Она тут же переоделась, и вдвоем с Карелом они отправились в трактир, где поели и сняли комнату. После этого Карел снова отправился на базар – распродавать остальное, а Каталина пошла прогуляться и, если повезет, разузнать про своего вожака Валентино.
Первым делом она расспросила стражников у ворот, рассказав им трогательную историю о том, как разминулась вчера в дороге с милым братом. Те прониклись сочувствием к симпатичной бедняжке, но клялись и божились, что описанный ею мужчина здесь не появлялся, ни вчера, ни сегодня.
- Обманул тебя, видать, богатый господин в синей котте и пурпурном плаще, глупая, - подвел итог один из них, явно не поверив в историю про милого брата, а второй согласно кивнул.
Каталина отошла от них в раздумье, толкнув невзначай какую-то старуху. Та злобно окинула её взглядом и забормотала:
- Ишь, глазища-то выкатила!.. Дьявольское отродье! Геенна огненная взметнулась над тобой!.. Огонь, огонь, огонь!..
Каталина поспешила удалиться. Зайдя в трактир, она уселась в углу, стараясь быть незаметной, но это ей не удалось: и в простом платье она была броской красавицей. Неудивительно, что сразу же к ней подсели двое подвыпивших мужчин. Один из них, тот, что сел напротив, стал толкать ее ноги под столом длинными носами своих пулен, второй уселся рядом и нагло положил свои руки ей на талию.
В Каталине закипало бешенство. Мерзкое, вонючее и наглое племя! И вот эти выродки преследуют нас, свободных оборотней!.. Она еле сдерживала себя, чтобы не превратиться в волчицу и не вцепиться зубами в наглецов. Не сейчас, уговаривала она себя, сейчас нельзя проявлять себя, нельзя подвести Карела и Валентино…
Ее спас вернувшийся Карел. Он тут же оценил обстановку.
- Ну-ка, господа хорошие, отстаньте от моей дочки, добром прошу…
Тот, что сидел рядом с Каталиной, оттолкнул было Карела, но последний, ухватив за ножку тяжелый табурет, с размаху огрел им обидчика. Второй, видя такое дело, решил не вмешиваться и отошёл в сторону. Карел поспешно потянул за руку свою спутницу вон из трактира.
- Идем…
- Ты нашел его?.. – с воодушевлением воскликнула Каталина, тут же забыв про мерзких обидчиков.
- Не нашел… Нет его здесь, - увлекая Каталину прочь, в узкий переулок, ответил Карел. – Нам нужно срочно убираться!.. Только что прибыли какие-то воины, разыскивающие тебя и Валентино. Сейчас они узнают о том, что на базаре только что были проданы лошади, карета и богатые наряды, и будут искать нас с тобой! Идем, да поскорее!..
- Но я еще даже не поела!
- Отойдем подальше от города, обернемся волками, тогда и отыщем еду!
- А вдруг Валентино здесь?.. Тогда ему тоже грозит опасность!..
- Пока опасность грозит нам с тобой!.. Валентино же, я думаю, здесь нет. Я тебе ещё вчера на дороге говорил, что запаха вожака нет. Да и стражи у ворот подтвердили, что такой господин не появлялся…
Они прошли мимо ворот. Стражники в это время внимательно выслушивали какие-то указания трех щеголеватых воинов.
- Опусти глаза, - пробормотал Карел своей спутнице, когда они проходили мимо тех. – Больно уж они у тебя приметные…
Они уже вышли из ворот, когда один из стражников вдруг окликнул их:
- Эй вы, двое, а ну-ка погодите!..
- Кто там? – лениво спросил его товарищ, поправляя аркебузу.
- А вон, прошли двое.
- На кой они тебе? – спрашивающий цыкнул зубом.
- Приказали же – надо искать мужчину и женщину.
- Так ведь те – благородные господа, а эти – какие-то оборванцы.
- Господа могли и переодеться. Да уж коль искать, так и среди всех надо бы. Пойду, гляну…
Стражник выглянул, но пару, вышедшую только что, на дороге не увидел.
- Интересно, куда же они делись?.. – пробормотал он, затем крикнул товарищу. - Ну-ка, закрой-ка ворота, а я посмотрю – куда исчезли те двое…
- Иди за мной… – прошептал Карел, пройдя через ворота и прибавив скорости.
Каталина не отставая следовала за ним. За воротами они, не выходя на дорогу, сразу же свернули вправо и, пройдя вдоль самой стены до угла, скрылись за ним. Оказавшись вне поля зрения стражников, беглецы с облегчением выдохнули.
- Ушли!..
- В самую последнюю минуту!..
Карел озабоченно повертел в руках мешочек с деньгами.
- Надо бы спрятать его где-то здесь…
- Почему?
- Потому что нам придется обернуться волками и уносить ноги, и как можно скорее…
Стражник, посмотрев по сторонам и не увидев нужных ему людей, тоже двинулся вдоль стены направо. Завернув за угол, он тут же обнаружил беглецов и окликнул их:
- Эй вы! Ну-ка подойдите сюда…
Оборотни переглянулись. Карел сделал успокаивающей жест спутнице, шепнув:
- Опусти глаза… - А сам направился к стражнику.
- Вот, смотри, что я здесь нашел, - сказал он, позванивая мешочком.
У стражника тут же пропал интерес к ним, а к мешочку – разыгрался.
- Ну-ка, давай сюда! – протянул он руку.
- На!.. – Карел резко и сильно метнул увесистый мешочек ему прямо в лоб.
Удар отказался таким сильным, что стражник упал навзничь. Карел повернулся к своей спутнице. Каталина поняла его без слов. Они тут же обернулись волками и, не теряя ни минуты, стремглав помчались к лесу.
Несколько минут спустя стражник, охая и потирая голову, поднялся. Взгляд его наткнулся на мешочек с деньгами, валяющийся в грязи. Он торопливо схватил его и сунул за пазуху.
- Эй! – раздался голос сверху, - ты что там прячешь?..
Стражник поднял голову и увидел на городской стене своего товарища.
- Ничего я не прячу!
- Врешь! Я же видел…
- Ладно, ладно!.. Поделюсь с тобой, так и быть. Скажи лучше, куда делись те двое.
- Какие двое?..
- Да тот мужик, у которого я… э-э… отобрал деньги в казну короля! И его девка… Где они? Посмотри-ка сверху!
Его товарищ завертел головой.
- Да нету здесь никого…
- Как это нету?.. Ты что – слепой? Только что здесь были двое, мужик и девка!
- Да нету никого! Из людей… Только вон пара волков в лес несется.
- Пара волков?.. – насторожился нижний стражник. - Днём, возле города?.. Да они же днём лёжку устраивают, до самых сумерек!..
- Видать, спугнули мы их с лёжки.
- Может и так… Ну-ка, посмотри ещё раз, повнимательней.
Стражник на стене еще раз осмотрелся.
- Да нет вокруг больше никого, кроме волков, клянусь святыми угодниками!
Нижний стражник перекрестился и пробормотал:
- Святые угодники… Пара волков вместо пары людей… Сдается мне… Уж не оборотни ли это? Тогда тут нужны серебряные пули!..
Последние фразы он произнес громко, обратив лицо к товарищу.
Тот испуганно перекрестился:
- Да хранит нас Господь…
После этого они, непрестанно крестясь, помчались к тем трем воинам Фаркаша, что ждали их у ворот, и рассказали им о произошедшем. Воины Фаркаша были закаленными в боях, не верили ни в бога, ни в черта, а поэтому принялись насмехаться над доблестными стражами города.
- Трусливое дурачье! – потешались они, глядя на перепуганных стражников. - Наверняка ваша парочка, спугнув зверей, залегла где-то в траве и принялась складывать нового зверя – с двумя спинами…
- Ну так… Трава бы шевелилась… - растерянно бормотали стражники, – да ведь и холодно ведь уже…
- Им тепло!.. Пусть погреются!
Насмеявшись вдоволь, воины посерьёзнели.
- Так вы точно утверждаете, что ни вчера, ни сегодня в город не въезжал богатый господин в синей котте и пурпурном плаще? – спросил старший из воинов, Руперт.
- Клянемся святыми угодниками!.. Не въезжал!.. А вот богатая карета с богатой дамочкой – была! Но она там ехала одна…
- Хм… - Руперт задумчиво погладил бороду. – Ладно, поищем дамочку.
- И ещё! Указанного вами господина сегодня разыскивала какая-то оборванка. Сказывалась его сестрицей.
- Вот как? Какая из себя?..
- Да такая, не старая, глазищи – что у ведьмы!
- Ага! Слышали? – обратился Руперт к своим. – Отправляйтесь в город, ищите молодую ведьму! А я поищу здесь грешную парочку…
Его товарищи не стали ждать повторного приказа и ринулись его выполнять. Руперт же взобрался на стену, но никого не увидел, даже волков – те уже исчезли в лесу. Стражники при этом непрестанно крестились и бормотали:
- Храни нас Господь от проклятых оборотней…
Тогда Руперт приказал им:
- Эй вы! Приведите-ка сюда какого-нибудь охотника-следопыта!
- Святые угодники!.. – всполошились те. - Уж не охоту ли на проклятых оборотней собрался устроить благородный господин?..
- Уж не собрались ли вы защищать их? – в тон им, насмешливо, ответил Руперт.
- Нет, нет, - вместе замотали головами стражники, - как можно!..
Далее они забормотали:
- Но ведь дьявольское отродье убить можно только серебряной пулей!..
- А для охоты надо получить разрешение у здешнего герцога…
- Дурак ты! – высокомерно бросил Руперт говорившему. - Для охоты на волка не требуется разрешение. А для поимки преступников либо оборотней – тем паче! Что касается серебряных пуль – у меня всегда в запасе имеется парочка…
Впрочем, ему надоело объяснять, и он рявкнул одному из стражников:
- Эй ты! Быстро приведи сюда следопыта!..
Тот со всех ног пустился выполнять приказ благородного воина.
Вскоре стражник появился в сопровождении всадника с ищейкой.
- Это Сильвиу – лучший охотник и следопыт, - представил он лохматого, похожего на лешего, простолюдина.
Руперт брезгливо осмотрел того. Сильвиу при этом смиренно сидел в седле, а его пес, натянув поводок, обнюхивал присутствующих.
- Эй! – высокомерно обратился Руперт к Сильвиу. – Пусть твой пес возьмет след преступников, вон там, вдоль стены направо, а затем устроит гон – прямо сюда, ко мне!
Простолюдин, спешившись, угодливо кивнул и вслед за своим псом рысцой последовал вдоль стены. Однако почти сразу же его пес вернулся, бросился к одному из стражников и принялись облаивать его. Руперт, недобро улыбаясь, протянул руку.
- Что там у тебя?.. Давай сюда!..
- Э-э… - глаза стражника забегали. - Это я поднял там… Я забрал – в казну короля… - и стражник с обреченной гордостью достал из-за пазухи злополучный мешочек с деньгами.
Воин взвесил добычу на руке и хмыкнул.
- В казну короля, говоришь… Вздернуть бы тебя вверх ногами, чтоб впредь знал, как присваивать королевское добро… Эй ты! – спрятав добычу за пазухой, опять повернулся он к следопыту, - давай, пускай своего пса по следу преступников! Очень меня заинтересовали хозяева этого мешочка…
Тот кивнул, ободряюще погладил пса и приказал ему:
- Ищи, Крис, ищи!..
Пес снова обнюхал землю, затем потянул своего хозяина вдоль стены. Свернув за угол, он вдруг остановился, попятился, повизгивая и отказываясь следовать дальше.
Стражники многозначительно переглянулись и стали перешептываться.
- Ну?.. А мы что говорили?..
- Оборотни это!.. Оборотни!.. Да хранит нас Господь!..
- Да хоть сами черти из преисподней! – раздраженно рявкнул воин на их шепотки. – От Руперта даже сам дьявол не уйдет!.. Эй ты, прикажи своему псу идти по следу преступников, иначе я вас обоих тут же вздерну!
Сильвиу с опаской посмотрел на грозного воина, но выполнять приказ не торопился.
- Ну, чего молчишь? – опять рявкнул тот. - Я щедро вознагражу тебя за поимку преступников! – И Руперт красноречиво взвесил на руке мешочек с деньгами.
- Оно, конечно… - раздумывал вслух следопыт. - Людей поймать легко… Можно и волка…
- Ну?.. Берешься?..
- А вот если это оборотень, тут уж успех весьма сомнителен.
- А в чем разница?
- Если это люди – Крис их быстро загонит. Волка обнаружить будет сложнее.
- Какой же ты следопыт? – насмешливо хмыкнул Руперт.
- Волк – зверь осторожный, - разъяснял следопыт, - если его спугнули люди, он вряд ли вернется на свою прошлую свою лёжку …
- Милейший, ты мне только найди следы, а я уж скрадом по ним пойду, сам поймаю, кто бы там ни был, хоть сам черт! – высокомерно заявил Руперт. – Ну так что, берешься?..
- Если это волк – его можно на визг поросенка взять, либо на вабу, - раздумывал вслух следопыт. - А вот оборотня так просто не поймать…
- Ну?.. – подбодрил следопыта воин.
«Выслежу какого-нибудь волка да и отдам этому господину, раз ему так хочется. Деньги получу. А на счет оборотня – потом подумаю, пораспрашиваю. Тут наскоком не возьмешь, выследить вначале надо. Да и с какой стати оборотень в городе объявится?.. Так, кто-то слух пустил…»
И следопыт решился.
- Хорошо, согласен.
- Может, благородному воину понадобятся еще охотники? – ввернул один стражников.
Но Руперт только презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая превосходство настоящего воина благородной крови над привратником из простолюдинов.
Достигнув леса, оборотни залегли в траве и принялись наблюдать. То, что они увидели, очень обеспокоило их. Более того, они испугались! Как быть?.. Волк вынослив в беге, но собака-ищейка, натасканная на охоту, легко выследит их. Обернуться обратно людьми? Их легко опознают, начнут допрашивать с пристрастием…
Выход был только один – бежать что есть мочи, и подальше, пока не выпал снег.
Не сговариваясь, Карел и Каталина помчались в южную сторону.
Тем временем воины Фаркаша обыскивали город. Проданную карету и лошадей они нашли быстро – перекупивший их торговец тут же выставил все это на продажу снова. А вот богатую даму из кареты не обнаружили нигде. Правда, тот же торговец прекрасно знал, где искать богатый женский наряд невиданной красоты – у его знакомого, который купил их по дешевке для своей капризной некрасивой дочери. Но выдавать приятеля торговец не стал.
Единственное, что удалось выяснить воинам у хозяина одного из трактиров – это то, что недавно у него останавливалась подозрительная парочка, отец с дочерью.
- Чем же они были подозрительны? – расспрашивал воин.
- Ведьма она, истинный крест!.. – заплетающимся языком встрял в разговор один из завсегдатаев. – И папаша ее тоже ведьмак!..
- Да! – поддержал его товарищ, - силища у него – как у самого дьявола!.. Клянусь святыми угодниками! Ушли они, и вовремя, а не то я бы его отделал…
Но больше ничего рассказать они не смогли.
- Ну, что будем делать? – обратился один из воинов к своему товарищу, когда они вышли из трактира. – Руперт ведь взбеленится…
- Может, схватим какую-нибудь чернявую девку, да и притащим ее к нему? – предложил тот, оглядывая прохожих.
- Где ты тут видишь чернявых?.. – хмыкнул первый.
Как на грех, прохожие все были белокожими и светловолосыми.
- Ладно, возвращаемся! – скомандовал первый. – Может, Руперт уже нашел их и без нас…
Они поскакали обратно, опасаясь гнева командира. Но тот выслушал их доклад о том, что богатая дама исчезла бесследно, словно сквозь землю провалилась, на удивление спокойно. Видя его благодушие, воины решили добавить очередную порцию неприятных сообщений.
- По правде говоря, в одном из трактиров недавно останавливалась подозрительная парочка, но мы их пока ещё не нашли…
- Я сам их сейчас найду! – самодовольно изрек Руперт, садясь в седло. – Ждите меня здесь! Эй ты, псарь! Ищи след преступников, да поскорее!..
Только сейчас воины обратили внимание на простолюдина с собакой.
- Близится ночь, - озабоченно ответил тот. – Может быть, благородному господину лучше будет начать охоту завтра?
- Поговори у меня!.. – и кнут Руперта резко опустился на почтительно согнутую спину псаря.
Его пес злобно оскалил зубы и зарычал на Руперта. Псарь дернул собаку, заставляя ее молчать. После этого он сел на свою паршивую лошаденку, попустил поводок пса и скомандовал:
Первым делом она расспросила стражников у ворот, рассказав им трогательную историю о том, как разминулась вчера в дороге с милым братом. Те прониклись сочувствием к симпатичной бедняжке, но клялись и божились, что описанный ею мужчина здесь не появлялся, ни вчера, ни сегодня.
- Обманул тебя, видать, богатый господин в синей котте и пурпурном плаще, глупая, - подвел итог один из них, явно не поверив в историю про милого брата, а второй согласно кивнул.
Каталина отошла от них в раздумье, толкнув невзначай какую-то старуху. Та злобно окинула её взглядом и забормотала:
- Ишь, глазища-то выкатила!.. Дьявольское отродье! Геенна огненная взметнулась над тобой!.. Огонь, огонь, огонь!..
Каталина поспешила удалиться. Зайдя в трактир, она уселась в углу, стараясь быть незаметной, но это ей не удалось: и в простом платье она была броской красавицей. Неудивительно, что сразу же к ней подсели двое подвыпивших мужчин. Один из них, тот, что сел напротив, стал толкать ее ноги под столом длинными носами своих пулен, второй уселся рядом и нагло положил свои руки ей на талию.
В Каталине закипало бешенство. Мерзкое, вонючее и наглое племя! И вот эти выродки преследуют нас, свободных оборотней!.. Она еле сдерживала себя, чтобы не превратиться в волчицу и не вцепиться зубами в наглецов. Не сейчас, уговаривала она себя, сейчас нельзя проявлять себя, нельзя подвести Карела и Валентино…
Ее спас вернувшийся Карел. Он тут же оценил обстановку.
- Ну-ка, господа хорошие, отстаньте от моей дочки, добром прошу…
Тот, что сидел рядом с Каталиной, оттолкнул было Карела, но последний, ухватив за ножку тяжелый табурет, с размаху огрел им обидчика. Второй, видя такое дело, решил не вмешиваться и отошёл в сторону. Карел поспешно потянул за руку свою спутницу вон из трактира.
- Идем…
- Ты нашел его?.. – с воодушевлением воскликнула Каталина, тут же забыв про мерзких обидчиков.
- Не нашел… Нет его здесь, - увлекая Каталину прочь, в узкий переулок, ответил Карел. – Нам нужно срочно убираться!.. Только что прибыли какие-то воины, разыскивающие тебя и Валентино. Сейчас они узнают о том, что на базаре только что были проданы лошади, карета и богатые наряды, и будут искать нас с тобой! Идем, да поскорее!..
- Но я еще даже не поела!
- Отойдем подальше от города, обернемся волками, тогда и отыщем еду!
- А вдруг Валентино здесь?.. Тогда ему тоже грозит опасность!..
- Пока опасность грозит нам с тобой!.. Валентино же, я думаю, здесь нет. Я тебе ещё вчера на дороге говорил, что запаха вожака нет. Да и стражи у ворот подтвердили, что такой господин не появлялся…
Они прошли мимо ворот. Стражники в это время внимательно выслушивали какие-то указания трех щеголеватых воинов.
- Опусти глаза, - пробормотал Карел своей спутнице, когда они проходили мимо тех. – Больно уж они у тебя приметные…
Они уже вышли из ворот, когда один из стражников вдруг окликнул их:
- Эй вы, двое, а ну-ка погодите!..
- Кто там? – лениво спросил его товарищ, поправляя аркебузу.
- А вон, прошли двое.
- На кой они тебе? – спрашивающий цыкнул зубом.
- Приказали же – надо искать мужчину и женщину.
- Так ведь те – благородные господа, а эти – какие-то оборванцы.
- Господа могли и переодеться. Да уж коль искать, так и среди всех надо бы. Пойду, гляну…
Стражник выглянул, но пару, вышедшую только что, на дороге не увидел.
- Интересно, куда же они делись?.. – пробормотал он, затем крикнул товарищу. - Ну-ка, закрой-ка ворота, а я посмотрю – куда исчезли те двое…
- Иди за мной… – прошептал Карел, пройдя через ворота и прибавив скорости.
Каталина не отставая следовала за ним. За воротами они, не выходя на дорогу, сразу же свернули вправо и, пройдя вдоль самой стены до угла, скрылись за ним. Оказавшись вне поля зрения стражников, беглецы с облегчением выдохнули.
- Ушли!..
- В самую последнюю минуту!..
Карел озабоченно повертел в руках мешочек с деньгами.
- Надо бы спрятать его где-то здесь…
- Почему?
- Потому что нам придется обернуться волками и уносить ноги, и как можно скорее…
Стражник, посмотрев по сторонам и не увидев нужных ему людей, тоже двинулся вдоль стены направо. Завернув за угол, он тут же обнаружил беглецов и окликнул их:
- Эй вы! Ну-ка подойдите сюда…
Оборотни переглянулись. Карел сделал успокаивающей жест спутнице, шепнув:
- Опусти глаза… - А сам направился к стражнику.
- Вот, смотри, что я здесь нашел, - сказал он, позванивая мешочком.
У стражника тут же пропал интерес к ним, а к мешочку – разыгрался.
- Ну-ка, давай сюда! – протянул он руку.
- На!.. – Карел резко и сильно метнул увесистый мешочек ему прямо в лоб.
Удар отказался таким сильным, что стражник упал навзничь. Карел повернулся к своей спутнице. Каталина поняла его без слов. Они тут же обернулись волками и, не теряя ни минуты, стремглав помчались к лесу.
Несколько минут спустя стражник, охая и потирая голову, поднялся. Взгляд его наткнулся на мешочек с деньгами, валяющийся в грязи. Он торопливо схватил его и сунул за пазуху.
- Эй! – раздался голос сверху, - ты что там прячешь?..
Стражник поднял голову и увидел на городской стене своего товарища.
- Ничего я не прячу!
- Врешь! Я же видел…
- Ладно, ладно!.. Поделюсь с тобой, так и быть. Скажи лучше, куда делись те двое.
- Какие двое?..
- Да тот мужик, у которого я… э-э… отобрал деньги в казну короля! И его девка… Где они? Посмотри-ка сверху!
Его товарищ завертел головой.
- Да нету здесь никого…
- Как это нету?.. Ты что – слепой? Только что здесь были двое, мужик и девка!
- Да нету никого! Из людей… Только вон пара волков в лес несется.
- Пара волков?.. – насторожился нижний стражник. - Днём, возле города?.. Да они же днём лёжку устраивают, до самых сумерек!..
- Видать, спугнули мы их с лёжки.
- Может и так… Ну-ка, посмотри ещё раз, повнимательней.
Стражник на стене еще раз осмотрелся.
- Да нет вокруг больше никого, кроме волков, клянусь святыми угодниками!
Нижний стражник перекрестился и пробормотал:
- Святые угодники… Пара волков вместо пары людей… Сдается мне… Уж не оборотни ли это? Тогда тут нужны серебряные пули!..
Последние фразы он произнес громко, обратив лицо к товарищу.
Тот испуганно перекрестился:
- Да хранит нас Господь…
После этого они, непрестанно крестясь, помчались к тем трем воинам Фаркаша, что ждали их у ворот, и рассказали им о произошедшем. Воины Фаркаша были закаленными в боях, не верили ни в бога, ни в черта, а поэтому принялись насмехаться над доблестными стражами города.
- Трусливое дурачье! – потешались они, глядя на перепуганных стражников. - Наверняка ваша парочка, спугнув зверей, залегла где-то в траве и принялась складывать нового зверя – с двумя спинами…
- Ну так… Трава бы шевелилась… - растерянно бормотали стражники, – да ведь и холодно ведь уже…
- Им тепло!.. Пусть погреются!
Насмеявшись вдоволь, воины посерьёзнели.
- Так вы точно утверждаете, что ни вчера, ни сегодня в город не въезжал богатый господин в синей котте и пурпурном плаще? – спросил старший из воинов, Руперт.
- Клянемся святыми угодниками!.. Не въезжал!.. А вот богатая карета с богатой дамочкой – была! Но она там ехала одна…
- Хм… - Руперт задумчиво погладил бороду. – Ладно, поищем дамочку.
- И ещё! Указанного вами господина сегодня разыскивала какая-то оборванка. Сказывалась его сестрицей.
- Вот как? Какая из себя?..
- Да такая, не старая, глазищи – что у ведьмы!
- Ага! Слышали? – обратился Руперт к своим. – Отправляйтесь в город, ищите молодую ведьму! А я поищу здесь грешную парочку…
Его товарищи не стали ждать повторного приказа и ринулись его выполнять. Руперт же взобрался на стену, но никого не увидел, даже волков – те уже исчезли в лесу. Стражники при этом непрестанно крестились и бормотали:
- Храни нас Господь от проклятых оборотней…
Тогда Руперт приказал им:
- Эй вы! Приведите-ка сюда какого-нибудь охотника-следопыта!
- Святые угодники!.. – всполошились те. - Уж не охоту ли на проклятых оборотней собрался устроить благородный господин?..
- Уж не собрались ли вы защищать их? – в тон им, насмешливо, ответил Руперт.
- Нет, нет, - вместе замотали головами стражники, - как можно!..
Далее они забормотали:
- Но ведь дьявольское отродье убить можно только серебряной пулей!..
- А для охоты надо получить разрешение у здешнего герцога…
- Дурак ты! – высокомерно бросил Руперт говорившему. - Для охоты на волка не требуется разрешение. А для поимки преступников либо оборотней – тем паче! Что касается серебряных пуль – у меня всегда в запасе имеется парочка…
Впрочем, ему надоело объяснять, и он рявкнул одному из стражников:
- Эй ты! Быстро приведи сюда следопыта!..
Тот со всех ног пустился выполнять приказ благородного воина.
ГЛАВА 9
Вскоре стражник появился в сопровождении всадника с ищейкой.
- Это Сильвиу – лучший охотник и следопыт, - представил он лохматого, похожего на лешего, простолюдина.
Руперт брезгливо осмотрел того. Сильвиу при этом смиренно сидел в седле, а его пес, натянув поводок, обнюхивал присутствующих.
- Эй! – высокомерно обратился Руперт к Сильвиу. – Пусть твой пес возьмет след преступников, вон там, вдоль стены направо, а затем устроит гон – прямо сюда, ко мне!
Простолюдин, спешившись, угодливо кивнул и вслед за своим псом рысцой последовал вдоль стены. Однако почти сразу же его пес вернулся, бросился к одному из стражников и принялись облаивать его. Руперт, недобро улыбаясь, протянул руку.
- Что там у тебя?.. Давай сюда!..
- Э-э… - глаза стражника забегали. - Это я поднял там… Я забрал – в казну короля… - и стражник с обреченной гордостью достал из-за пазухи злополучный мешочек с деньгами.
Воин взвесил добычу на руке и хмыкнул.
- В казну короля, говоришь… Вздернуть бы тебя вверх ногами, чтоб впредь знал, как присваивать королевское добро… Эй ты! – спрятав добычу за пазухой, опять повернулся он к следопыту, - давай, пускай своего пса по следу преступников! Очень меня заинтересовали хозяева этого мешочка…
Тот кивнул, ободряюще погладил пса и приказал ему:
- Ищи, Крис, ищи!..
Пес снова обнюхал землю, затем потянул своего хозяина вдоль стены. Свернув за угол, он вдруг остановился, попятился, повизгивая и отказываясь следовать дальше.
Стражники многозначительно переглянулись и стали перешептываться.
- Ну?.. А мы что говорили?..
- Оборотни это!.. Оборотни!.. Да хранит нас Господь!..
- Да хоть сами черти из преисподней! – раздраженно рявкнул воин на их шепотки. – От Руперта даже сам дьявол не уйдет!.. Эй ты, прикажи своему псу идти по следу преступников, иначе я вас обоих тут же вздерну!
Сильвиу с опаской посмотрел на грозного воина, но выполнять приказ не торопился.
- Ну, чего молчишь? – опять рявкнул тот. - Я щедро вознагражу тебя за поимку преступников! – И Руперт красноречиво взвесил на руке мешочек с деньгами.
- Оно, конечно… - раздумывал вслух следопыт. - Людей поймать легко… Можно и волка…
- Ну?.. Берешься?..
- А вот если это оборотень, тут уж успех весьма сомнителен.
- А в чем разница?
- Если это люди – Крис их быстро загонит. Волка обнаружить будет сложнее.
- Какой же ты следопыт? – насмешливо хмыкнул Руперт.
- Волк – зверь осторожный, - разъяснял следопыт, - если его спугнули люди, он вряд ли вернется на свою прошлую свою лёжку …
- Милейший, ты мне только найди следы, а я уж скрадом по ним пойду, сам поймаю, кто бы там ни был, хоть сам черт! – высокомерно заявил Руперт. – Ну так что, берешься?..
- Если это волк – его можно на визг поросенка взять, либо на вабу, - раздумывал вслух следопыт. - А вот оборотня так просто не поймать…
- Ну?.. – подбодрил следопыта воин.
«Выслежу какого-нибудь волка да и отдам этому господину, раз ему так хочется. Деньги получу. А на счет оборотня – потом подумаю, пораспрашиваю. Тут наскоком не возьмешь, выследить вначале надо. Да и с какой стати оборотень в городе объявится?.. Так, кто-то слух пустил…»
И следопыт решился.
- Хорошо, согласен.
- Может, благородному воину понадобятся еще охотники? – ввернул один стражников.
Но Руперт только презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая превосходство настоящего воина благородной крови над привратником из простолюдинов.
Достигнув леса, оборотни залегли в траве и принялись наблюдать. То, что они увидели, очень обеспокоило их. Более того, они испугались! Как быть?.. Волк вынослив в беге, но собака-ищейка, натасканная на охоту, легко выследит их. Обернуться обратно людьми? Их легко опознают, начнут допрашивать с пристрастием…
Выход был только один – бежать что есть мочи, и подальше, пока не выпал снег.
Не сговариваясь, Карел и Каталина помчались в южную сторону.
ГЛАВА 10
Тем временем воины Фаркаша обыскивали город. Проданную карету и лошадей они нашли быстро – перекупивший их торговец тут же выставил все это на продажу снова. А вот богатую даму из кареты не обнаружили нигде. Правда, тот же торговец прекрасно знал, где искать богатый женский наряд невиданной красоты – у его знакомого, который купил их по дешевке для своей капризной некрасивой дочери. Но выдавать приятеля торговец не стал.
Единственное, что удалось выяснить воинам у хозяина одного из трактиров – это то, что недавно у него останавливалась подозрительная парочка, отец с дочерью.
- Чем же они были подозрительны? – расспрашивал воин.
- Ведьма она, истинный крест!.. – заплетающимся языком встрял в разговор один из завсегдатаев. – И папаша ее тоже ведьмак!..
- Да! – поддержал его товарищ, - силища у него – как у самого дьявола!.. Клянусь святыми угодниками! Ушли они, и вовремя, а не то я бы его отделал…
Но больше ничего рассказать они не смогли.
- Ну, что будем делать? – обратился один из воинов к своему товарищу, когда они вышли из трактира. – Руперт ведь взбеленится…
- Может, схватим какую-нибудь чернявую девку, да и притащим ее к нему? – предложил тот, оглядывая прохожих.
- Где ты тут видишь чернявых?.. – хмыкнул первый.
Как на грех, прохожие все были белокожими и светловолосыми.
- Ладно, возвращаемся! – скомандовал первый. – Может, Руперт уже нашел их и без нас…
Они поскакали обратно, опасаясь гнева командира. Но тот выслушал их доклад о том, что богатая дама исчезла бесследно, словно сквозь землю провалилась, на удивление спокойно. Видя его благодушие, воины решили добавить очередную порцию неприятных сообщений.
- По правде говоря, в одном из трактиров недавно останавливалась подозрительная парочка, но мы их пока ещё не нашли…
- Я сам их сейчас найду! – самодовольно изрек Руперт, садясь в седло. – Ждите меня здесь! Эй ты, псарь! Ищи след преступников, да поскорее!..
Только сейчас воины обратили внимание на простолюдина с собакой.
- Близится ночь, - озабоченно ответил тот. – Может быть, благородному господину лучше будет начать охоту завтра?
- Поговори у меня!.. – и кнут Руперта резко опустился на почтительно согнутую спину псаря.
Его пес злобно оскалил зубы и зарычал на Руперта. Псарь дернул собаку, заставляя ее молчать. После этого он сел на свою паршивую лошаденку, попустил поводок пса и скомандовал:
