Перелет с лордом Квинтусом из Леренеи в Республику сейчас вспоминался мне как нечто прекрасное, хотя поначалу я и боялась. Но потом страх прошел, осталось лишь пьянящее ощущение высоты и свободы.
– А ты мог бы полетать со мной? Хоть немного? Мог бы?
Веран замялся.
– Я бы хотел, правда, – немного неловко признался он, сминая в руках сорванный с ветки лист и не глядя мне в лицо. – Вот только Наарван, мой дракон, может не согласиться.
Сначала я решила, что он шутит. Как это – дракон не согласится? Мне, например, и в голову не пришло бы поинтересоваться у Серебряной Молнии, на какого ездока она согласна. Но вскоре стало понятно, что Веран серьезен.
– Что ты знаешь о драконах, Лирия? – спросил он.
Странное дело, но ни один из моих учителей толком ничего не рассказывал мне об огнедышащих монстрах, благодаря которым Империя Нирр, позже ставшая Республикой, покорила столько стран. Мы изучали эпоху Великих Завоеваний, заучивали имена Императоров, триархов и полководцев, а о драконах упоминалось вскользь. Об этом я задумалась только сейчас, после вопроса Верана, и вынуждена была признать:
– Да почти что ничего и не знаю. Только то, что знатные лорды и леди – наездники драконов. Простолюдины не смеют к ним даже подходить, как и заложники. Такие как я.
Вот вам и очередное доказательство лживости Первого постулата Республики. Нет никаких равных, есть чернь и знать.
Собеседник кивнул.
– Верно, дети из родов Первых людей могут отправиться в Долину и выбрать себе драконов. Нет, не так. Не только мы выбираем, но и драконы выбирают нас.
О Первых людях я знала. Несколько семей утверждали, что их предки появились на здешних территориях ранее, нежели пращуры остальных. Спустились с небес на прародителях нынешних драконов. Подтвердить или опровергнуть это, разумеется, никто не мог, но именно родам Первых людей и принадлежала власть в Республике, их представители входили в Сенат, из них выбирали триархов.
– А что такое Долина?
– Местность, скрытая за горным кольцом. Там всегда стоит жаркое лето, бьют горячие источники. А в пещерах, скрытых глубоко в горах, появляются на свет из огромных яиц маленькие дракончики. Когда они вырастают, то живут в Долине, если, конечно, не решают отправиться в мир людей.
– Ты так о них говоришь, словно они разумны.
Веран возмутился.
– Разумеется, они разумны! Между драконом и всадником устанавливается связь. Это… ну, это сложно объяснить. Просто поверь: они поумнее многих представителей рода человеческого.
– А бывает так, что лорд или леди возвращается из Долины без дракона? – продолжала любопытствовать я. Когда еще представится случай узнать столько интересного?
Веран помрачнел.
– Да, бывает. Например, наша мама. Мне порой кажется, что отец из-за этого и отослал ее от себя, что дело вовсе не в ее слабом здоровье. Он просто стыдится ее. А нас с Велеей вернул в столицу только после того, как мы побывали в Долине.
– Постой! Но вам же по девятнадцать. Как же так? Вы только теперь получили драконов?
Он кивнул.
– Да, обычно в Долину отправляются после восемнадцатилетия. Мы выждали полгода.
– Но Миресон у Ария давно! Еще четыре года назад они летали вместе.
Веран пожал плечами.
– Арий не стал дожидаться, пока ему исполнится восемнадцать. Это опасно, порой даже смертельно, но в его случае, как видишь, все обошлось. Отец говорил, что лорд Квинтус чуть не поседел, узнав, что вытворил сын, но потом с гордостью рассказывал всем о его отваге.
Мне не хотелось признавать, что у Ария могут иметься достоинства. Отважный он, как же! Просто глупый и самовлюбленный! Захотел покрасоваться перед друзьями и даже не подумал об опасности, вот и вся отвага. А в Долине ему просто повезло. Или… или… или Миресон пожалел мальчишку, вот! А что? Наверное, так все и было.
Я сунула в рот травинку, зажала ее между зубами, обхватила колени руками и уставилась в безоблачное небо, где парил темный дракон. И почему жизнь так несправедлива? Испорченному мальчишке дан шанс летать под облаками, а мне даже с другом не подняться ввысь?
– Велея до сих пор боится летать, – поделился со мной секретом Веран. – И я, признаться, с большим удовольствием езжу верхом.
А я бы, наверное, как и Арий, проводила каждое утро со своим драконом… если бы он у меня был. Подумала так – и тут же устыдилась. А как же Серебряная Молния, верная подруга? Получается, предала бы ее?
– Если Велея боится полетов, то ей непросто будет найти общий язык с Арием, – немного ехидно сказала я, недовольная собственными мыслями.
Скулы Верана слегка покраснели.
– Муж и жена и без того найдут, чем заняться вместе, – смущенно проговорил он.
Вот уж о чем точно размышлять не желаю! Я вскочила на ноги.
– Солнце уже высоко. Мне пора возвращаться.
Веран тоже поднялся, схватил меня за руку.
– Лирия, постой! Могу я тебя кое о чем спросить? Об очень важном?
Отчего-то мне подумалось, что он заговорит о званом ужине в доме лорда Марбела и об объявлении помолвки, и я застыла, раздираемая противоречивыми чувствами. Одновременно и боялась разговора на эту тему, и ждала его. Наверное, так приговоренный к казни ожидает свой последний рассвет, и страшась, и желая, чтобы нестерпимая мука поскорее закончилась. Тем неожиданнее оказалось услышать:
– Тебе ведь скоро восемнадцать, верно?
Я даже не сразу поняла, о чем он меня спрашивает, и кивнула лишь после повторного вопроса.
– Да, ты прав.
Веран зачастил сбивчиво:
– Лорд Марбел… он… ну, он станет подыскивать тебе жениха. Не спорь, я знаю. Станет, да. Только… только я хотел тебя попросить… Понимаешь, мне всего девятнадцать. Еще полтора года… целых полтора года…
– Постой! – ошарашенная потоком бессвязных слов, перебила я его. – Подожди. Я ничего не поняла. Какой жених? Полтора года до чего? О чем ты говоришь?
– Я… Лирия, я…
Всколыхнулись кроны деревьев, пригнулась высокая трава. На поляну опустился Миресон, всего лишь в нескольких шагах от нас. Арий стремительно сбежал по крылу на землю. Лицо его искажала такая свирепая ярость, что мне стало страшно.
Веран все еще держал меня за руку. Крепко, так крепко, что у меня не получилось сразу выдернуть ладонь, зато Арий заметил мое судорожное движение и зло прищурился.
– Отправляйся домой, Лирия! – отрывисто велел он.
Веран, плохо понимая, что происходит, решил вмешаться.
– Ты – Арий, верно? – поинтересовался он дружелюбным тоном. – Сын лорда Марбела, нашего соседа? А я – Веран Скапий.
– Я в курсе, – прошипел Арий. – Лирия, кому сказано – домой!
Вот тут мой друг возмутился.
– Почему ты так с ней разговариваешь? По какому праву?
– По праву хозяина дома, в котором она живет!
– Хозяин твой отец, а не ты! – во второй раз напомнила я.
Но Арий только недобро усмехнулся.
– Уверена, маленькая дикарка? Что же, разочарую тебя: сегодня утром голубь доставил письмо отца. Теперь я официально распоряжаюсь всем семейным имуществом, дабы лорд Марбел смог полностью посвятить себя Республике, не отвлекаясь на финансовые дела рода. Следовательно, именно я – хозяин дома. И твой тоже.
Я вспыхнула и прикусила губу, не зная, что ответить. Зато Веран не смолчал.
– Лирия – не вещь и не рабыня, – пылко заявил он. – У нее нет хозяина.
– Она живет под моим кровом, – гнул свое Арий, – значит, подчиняется моим правилам. Не вижу смысла продолжать бессмысленный спор. Лирия оправляется домой немедленно и более не встречается наедине с мужчинами. Кажется, ты приглашен к нам на празднование возвращения отца, сын Сулы Скапия? Тогда и увидимся, а сейчас, увы, мне не до разговоров.
Но Веран не собирался отступать.
– Ты не можешь запретить нам видеться! – воскликнул он.
Уже шагнувший на крыло Миресона Арий замер.
– Это еще почему? Могу и запрещаю.
– Лирия – свободная девушка!
– Несовершеннолетняя, – насмешливо напомнил Арий. – Значит, самостоятельных решений принимать не смеет. И шагу без позволения не ступит.
– Скоро ей исполнится восемнадцать! – запальчиво выкрикнул Веран.- И она обратится к Сенату с просьбой сменить ей опекуна.
Куда я обращусь? С какой просьбой? Что это еще за вздор?
– Вздор, – сам того не подозревая, вторил моим мыслям наследник лорда Марбела, а с этого утра – еще и мой опекун. – Никуда она не обратится.
– У нее есть такое право! И она им воспользуется!
А вот это уже интересно. Почему-то о моих правах никто из учителей толком ничего не рассказывал, наоборот, мне усердно вдалбливали в голову, что судьба моя полностью зависит от лорда Квинтуса.
– И на кого же она захочет меня сменить? Не на тебя ли? Вынужден тебя разочаровать, дражайший сосед: до твоего совершеннолетия никто тебе не даст под опеку заложницу.
– Я попрошу отца!
Арий смерил его насмешливым взглядом, но по тому, как сдвинулись широкие брови, я поняла: молодой лорд не на шутку встревожен. Неужели боится, что я и впрямь уговорю Сенат на смену опекуна? Наверное, было бы неплохо, вот только не уверена, что лорд Сула уступит просьбе сына.
– Не смею тебе мешать, Веран Скапий. Конечно, беги к папочке, пусть решает за тебя твои проблемы и выполняет твои капризы. Но пока что Лирия под моей властью, и я запрещаю вам видеться.
Веран побагровел, сжал кулаки, шагнул к Арию. Миресон взревел, огненное дыхание опалило ветви ближайших деревьев.
– А без дракона ты такой же смелый, Арий Марбел?
Я с ужасом понимала, что вот-вот может пролиться кровь. Из-за меня. Из-за того, что отважный мальчишка безрассудно решил вступиться за подругу. И ни лорд Квинтус, ни лорд Сула не простят мне ни одной царапины на коже своих сыновей. В то, что соперники всерьез могут покалечить друг друга, я не верила, но вот устроить драку – запросто.
– Кто бы говорил о драконах, – презрительно бросил Арий, не двигаясь с места. – Слышал, ты на своем-то и не летал толком. Твой отец даже удивился, когда ты вернулся из Долины не пешим.
Веран прикусил губу. Я растерянно переводила взгляд с одного парня на другого. Арий издевался над соседом, выводил его из себя, нарочно злил. Но зачем? Что за игру он затеял? В любом случае, лучшее, что я могу сделать, это помешать ему. Расстроить его планы.
– Веран, – позвала я, и друг повернулся ко мне. – Веран, не надо. Он прав, мне нужно уехать. Встретимся на празднике.
Подбежала к Серебряной Молнии, с опаской косившейся на Миресона, взлетела в седло и тронула поводья. Моя хитрость удалась: младший Марбел тут же утратил интерес к соседу. Темный дракон взмыл в небо через несколько мгновений после того, как я покинула поляну. Вот только Веран, наверное, расстроился. Посчитал меня предательницей из-за поспешного бегства. Нужно будет поговорить с ним, убедить, что он все неверно понял. Жаль, что до празднества еще несколько дней. О том, как теперь изменится моя жизнь, я старалась не думать. Подлый Арий сделал все, чтобы отобрать у меня те крохи радости, что были доступны заложнице. Лишил единственного друга, утренних прогулок на Серебряной Молнии. Вне всяких сомнений, он запрет меня в особняке до совершеннолетия, да и после сделает все возможное, чтобы я не обратилась к Сенату с просьбой сменить опекуна. Вот только кое-что хитрец все же не учел. Не обязательно ведь просить о чем-либо равнодушных к моей судьбе лордов Сената. Можно переговорить с Квинтусом Марбелом, который всегда ко мне хорошо относился. И сделать это не по достижению восемнадцати лет, а гораздо раньше. Сомневаюсь, чтобы Арий, будь он сколько угодно законным хозяином дома, пошел против воли собственного отца. Так что ждать оставалось недолго. Всего лишь несколько дней – и у меня появится шанс избавиться от опеки высокомерного противного типа. Надо лишь немного потерпеть.
***
Арий вернулся домой, когда солнце уже почти скрылось, оставив на небе багрово-золотистые полосы. Миресон описал полукруг над домом и опустился на землю. Я наблюдала за драконом и его всадником из окна библиотеки, куда пришла в надежде выбрать легкое чтиво, чтобы успокоиться. После ссоры в роще мне никак не удавалось взять себя в руки. От обеда отказалась – кусок не лез в горло. Вышивка полетела в угол после того, как я в третий раз уколола палец острой иглой, и на нем выступила крохотная капелька крови. Книги тоже не смогли меня отвлечь, и я нервно расхаживала по библиотеке, то и дело бросая взгляды в высокое стрельчатое окно. Что или кого выглядывала, сама не знала. Отсутствие Ария одновременно и радовало, и раздражало. Но когда он все-таки появился, мне следовало со всех ног броситься в свою комнату и запереться покрепче. Жаль, что я этого не поняла.
Он был зол. Очень зол. Распахнул дверь пинком, уставился на меня налитыми кровью глазами, ехидно протянул:
– А-а-а, маленькая дикарка решила, что сможет выдать себя за образованную девицу.
За его спиной маячила обеспокоенная Синта, и я принялась строить ей гримасы и отчаянно жестикулировать, давая понять, что не хочу оставаться с новым хозяином наедине. Разумеется, незамеченными мои попытки не остались. Арий обернулся, захлопнул дверь прямо перед носом домоправительницы и шагнул ко мне. Слегка пошатнулся, и вот тут я совсем уж испугалась, сообразив, что он пьян.
– Боишься, маленькая дикарка? – сообразил он. – Правильно, бойся. Я – не мой отец, не стоит ждать от меня снисходительности.
Я попятилась, уперлась спиной в стену. Дальше отступать некуда. Скрестила руки на груди и дрожащим голосом согласилась:
– Конечно, ты не твой отец. Лорд Квинтус Марбел – человек благородный и справедливый, о чем известно каждому.
Арий расхохотался.
– Пытаешься уязвить меня, да? Укусить? Вот только зубки у тебя не больно-то остры, котенок!
Он сделал еще шаг. Я вжалась в стену. Вся моя смелость куда-то запропастилась, сердце колотилось, губы пересохли. Что он собирается сделать? Неужели ударит? Я сжалась, съежилась. Но нет. Арий протянул руку, подцепил выбившуюся из прически прядь, намотал на палец.
– Мягкие, – негромко произнес он, обращаясь вовсе не ко мне, а словно разговаривая сам с собой. – Шелковистые. Золотистые, как липовый мед. Почему? Почему?
– Что почему? – едва слышно выдохнула я.
Меня сотрясала дрожь. Я не понимала, что происходит. Все тело обдавало то жаром, то холодом, колени ослабли, и если бы не стена за спиной, то я, наверное, уже упала бы.
– Почему так? – горько спросил Арий, и в голосе его звучала нестерпимая боль. – За что? Их столько разных вокруг: республиканок и дикарок, невинных и шлюх, черноволосых, рыжих, блондинок. Почему же мне не дает покоя этот липовый мед? Почему, стоит мне закрыть глаза, я вижу его? Почему представляю, когда… когда…
Он потянул за прядь. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Я ничего не соображала. О чем он говорит? Неужели… неужели… нет, не может быть!
Второй рукой Арий взял меня за подбородок, заставил запрокинуть лицо. Склонился надо мной. Близко, так близко. Я чувствовала его дыхание, жаркое, прерывистое. От него пахло луговыми травами, соленым ветром и еще вином.
– Почему, маленькая дикарка? Что ты сделала со мной? Околдовала? Оплела своими чарами?
Я попыталась мотнуть головой, но он держал слишком крепко.
– Нет, я не колдунья. Я ничего такого не умею. Правда.
– А ты мог бы полетать со мной? Хоть немного? Мог бы?
Веран замялся.
– Я бы хотел, правда, – немного неловко признался он, сминая в руках сорванный с ветки лист и не глядя мне в лицо. – Вот только Наарван, мой дракон, может не согласиться.
Сначала я решила, что он шутит. Как это – дракон не согласится? Мне, например, и в голову не пришло бы поинтересоваться у Серебряной Молнии, на какого ездока она согласна. Но вскоре стало понятно, что Веран серьезен.
– Что ты знаешь о драконах, Лирия? – спросил он.
Странное дело, но ни один из моих учителей толком ничего не рассказывал мне об огнедышащих монстрах, благодаря которым Империя Нирр, позже ставшая Республикой, покорила столько стран. Мы изучали эпоху Великих Завоеваний, заучивали имена Императоров, триархов и полководцев, а о драконах упоминалось вскользь. Об этом я задумалась только сейчас, после вопроса Верана, и вынуждена была признать:
– Да почти что ничего и не знаю. Только то, что знатные лорды и леди – наездники драконов. Простолюдины не смеют к ним даже подходить, как и заложники. Такие как я.
Вот вам и очередное доказательство лживости Первого постулата Республики. Нет никаких равных, есть чернь и знать.
Собеседник кивнул.
– Верно, дети из родов Первых людей могут отправиться в Долину и выбрать себе драконов. Нет, не так. Не только мы выбираем, но и драконы выбирают нас.
О Первых людях я знала. Несколько семей утверждали, что их предки появились на здешних территориях ранее, нежели пращуры остальных. Спустились с небес на прародителях нынешних драконов. Подтвердить или опровергнуть это, разумеется, никто не мог, но именно родам Первых людей и принадлежала власть в Республике, их представители входили в Сенат, из них выбирали триархов.
– А что такое Долина?
– Местность, скрытая за горным кольцом. Там всегда стоит жаркое лето, бьют горячие источники. А в пещерах, скрытых глубоко в горах, появляются на свет из огромных яиц маленькие дракончики. Когда они вырастают, то живут в Долине, если, конечно, не решают отправиться в мир людей.
– Ты так о них говоришь, словно они разумны.
Веран возмутился.
– Разумеется, они разумны! Между драконом и всадником устанавливается связь. Это… ну, это сложно объяснить. Просто поверь: они поумнее многих представителей рода человеческого.
– А бывает так, что лорд или леди возвращается из Долины без дракона? – продолжала любопытствовать я. Когда еще представится случай узнать столько интересного?
Веран помрачнел.
– Да, бывает. Например, наша мама. Мне порой кажется, что отец из-за этого и отослал ее от себя, что дело вовсе не в ее слабом здоровье. Он просто стыдится ее. А нас с Велеей вернул в столицу только после того, как мы побывали в Долине.
– Постой! Но вам же по девятнадцать. Как же так? Вы только теперь получили драконов?
Он кивнул.
– Да, обычно в Долину отправляются после восемнадцатилетия. Мы выждали полгода.
– Но Миресон у Ария давно! Еще четыре года назад они летали вместе.
Веран пожал плечами.
– Арий не стал дожидаться, пока ему исполнится восемнадцать. Это опасно, порой даже смертельно, но в его случае, как видишь, все обошлось. Отец говорил, что лорд Квинтус чуть не поседел, узнав, что вытворил сын, но потом с гордостью рассказывал всем о его отваге.
Мне не хотелось признавать, что у Ария могут иметься достоинства. Отважный он, как же! Просто глупый и самовлюбленный! Захотел покрасоваться перед друзьями и даже не подумал об опасности, вот и вся отвага. А в Долине ему просто повезло. Или… или… или Миресон пожалел мальчишку, вот! А что? Наверное, так все и было.
Я сунула в рот травинку, зажала ее между зубами, обхватила колени руками и уставилась в безоблачное небо, где парил темный дракон. И почему жизнь так несправедлива? Испорченному мальчишке дан шанс летать под облаками, а мне даже с другом не подняться ввысь?
– Велея до сих пор боится летать, – поделился со мной секретом Веран. – И я, признаться, с большим удовольствием езжу верхом.
А я бы, наверное, как и Арий, проводила каждое утро со своим драконом… если бы он у меня был. Подумала так – и тут же устыдилась. А как же Серебряная Молния, верная подруга? Получается, предала бы ее?
– Если Велея боится полетов, то ей непросто будет найти общий язык с Арием, – немного ехидно сказала я, недовольная собственными мыслями.
Скулы Верана слегка покраснели.
– Муж и жена и без того найдут, чем заняться вместе, – смущенно проговорил он.
Вот уж о чем точно размышлять не желаю! Я вскочила на ноги.
– Солнце уже высоко. Мне пора возвращаться.
Веран тоже поднялся, схватил меня за руку.
– Лирия, постой! Могу я тебя кое о чем спросить? Об очень важном?
Отчего-то мне подумалось, что он заговорит о званом ужине в доме лорда Марбела и об объявлении помолвки, и я застыла, раздираемая противоречивыми чувствами. Одновременно и боялась разговора на эту тему, и ждала его. Наверное, так приговоренный к казни ожидает свой последний рассвет, и страшась, и желая, чтобы нестерпимая мука поскорее закончилась. Тем неожиданнее оказалось услышать:
– Тебе ведь скоро восемнадцать, верно?
Я даже не сразу поняла, о чем он меня спрашивает, и кивнула лишь после повторного вопроса.
– Да, ты прав.
Веран зачастил сбивчиво:
– Лорд Марбел… он… ну, он станет подыскивать тебе жениха. Не спорь, я знаю. Станет, да. Только… только я хотел тебя попросить… Понимаешь, мне всего девятнадцать. Еще полтора года… целых полтора года…
– Постой! – ошарашенная потоком бессвязных слов, перебила я его. – Подожди. Я ничего не поняла. Какой жених? Полтора года до чего? О чем ты говоришь?
– Я… Лирия, я…
Всколыхнулись кроны деревьев, пригнулась высокая трава. На поляну опустился Миресон, всего лишь в нескольких шагах от нас. Арий стремительно сбежал по крылу на землю. Лицо его искажала такая свирепая ярость, что мне стало страшно.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Веран все еще держал меня за руку. Крепко, так крепко, что у меня не получилось сразу выдернуть ладонь, зато Арий заметил мое судорожное движение и зло прищурился.
– Отправляйся домой, Лирия! – отрывисто велел он.
Веран, плохо понимая, что происходит, решил вмешаться.
– Ты – Арий, верно? – поинтересовался он дружелюбным тоном. – Сын лорда Марбела, нашего соседа? А я – Веран Скапий.
– Я в курсе, – прошипел Арий. – Лирия, кому сказано – домой!
Вот тут мой друг возмутился.
– Почему ты так с ней разговариваешь? По какому праву?
– По праву хозяина дома, в котором она живет!
– Хозяин твой отец, а не ты! – во второй раз напомнила я.
Но Арий только недобро усмехнулся.
– Уверена, маленькая дикарка? Что же, разочарую тебя: сегодня утром голубь доставил письмо отца. Теперь я официально распоряжаюсь всем семейным имуществом, дабы лорд Марбел смог полностью посвятить себя Республике, не отвлекаясь на финансовые дела рода. Следовательно, именно я – хозяин дома. И твой тоже.
Я вспыхнула и прикусила губу, не зная, что ответить. Зато Веран не смолчал.
– Лирия – не вещь и не рабыня, – пылко заявил он. – У нее нет хозяина.
– Она живет под моим кровом, – гнул свое Арий, – значит, подчиняется моим правилам. Не вижу смысла продолжать бессмысленный спор. Лирия оправляется домой немедленно и более не встречается наедине с мужчинами. Кажется, ты приглашен к нам на празднование возвращения отца, сын Сулы Скапия? Тогда и увидимся, а сейчас, увы, мне не до разговоров.
Но Веран не собирался отступать.
– Ты не можешь запретить нам видеться! – воскликнул он.
Уже шагнувший на крыло Миресона Арий замер.
– Это еще почему? Могу и запрещаю.
– Лирия – свободная девушка!
– Несовершеннолетняя, – насмешливо напомнил Арий. – Значит, самостоятельных решений принимать не смеет. И шагу без позволения не ступит.
– Скоро ей исполнится восемнадцать! – запальчиво выкрикнул Веран.- И она обратится к Сенату с просьбой сменить ей опекуна.
Куда я обращусь? С какой просьбой? Что это еще за вздор?
– Вздор, – сам того не подозревая, вторил моим мыслям наследник лорда Марбела, а с этого утра – еще и мой опекун. – Никуда она не обратится.
– У нее есть такое право! И она им воспользуется!
А вот это уже интересно. Почему-то о моих правах никто из учителей толком ничего не рассказывал, наоборот, мне усердно вдалбливали в голову, что судьба моя полностью зависит от лорда Квинтуса.
– И на кого же она захочет меня сменить? Не на тебя ли? Вынужден тебя разочаровать, дражайший сосед: до твоего совершеннолетия никто тебе не даст под опеку заложницу.
– Я попрошу отца!
Арий смерил его насмешливым взглядом, но по тому, как сдвинулись широкие брови, я поняла: молодой лорд не на шутку встревожен. Неужели боится, что я и впрямь уговорю Сенат на смену опекуна? Наверное, было бы неплохо, вот только не уверена, что лорд Сула уступит просьбе сына.
– Не смею тебе мешать, Веран Скапий. Конечно, беги к папочке, пусть решает за тебя твои проблемы и выполняет твои капризы. Но пока что Лирия под моей властью, и я запрещаю вам видеться.
Веран побагровел, сжал кулаки, шагнул к Арию. Миресон взревел, огненное дыхание опалило ветви ближайших деревьев.
– А без дракона ты такой же смелый, Арий Марбел?
Я с ужасом понимала, что вот-вот может пролиться кровь. Из-за меня. Из-за того, что отважный мальчишка безрассудно решил вступиться за подругу. И ни лорд Квинтус, ни лорд Сула не простят мне ни одной царапины на коже своих сыновей. В то, что соперники всерьез могут покалечить друг друга, я не верила, но вот устроить драку – запросто.
– Кто бы говорил о драконах, – презрительно бросил Арий, не двигаясь с места. – Слышал, ты на своем-то и не летал толком. Твой отец даже удивился, когда ты вернулся из Долины не пешим.
Веран прикусил губу. Я растерянно переводила взгляд с одного парня на другого. Арий издевался над соседом, выводил его из себя, нарочно злил. Но зачем? Что за игру он затеял? В любом случае, лучшее, что я могу сделать, это помешать ему. Расстроить его планы.
– Веран, – позвала я, и друг повернулся ко мне. – Веран, не надо. Он прав, мне нужно уехать. Встретимся на празднике.
Подбежала к Серебряной Молнии, с опаской косившейся на Миресона, взлетела в седло и тронула поводья. Моя хитрость удалась: младший Марбел тут же утратил интерес к соседу. Темный дракон взмыл в небо через несколько мгновений после того, как я покинула поляну. Вот только Веран, наверное, расстроился. Посчитал меня предательницей из-за поспешного бегства. Нужно будет поговорить с ним, убедить, что он все неверно понял. Жаль, что до празднества еще несколько дней. О том, как теперь изменится моя жизнь, я старалась не думать. Подлый Арий сделал все, чтобы отобрать у меня те крохи радости, что были доступны заложнице. Лишил единственного друга, утренних прогулок на Серебряной Молнии. Вне всяких сомнений, он запрет меня в особняке до совершеннолетия, да и после сделает все возможное, чтобы я не обратилась к Сенату с просьбой сменить опекуна. Вот только кое-что хитрец все же не учел. Не обязательно ведь просить о чем-либо равнодушных к моей судьбе лордов Сената. Можно переговорить с Квинтусом Марбелом, который всегда ко мне хорошо относился. И сделать это не по достижению восемнадцати лет, а гораздо раньше. Сомневаюсь, чтобы Арий, будь он сколько угодно законным хозяином дома, пошел против воли собственного отца. Так что ждать оставалось недолго. Всего лишь несколько дней – и у меня появится шанс избавиться от опеки высокомерного противного типа. Надо лишь немного потерпеть.
***
Арий вернулся домой, когда солнце уже почти скрылось, оставив на небе багрово-золотистые полосы. Миресон описал полукруг над домом и опустился на землю. Я наблюдала за драконом и его всадником из окна библиотеки, куда пришла в надежде выбрать легкое чтиво, чтобы успокоиться. После ссоры в роще мне никак не удавалось взять себя в руки. От обеда отказалась – кусок не лез в горло. Вышивка полетела в угол после того, как я в третий раз уколола палец острой иглой, и на нем выступила крохотная капелька крови. Книги тоже не смогли меня отвлечь, и я нервно расхаживала по библиотеке, то и дело бросая взгляды в высокое стрельчатое окно. Что или кого выглядывала, сама не знала. Отсутствие Ария одновременно и радовало, и раздражало. Но когда он все-таки появился, мне следовало со всех ног броситься в свою комнату и запереться покрепче. Жаль, что я этого не поняла.
Он был зол. Очень зол. Распахнул дверь пинком, уставился на меня налитыми кровью глазами, ехидно протянул:
– А-а-а, маленькая дикарка решила, что сможет выдать себя за образованную девицу.
За его спиной маячила обеспокоенная Синта, и я принялась строить ей гримасы и отчаянно жестикулировать, давая понять, что не хочу оставаться с новым хозяином наедине. Разумеется, незамеченными мои попытки не остались. Арий обернулся, захлопнул дверь прямо перед носом домоправительницы и шагнул ко мне. Слегка пошатнулся, и вот тут я совсем уж испугалась, сообразив, что он пьян.
– Боишься, маленькая дикарка? – сообразил он. – Правильно, бойся. Я – не мой отец, не стоит ждать от меня снисходительности.
Я попятилась, уперлась спиной в стену. Дальше отступать некуда. Скрестила руки на груди и дрожащим голосом согласилась:
– Конечно, ты не твой отец. Лорд Квинтус Марбел – человек благородный и справедливый, о чем известно каждому.
Арий расхохотался.
– Пытаешься уязвить меня, да? Укусить? Вот только зубки у тебя не больно-то остры, котенок!
Он сделал еще шаг. Я вжалась в стену. Вся моя смелость куда-то запропастилась, сердце колотилось, губы пересохли. Что он собирается сделать? Неужели ударит? Я сжалась, съежилась. Но нет. Арий протянул руку, подцепил выбившуюся из прически прядь, намотал на палец.
– Мягкие, – негромко произнес он, обращаясь вовсе не ко мне, а словно разговаривая сам с собой. – Шелковистые. Золотистые, как липовый мед. Почему? Почему?
– Что почему? – едва слышно выдохнула я.
Меня сотрясала дрожь. Я не понимала, что происходит. Все тело обдавало то жаром, то холодом, колени ослабли, и если бы не стена за спиной, то я, наверное, уже упала бы.
– Почему так? – горько спросил Арий, и в голосе его звучала нестерпимая боль. – За что? Их столько разных вокруг: республиканок и дикарок, невинных и шлюх, черноволосых, рыжих, блондинок. Почему же мне не дает покоя этот липовый мед? Почему, стоит мне закрыть глаза, я вижу его? Почему представляю, когда… когда…
Он потянул за прядь. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Я ничего не соображала. О чем он говорит? Неужели… неужели… нет, не может быть!
Второй рукой Арий взял меня за подбородок, заставил запрокинуть лицо. Склонился надо мной. Близко, так близко. Я чувствовала его дыхание, жаркое, прерывистое. От него пахло луговыми травами, соленым ветром и еще вином.
– Почему, маленькая дикарка? Что ты сделала со мной? Околдовала? Оплела своими чарами?
Я попыталась мотнуть головой, но он держал слишком крепко.
– Нет, я не колдунья. Я ничего такого не умею. Правда.
