Они были похожи так, что не оставалось сомнений: передо мной брат и сестра. Одинаковые чуть удлиненные лица, четко очерченные скулы, изогнутые брови над миндалевидными синими глазами. Оба красивы, девушку не портит даже слегка квадратный упрямый подбородок. И, кажется, я догадываюсь, кто они такие.
– Вы – дети лорда Скапия? – не отвечая на вопрос, задала я свой. – Велея и Веран?
Юноша кивнул. Велея внезапно рассмеялась.
– А я знаю, кто ты, – заявила она. – Светлые волосы, серые глаза. Кобыла серебряной масти. Ты – воспитанница лорда Марбела, верно? Как тебя… Лигия?
– Лирия, – поправила я.
– Точно! – обрадовалась Велея. – Лирия! Отец рассказывал о тебе! Помнишь, Веран?
До этого момента я пребывала в уверенности, что лорд Скапий забывал о моем существовании сразу же, как покидал дом гостеприимного соседа, так что слова Велеи поразили меня.
– Рассказывал обо мне? Ваш отец?
Из взгляда Верана ушла настороженность.
– Правильно! – воскликнул он. – А я и позабыл. Маленькая леренейка. Это ты, верно?
– Что ты, братец, – фыркнула его сестра. – Вовсе она и не маленькая. Вряд ли сильно моложе нас. Сколько тебе лет, Лирия?
– Семнадцать, – пробормотала я.
– А нам по девятнадцать. Мы близнецы, – пояснила она. – Так что, братец, маленькая, как ты изволил выразиться, леренейка, достигнет совершеннолетия прежде тебя.
Она изящно соскользнула на землю, подошла ко мне, заговорщически подмигнула и прошептала нарочито громко, чтобы Веран точно расслышал:
– Знала бы ты, как его злит, что я уже полноправная республиканка, а он все еще дитя.
Веран тоже спешился.
– Ха! – парировал он. – Меня злит? Разве это я бесился из-за желания отца заключить выгодный брачный союз, а?
Велея покраснела. Я растерянно переводила взгляд с брата на сестру.
– Но ведь в Республике не выдают замуж против воли!
Помнится, мой учитель очень уж напирал на то, как повезло мне попасть в сию благословенную страну, и именно пример с бракосочетанием был у него излюбленным. Только варвары, повторял он, принуждают своих детей к нежеланному супружеству, не интересуясь их мнением, сговариваясь о будущих браках, пока жених и невеста еще лежат в колыбелях. В просвещенной свободной Республике дело обстоит иначе.
Велея невесело усмехнулась.
– Да, жрец откажется проводить обряд, если невеста не согласится на замужество, но… Мало ли способов заставить человека сказать то, что противно его сердцу?
Я не верила своим ушам.
– Но лорд Сула любит тебя! Он всегда с такой гордостью рассказывал о своих детях. Неужели он станет принуждать единственную дочь?
Велея тряхнула головой, и выбившиеся из прически за время скачки локоны рассыпались по плечам.
– Не будем об этом! Давай лучше поговорим о тебе.
Я растерялась.
– Обо мне? Но что интересного в моей жизни?
– Ты прибыла из далекой страны, – пояснила Велея. – Из краев, о которых мы ничего не знаем. Расскажи нам о своей родине! А мой будущий муж… Что же, еще ничего не решено. И потом, возможно, он мне еще понравится.
И она рассмеялась. А вот мне почему-то совсем не хотелось веселиться.
Удивительное дело, но сдружилась я с Вераном куда сильнее, нежели с его сестрой. Велею больше всего занимали столичные сплетни, наряды, представления в театре, состязания на колесницах и бои. Она чуть ли не ежедневно посещала модные лавки, скупая всевозможные украшения, ездила к портнихам и ювелирам. Веран пояснял, что таким образом она компенсирует себе долгие годы скучной жизни в провинции.
– Маме становится хуже, если она покидает побережье. Лекари уверяют, что морской воздух для нее целителен, а нас она отказывалась отпускать от себя. Пока нам не исполнилось восемнадцать – тогда отец настоял, ведь сестре нужно искать жениха. Но прошел целый год, прежде чем мы смогли перебраться в отцовское имение. Мама все затягивала отъезд.
Тут он помрачнел. Скорое замужество Велеи его не радовало, ведь близнецы привыкли всегда быть вдвоем и третьему, по мнению Верана, места рядом с ними не оставалось. Что думала по этому поводу сама Велея, не знаю, но по ней нельзя было сказать, что грядущее бракосочетание тревожило ее. Она с удовольствием знакомилась с молодыми людьми из знатных семейств, а после в подробностях пересказывала мне, кто из них как на нее смотрел да что говорил.
– Лорд Марбел скоро вернется, – жмурясь и потягиваясь, словно сытая кошка, говорила она, – и тогда я наконец-то познакомлюсь с его наследником. Отец уверен, что Арий не устоит перед моей красотой. Стать леди Марбел – великая честь, знаю, но не хочу связывать свою жизнь с человеком, о котором мне ничего не известно. Расскажи мне о нем, Лирия. Каков он?
И я рассказывала. Почему-то о похождениях сына лорда Квинтуса говорить было неловко, поэтому я умалчивала о шумных сборищах, о женщинах, всякий раз новых, остававшихся на ночь в спальне Ария, о гонках на драконах. И говорила о его успехах в науках, о победах в дружеских состязаниях, о полетах на Миресоне. Глаза Велеи блестели, на щеках выступал румянец. В мечтах она, несомненно, уже видела себя женой Ария – и мне эта мысль была неприятна. Конечно же, я не хотела, чтобы новая приятельница стала супругой столь легкомысленного молодого человека. Разумеется, дело именно в этом.
Велея как-то призналась, что пыталась подстроить якобы случайную встречу с соседом, но ей это не удалось. Так что она с нетерпением ждала возвращение лорда Марбела, а пока что коротала время в окружении менее перспективных поклонников.
А вот с Вераном мы стали, пожалуй, настоящими друзьями. Частенько виделись наедине, когда его сестра уезжала за новыми нарядами или на прогулки с ухажерами. Болтали обо всем на свете, делились детскими мечтами. Ему я поведала о том, что стала бы Правительницей Леренеи, если бы рок не избрал меня в заложники.
– Дафрис давно уже женился. Три года назад. На Изабелле, моей кузине. Странно, я уже позабыла его облик, но обиду помню до сих пор.
Тогда я проплакала всю ночь, получив известие от родных, а подлый Арий еще несколько дней поддевал меня, но Веран не стал смеяться. Он погладил меня по руке и промолчал, но мне хватило и этого молчаливого сочувствия.
Дружба наша все крепла, встречались мы чуть ли не каждый день. И, конечно же, нет ничего удивительного в том, что об этих встречах прознал Арий.
Неизвестно, донес ли ему кто о них, либо же он сам обратил внимание на мои отлучки и велел рабам проследить за мной. Главное, что тайна очень скоро перестала быть таковой. Ни о чем не подозревая, я вернулась в тот день из рощи, спешилась и кинула поводья конюху, а сама направилась к дому. К завтраку уже безнадежно опоздала, но не печалилась: мы с Вераном разделили скромную трапезу из пирога с сыром и яблок на берегу ручья. Арий поджидал меня на крыльце. Смерил злым взглядом и холодно велел:
– Ступай за мной.
Растерянная и недоумевающая, я вслед за ним зашла в кабинет хозяина. В отсутствие отца всеми делами ведал Арий, так что кабинет он занимал по праву. Никакой вины за собой я не чувствовала, поэтому сильно удивилась, когда меня крепко схватили за плечи, встряхнули и прошипели прямо в лицо:
– Ты что это удумала? Опозорить нас решила?
Я даже не стала вырываться, остолбенев от изумления. А Арий, распаляясь все больше и больше, гневно обвинял меня невесть в чем:
– Дурная кровь! Так я и знал! И отцу говорил, чтоб отослал тебя, отдал в другую семью. Но разве он послушал? Вбил себе в голову, что из дикарки можно воспитать достойную девицу, настоящую республиканку. Вот и воспитал! Дождался позора на свои седины!
Тут я отмерла и спросила, о чем это он. О каком таком позоре говорит, если я ничего дурного не сделала?
– Ничего дурного? – вознегодовал он. – Ничего? Значит, ты не видишь ничего предосудительного в том, чтобы встречаться наедине где-то в лесу с мужчиной?
От абсурдности происходящего я едва не расхохоталась и возразила:
– Мы встречаемся вовсе не в лесу, а в роще, что разделяет наши владения.
И это стало моей ошибкой. Глаза Ария сузились, губы искривились.
– Наши владения? – медленно повторил он. – Наши? Ты кем себя возомнила, маленькая варварка? Родной дочерью лорда Квинтуса Марбела, первого среди равных? Или, быть может, его наследницей? Забыла, кто ты такая? Так я напомню!
Мне многое пришлось выслушать от Ария за годы жизни в доме лорда Марбела. Я уже привыкла к презрительному «дикарка», научилась не обращать внимания на насмешки, игнорировать снисходительные ухмылки. В первое время мне доставались даже несильные тычки, якобы случайные, но развлекаться подобным образом хозяйскому сыну быстро надоело. А после своего совершеннолетия Арий, казалось, и вовсе позабыл обо мне, уделял внимания не больше, чем проползающей мимо его начищенного до блеска сапога гусенице. Так почему же сейчас стало так нестерпимо обидно из-за несправедливых слов?
– И кто же я такая? – прошипела я, сжимая кулаки и задирая подбородок. – Расскажи мне, Арий Марбел, доблестный республиканец! Расскажи об этом той, что забрали из родового замка, лишили семьи! Той, которую растили как невесту будущего Правителя Лерении, и которая вместо уготованной ей высокой судьбы получила статус даже не гостьи – заложницы! Расскажи мне, Арий Марбел, о том, как велико мое везение!
Лицо его исказилось от ярости.
– Родовой замок? – выпалил он. – Ха! Родовая лачуга – вот это вернее! Наслышан я о том, что леренейцы моются в деревянных лоханях, а для естественных нужд используют сосуды, что прячут под кроватями! И за одного из этих грязных дикарей ты собиралась замуж? Достойная судьба, ничего не скажешь! Ублажать немытого невежду и рожать ему детей!
Я не успела ни о чем подумать. Моя рука сама собой взлетела, от сильной пощечины голова обидчика даже слегка мотнулась. Он прижал ладонь к лицу и с неверием уставился на меня.
– Ты… ты ударила меня? Подняла на меня руку? Да как ты посмела?
Я и сама никак не могла поверить в то, что произошло, но отступать было уже поздно. Скрестила на груди руки и посмотрела Арию в глаза.
– Никогда – больше – не – смей – оскорблять – мою – страну, – отчеканила ледяным тоном. – Мою страну. Мою семью. Мой дом.
Я ожидала, что он накинется на меня, приготовилась звать на помощь, но Арий не двинулся с места.
– А ты уважай тот дом, в котором живешь, – процедил он. – И не смей видеться с Вераном Скапием. Поняла?
– Ты не имеешь никакого права мне приказывать! – взвилась я. – Хозяин дома – лорд Квинтус Марбел, твой отец, а ты – никто. Понял?
– Никто, значит? – повторил он, прищурив глаза. – Вот как?
Я почувствовала себя увереннее. Действительно, что он сможет мне сделать?
– Именно! Я перестану видеться с Вераном, только если мне запретит лорд Квинтус. А до того момента буду ездить, куда захочу, и встречаться с тем, с кем захочу!
И вылетела в коридор, напоследок грохнув дверью. Арий остался в кабинете, за мной не пошел и окликать меня не стал. Я даже торжествовала: как ловко мне удалось поставить самонадеянного нахала на место! Вот только праздновала победу слишком рано, о чем, увы, в тот момент даже не догадывалась.
Рабы усердно готовили особняк к празднованию по случаю возвращения хозяина. Увивали цветочными гирляндами мраморные колонны, чистили шитые золотом алые бархатные драпировки на стенах трапезной, наполировывали статуи в нишах, натирали до блеска стекла в огромных стрельчатых окнах. В высоких напольных вазах по всему дому теперь стояли только столь любимые лордом Марбелом белые розы. Повар несколько дней подряд – неслыханное дело! – лично ездил на рынок, чтобы отобрать и закупить нужные для приготовления изысканных блюд продукты. Хотя гостей ожидалось не так уж и много: лорд Сула Скапий с детьми да еще несколько друзей хозяина. Велея уже несколько дней только и говорила о том, что наконец-то познакомится с будущим нареченным. Кажется, она уже не сомневалась в согласии семьи Марбел на свадьбу. Мне хотелось предостеречь ее, рассказать о том, что являет собой Арий, но неведомое чувство будто сковывало язык, и я молчала. Приятельница похвалялась новым нарядом, заказанным специально для праздника, роскошным ярко-синим шелковым платьем и новым колье из сапфиров и изумрудов к нему. По ее рассказам, ювелиры соорудили настоящее чудо: золотую виноградную лозу, что обовьет ее шею. Мне тоже было обещано новое платье, но я не сомневалась, что одеяние Велеи его непременно затмит своим великолепием. Оно и понятно: негоже приживалке выглядеть лучше, чем невеста наследника.
Арий на время прекратил кутежи с приятелями, но женщины все еще посещали его спальню, покидая дом с рассветом. Несколько раз я сталкивалась с закутанными с ног до головы незнакомками во дворе и всегда проходила мимо, делая вид, будто никого не замечаю. Временные любовницы хозяйского сына – или это была одна и та же особа? в подобном одеянии не разобрать – тоже не заговаривали со мной, молча садились в экипаж и отбывали в неведомом направлении. «Ничего, – злорадно думала я. – Недолго тебе осталось развлекаться. Лорд Марбел не потерпит подобного разврата под своей крышей». Впрочем, вот как раз в нетерпимости лорда и возникали сомнения. Республиканцы не видели ничего зазорного в домах терпимости или же в личных содержанках, правда, столь вольные нравы прощались в основном мужчинам. Девам надлежало хранить невинность до брака, ту, что выходила замуж, уже лишившись столь ценного качества, ждало всеобщее осуждение. Безбоязненно обзаводиться фаворитами позволяли себе лишь вдовы, да еще в договорных браках на шалости супруги муж мог смотреть сквозь пальцы. А мог и не смотреть – это уж как повезет. Вот вам и всеобщее равенство! В моей родной Леренее измены, как женские, так и мужские, считались богопротивными – и мы еще после этого дикари и варвары! Но даже если лорд Марбел и не запретит сыну приглашать к себе женщин, то уж лорду Скапию точно не понравится такое открытое пренебрежение к невесте со стороны будущего зятя. Но о грядущей свадьбе думать мне вовсе не хотелось, и я поскорее выбрасывала из головы и ее, и любовниц Ария.
С Вераном мы продолжали видеться, несмотря на запреты и угрозы. Правда, подлый хозяйский сын нашел способ испортить нам все удовольствие от утренних встреч. Над рощей постоянно кружил Миресон, то и дело выдыхая тоненькие струйки пламени. Не слишком-то приятно знать, что за тобой постоянно наблюдают, но хоть подслушивать Арий не мог. И все же должна признаться, что в роще по утрам я теперь появлялась из чистого упрямства: показать ненавистному типу, что он мне не указ. Веран же, должно быть, просто не хотел обижать и расстраивать меня, потому и не отказывался от этих странных свиданий. Велея почти все время пропадала в столице, заканчивая последние приготовления к знакомству с женихом.
– А у тебя есть свой дракон?
Я сидела под деревом, прислонившись спиной к теплой шершавой коре, и следила за Миресоном, темной молнией рассекавшим небеса. Хотелось верить, что густая крона скрывала меня от драконьего наездника.
– Есть, конечно. И у меня, и у сестры. Только мы не очень любим летать.
Странно. Как это – не любят летать? Будь у меня свой дракон, я бы, наверное, каждый день поднималась в небо, чувствовала бьющий в лицо свежий ветер, носилась над полями и лесами.
– Вы – дети лорда Скапия? – не отвечая на вопрос, задала я свой. – Велея и Веран?
Юноша кивнул. Велея внезапно рассмеялась.
– А я знаю, кто ты, – заявила она. – Светлые волосы, серые глаза. Кобыла серебряной масти. Ты – воспитанница лорда Марбела, верно? Как тебя… Лигия?
– Лирия, – поправила я.
– Точно! – обрадовалась Велея. – Лирия! Отец рассказывал о тебе! Помнишь, Веран?
До этого момента я пребывала в уверенности, что лорд Скапий забывал о моем существовании сразу же, как покидал дом гостеприимного соседа, так что слова Велеи поразили меня.
– Рассказывал обо мне? Ваш отец?
Из взгляда Верана ушла настороженность.
– Правильно! – воскликнул он. – А я и позабыл. Маленькая леренейка. Это ты, верно?
– Что ты, братец, – фыркнула его сестра. – Вовсе она и не маленькая. Вряд ли сильно моложе нас. Сколько тебе лет, Лирия?
– Семнадцать, – пробормотала я.
– А нам по девятнадцать. Мы близнецы, – пояснила она. – Так что, братец, маленькая, как ты изволил выразиться, леренейка, достигнет совершеннолетия прежде тебя.
Она изящно соскользнула на землю, подошла ко мне, заговорщически подмигнула и прошептала нарочито громко, чтобы Веран точно расслышал:
– Знала бы ты, как его злит, что я уже полноправная республиканка, а он все еще дитя.
Веран тоже спешился.
– Ха! – парировал он. – Меня злит? Разве это я бесился из-за желания отца заключить выгодный брачный союз, а?
Велея покраснела. Я растерянно переводила взгляд с брата на сестру.
– Но ведь в Республике не выдают замуж против воли!
Помнится, мой учитель очень уж напирал на то, как повезло мне попасть в сию благословенную страну, и именно пример с бракосочетанием был у него излюбленным. Только варвары, повторял он, принуждают своих детей к нежеланному супружеству, не интересуясь их мнением, сговариваясь о будущих браках, пока жених и невеста еще лежат в колыбелях. В просвещенной свободной Республике дело обстоит иначе.
Велея невесело усмехнулась.
– Да, жрец откажется проводить обряд, если невеста не согласится на замужество, но… Мало ли способов заставить человека сказать то, что противно его сердцу?
Я не верила своим ушам.
– Но лорд Сула любит тебя! Он всегда с такой гордостью рассказывал о своих детях. Неужели он станет принуждать единственную дочь?
Велея тряхнула головой, и выбившиеся из прически за время скачки локоны рассыпались по плечам.
– Не будем об этом! Давай лучше поговорим о тебе.
Я растерялась.
– Обо мне? Но что интересного в моей жизни?
– Ты прибыла из далекой страны, – пояснила Велея. – Из краев, о которых мы ничего не знаем. Расскажи нам о своей родине! А мой будущий муж… Что же, еще ничего не решено. И потом, возможно, он мне еще понравится.
И она рассмеялась. А вот мне почему-то совсем не хотелось веселиться.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Удивительное дело, но сдружилась я с Вераном куда сильнее, нежели с его сестрой. Велею больше всего занимали столичные сплетни, наряды, представления в театре, состязания на колесницах и бои. Она чуть ли не ежедневно посещала модные лавки, скупая всевозможные украшения, ездила к портнихам и ювелирам. Веран пояснял, что таким образом она компенсирует себе долгие годы скучной жизни в провинции.
– Маме становится хуже, если она покидает побережье. Лекари уверяют, что морской воздух для нее целителен, а нас она отказывалась отпускать от себя. Пока нам не исполнилось восемнадцать – тогда отец настоял, ведь сестре нужно искать жениха. Но прошел целый год, прежде чем мы смогли перебраться в отцовское имение. Мама все затягивала отъезд.
Тут он помрачнел. Скорое замужество Велеи его не радовало, ведь близнецы привыкли всегда быть вдвоем и третьему, по мнению Верана, места рядом с ними не оставалось. Что думала по этому поводу сама Велея, не знаю, но по ней нельзя было сказать, что грядущее бракосочетание тревожило ее. Она с удовольствием знакомилась с молодыми людьми из знатных семейств, а после в подробностях пересказывала мне, кто из них как на нее смотрел да что говорил.
– Лорд Марбел скоро вернется, – жмурясь и потягиваясь, словно сытая кошка, говорила она, – и тогда я наконец-то познакомлюсь с его наследником. Отец уверен, что Арий не устоит перед моей красотой. Стать леди Марбел – великая честь, знаю, но не хочу связывать свою жизнь с человеком, о котором мне ничего не известно. Расскажи мне о нем, Лирия. Каков он?
И я рассказывала. Почему-то о похождениях сына лорда Квинтуса говорить было неловко, поэтому я умалчивала о шумных сборищах, о женщинах, всякий раз новых, остававшихся на ночь в спальне Ария, о гонках на драконах. И говорила о его успехах в науках, о победах в дружеских состязаниях, о полетах на Миресоне. Глаза Велеи блестели, на щеках выступал румянец. В мечтах она, несомненно, уже видела себя женой Ария – и мне эта мысль была неприятна. Конечно же, я не хотела, чтобы новая приятельница стала супругой столь легкомысленного молодого человека. Разумеется, дело именно в этом.
Велея как-то призналась, что пыталась подстроить якобы случайную встречу с соседом, но ей это не удалось. Так что она с нетерпением ждала возвращение лорда Марбела, а пока что коротала время в окружении менее перспективных поклонников.
А вот с Вераном мы стали, пожалуй, настоящими друзьями. Частенько виделись наедине, когда его сестра уезжала за новыми нарядами или на прогулки с ухажерами. Болтали обо всем на свете, делились детскими мечтами. Ему я поведала о том, что стала бы Правительницей Леренеи, если бы рок не избрал меня в заложники.
– Дафрис давно уже женился. Три года назад. На Изабелле, моей кузине. Странно, я уже позабыла его облик, но обиду помню до сих пор.
Тогда я проплакала всю ночь, получив известие от родных, а подлый Арий еще несколько дней поддевал меня, но Веран не стал смеяться. Он погладил меня по руке и промолчал, но мне хватило и этого молчаливого сочувствия.
Дружба наша все крепла, встречались мы чуть ли не каждый день. И, конечно же, нет ничего удивительного в том, что об этих встречах прознал Арий.
Неизвестно, донес ли ему кто о них, либо же он сам обратил внимание на мои отлучки и велел рабам проследить за мной. Главное, что тайна очень скоро перестала быть таковой. Ни о чем не подозревая, я вернулась в тот день из рощи, спешилась и кинула поводья конюху, а сама направилась к дому. К завтраку уже безнадежно опоздала, но не печалилась: мы с Вераном разделили скромную трапезу из пирога с сыром и яблок на берегу ручья. Арий поджидал меня на крыльце. Смерил злым взглядом и холодно велел:
– Ступай за мной.
Растерянная и недоумевающая, я вслед за ним зашла в кабинет хозяина. В отсутствие отца всеми делами ведал Арий, так что кабинет он занимал по праву. Никакой вины за собой я не чувствовала, поэтому сильно удивилась, когда меня крепко схватили за плечи, встряхнули и прошипели прямо в лицо:
– Ты что это удумала? Опозорить нас решила?
Я даже не стала вырываться, остолбенев от изумления. А Арий, распаляясь все больше и больше, гневно обвинял меня невесть в чем:
– Дурная кровь! Так я и знал! И отцу говорил, чтоб отослал тебя, отдал в другую семью. Но разве он послушал? Вбил себе в голову, что из дикарки можно воспитать достойную девицу, настоящую республиканку. Вот и воспитал! Дождался позора на свои седины!
Тут я отмерла и спросила, о чем это он. О каком таком позоре говорит, если я ничего дурного не сделала?
– Ничего дурного? – вознегодовал он. – Ничего? Значит, ты не видишь ничего предосудительного в том, чтобы встречаться наедине где-то в лесу с мужчиной?
От абсурдности происходящего я едва не расхохоталась и возразила:
– Мы встречаемся вовсе не в лесу, а в роще, что разделяет наши владения.
И это стало моей ошибкой. Глаза Ария сузились, губы искривились.
– Наши владения? – медленно повторил он. – Наши? Ты кем себя возомнила, маленькая варварка? Родной дочерью лорда Квинтуса Марбела, первого среди равных? Или, быть может, его наследницей? Забыла, кто ты такая? Так я напомню!
Мне многое пришлось выслушать от Ария за годы жизни в доме лорда Марбела. Я уже привыкла к презрительному «дикарка», научилась не обращать внимания на насмешки, игнорировать снисходительные ухмылки. В первое время мне доставались даже несильные тычки, якобы случайные, но развлекаться подобным образом хозяйскому сыну быстро надоело. А после своего совершеннолетия Арий, казалось, и вовсе позабыл обо мне, уделял внимания не больше, чем проползающей мимо его начищенного до блеска сапога гусенице. Так почему же сейчас стало так нестерпимо обидно из-за несправедливых слов?
– И кто же я такая? – прошипела я, сжимая кулаки и задирая подбородок. – Расскажи мне, Арий Марбел, доблестный республиканец! Расскажи об этом той, что забрали из родового замка, лишили семьи! Той, которую растили как невесту будущего Правителя Лерении, и которая вместо уготованной ей высокой судьбы получила статус даже не гостьи – заложницы! Расскажи мне, Арий Марбел, о том, как велико мое везение!
Лицо его исказилось от ярости.
– Родовой замок? – выпалил он. – Ха! Родовая лачуга – вот это вернее! Наслышан я о том, что леренейцы моются в деревянных лоханях, а для естественных нужд используют сосуды, что прячут под кроватями! И за одного из этих грязных дикарей ты собиралась замуж? Достойная судьба, ничего не скажешь! Ублажать немытого невежду и рожать ему детей!
Я не успела ни о чем подумать. Моя рука сама собой взлетела, от сильной пощечины голова обидчика даже слегка мотнулась. Он прижал ладонь к лицу и с неверием уставился на меня.
– Ты… ты ударила меня? Подняла на меня руку? Да как ты посмела?
Я и сама никак не могла поверить в то, что произошло, но отступать было уже поздно. Скрестила на груди руки и посмотрела Арию в глаза.
– Никогда – больше – не – смей – оскорблять – мою – страну, – отчеканила ледяным тоном. – Мою страну. Мою семью. Мой дом.
Я ожидала, что он накинется на меня, приготовилась звать на помощь, но Арий не двинулся с места.
– А ты уважай тот дом, в котором живешь, – процедил он. – И не смей видеться с Вераном Скапием. Поняла?
– Ты не имеешь никакого права мне приказывать! – взвилась я. – Хозяин дома – лорд Квинтус Марбел, твой отец, а ты – никто. Понял?
– Никто, значит? – повторил он, прищурив глаза. – Вот как?
Я почувствовала себя увереннее. Действительно, что он сможет мне сделать?
– Именно! Я перестану видеться с Вераном, только если мне запретит лорд Квинтус. А до того момента буду ездить, куда захочу, и встречаться с тем, с кем захочу!
И вылетела в коридор, напоследок грохнув дверью. Арий остался в кабинете, за мной не пошел и окликать меня не стал. Я даже торжествовала: как ловко мне удалось поставить самонадеянного нахала на место! Вот только праздновала победу слишком рано, о чем, увы, в тот момент даже не догадывалась.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Рабы усердно готовили особняк к празднованию по случаю возвращения хозяина. Увивали цветочными гирляндами мраморные колонны, чистили шитые золотом алые бархатные драпировки на стенах трапезной, наполировывали статуи в нишах, натирали до блеска стекла в огромных стрельчатых окнах. В высоких напольных вазах по всему дому теперь стояли только столь любимые лордом Марбелом белые розы. Повар несколько дней подряд – неслыханное дело! – лично ездил на рынок, чтобы отобрать и закупить нужные для приготовления изысканных блюд продукты. Хотя гостей ожидалось не так уж и много: лорд Сула Скапий с детьми да еще несколько друзей хозяина. Велея уже несколько дней только и говорила о том, что наконец-то познакомится с будущим нареченным. Кажется, она уже не сомневалась в согласии семьи Марбел на свадьбу. Мне хотелось предостеречь ее, рассказать о том, что являет собой Арий, но неведомое чувство будто сковывало язык, и я молчала. Приятельница похвалялась новым нарядом, заказанным специально для праздника, роскошным ярко-синим шелковым платьем и новым колье из сапфиров и изумрудов к нему. По ее рассказам, ювелиры соорудили настоящее чудо: золотую виноградную лозу, что обовьет ее шею. Мне тоже было обещано новое платье, но я не сомневалась, что одеяние Велеи его непременно затмит своим великолепием. Оно и понятно: негоже приживалке выглядеть лучше, чем невеста наследника.
Арий на время прекратил кутежи с приятелями, но женщины все еще посещали его спальню, покидая дом с рассветом. Несколько раз я сталкивалась с закутанными с ног до головы незнакомками во дворе и всегда проходила мимо, делая вид, будто никого не замечаю. Временные любовницы хозяйского сына – или это была одна и та же особа? в подобном одеянии не разобрать – тоже не заговаривали со мной, молча садились в экипаж и отбывали в неведомом направлении. «Ничего, – злорадно думала я. – Недолго тебе осталось развлекаться. Лорд Марбел не потерпит подобного разврата под своей крышей». Впрочем, вот как раз в нетерпимости лорда и возникали сомнения. Республиканцы не видели ничего зазорного в домах терпимости или же в личных содержанках, правда, столь вольные нравы прощались в основном мужчинам. Девам надлежало хранить невинность до брака, ту, что выходила замуж, уже лишившись столь ценного качества, ждало всеобщее осуждение. Безбоязненно обзаводиться фаворитами позволяли себе лишь вдовы, да еще в договорных браках на шалости супруги муж мог смотреть сквозь пальцы. А мог и не смотреть – это уж как повезет. Вот вам и всеобщее равенство! В моей родной Леренее измены, как женские, так и мужские, считались богопротивными – и мы еще после этого дикари и варвары! Но даже если лорд Марбел и не запретит сыну приглашать к себе женщин, то уж лорду Скапию точно не понравится такое открытое пренебрежение к невесте со стороны будущего зятя. Но о грядущей свадьбе думать мне вовсе не хотелось, и я поскорее выбрасывала из головы и ее, и любовниц Ария.
С Вераном мы продолжали видеться, несмотря на запреты и угрозы. Правда, подлый хозяйский сын нашел способ испортить нам все удовольствие от утренних встреч. Над рощей постоянно кружил Миресон, то и дело выдыхая тоненькие струйки пламени. Не слишком-то приятно знать, что за тобой постоянно наблюдают, но хоть подслушивать Арий не мог. И все же должна признаться, что в роще по утрам я теперь появлялась из чистого упрямства: показать ненавистному типу, что он мне не указ. Веран же, должно быть, просто не хотел обижать и расстраивать меня, потому и не отказывался от этих странных свиданий. Велея почти все время пропадала в столице, заканчивая последние приготовления к знакомству с женихом.
– А у тебя есть свой дракон?
Я сидела под деревом, прислонившись спиной к теплой шершавой коре, и следила за Миресоном, темной молнией рассекавшим небеса. Хотелось верить, что густая крона скрывала меня от драконьего наездника.
– Есть, конечно. И у меня, и у сестры. Только мы не очень любим летать.
Странно. Как это – не любят летать? Будь у меня свой дракон, я бы, наверное, каждый день поднималась в небо, чувствовала бьющий в лицо свежий ветер, носилась над полями и лесами.
