность – она за закрытыми дверями, а не в открытом дворе, где тебя любой увидать может. Но тетушку не переубедил.
Сам же Келим, похоже, ни о какой приватности не беспокоился. И не услышал бы ни сопения Сэма, ни наших шагов, даже если бы мы топотали, как идущие на водопой слоны. Он уселся под яблоней, скрестив босые ноги. Закатное солнце эффектно подсвечивало обнаженный рельефный торс. На губах нашего гостя играла мечтательная улыбка, а глаза были закрыты, и он не отреагировал, даже когда небольшое яблоко сорвалось с ветки и шлепнулось ему прямо на макушку. Погрузился, стало быть, в себя полностью. Буквально в паре метрах от него устроилась на скамейке Кассандра и не сводила с медитирующего жадного взгляда. Недолго думая, я плюхнулась рядом с ней, толкнула родственницу в бок.
– Попкорн где?
Она вздрогнула.
– Что?
– Попкорн, – терпеливо повторила я. – Лично мне по вкусу карамельный, а вот Сэм предпочитает с беконом. Это из-за той, другой, крови, наверное – ну, ты понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – откликнулась она машинально и тут же шлепнула себя ладонью по лбу. – Ты о чем, Лин? Какой еще попкорн?
– Откуда мне знать, какой ты любишь? Но такое нудное кино без ведра попкорна не посмотришь. Здесь же ничего не происходит, если не считать яблока.
И мы дружно уставились на валяющийся на земле краснобокий плод. Интересно, а у эльфов шишки появляются? Никогда не видела эльфа с шишкой. Не то, чтобы я их много перевидала, конечно, но вот сомневаюсь, что посол мог бы этаким украшением обзавестись. У него прическа такой сложности, а волосы такой густоты, что для появления травмы арбуз должен упасть, не меньше. А яблоко попросту спружинит и отлетит дальше.
– Ты ничего не понимаешь, Лиана, – вздохнула Кассандра.
Конечно, куда уж мне!
– Так объясни. Пока что впечатление такое, что тебе просто понравился эльфийский красавчик. И, если хочешь меня попросить, чтобы я не – как это? – не охотилась в твоих угодьях…
Кассандра хихикнула, но тут же вновь напустила на себя привычную томную загадочность.
– Да. И нет.
– Это как? – озадачилась я. – Хочешь сказать, Келим тебе нравится, но ты не против здоровой конкуренции?
– Дело не в этом. Не в конкуренции. И не в тебе. И не во мне даже.
Я озадаченно почесала кончик носа. Потом правую бровь. Затем левую. Ясности не прибавлялось. Нет, так-то Кассандра всегда любила напустить туману, но на сей раз превзошла саму себя. Прежде в ее высокопарных высказываниях хоть какие-то крупицы смысла отыскать можно было, а сейчас я вертела ее фразы в мыслях так и эдак, меняла местами, но все равно ничего не понимала.
Дело не в ней. Не во мне. Не в борьбе за внимание Келимберна. Но при всем этом Кэсси глазеет на эльфа так, как за обедом на пирожные не смотрела, вкусные, между прочим. Хотя умяла шесть штук, я считала. И завидовала втайне: вроде бы ведьма из нас двоих я, а лопает сладости и не полнеет она. И даже желудок не заболел.
– Ничего не понимаю.
– А что здесь понимать? – вопросила Кэсси снисходительно. – Мне было видение. К нему относящееся.
И она ткнула пальцем с острым алым ноготком в сторону нашего гостя. Тот так и сидел с блаженной улыбкой, даже мурашками не покрылся, хотя к вечеру похолодало.
– Что, над ним тоже тучи сгущаются?
Кассандра посмотрела в безоблачное небо, на котором уже красовался тонкий серп полумесяца, и покачала головой.
– Нет, не тучи. Хотя и тучи могут быть.
– То есть, погоду ты не видела? – поддела ее я.
– Я что тебе – синоптик? – обиделась она. – Я ведущая! Понимаешь разницу? И это… Эльфа я видела! Ему помощь потребуется!
– Вот этому? – усомнилась я.
Как по мне, так ни в какой помощи Келимберн не нуждался. На редкость здоровый экземпляр, что физиологически, что психически. Без комплексов, главное. Хотя, при такой-то физической форме комплексовать должны окружающие – от осознания собственного несовершенства. Вот мне, предположим, в голову не придет завидовать рельефному прессу или там бицепсам и трицепсам, но зачем одному эльфу столько волос? Никогда не жаловалась на густоту собственной шевелюры, а вот здесь даже как-то обидно немного стало. И ресницы, темные, длинные, загнутые – зачем такие парню? И безупречная кожа…
– О чем думаешь? – Кассандра ткнула меня в бок.
– Об эльфийских косметологах, – честно призналась я. – Или все дело в здоровом образе жизни на лоне природы и медитациях?
Родственница окинула меня критическим взглядом.
– У тебя тоже все недурно, поверь.
– Да я так, на будущее.
И мы дружно вздохнули. Хором. Потому как портреты эльфийской Владычицы тоже видели. Официальные. И пусть там ретушеры постарались, но так выглядеть в триста лет вряд ли какая ведьма ухитрится. Тут до ста пятидесяти дожить – достижение. Бабуля вон в свои годы сохранилась великолепно, но против Владычицы… ну да, бабулей и смотрится. Увы.
– Жизнь несправедлива, – изрекла Кассандра.
– Это предсказание?
– Нет. Житейская мудрость.
И опять жадно уставилась на Келима. Мне же зрелище успело поднадоесть. Да, красиво, но скучновато, действия мало. После падения яблока картина так и не изменилась.
– Пойду, – решила я, – мне еще к экзамену готовиться. А вы ужин не пропустите, Рози не любит, когда разогревать приходится.
Кассандра, так и не сводя взгляда с эльфа, молча кивнула.
* * *
Сэм строил планы.
– Линка, а как ты думаешь, если я позову Вилли и Бобби якобы поиграть в футбол…
– А на самом деле показать им настоящего эльфа, – насмешливо подхватила я, – то тетушка тут же догадается и уши оборвет. Тебе, разумеется. Надерет так, что сам за эльфа сойдешь.
– Ну, – надулся кузен, – тогда сама придумай.
Я щелкнула его по носу.
– И не подумаю. Тетя права: не стоит надокучать гостю.
Хватит с него и одной Кассандры. К тому же, он так и не сказал пока что, зачем бабуля его к нам прислала.
Разгадку я получила тем же вечером. И лучше бы не получала, если честно. Ужин в целом не задался. Нет, стряпня Рози, как и всегда, была выше всех похвал, а сегодня она ради гостя расстаралась. И пирог с мясом вышел превосходным, и куриные котлетки поджарились в меру, и тушеные овощи таяли во рту. И нежные рулетики с рыбой удались, и кружевные блинчики с ягодами. Но весь аппетит мне портило созерцание дражайшего однокурсника. Александр заявился незадолго до ужина, привез какую-то книгу, что якобы пообещал Самуэлю, и тетушка, разумеется, тут же пригласила «милого юношу» за стол. И познакомила с Келимберном. Эльф скользнул по Алексу безразличным взглядом и выдал дежурную любезную фразу о том, как счастлив знакомству, а вот Алекс смотрел с подозрением. И бросал в мою сторону странные взгляды, под которыми мне кусок в горло не лез.
А когда Рози водрузила на стол огромный белоснежный торт, украшенный кремовыми розами, Келимберн внезапно поднялся. Поклонился церемонно сначала тете, а затем и мне. И заговорил.
