И в то же мгновение перед ней возник выставленный Арманом щит, уверенные руки обвили талию, и такой волнующий голос чуть насмешливо выдохнул в ухо:
— Спокойно. Хозяева развлекаются. Просто не ждали гостей.
И тут Гедже осознала, что, во-первых, драка и не думает стихать, а во-вторых, на них с Арманом на самом деле никто не нападает. На свободном пятачке в центре лавки, похоже, как-то расширенном магически, «плясали» коренастый кряжистый гном и гибкий, стремительный гоблин.
Теперь Гедже видела — это именно «пляска», развлечение, а не драка всерьез или тем более бой. А раз так, можно и посмотреть. Но все-таки проворчала для порядка:
— Я заметила, что не ждали, — и покрутила в руке топор, который все меньше хотела возвращать хозяину. Очень уж по руке пришелся. Сразу чувствуется добрая работа умелого оружейника.
Арман словно забыл убрать руки с ее талии. Как будто тоже, с ней вместе, засмотрелся на ловкие финты гоблина и резкие выпады гнома, на мелькание смертоносных клинков и взблески отводящих чар на доспехах, на кружение двух одинаково умелых, но предпочитающих разные стили бойцов. Зрелище и в самом деле завораживало; а еще — после прогулки вдвоем и таких по-домашнему вкусных пирогов, и молчания, которое почему-то казалось важнее и понятнее слов, а главное, от вот этих как будто случайных объятий в Гедже нарастало ощущение правильного, настоящего праздника. Дома ведь тоже ни один праздник не проходит без доброй драки — не такой, когда со зла и всерьез, а ради удовольствия и всеобщего веселья. Эти гном с гоблином наверняка понимают, что к чему. И Арман, кажется, тоже. И от этого сама собой рождалась улыбка и хотелось… Гедже сама не знала, чего хотелось! Может, тоже подраться?
Схватка завершилась внезапно. Вот только что с глухим, протяжным скрежетом гном принял на окованную металлом рукоять секиры удар гоблинского меча — а вот уже хлопают друг друга по плечам, смеясь, и гном говорит неспешно:
— Знатная работа. Одно плохо, друг мой: сражаться с тобой почти то же самое, что загадывать загадки самому себе.
— Ответ заранее известен? — ухмыльнулся гоблин. — Но разве у тебя под боком не воспитывается целая орда боевых магов? Молодых, дурных, которым только дай подраться вволю?
— Магов! — презрительно передернулся гном. — В том и беда, что магов. Да вон, погляди, — и вдруг махнул рукой на них. — Щит! Магический. Не успели войти, как…
И вдруг осекся. Арман убрал щит, поздоровался, упомянул госпожу Рогнеду — видно, ее рекомендация пользовалась здесь весом. А гном смотрел на топор в руке Гедже.
— Не успели войти, как прекрасная дева поймала твой улетевший не совсем по адресу привет? — подсказал гоблин. — И обрати внимание, безо всякой магии! Я видел. Весьма отточенный навык, смею заметить.
И тут Гедже осенило! То есть, весь вот этот витиеватый разговор вдруг сложился в короткое и насквозь понятное: мастеру гному не с кем подраться!
Следующая мысль почему-то прозвучала голосом хозяйственной Олеси: «Кто что выращивает, тот то и имеет! А применительно к магии получается — кто чему учится, так что ведьмы, артефакторы с портальщиками или вот мы, травники, получаемся покруче боевых магов с их убойными файерболами. Потому как на файерболе картошку не пожаришь и даже чайник не вскипятишь».
И, казалось бы, к чему эти рассуждения могли примениться здесь и сейчас? А вот поди ж ты, применились! Потому что, вспомнив Олесю, Гедже вспомнила и о ее сегодняшней затее с бражкой, а следом — о госпоже Рогнеде, которая пусть и покупала «магически интересные» лепестки зубастого колокольчика и отростки зажорни, но вырученных за эти «редкие ингредиенты» денег хватило бы на пироги, может, на платьишки с туфельками, но уж точно не на доспехи или оружие, вздумайся ей их купить, да еще и от настоящих мастеров. Нет, Арман, конечно, заплатил бы за нее — скорее всего, он даже имел это в виду, когда вел ее сюда. Вот только Гедже решительно не хотела одалживаться.
Она крутанула в руке тяжелый гномий топор и весело спросила:
— Господину мастеру нужен незнакомый партнер для честной драки без магии?
Без мантии — только в штанах и свободной рубашке — стало легче не только двигаться, но, кажется, и дышать. Или дело в том, что она соскучилась по таким вот простым, понятным и азартным развлечениям? В Академии был дуэльный клуб, но Арман отсоветовал ей туда идти: «Дождись хотя бы второго курса». Да и не очень-то хотелось! Все эти дуэли были слишком уж обвешаны всякими заумными правилами, а еще там важна была магия. Не оружие и добрые доспехи, не сила и ловкость, не быстрая реакция и хладнокровие, а куча боевых заклятий! Которых Гедже не знала, и которым никто не собирался ее учить. Разве что Арман, когда-нибудь, «когда ты окончательно разберешься с контролем магии».
Все-таки иногда Гедже очень жалела, что дурная зажорня затащила ее не на тот факультет…
Но сейчас все было — как надо. Как учили отец и Рыгдар, как было знакомо с детства, привычно и понятно. И даже стиль боя мастера гнома оказался чем-то неуловимо знаком. Хотя Гедже быстро поняла, что легкой победы не будет — да ладно легкой, хоть какой! Продержаться достаточно долго, и не в глухой обороне, а хоть как-то огрызаясь — уже хорошо! Этому мастеру Рыгдара в соперники, вот была бы схватка! А она слишком засиделась за эти месяцы в Академии. Хрума ругала, а сама! Но тело быстро вспоминало былые навыки и откровенно радовалось возможности размяться. И все больше захватывали азарт и упоение схваткой.
Она не ошиблась, свободный пятачок в центре лавки и в самом деле был магически расширен, места для боя хватало. Лавка вообще оказалась гораздо просторнее, чем виделась от порога, и Гедже очень хотелось осмотреть, пощупать и опробовать все, что имелось вокруг. И доспехи — кожаные, металлические, деревянные, и из каких-то вовсе неведомых ей материалов. И зачарованные эльфийские мечи, которых здесь была целая стойка. И мечи попроще, самые разные — длинные и короткие, прямые, плавно изогнутые, как едва народившийся месяц, и извилистые, как путь пьяницы, сверкающие звездным светом, и темные, как безлунная ночь, двуручные и парные с кинжалами, и отдельно кинжалы, и бесчисленные вариации ножей, кажется, из самых разных миров — и далеко не все под человеческие (а также орочьи, гномьи или эльфийские) руки… Да чего здесь только не было! И Гедже намеревалась провести время в этой чудесной лавке с приятностью и пользой, да и потом вернуться не раз. Но сначала нужно было завязать приятельство с хозяином, а что способствует установлению знакомства лучше доброй драки? Если, конечно, оба — понимают. Но мастер гном точно понимал!
А там уж можно и поразмыслить, а то и прямо спросить, чем она может заплатить, когда нет денег. Может, с кем подраться или… да мало ли! Добрый знакомый всегда лучше непонятного незнакомца, когда вдруг возникают всякие проблемы, требующие крепких кулаков, а то и острого клинка.
Гедже металась, уворачивалась, пыталась обойти гнома, он тоже не стоял на месте, и можно было не опасаться случайно снести товар с витрины или уронить висевшие на стене секиры и алебарды себе на голову. А по гладкому дощатому полу двигаться оказалось куда удобнее и легче, чем по неровной и заросшей травой земле. И правда — пляска! Гораздо лучше всяких там балов.
Закончился бой ожидаемо: она все-таки пропустила потенциально смертельный удар, ощущая холод закаленной гномской стали у шеи и почему-то отчаянный взгляд Армана. А гном широко улыбнулся и сказал, отведя и опустив секиру:
— Неплохая школа. Не ожидал встретить что-то подобное среди молодых магов. Кто учил тебя, дева?
— Отец, — пожала плечами Гедже. Стерла пот со лба и добавила, подумав: — И Рыгдар. Ну и остальные… немного.
— Рыгдар? — повторил гоблин, до сих пор тихо стоявший в стороне. — Прекрасная дева прибыла в Академию из орочьих степей?
— Да быть того не может! — крякнул гном. — Прекрасная дева скорее похожа на эльфийку, чем на орку. Правда… только внешне. Сражается и впрямь по-орчански, а я еще гадал, что же такое знакомое в ее движениях.
— Мой отец — Учурум Бургдах, вождь клана, — гордо сказала Гедже. — И какая разница, кто как выглядит? Важно, как дерется!
— Верно сказано! — со смешком одобрил гном. — А для хрупкой девы дерешься ты весьма славно. Никогда бы не подумал!
— Уважаемый мастер тоже весьма хорош в бою, — вежливо отозвалась Гедже. — Мне было в удовольствие. А что, — спросила осторожно, — не нужен ли уважаемому мастеру партнер для схваток и дальше? Я была бы рада хоть иногда вот так размяться.
— Я тоже был бы рад, — негромко сказал Арман, накидывая мантию ей на плечи. Гном услышал, смерил его оценивающим взглядом, спросил с усмешкой:
— Ты хоть меч-то в руках держать умеешь, малец?
— Умею, — спокойно отозвался Арман. — И не только меч. Но против вас выйти не рискну: мне не хватит ни навыков, ни знаний. А еще… могу сказать, что топор у вас в руках — не простой, а с магической оплеткой. Такой не улетит от хозяина, как тот, что поймала Гедже. Наговор заклятий на нем искусный, древний, а руны мне и вовсе незнакомы. Редкая работа, опытный, достойный мастер. А сталь — с вороненой чеканкой, даже в Черногорье не все умельцы такое смогут.
— Неплохо, — хмыкнул гном, любовно перехватывая другой рукой свой чудесный топор. — Ты прав, таких мастеров сейчас с факелами не сыщешь. Добрая работа. Но вы, однако ж, та еще странная парочка. Так посмотришь, не разобравшись, — эльфы изнеженные погулять вышли, а поди ж ты.
— Для этой странной парочки, желающей размяться, у меня есть интересное предложение, — вдруг сказал гоблин с таким хитрым видом, что Гедже показалось — сейчас от предвкушения начнет ладони потирать.
— Эй-эй! — возмутился гном. — Еще можно понять, когда два мастера отбивают друг у друга клиентов, но отбивать того, с кем можно всласть помахать железом?!
— Не навсегда же. Я уеду, а господа адепты останутся. Деритесь тогда сколько угодно. А мое дело, сам знаешь, не терпит отлагательств.
— Знаю, — удивительно, но мастер гном совсем не выглядел огорченным. И следующие его слова объяснили, почему: — В конце концов, я тоже заинтересован в своей доле добычи. Итак, ты предлагаешь нанять этих юных адептов, верно я понимаю?
— Дело на самом деле простое, но, как говорится, есть некие нюансы, — начал гоблин. — Самое сложное в нем то, что времени у вас будет мало: всего одна ночь. И не любая, первая попавшаяся ночь, а только и исключительно ночь ближайшего полнолуния — а оно приходится, как нарочно, на праздник! С другой стороны, может, это и к лучшему — в праздник кому будет дело до того, где вы проводите время?
— Уважаемый мастер позабыл сказать, что именно ему от нас нужно, — проворчала Гедже.
— Сущий пустяк! — потирая руки, заверил гоблин. — В ночь полнолуния в середине зимы белый змей Йохолле пляшет в снегу на горе Троллий Зуб, роняя старую чешую. Эту-то чешую и нужно будет собрать.
Все-таки хорошо, подумала Гедже, что она пришла сюда с Арманом! Сейчас, наверное, нужно договориться о цене, имея в виду, что «сущий пустяк» на самом деле наверняка пустяком не является — иначе гоблин с гномом и сами бы собрали эту самую чешую. Выспросить, какие там ждут сложности и опасности, что за змей, какие хищники и твари водятся на той горе, кроме этого самого змея, а еще — не будет ли там других желающих добыть ценную чешую (и чем, кстати, она ценна?), и, конечно же, — где та гора находится и как они туда попадут? И сообразить, что можно взять в уплату.
Никогда прежде Гедже не задумывалась, что договариваться с потенциальным нанимателем — такое сложное искусство! С другой стороны, в клане любые переговоры — дело вождя, а значит, оно никак не может быть простым.
А вот мастер гоблин, по всему видать, в этом непростом деле мог посрамить самых ушлых торговцев на великой осенней ярмарке! Гедже сразу, едва он начал объяснять, почуяла какой-то подвох — но какой?! То ли ушлый мастер недоговаривал о чем-то важном, то ли просто заплатить собирался гораздо меньше того, что на самом деле стоило бы запросить за его «интересное предложение». Но как узнать?
Она беспомощно посмотрела на Армана.
— Стоп-стоп-стоп, уважаемый мастер! — сказал тот, ободряюще сжав ладонь Гедже. — Давайте начнем с самого начала, обстоятельно и не пропуская ничего. Потому как ваш «пустяк» выглядит ни разу не пустяково. Мы с Гедже, конечно, согласны взяться за ваш заказ, но только при полной информации и за соответствующую реальной сложности дела оплату.
Гоблин вроде как недовольно нахмурился и даже что-то поворчал себе под нос, но то ли по особенному блеску маленьких глаз под кустистыми бровями, то ли по тому, как он тут же воодушевленно взялся обсуждать с Арманом детали, становилось понятно, что такой деловой, а не наплевательский подход к работе ему по душе. Как и мастеру гному, который наблюдал за ними с нескрываемым интересом и хитринкой в глазах. Гедже прищурилась, внимательно рассматривая и его окладистую русую бороду, часть которой была заплетена в тугие толстенькие косы, скрепленные чудными металлическими накладками, — от них, кстати, едва ощутимо тянуло незнакомой магией — и густые брови, и богатые длинные усы, и откровенное лукавство в ответном взгляде. Мастер гном подмигнул ей, и Гедже хмыкнула: если и был в предложении мастера гоблина какой-то подвох, то его приятеля он разве что забавлял. Интересно.
А дальше ей оставалось только слушать и запоминать. И оценивать, как умело Арман вытягивает из гоблина все детали дела, вроде бы и не обижая его, вполне уважительно, и все же не давая ни на шаг отступить от длинного списка важных вопросов.
И это было… красиво? Да, красиво — Учурум точно оценил бы! Словесные танцы бывают так же опасны, как танцы с клинками, в них тоже нужно мастерство, и у Армана оно было. Хотя, если подумать, Гедже с самой первой встречи могла оценить, как хорошо у него подвешен язык. Но ведь одно дело просто болтать с девушкой, и совсем другое — решать важные вопросы войны или торговли!
Арман рассказывал ей о своем родном городе, но никогда не уточнял, какое место занимала там его семья. Гедже и не спрашивала. А сейчас вот подумала, что его наверняка обучали сложному искусству переговоров, а значит — и семья не из простых, и Арман в ней не на последнем месте будет, когда закончит академию. Иначе как еще объяснить, что по окончании этой оживленной беседы на двоих Гедже вдруг стала обладательницей выданной авансом абсолютно новой и потрясающей брони, на которую даже смотреть было боязно от слишком сильной радости, не то что примерять, а Арман — двустороннего портального артефакта, одноразового, настроенного на ту самую гору Троллий Зуб, где они должны были караулить линяющего змея!
Броню, точнее, полное облачение, от наколенников до наплечников, мастер гоблин вытащил из своих закромов, кряхтя и охая, но на Гедже при этом посматривал с веселым задором:
— Вот уж не думал, что эта моя работа так скоро найдет себе хозяйку. Казалось, когда еще я в эльфийские долины да леса наведаюсь. Хотя и там не так-то просто отыскать красотку, что вместо платьев и туник предпочтет настоящее боевое облачение. Повезло тебе, дева. И со мной, и с дружком твоим языкастым. Уболтал, шельмец. Ну и ладно, ну и сладили. Принесете чешую — еще поколдую над этой поделкой, подгоню так, что сядет на тебя как родная. Годится?
— Спокойно. Хозяева развлекаются. Просто не ждали гостей.
И тут Гедже осознала, что, во-первых, драка и не думает стихать, а во-вторых, на них с Арманом на самом деле никто не нападает. На свободном пятачке в центре лавки, похоже, как-то расширенном магически, «плясали» коренастый кряжистый гном и гибкий, стремительный гоблин.
Теперь Гедже видела — это именно «пляска», развлечение, а не драка всерьез или тем более бой. А раз так, можно и посмотреть. Но все-таки проворчала для порядка:
— Я заметила, что не ждали, — и покрутила в руке топор, который все меньше хотела возвращать хозяину. Очень уж по руке пришелся. Сразу чувствуется добрая работа умелого оружейника.
Арман словно забыл убрать руки с ее талии. Как будто тоже, с ней вместе, засмотрелся на ловкие финты гоблина и резкие выпады гнома, на мелькание смертоносных клинков и взблески отводящих чар на доспехах, на кружение двух одинаково умелых, но предпочитающих разные стили бойцов. Зрелище и в самом деле завораживало; а еще — после прогулки вдвоем и таких по-домашнему вкусных пирогов, и молчания, которое почему-то казалось важнее и понятнее слов, а главное, от вот этих как будто случайных объятий в Гедже нарастало ощущение правильного, настоящего праздника. Дома ведь тоже ни один праздник не проходит без доброй драки — не такой, когда со зла и всерьез, а ради удовольствия и всеобщего веселья. Эти гном с гоблином наверняка понимают, что к чему. И Арман, кажется, тоже. И от этого сама собой рождалась улыбка и хотелось… Гедже сама не знала, чего хотелось! Может, тоже подраться?
Схватка завершилась внезапно. Вот только что с глухим, протяжным скрежетом гном принял на окованную металлом рукоять секиры удар гоблинского меча — а вот уже хлопают друг друга по плечам, смеясь, и гном говорит неспешно:
— Знатная работа. Одно плохо, друг мой: сражаться с тобой почти то же самое, что загадывать загадки самому себе.
— Ответ заранее известен? — ухмыльнулся гоблин. — Но разве у тебя под боком не воспитывается целая орда боевых магов? Молодых, дурных, которым только дай подраться вволю?
— Магов! — презрительно передернулся гном. — В том и беда, что магов. Да вон, погляди, — и вдруг махнул рукой на них. — Щит! Магический. Не успели войти, как…
И вдруг осекся. Арман убрал щит, поздоровался, упомянул госпожу Рогнеду — видно, ее рекомендация пользовалась здесь весом. А гном смотрел на топор в руке Гедже.
— Не успели войти, как прекрасная дева поймала твой улетевший не совсем по адресу привет? — подсказал гоблин. — И обрати внимание, безо всякой магии! Я видел. Весьма отточенный навык, смею заметить.
И тут Гедже осенило! То есть, весь вот этот витиеватый разговор вдруг сложился в короткое и насквозь понятное: мастеру гному не с кем подраться!
Следующая мысль почему-то прозвучала голосом хозяйственной Олеси: «Кто что выращивает, тот то и имеет! А применительно к магии получается — кто чему учится, так что ведьмы, артефакторы с портальщиками или вот мы, травники, получаемся покруче боевых магов с их убойными файерболами. Потому как на файерболе картошку не пожаришь и даже чайник не вскипятишь».
И, казалось бы, к чему эти рассуждения могли примениться здесь и сейчас? А вот поди ж ты, применились! Потому что, вспомнив Олесю, Гедже вспомнила и о ее сегодняшней затее с бражкой, а следом — о госпоже Рогнеде, которая пусть и покупала «магически интересные» лепестки зубастого колокольчика и отростки зажорни, но вырученных за эти «редкие ингредиенты» денег хватило бы на пироги, может, на платьишки с туфельками, но уж точно не на доспехи или оружие, вздумайся ей их купить, да еще и от настоящих мастеров. Нет, Арман, конечно, заплатил бы за нее — скорее всего, он даже имел это в виду, когда вел ее сюда. Вот только Гедже решительно не хотела одалживаться.
Она крутанула в руке тяжелый гномий топор и весело спросила:
— Господину мастеру нужен незнакомый партнер для честной драки без магии?
ГЛАВА 7
Без мантии — только в штанах и свободной рубашке — стало легче не только двигаться, но, кажется, и дышать. Или дело в том, что она соскучилась по таким вот простым, понятным и азартным развлечениям? В Академии был дуэльный клуб, но Арман отсоветовал ей туда идти: «Дождись хотя бы второго курса». Да и не очень-то хотелось! Все эти дуэли были слишком уж обвешаны всякими заумными правилами, а еще там важна была магия. Не оружие и добрые доспехи, не сила и ловкость, не быстрая реакция и хладнокровие, а куча боевых заклятий! Которых Гедже не знала, и которым никто не собирался ее учить. Разве что Арман, когда-нибудь, «когда ты окончательно разберешься с контролем магии».
Все-таки иногда Гедже очень жалела, что дурная зажорня затащила ее не на тот факультет…
Но сейчас все было — как надо. Как учили отец и Рыгдар, как было знакомо с детства, привычно и понятно. И даже стиль боя мастера гнома оказался чем-то неуловимо знаком. Хотя Гедже быстро поняла, что легкой победы не будет — да ладно легкой, хоть какой! Продержаться достаточно долго, и не в глухой обороне, а хоть как-то огрызаясь — уже хорошо! Этому мастеру Рыгдара в соперники, вот была бы схватка! А она слишком засиделась за эти месяцы в Академии. Хрума ругала, а сама! Но тело быстро вспоминало былые навыки и откровенно радовалось возможности размяться. И все больше захватывали азарт и упоение схваткой.
Она не ошиблась, свободный пятачок в центре лавки и в самом деле был магически расширен, места для боя хватало. Лавка вообще оказалась гораздо просторнее, чем виделась от порога, и Гедже очень хотелось осмотреть, пощупать и опробовать все, что имелось вокруг. И доспехи — кожаные, металлические, деревянные, и из каких-то вовсе неведомых ей материалов. И зачарованные эльфийские мечи, которых здесь была целая стойка. И мечи попроще, самые разные — длинные и короткие, прямые, плавно изогнутые, как едва народившийся месяц, и извилистые, как путь пьяницы, сверкающие звездным светом, и темные, как безлунная ночь, двуручные и парные с кинжалами, и отдельно кинжалы, и бесчисленные вариации ножей, кажется, из самых разных миров — и далеко не все под человеческие (а также орочьи, гномьи или эльфийские) руки… Да чего здесь только не было! И Гедже намеревалась провести время в этой чудесной лавке с приятностью и пользой, да и потом вернуться не раз. Но сначала нужно было завязать приятельство с хозяином, а что способствует установлению знакомства лучше доброй драки? Если, конечно, оба — понимают. Но мастер гном точно понимал!
А там уж можно и поразмыслить, а то и прямо спросить, чем она может заплатить, когда нет денег. Может, с кем подраться или… да мало ли! Добрый знакомый всегда лучше непонятного незнакомца, когда вдруг возникают всякие проблемы, требующие крепких кулаков, а то и острого клинка.
Гедже металась, уворачивалась, пыталась обойти гнома, он тоже не стоял на месте, и можно было не опасаться случайно снести товар с витрины или уронить висевшие на стене секиры и алебарды себе на голову. А по гладкому дощатому полу двигаться оказалось куда удобнее и легче, чем по неровной и заросшей травой земле. И правда — пляска! Гораздо лучше всяких там балов.
Закончился бой ожидаемо: она все-таки пропустила потенциально смертельный удар, ощущая холод закаленной гномской стали у шеи и почему-то отчаянный взгляд Армана. А гном широко улыбнулся и сказал, отведя и опустив секиру:
— Неплохая школа. Не ожидал встретить что-то подобное среди молодых магов. Кто учил тебя, дева?
— Отец, — пожала плечами Гедже. Стерла пот со лба и добавила, подумав: — И Рыгдар. Ну и остальные… немного.
— Рыгдар? — повторил гоблин, до сих пор тихо стоявший в стороне. — Прекрасная дева прибыла в Академию из орочьих степей?
— Да быть того не может! — крякнул гном. — Прекрасная дева скорее похожа на эльфийку, чем на орку. Правда… только внешне. Сражается и впрямь по-орчански, а я еще гадал, что же такое знакомое в ее движениях.
— Мой отец — Учурум Бургдах, вождь клана, — гордо сказала Гедже. — И какая разница, кто как выглядит? Важно, как дерется!
— Верно сказано! — со смешком одобрил гном. — А для хрупкой девы дерешься ты весьма славно. Никогда бы не подумал!
— Уважаемый мастер тоже весьма хорош в бою, — вежливо отозвалась Гедже. — Мне было в удовольствие. А что, — спросила осторожно, — не нужен ли уважаемому мастеру партнер для схваток и дальше? Я была бы рада хоть иногда вот так размяться.
— Я тоже был бы рад, — негромко сказал Арман, накидывая мантию ей на плечи. Гном услышал, смерил его оценивающим взглядом, спросил с усмешкой:
— Ты хоть меч-то в руках держать умеешь, малец?
— Умею, — спокойно отозвался Арман. — И не только меч. Но против вас выйти не рискну: мне не хватит ни навыков, ни знаний. А еще… могу сказать, что топор у вас в руках — не простой, а с магической оплеткой. Такой не улетит от хозяина, как тот, что поймала Гедже. Наговор заклятий на нем искусный, древний, а руны мне и вовсе незнакомы. Редкая работа, опытный, достойный мастер. А сталь — с вороненой чеканкой, даже в Черногорье не все умельцы такое смогут.
— Неплохо, — хмыкнул гном, любовно перехватывая другой рукой свой чудесный топор. — Ты прав, таких мастеров сейчас с факелами не сыщешь. Добрая работа. Но вы, однако ж, та еще странная парочка. Так посмотришь, не разобравшись, — эльфы изнеженные погулять вышли, а поди ж ты.
— Для этой странной парочки, желающей размяться, у меня есть интересное предложение, — вдруг сказал гоблин с таким хитрым видом, что Гедже показалось — сейчас от предвкушения начнет ладони потирать.
— Эй-эй! — возмутился гном. — Еще можно понять, когда два мастера отбивают друг у друга клиентов, но отбивать того, с кем можно всласть помахать железом?!
— Не навсегда же. Я уеду, а господа адепты останутся. Деритесь тогда сколько угодно. А мое дело, сам знаешь, не терпит отлагательств.
— Знаю, — удивительно, но мастер гном совсем не выглядел огорченным. И следующие его слова объяснили, почему: — В конце концов, я тоже заинтересован в своей доле добычи. Итак, ты предлагаешь нанять этих юных адептов, верно я понимаю?
ГЛАВА 8
— Дело на самом деле простое, но, как говорится, есть некие нюансы, — начал гоблин. — Самое сложное в нем то, что времени у вас будет мало: всего одна ночь. И не любая, первая попавшаяся ночь, а только и исключительно ночь ближайшего полнолуния — а оно приходится, как нарочно, на праздник! С другой стороны, может, это и к лучшему — в праздник кому будет дело до того, где вы проводите время?
— Уважаемый мастер позабыл сказать, что именно ему от нас нужно, — проворчала Гедже.
— Сущий пустяк! — потирая руки, заверил гоблин. — В ночь полнолуния в середине зимы белый змей Йохолле пляшет в снегу на горе Троллий Зуб, роняя старую чешую. Эту-то чешую и нужно будет собрать.
Все-таки хорошо, подумала Гедже, что она пришла сюда с Арманом! Сейчас, наверное, нужно договориться о цене, имея в виду, что «сущий пустяк» на самом деле наверняка пустяком не является — иначе гоблин с гномом и сами бы собрали эту самую чешую. Выспросить, какие там ждут сложности и опасности, что за змей, какие хищники и твари водятся на той горе, кроме этого самого змея, а еще — не будет ли там других желающих добыть ценную чешую (и чем, кстати, она ценна?), и, конечно же, — где та гора находится и как они туда попадут? И сообразить, что можно взять в уплату.
Никогда прежде Гедже не задумывалась, что договариваться с потенциальным нанимателем — такое сложное искусство! С другой стороны, в клане любые переговоры — дело вождя, а значит, оно никак не может быть простым.
А вот мастер гоблин, по всему видать, в этом непростом деле мог посрамить самых ушлых торговцев на великой осенней ярмарке! Гедже сразу, едва он начал объяснять, почуяла какой-то подвох — но какой?! То ли ушлый мастер недоговаривал о чем-то важном, то ли просто заплатить собирался гораздо меньше того, что на самом деле стоило бы запросить за его «интересное предложение». Но как узнать?
Она беспомощно посмотрела на Армана.
— Стоп-стоп-стоп, уважаемый мастер! — сказал тот, ободряюще сжав ладонь Гедже. — Давайте начнем с самого начала, обстоятельно и не пропуская ничего. Потому как ваш «пустяк» выглядит ни разу не пустяково. Мы с Гедже, конечно, согласны взяться за ваш заказ, но только при полной информации и за соответствующую реальной сложности дела оплату.
Гоблин вроде как недовольно нахмурился и даже что-то поворчал себе под нос, но то ли по особенному блеску маленьких глаз под кустистыми бровями, то ли по тому, как он тут же воодушевленно взялся обсуждать с Арманом детали, становилось понятно, что такой деловой, а не наплевательский подход к работе ему по душе. Как и мастеру гному, который наблюдал за ними с нескрываемым интересом и хитринкой в глазах. Гедже прищурилась, внимательно рассматривая и его окладистую русую бороду, часть которой была заплетена в тугие толстенькие косы, скрепленные чудными металлическими накладками, — от них, кстати, едва ощутимо тянуло незнакомой магией — и густые брови, и богатые длинные усы, и откровенное лукавство в ответном взгляде. Мастер гном подмигнул ей, и Гедже хмыкнула: если и был в предложении мастера гоблина какой-то подвох, то его приятеля он разве что забавлял. Интересно.
А дальше ей оставалось только слушать и запоминать. И оценивать, как умело Арман вытягивает из гоблина все детали дела, вроде бы и не обижая его, вполне уважительно, и все же не давая ни на шаг отступить от длинного списка важных вопросов.
И это было… красиво? Да, красиво — Учурум точно оценил бы! Словесные танцы бывают так же опасны, как танцы с клинками, в них тоже нужно мастерство, и у Армана оно было. Хотя, если подумать, Гедже с самой первой встречи могла оценить, как хорошо у него подвешен язык. Но ведь одно дело просто болтать с девушкой, и совсем другое — решать важные вопросы войны или торговли!
Арман рассказывал ей о своем родном городе, но никогда не уточнял, какое место занимала там его семья. Гедже и не спрашивала. А сейчас вот подумала, что его наверняка обучали сложному искусству переговоров, а значит — и семья не из простых, и Арман в ней не на последнем месте будет, когда закончит академию. Иначе как еще объяснить, что по окончании этой оживленной беседы на двоих Гедже вдруг стала обладательницей выданной авансом абсолютно новой и потрясающей брони, на которую даже смотреть было боязно от слишком сильной радости, не то что примерять, а Арман — двустороннего портального артефакта, одноразового, настроенного на ту самую гору Троллий Зуб, где они должны были караулить линяющего змея!
Броню, точнее, полное облачение, от наколенников до наплечников, мастер гоблин вытащил из своих закромов, кряхтя и охая, но на Гедже при этом посматривал с веселым задором:
— Вот уж не думал, что эта моя работа так скоро найдет себе хозяйку. Казалось, когда еще я в эльфийские долины да леса наведаюсь. Хотя и там не так-то просто отыскать красотку, что вместо платьев и туник предпочтет настоящее боевое облачение. Повезло тебе, дева. И со мной, и с дружком твоим языкастым. Уболтал, шельмец. Ну и ладно, ну и сладили. Принесете чешую — еще поколдую над этой поделкой, подгоню так, что сядет на тебя как родная. Годится?
