Лапа красноречиво указала на меч. Он хочет оставить нас всех без оружия?!
Хотя… Это ведь уже не моя проблема… Дальше каждому из нас предстоит свой собственный путь. Мой лежит домой, в безопасное и теплое гнездышко. Но… Как же он так – раненый и без оружия в этом кошмарном мире?.. Он готов душить местных чудовищ голыми руками?
Эрдан молча расстегнул ремень, снимая ножны. Двумя руками положил меч на стол. Бережно, осторожно…
Колдун придвинул его к себе, осмотрел довольно, вытащив сантиметров на десять. Удовлетворенно передернул длиннющими усами, а потом коснулся синего набалдашника на рукоятке. Тот засветился голубым сиянием, которое постепенно расползалось на весь меч. Я затаила дыхание, когда, загудев, оружие приподнялось в воздух, следуя движению ладони колдуна, а потом со звоном брякнулось обратно.
- Забирай, - крыс небрежно подтолкнул меч к краю стола. – Теперь это обычная железяка.
- Это мой меч, и он остался так же остр и быстр, как и раньше, - с достоинством ответил эрх, но в лице его явно читалось облегчение.
- Можете задавать свои вопросы, - великодушно разрешил колдун.
- Разве вы их уже не знаете? – не удержалась я.
- То, что я знаю, не должно вас волновать. Вы заплатили цену и теперь имеете право спросить, а я ответить.
Было бы справедливо, если бы и вопросы мы задавали в той же очередности, как прощались с собственными вещами. Было бы справедливо, но я была чересчур нетерпелива, а мужчины все равно молчали.
- Верните меня домой! – жадно выпалила я и даже зажмурилась, чтобы не мешать ему колдануть в меня каким-нибудь супер-сильным заклинанием, от которого я тут же вынырну в озере. И, желательно, чтобы еще и времени на самом деле нисколько не прошло, а то добираться с озера до своего города без денег не самое простое испытание… А еще лучше, чтобы все увиденное оказалось сном!
- Разве я тебя сюда отправил?
Мои мечты разбились вдребезги, кажется, я даже услышала их звон.
- А кто? – спросила слабым голосом.
- Ищи свою ведунью, - проскрипел колдун. – А как найдешь, тогда и уговаривай дорогу назад открыть. Если сможешь…
- Какую еще ведунью? – возмутилась я. – Почему мою? Что я ей сделала?..
- Только добро, - шевельнулись в ответ усы. – Вот и расхлебывай… В смысле, принимай благодарность…
Он издевается!
- Отправь меня домой! – я кинулась вперед, готовая вырвать ему и усы, и даже облезлый хвост, и даже печень голыми руками, но Эрдан задвинул меня себе за плечо.
– Ты плату взял! – кричала я, пытаясь высунуться из-за широкого мужского тела. – Ты меня обманул! Это несправедливо!
- Несправедливо лезть в чужой замысел и чужую судьбу, - ровно ответил крыс. – А плату я взял за подсказку…
- Какую еще подсказку! Я ваш мир не знаю, сколько тут ведуний водится, тоже!
- Твою ведунью… - повторил он весомо, и я замолкла.
Женщина с озера! С кастрюлькой полной травы! Вот и делай добро людям, точнее нелюдям…
- Аааа, дошло, наконец, - хмыкнул он. – Ищи место, похожее на ваше, и быть может, тебе повезет…
Ищи? Да одна я шагу не сделаю – меня кто-нибудь сожрет.
- Проводи меня туда! – взмолилась я.
Крыс отрицательно покачал головой.
- Свой путь каждый проходит сам…
Мерзкая философия! Такая же, как и крыса. Когда сталкиваешься с ней нос к носу, начинаешь искренне ненавидеть.
На глаза накатили злые слезы, но всхлипа не последовало. Хватит быть нытиком. Я справлюсь. Я найду эту ведунью и заставлю вернуть меня домой!
- Задавайте следующий вопрос.
- Спроси, когда он сдохнет, - пробормотала я Эрдану на ухо.
Меня, не глядя, пихнули локтем.
- С моей невестой произошла беда, - бесцветным голосом проговорил эрх. - Теперь она не живая, не мертвая, зависшая между двух миров…
- Не я наслал то проклятие…
Да он, что, над всеми будет так издеваться?! Как он жив-то до сих пор, вон, гляжу, Эрдан сжал свои чугунные кулаки.
- Я должен его снять!
- Времени у тебя осталось – две ночи, после этого она больше не сможет проснуться. А проклятье снимет только кровь…
- Если понадобится, ее будет много!.. – процедил мужчина.
Крыс не отреагировал, продолжив говорить.
- …такая же, как у того, кто наслал его.
- Виновника?
- Не обязательно.
- Я с радостью отдам свою для благого дела, а потом все равно найду врага и пролью еще и его!
Какой кровожадный у меня спутник, однако…
- Требуется кровь человека…
Все взгляды обратились на меня. Я попятилась. Ну, уж нет, мы так не договаривались!
- Что, людей никогда не видели? – зло огрызнулась я.
Эльф оказался крайне любезен и пояснил:
- Люди давно сбежали в Либерию, воздвигли стену в придачу к горам ее окружавшим, и с тех пор в Индигаре встречаются лишь редкие отщепенцы без рода и племени. Кто-то находит свое место под солнцем, кому-то открывает двери Форт Драконов, но с каждым годом их становится все меньше и меньше. Никто не желает связать свою жизнь с человеком, ведь тогда истинные способности твоих детей уменьшатся вполовину…
- Люди в Индигаре скрываются или маскируются под другие расы, - подтвердил колдун. – И стремительно исчезают…
- То есть, кто-то из этого жалкого рода позволил себе поднять на меня руку? Меня проклял человек? – медленно проговорил мужчина тоном, не предвещающим ничего хорошего любому, кто подвернется под руку.
- Это риторический вопрос.
Крыс все радовал меня своим словарным запасом.
Эрх в упор разглядывал меня, по-видимому размышляя, сможет ли пожертвовать так удачно подвернувшейся под руку попутчицей ради невесты. А что тут думать? Он же хищник! Возьмет силой, чиркнет своим мечом по горлу, и все дела!
- Аня…
- Никуда я с тобой не пойду! – округлив глаза от ужаса, заявила я. – Я не скот! И не дам себя пустить на колбасу!
- Кровь должна быть отдана добровольно, - подтвердил колдун.
Добровольно я показала кукиш и плавно переместилась за спину эльфа. У него по крайней мере нет клыков, бешено горящих глаз и желания проливать человеческую кровь на свою невесту.
- Аня… - голос эрха внезапно охрип, а я вновь поразилась, насколько неестественно мое привычное имя звучит в его устах. – У меня нет времени искать другого человека. Давай поможем друг другу. Ты поможешь мне спасти мою нареченную, а я помогу отыскать ведунью, чтобы вернуть тебя домой. Одной тебе все равно не осилить этот путь…
- С тобой тоже, если ты перечеркнешь кинжалом мою жизнь! – выкрикнула я.
- Я возьму только каплю! Клянусь!
Я заволновалась сильнее. Меж двух огней – пропасть прямо сейчас, отказав в помощи и выйдя из пещеры к паукам, червям и всякой другой живности, или пропасть попозже, сделав свое дело и став ненужной.
- А можно обязать его поклясться по-настоящему? – покосилась я на колдуна. – Ну, так, чтобы его постигла какая-нибудь страшная кара, если он не исполнит свое обещание и причинит мне вред?
- Можно, - хитро прищурился он. – Клятвопреступление – страшная вещь, особенно, если в свидетелях магия. Пойдешь на это, Эрдан?
- Все что угодно, - не задумываясь, выпалил он.
Эх, если бы и меня когда-нибудь так самоотверженно любили…
- Хм… Тогда начнем…
Он обошел стол, встав перед нами. Взял в руки свечу и, воздев руки к небу, то есть к своду земляного потолка, гулко заговорил.
- Призываю в свидетели свет и тьму, огонь и воду, землю и воздух, духов лесных, силы истоков…
Над его головой начали появляться цветные сияющие шарики, размером в кулак. Они сначала хаотично мельтешили в разные стороны, а потом начали кружить друг за другом, все быстрее и быстрее, пока не слились в одно вращающееся с бешеной скоростью яркое кольцо.
Меня подтолкнули в спину, эрх встал напротив сам. Взмах руки, и вот мы уже в центре этого сияющего круга. Мужчина взял мою ледяную ладонь, обхватил своей могучей лапищей, натруженной мозолями.
- Я, Эрдан из дома Раум, клянусь, что с этого дня ты под моей защитой. Что в моем доме никогда не причиню тебе вреда, не позволю кому-либо это сделать и не буду удерживать насильно, если ты захочешь уйти. Что пролью лишь каплю твоей крови и только с твоего согласия.
Он посмотрел на меня, такой могучий, сильный, и мое сердце екнуло. Я действительно в надежных руках, пока ему это выгодно. От меня явно ждали какого-то ответа, но я не знала, какого именно, и заозиралась по сторонам.
- Ты не попросишь что-нибудь еще? – шепнул колдун. – Или планируешь прожить у него всю жизнь?
Я вздрогнула. Такая перспектива не особо прельщала.
- Проводи меня к тому место, что я ищу, и будешь свободен от обязательств, - невнятно пробормотала я, совершенно не так торжественно, как он.
- Клянусь!
- Прими клятву, - подсказали мне сзади.
- Я принимаю клятву и в ответ клянусь не приносить злобу и смерть в твой дом и не злоупотреблять твоим гостеприимством, - подчиняясь какому-то неведомому внутреннему голосу, произнесла я, и в следующий момент кольцо вокруг нас вспыхнуло, ослепив.
Я жалко взвизгнула, и меня сомкнули в крепкие объятия, заслоняя собой весь грохочущий и искрящийся мир.
- Теперь ты мне поможешь? – тихо спросил он, прижимая к своей груди.
- Теперь у меня самой просто нет выбора, - выдохнула я.
Тишина наступила как-то внезапно настолько, что стало больно ушам.
- Всего одна клятва, а два упрямца уже нашли общий язык, - ехидно раздалось в стороне. – Магия, не иначе…
- Здесь повсюду магия, - невозмутимо заметил эрх, отпуская меня из своих могучих рук.
Мне сразу стало как-то неуютно, особенно, когда все подозрительно уставились на меня. Наверное, эрхи редко кого обнимают, но он же знает, какой я трус. Успел не единожды убедиться. Испугался, поди, что ринусь прочь из магического круга, и тогда будет не клятва, а черте что…
- А ты-то зачем сюда шел? За компанию? – переключила я всеобщее внимание на Интера.
Эльф вопросительно поглядел на колдуна, и тот одобрительно кивнул:
- Говори.
Но он не стал ничего говорить, лишь пуговицу за пуговицей принялся расстегивать рубашку. Я смешалась, отвела взгляд невольно, но потом стало интересно… Не ради стриптиза перед колдуном же он это делает!
И точно. Он распахнул на груди края одежды и вскинул подбородок.
- Ты же видишь, – обвиняюще произнес Интер в ответ на затянувшееся молчание.
- Вижу, - согласился крыс. – Но без иллюзии увидел бы еще лучше…
У эльфа дернулся уголок губ, а в следующее мгновение лицо подернулось расплывчатой дымкой. Я все-таки отступила к эрху.
Интер остался Интером, не превратился ни в какое чудовище, лишь только… Постарел… Нет, он не стал дряхлым старцем, но у глаз обозначились морщинки, губы чуть опустились. А на оголенной груди расплывалось черное мерцающее пятно с рваными краями…
Неужто он заразный?! Я с ужасом вспоминала, сколько раз прикасалась к эльфу, и чувствовала, как бледнею…
- Проклятье… - выругался эрх, и я побледнела еще сильнее.
- Да, и проклятье очень интересное, - крыс подошел ближе, практически уткнулся острым носом в мужскую грудь. – За жадность свою расплатился?
Эльф понуро молчал.
- Меньше воровать будет, - безжалостно фыркнул Эрдан, не проникнувшись сочувствием.
А с виду такой благородный… Хм… Давно пора бы усвоить, что мошенники обычно имеют самые располагающие лица, не маленькая уже.
- Проклятье? Не болезнь? – опасливо уточнила я.
- Не болезнь, - хмуро ответил сам Интерисхель. – Я старею, видишь? А ты видела когда-нибудь стареющего эльфа?
- Я и не стареющего-то раньше не видела, - пожала я плечами.
- Сними его, можешь? – тихо и совершенно скромно попросил эльф колдуна.
- Заслуженное проклятье-то, - хмыкнул крыс.
- Сам знаю, что заслуженное, - отвернулся странствующий вор-менестрель.
Ух ты ж, надо же… Обиделся!
- От ворованного надо избавиться, - нравоучительно произнес колдун. Правильно, обвинения обвинениями, а обещания надо сдерживать…
- Уже, - не обернувшись, буркнул себе под нос эльф.
- Слушать будешь или на этом и остановимся? – рассерженно сверкнул красным огоньком глаз крыс.
Интер тотчас же встрепенулся, расправил плечи и с должным почтением уставился на колдуна, перестав корчить из себя несчастного и оскорбленного.
- То-то же… - ворчливо, точно умудренный жизнью старец, резюмировал колдун.
И продолжил уже совершенно деловым тоном:
- То, что ты от краденного избавился, уже хорошо, иначе проклятье выпивало бы твою жизнь намного сильнее. Но чтобы избавиться от разъедающей ауру метки, - черный загнутый коготь указал прямо на оголенный торс, - нужно три вида магии, три источника, три силы. Когда все компоненты воссоединятся, тогда и перестанешь ты стареть…
Эльф ощутимо вздрогнул.
- Обратно я уже не помолодею?
И столько искреннего страха в голосе, что я невольно фыркнула. Не помолодеет он! Тоже мне, седобородый старец, выглядящий на тридцать с хвостиком… Впрочем, когда он там еще все виды магии соберет вместе? Хвостик может ощутимо подрасти…
- Ты желал снять проклятие? О молодости речи не было, спаси хотя бы собственную жизнь, – жестко напомнил колдун, поморщившись от его наглого вопроса.
Интер покаянно опустил взгляд.
- Три источника… Любых? – все-таки уточнил он через некоторое время.
И тут морда колдуна озарилась такой злорадной усмешкой, что я тут же почувствовала подвох.
- Не любых… - он многозначительно дернул усами. – Три разных источника, три разных вида…
- Три вида? – нервно уточнил эльф, облизнув пересохшие губы.
Эрх тоже настороженно наклонил голову, молча, но с явным интересом прислушиваясь.
- Три, - довольно добил колдун. – Эльфов, эрхов и людей…
- Людей?! – с отчаянием в голосе переспросил проклятый.
Я тактично промолчала и не стала крутить пальцем у виска. Колдун опять издевается, что ж, я уже начинаю привыкать к его стилю общения.
- У людей есть магический источник? – заинтересованно спросил Эрдан. И заинтересованность его была какая-то нехорошая, кровожадная я бы даже сказала… Что там он говорил про себя? Воин, рожденный убивать, источник на вес золота…
- Нет у них никаких источников, - фыркнул крыс, а я осознала, что невольно выдохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы моих… ммм, а кто они мне? В общем, войны с людьми в этом мире за какой-то источник, без которого мы в нашем мире прекрасно обходимся, я не хотела.
- А как тогда?.. – растерянно проговорил эльф. – Разве у них есть магия? Да даже если бы и была, они стеной обнеслись, мне не попасть туда никогда. Это что же я теперь?..
И так жалко мне стало эльфа, так жалко… Вот и верь крысам, уши свои длинные распускай…
- Источника нет, а вот магия имеется, - важно произнес колдун.
На меня снова все уставились. Все. Даже от эрха пришлось отступить в сторону.
- Да врет он все!
- Не у всех, - соизволил уточнить крыс. – Но у некоторых встречается.
Лицо эльфа стало совсем несчастным.
- И дар свой скрывают, судя по всему… - уныло проговорил он, мысленно добавляя к своему возрасту бесконечность.
И тут меня осенило как-то совсем не к месту.
- А ведунья моя – человек?
Крыс ухмыльнулся.
- Наполовину, - загадочно ответил он.
- И магией, стало быть, обладает? – медленно протянула я.
- Несомненно… - заулыбался колдун, а в крупных зрачках плясали бесовские хитрые искорки. Понял намек. И все поняли.
А что? Чем больше желающих ее найти, тем выше мои шансы выбраться из этого мира.
Смотрю, а эльф проникся идеей, оживился. Глаза загорелись надеждой. И потухли, едва он перевел свой взгляд на эрха, который с выражением крайнего скептицизма на лице сложил на груди руки.
Хотя… Это ведь уже не моя проблема… Дальше каждому из нас предстоит свой собственный путь. Мой лежит домой, в безопасное и теплое гнездышко. Но… Как же он так – раненый и без оружия в этом кошмарном мире?.. Он готов душить местных чудовищ голыми руками?
Эрдан молча расстегнул ремень, снимая ножны. Двумя руками положил меч на стол. Бережно, осторожно…
Колдун придвинул его к себе, осмотрел довольно, вытащив сантиметров на десять. Удовлетворенно передернул длиннющими усами, а потом коснулся синего набалдашника на рукоятке. Тот засветился голубым сиянием, которое постепенно расползалось на весь меч. Я затаила дыхание, когда, загудев, оружие приподнялось в воздух, следуя движению ладони колдуна, а потом со звоном брякнулось обратно.
- Забирай, - крыс небрежно подтолкнул меч к краю стола. – Теперь это обычная железяка.
- Это мой меч, и он остался так же остр и быстр, как и раньше, - с достоинством ответил эрх, но в лице его явно читалось облегчение.
- Можете задавать свои вопросы, - великодушно разрешил колдун.
- Разве вы их уже не знаете? – не удержалась я.
- То, что я знаю, не должно вас волновать. Вы заплатили цену и теперь имеете право спросить, а я ответить.
Было бы справедливо, если бы и вопросы мы задавали в той же очередности, как прощались с собственными вещами. Было бы справедливо, но я была чересчур нетерпелива, а мужчины все равно молчали.
- Верните меня домой! – жадно выпалила я и даже зажмурилась, чтобы не мешать ему колдануть в меня каким-нибудь супер-сильным заклинанием, от которого я тут же вынырну в озере. И, желательно, чтобы еще и времени на самом деле нисколько не прошло, а то добираться с озера до своего города без денег не самое простое испытание… А еще лучше, чтобы все увиденное оказалось сном!
- Разве я тебя сюда отправил?
Мои мечты разбились вдребезги, кажется, я даже услышала их звон.
- А кто? – спросила слабым голосом.
- Ищи свою ведунью, - проскрипел колдун. – А как найдешь, тогда и уговаривай дорогу назад открыть. Если сможешь…
- Какую еще ведунью? – возмутилась я. – Почему мою? Что я ей сделала?..
- Только добро, - шевельнулись в ответ усы. – Вот и расхлебывай… В смысле, принимай благодарность…
Он издевается!
- Отправь меня домой! – я кинулась вперед, готовая вырвать ему и усы, и даже облезлый хвост, и даже печень голыми руками, но Эрдан задвинул меня себе за плечо.
– Ты плату взял! – кричала я, пытаясь высунуться из-за широкого мужского тела. – Ты меня обманул! Это несправедливо!
- Несправедливо лезть в чужой замысел и чужую судьбу, - ровно ответил крыс. – А плату я взял за подсказку…
- Какую еще подсказку! Я ваш мир не знаю, сколько тут ведуний водится, тоже!
- Твою ведунью… - повторил он весомо, и я замолкла.
Женщина с озера! С кастрюлькой полной травы! Вот и делай добро людям, точнее нелюдям…
- Аааа, дошло, наконец, - хмыкнул он. – Ищи место, похожее на ваше, и быть может, тебе повезет…
Ищи? Да одна я шагу не сделаю – меня кто-нибудь сожрет.
- Проводи меня туда! – взмолилась я.
Крыс отрицательно покачал головой.
- Свой путь каждый проходит сам…
Мерзкая философия! Такая же, как и крыса. Когда сталкиваешься с ней нос к носу, начинаешь искренне ненавидеть.
На глаза накатили злые слезы, но всхлипа не последовало. Хватит быть нытиком. Я справлюсь. Я найду эту ведунью и заставлю вернуть меня домой!
- Задавайте следующий вопрос.
- Спроси, когда он сдохнет, - пробормотала я Эрдану на ухо.
Меня, не глядя, пихнули локтем.
- С моей невестой произошла беда, - бесцветным голосом проговорил эрх. - Теперь она не живая, не мертвая, зависшая между двух миров…
- Не я наслал то проклятие…
Да он, что, над всеми будет так издеваться?! Как он жив-то до сих пор, вон, гляжу, Эрдан сжал свои чугунные кулаки.
- Я должен его снять!
- Времени у тебя осталось – две ночи, после этого она больше не сможет проснуться. А проклятье снимет только кровь…
- Если понадобится, ее будет много!.. – процедил мужчина.
Крыс не отреагировал, продолжив говорить.
- …такая же, как у того, кто наслал его.
- Виновника?
- Не обязательно.
- Я с радостью отдам свою для благого дела, а потом все равно найду врага и пролью еще и его!
Какой кровожадный у меня спутник, однако…
- Требуется кровь человека…
Все взгляды обратились на меня. Я попятилась. Ну, уж нет, мы так не договаривались!
- Что, людей никогда не видели? – зло огрызнулась я.
Эльф оказался крайне любезен и пояснил:
- Люди давно сбежали в Либерию, воздвигли стену в придачу к горам ее окружавшим, и с тех пор в Индигаре встречаются лишь редкие отщепенцы без рода и племени. Кто-то находит свое место под солнцем, кому-то открывает двери Форт Драконов, но с каждым годом их становится все меньше и меньше. Никто не желает связать свою жизнь с человеком, ведь тогда истинные способности твоих детей уменьшатся вполовину…
- Люди в Индигаре скрываются или маскируются под другие расы, - подтвердил колдун. – И стремительно исчезают…
- То есть, кто-то из этого жалкого рода позволил себе поднять на меня руку? Меня проклял человек? – медленно проговорил мужчина тоном, не предвещающим ничего хорошего любому, кто подвернется под руку.
- Это риторический вопрос.
Крыс все радовал меня своим словарным запасом.
Эрх в упор разглядывал меня, по-видимому размышляя, сможет ли пожертвовать так удачно подвернувшейся под руку попутчицей ради невесты. А что тут думать? Он же хищник! Возьмет силой, чиркнет своим мечом по горлу, и все дела!
- Аня…
- Никуда я с тобой не пойду! – округлив глаза от ужаса, заявила я. – Я не скот! И не дам себя пустить на колбасу!
- Кровь должна быть отдана добровольно, - подтвердил колдун.
Добровольно я показала кукиш и плавно переместилась за спину эльфа. У него по крайней мере нет клыков, бешено горящих глаз и желания проливать человеческую кровь на свою невесту.
- Аня… - голос эрха внезапно охрип, а я вновь поразилась, насколько неестественно мое привычное имя звучит в его устах. – У меня нет времени искать другого человека. Давай поможем друг другу. Ты поможешь мне спасти мою нареченную, а я помогу отыскать ведунью, чтобы вернуть тебя домой. Одной тебе все равно не осилить этот путь…
- С тобой тоже, если ты перечеркнешь кинжалом мою жизнь! – выкрикнула я.
- Я возьму только каплю! Клянусь!
Я заволновалась сильнее. Меж двух огней – пропасть прямо сейчас, отказав в помощи и выйдя из пещеры к паукам, червям и всякой другой живности, или пропасть попозже, сделав свое дело и став ненужной.
- А можно обязать его поклясться по-настоящему? – покосилась я на колдуна. – Ну, так, чтобы его постигла какая-нибудь страшная кара, если он не исполнит свое обещание и причинит мне вред?
- Можно, - хитро прищурился он. – Клятвопреступление – страшная вещь, особенно, если в свидетелях магия. Пойдешь на это, Эрдан?
- Все что угодно, - не задумываясь, выпалил он.
Эх, если бы и меня когда-нибудь так самоотверженно любили…
- Хм… Тогда начнем…
Он обошел стол, встав перед нами. Взял в руки свечу и, воздев руки к небу, то есть к своду земляного потолка, гулко заговорил.
- Призываю в свидетели свет и тьму, огонь и воду, землю и воздух, духов лесных, силы истоков…
Над его головой начали появляться цветные сияющие шарики, размером в кулак. Они сначала хаотично мельтешили в разные стороны, а потом начали кружить друг за другом, все быстрее и быстрее, пока не слились в одно вращающееся с бешеной скоростью яркое кольцо.
Меня подтолкнули в спину, эрх встал напротив сам. Взмах руки, и вот мы уже в центре этого сияющего круга. Мужчина взял мою ледяную ладонь, обхватил своей могучей лапищей, натруженной мозолями.
- Я, Эрдан из дома Раум, клянусь, что с этого дня ты под моей защитой. Что в моем доме никогда не причиню тебе вреда, не позволю кому-либо это сделать и не буду удерживать насильно, если ты захочешь уйти. Что пролью лишь каплю твоей крови и только с твоего согласия.
Он посмотрел на меня, такой могучий, сильный, и мое сердце екнуло. Я действительно в надежных руках, пока ему это выгодно. От меня явно ждали какого-то ответа, но я не знала, какого именно, и заозиралась по сторонам.
- Ты не попросишь что-нибудь еще? – шепнул колдун. – Или планируешь прожить у него всю жизнь?
Я вздрогнула. Такая перспектива не особо прельщала.
- Проводи меня к тому место, что я ищу, и будешь свободен от обязательств, - невнятно пробормотала я, совершенно не так торжественно, как он.
- Клянусь!
- Прими клятву, - подсказали мне сзади.
- Я принимаю клятву и в ответ клянусь не приносить злобу и смерть в твой дом и не злоупотреблять твоим гостеприимством, - подчиняясь какому-то неведомому внутреннему голосу, произнесла я, и в следующий момент кольцо вокруг нас вспыхнуло, ослепив.
Я жалко взвизгнула, и меня сомкнули в крепкие объятия, заслоняя собой весь грохочущий и искрящийся мир.
- Теперь ты мне поможешь? – тихо спросил он, прижимая к своей груди.
- Теперь у меня самой просто нет выбора, - выдохнула я.
Тишина наступила как-то внезапно настолько, что стало больно ушам.
- Всего одна клятва, а два упрямца уже нашли общий язык, - ехидно раздалось в стороне. – Магия, не иначе…
- Здесь повсюду магия, - невозмутимо заметил эрх, отпуская меня из своих могучих рук.
Мне сразу стало как-то неуютно, особенно, когда все подозрительно уставились на меня. Наверное, эрхи редко кого обнимают, но он же знает, какой я трус. Успел не единожды убедиться. Испугался, поди, что ринусь прочь из магического круга, и тогда будет не клятва, а черте что…
- А ты-то зачем сюда шел? За компанию? – переключила я всеобщее внимание на Интера.
Эльф вопросительно поглядел на колдуна, и тот одобрительно кивнул:
- Говори.
Но он не стал ничего говорить, лишь пуговицу за пуговицей принялся расстегивать рубашку. Я смешалась, отвела взгляд невольно, но потом стало интересно… Не ради стриптиза перед колдуном же он это делает!
И точно. Он распахнул на груди края одежды и вскинул подбородок.
- Ты же видишь, – обвиняюще произнес Интер в ответ на затянувшееся молчание.
- Вижу, - согласился крыс. – Но без иллюзии увидел бы еще лучше…
У эльфа дернулся уголок губ, а в следующее мгновение лицо подернулось расплывчатой дымкой. Я все-таки отступила к эрху.
Интер остался Интером, не превратился ни в какое чудовище, лишь только… Постарел… Нет, он не стал дряхлым старцем, но у глаз обозначились морщинки, губы чуть опустились. А на оголенной груди расплывалось черное мерцающее пятно с рваными краями…
Неужто он заразный?! Я с ужасом вспоминала, сколько раз прикасалась к эльфу, и чувствовала, как бледнею…
- Проклятье… - выругался эрх, и я побледнела еще сильнее.
- Да, и проклятье очень интересное, - крыс подошел ближе, практически уткнулся острым носом в мужскую грудь. – За жадность свою расплатился?
Эльф понуро молчал.
- Меньше воровать будет, - безжалостно фыркнул Эрдан, не проникнувшись сочувствием.
А с виду такой благородный… Хм… Давно пора бы усвоить, что мошенники обычно имеют самые располагающие лица, не маленькая уже.
- Проклятье? Не болезнь? – опасливо уточнила я.
- Не болезнь, - хмуро ответил сам Интерисхель. – Я старею, видишь? А ты видела когда-нибудь стареющего эльфа?
- Я и не стареющего-то раньше не видела, - пожала я плечами.
- Сними его, можешь? – тихо и совершенно скромно попросил эльф колдуна.
- Заслуженное проклятье-то, - хмыкнул крыс.
- Сам знаю, что заслуженное, - отвернулся странствующий вор-менестрель.
Ух ты ж, надо же… Обиделся!
- От ворованного надо избавиться, - нравоучительно произнес колдун. Правильно, обвинения обвинениями, а обещания надо сдерживать…
- Уже, - не обернувшись, буркнул себе под нос эльф.
- Слушать будешь или на этом и остановимся? – рассерженно сверкнул красным огоньком глаз крыс.
Интер тотчас же встрепенулся, расправил плечи и с должным почтением уставился на колдуна, перестав корчить из себя несчастного и оскорбленного.
- То-то же… - ворчливо, точно умудренный жизнью старец, резюмировал колдун.
И продолжил уже совершенно деловым тоном:
- То, что ты от краденного избавился, уже хорошо, иначе проклятье выпивало бы твою жизнь намного сильнее. Но чтобы избавиться от разъедающей ауру метки, - черный загнутый коготь указал прямо на оголенный торс, - нужно три вида магии, три источника, три силы. Когда все компоненты воссоединятся, тогда и перестанешь ты стареть…
Эльф ощутимо вздрогнул.
- Обратно я уже не помолодею?
И столько искреннего страха в голосе, что я невольно фыркнула. Не помолодеет он! Тоже мне, седобородый старец, выглядящий на тридцать с хвостиком… Впрочем, когда он там еще все виды магии соберет вместе? Хвостик может ощутимо подрасти…
- Ты желал снять проклятие? О молодости речи не было, спаси хотя бы собственную жизнь, – жестко напомнил колдун, поморщившись от его наглого вопроса.
Интер покаянно опустил взгляд.
- Три источника… Любых? – все-таки уточнил он через некоторое время.
И тут морда колдуна озарилась такой злорадной усмешкой, что я тут же почувствовала подвох.
- Не любых… - он многозначительно дернул усами. – Три разных источника, три разных вида…
- Три вида? – нервно уточнил эльф, облизнув пересохшие губы.
Эрх тоже настороженно наклонил голову, молча, но с явным интересом прислушиваясь.
- Три, - довольно добил колдун. – Эльфов, эрхов и людей…
- Людей?! – с отчаянием в голосе переспросил проклятый.
Я тактично промолчала и не стала крутить пальцем у виска. Колдун опять издевается, что ж, я уже начинаю привыкать к его стилю общения.
- У людей есть магический источник? – заинтересованно спросил Эрдан. И заинтересованность его была какая-то нехорошая, кровожадная я бы даже сказала… Что там он говорил про себя? Воин, рожденный убивать, источник на вес золота…
- Нет у них никаких источников, - фыркнул крыс, а я осознала, что невольно выдохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы моих… ммм, а кто они мне? В общем, войны с людьми в этом мире за какой-то источник, без которого мы в нашем мире прекрасно обходимся, я не хотела.
- А как тогда?.. – растерянно проговорил эльф. – Разве у них есть магия? Да даже если бы и была, они стеной обнеслись, мне не попасть туда никогда. Это что же я теперь?..
И так жалко мне стало эльфа, так жалко… Вот и верь крысам, уши свои длинные распускай…
- Источника нет, а вот магия имеется, - важно произнес колдун.
На меня снова все уставились. Все. Даже от эрха пришлось отступить в сторону.
- Да врет он все!
- Не у всех, - соизволил уточнить крыс. – Но у некоторых встречается.
Лицо эльфа стало совсем несчастным.
- И дар свой скрывают, судя по всему… - уныло проговорил он, мысленно добавляя к своему возрасту бесконечность.
И тут меня осенило как-то совсем не к месту.
- А ведунья моя – человек?
Крыс ухмыльнулся.
- Наполовину, - загадочно ответил он.
- И магией, стало быть, обладает? – медленно протянула я.
- Несомненно… - заулыбался колдун, а в крупных зрачках плясали бесовские хитрые искорки. Понял намек. И все поняли.
А что? Чем больше желающих ее найти, тем выше мои шансы выбраться из этого мира.
Смотрю, а эльф проникся идеей, оживился. Глаза загорелись надеждой. И потухли, едва он перевел свой взгляд на эрха, который с выражением крайнего скептицизма на лице сложил на груди руки.
