Тут уже не надо было быть Вороном с его сверхчутьем, чтобы понять, что впереди их не ждет ничего хорошего. Четверо наемников и жрец пришпорили своих лошадей.
Автоматные очереди, доносящиеся из Хоолама иногда прерывались редкими пистолетными выстрелами. Ох, кому-то сейчас несладко приходится!
Кому, кому? Ясное дело, кому! Если там один этот Марио и живет. Остальные по добру по здорову давно в Роттердам перебрались. Не подставлять же сою задницу стрелам кочевников и братьев из племени Ахо?
Марио же ни те ни другие не трогали. На Носителей никто не смел поднимать руку. Хотя бы раз в жизни, но любой из кочевников ли, из служителей культа Вуду ли, но имел жгучее желание узнать правду-матку. А где ее искать, если не у Носителя?
Тем более странным казалось нападение на логово этого отшельника Марио!
Ворон еще раз шваркнул самодельными шпорами по бокам Эзопа и его старый друг, нисколько не обидевшись, вынес своего хозяина на поляну перед домом Носителя.
Не сбавляя хода конь ринулся в сторону двухэтажного дома, теряющегося в зарослях жимолости. Ворон нагнулся и схватил за шиворот
одного из нападавших, притаившегося за поленницей. Всего нападавших было шестеро.
Один из них с простреленной головой уже сползал по стене дома Марио. С тыла обойти хотел, зараза! Второй в то же мгновение подавился стрелой, выпущенной из лука Айю Мбеке. Еще один познакомился с дробовиком Арда.
Носорог же, не удовлетворившись разбрызганными по стене мозгами второго нападавшего, тут же вышиб серое вещество из пятого. Шестой злоумышленник попытался укрыться в доме, но напоролся на выстрел в упор из «Беретты» Марио.
Ворон оставил, наконец, в покое своего противника. Тот распластался на земле не подавая признаков жизни. Еще бы, ведь он пересчитал головой едва ли не все поленья в поленнице!
— Эх, кажется сдох! — сокрушенно покачал головой Ворон. — Теперь мы не узнаем кто это был.
На всех нападавших была одна и та же одежда — пятнистые балахоны болотного цвета, со странной бахромой на рукавах и такого же цвета капюшоном.
В дверном проеме показался толстяк в засаленной рубахе. На вытянутых руках он все еще держал дымящийся пистолет.
— Марио?
— У-у, — только и выговорил толстяк. Его трясло мелкой дрожью.
— Мне нужна кое-какая информация, — ворон полез в подсумок за патронами.
— Ы-ы, о-о, кгхм, — ничего более от трясущегося Носителя добиться пока не удавалось.
— Ну, спокойно, спокойно. Здесь все твои друзья, — Ворон на всякий случай отошел в сторону. Кто его знает, начнет еще палить без разбора.
— Ага, — Марио сглотнул, — ты «Белый ворон».
— Значит меня ты знаешь, может быть знаешь где сейчас Бруно?
Марио быстро закивал.
— Ну и где?
Носитель к ничего не ответил, только показал глазами.
Ах что б тебя…
Ворон обернулся и увидел позади себя ухмыляющегося Франка и еще пятерых его дружков. Все они стояли с автоматами на изготовку.
— Оружие на землю, — один из дружков Бруно повел стволом.
Ворон посмотрел на лес.
— Даже не думай, — Бруно прицелился в Марио. — Поляну сечет снайпер и еще кое-кто, но тебя никто не убьет… Пока. Начнем вон с него, — франк кивнул в сторону Марио. — Ты ведь не одуванчики сюда пришел собирать, Ворон, а?
— Как раз и не угадал. Именно одуванчики. Люблю, понимаешь, салат из них. Ни разу не пробовал?
— Не пробовал. А вот ты у меня сейчас попробуешь, — Бруно сделал шаг в сторону Ворона и попытался ударить того прикладом. Матерый наемник ловко ушел в сторону и выхватил нож, но на его руке тот час повисло двое спутников Бруно.
— Значит так, я передумал, — Бруно взял из рук Марио «Беретту». — Этого на потом, — он осмотрел пистолет и, вдруг резко развернувшись, выстрелил Носорогу в голову, — а этого сейчас.
Носорог осел, как простреленный бурдюк с водой. Ворон дернулся было, но тут же получил носком сапога в пах.
— Это задаток, — франк ухмыльнулся. — Если откажешься проводить нас к «мертвой заводи» будет еще один подарочек.
— Да ради бога! Мне эти гавнюки все равно не нужны, — попытался схитрить Ворон.
Бруно подошел к Мао и оттянув тому ухо, нажал на спусковой крючок. Кровь брызнула Ворону на сапоги. Наемник зажмурился, зато Мао даже не повел бровью.
— Будем еще острить? — Бруно отшвырнул пистолет и вытащил нож.
— Все, все. Я согласен.
— Я знаю, Ворон, ты что-то там задумал — слишком уж быстро согласился. Не советую тебе со мной шутить! Как ты понял, я шуток не люблю и с шутниками у меня разговор короткий. Не жалко тебе этого лысого, грохну Носителя. Я-то знаю, что свою информацию ты от него еще не получил. А теперь, братва, уберите Это, пора пообедать. Путь предстоит не маленький.
Марио, Мао, Арда и Ворона связали и бросили в сарай, где Носитель хранил инструменты. Тупость, надо сказать, потому что Ворон, дождавшись когда последний из бандюг скроется из виду, тут же перерезал свои путы об острый край мотыги. Потом он развязал остальных.
Во всей этой суматохе Ворон не заметил куда подевался Айю Мбеке. Наверное слинял по-тихому, зараза. А с другой стороны — правильно. Зачем ему чужие проблемы, когда товар под угрозой. Вон лошадей-то нет.
Ворон разозлился сам на себя.
Опять Эзопа проВоронил!
А этот Бруно, тоже хорош: — «Быстро согласился». Ничего себе. Что же надо было ждать, когда тебе отрежут нос или еще чего поценнее? А потом: — «ты что-то задумал». Когда?
Ему и сейчас-то в голову ничего не лезло. Можно было конечно устроить подкоп… Опа! Ну да, подкоп. Трое копают — один с мотыгой у входа.
Только Мао кое как перевязал оторванным куском рубахи то место, где недавно было ухо, и взялся за лопату, как вдали послышался шум мотора.
— Они возвращаются! — Марио в ужасе забился в угол.
— Кто «они»? — не понял Ворон.
— Стиратели.
— Что за Стиратели?
— Охотники за Накопителями.
— Что им надо от вас?
Марио ответить не успел. В щель между досками Ворону было видно, как от мчавшейся по дороге самоходной телеги — этого закованного в железо монстра, отделилось нечто, похожее на гигантский наконечник стрелы. Оставляя за собой дымный шлейф, «наконечник» устремился к дому Марио, и через мгновение двухэтажная берлога содрогнулась и развалилась на куски. Лицо Ворона обдало волной жаркого воздуха.
На развалинах тот час заплясали языки пламени. Откуда-то из-за дымовой завесы появился один из дружков Бруно. Вопя как резанный, он пробежал несколько метров, упал и покатился, пытаясь сбить охватившее его пламя. Затем выскочил еще один. Этот принялся метаться по поляне, явно не зная что делать. Наконец показался и сам Бруно.
Железный монстр, представляющий из себя нечто среднее между легковым и грузовым автомобилем, отрытым кузов которого был наделен высокими бортами, а кабина имела металлические щиты вместо стекол, тем временем, выкатился на поляну и ощетинился стволами разной длины и калибра. Самый здоровый из них — ствол станкового пулемета медленно развернулся в сторону Бруно о его дружков. Заработал добротно смазанный механизм, самодельная патронная лента змеей заскользила вверх и первый из бандитов скрылся в сгустке пылевых фонтанчиков.
Второй в панике бросился к сараю, в котором были закрыты пленники. Инстиктивно он пытался найти защиту за хлипкими стенами подсобного помещения. Но не успел.
Крупнокалиберная смерть настигла его возле самых дверей, развернула и бросила на стену сарая. Несколько пуль, как нож сквозь масло, прошли свозь доски.
Мао вскрикнул и начал сползать по стойке грубо сколоченного стеллажа с инструментами. Ворон и Ард бросились к нему.
Потомок самураев лежал в луже собственной крови. Бледная восковая маска его лица скривилась от боли.
— Мао! Наемник едва шевельнул рукой, будто говоря: — «Молчите!»
— Жаль, что так и не удалось побывать на земле предков, — прошептали пересохшие губы. — Я мечтал на барыши от нашего похода построить небольшой корабль… Голова Мао упала на грудь.
Канонада снаружи не утихала. Видимо еще кому-то из дружков Бруно удалось выбраться из-под обломков дома. Самого предводителя «ловцов удачи» не было ни среди мертвых, ни среди живых. Он опять исчез, как и в тот раз в лесу.
Ворон просунул мотыгу в щель между досками двери и, надавив, выломал одну из них. Вторая тут же разлетелась на куски, осыпав наемника щепками. Ворон упал на землю и перекатился вглубь сарая.
Их заметили, и вопреки ожиданиям Ворона, освобождать не собирались. А если и собирались, то только их бренные тела от их бессмертных душ.
Дверь была под прицелом. Придется вернуться к их первоначальному плану.
Ворон отполз в дальний угол сарая и принялся рыть землю. Благо была она мягкой и податливой. Через несколько минут он и Марио с Ардом уже скатились по склону оврага, который начинался сразу за сараем и тянулся вдоль дороги до самой реки.
Бежать в ту сторону по этому оврагу не было смысла. В случае погони, преследователи быстро прижмут их к воде. И хоть на своем бронтозавре на колесах они врядли смогут преодолеть даже эту не широкую реку, беглецам без лодки тоже было ее не пересечь.
— Я плавать не умею, — захныкал толстяк Марио.
— Черт бы тебя побрал, свалился на мою голову, — Ворон схватил Носителя за локоть и потащил его по склону оврага к зарослям. — Давай сюда.
Толстяк отдувался, ковылял, спотыкался и снова карабкался следом за Вороном. Марио было очень тяжело, но все же от наемника он не отставал.
Через несколько минут они выбрались на относительно ровное место, свободное от густого подлеска.
Наискосок от едва заметной тропинки, на поваленном дереве сидел и смотрел на них ухмыляющийся Айю Мбеке. Чуть поодаль мирно щипали травку Эзоп и остальные лошади.
— Ты что здесь делаешь? — Ворон уставился на жреца, как на привидение.
Мбеке пожал плечами, показывая тем самым, что не понимает того, что ему пытается сказать Ворон.
Наемник повернулся к Арду и задал вопрос еще раз. Овергоор перевел.
— Как что? Вас жду, — ответил жрец.
— Хм. Ну да! Откуда знал, что здесь пойдем?
— Великий К'по указал мне на это место.
— Да брось, ты, Ваньку валять!
— Ну ладно, и так понятно, что идти вам больше некуда.
— Раз тебе понятно, значит и тем, из железного монстра, тоже. По коням! — Ворон был уже в седле.
— Здесь им на своей этой штуке не пройти, но вот дорогу на Роттердам они могут перекрыть.
— Так чего же ты сидишь на этом чертовом бревне?
— Жду, когда он соизволит забраться на лошадь бедного Носорога, — Мбеке кивнул в сторону Марио.
Толстяк пыхтел, кряхтел и издавал еще тысячу звуков, но забраться на невысокого, в общем-то, Шахида никак не мог.
— А зачем он нам вообще теперь нужен? — Ворон посмотрел на Мбеке. — Товар мы и так доставим. Бруно нам ни с этим стройным юношей, ни без него уже не найти. Оставим его здесь.
— Как скажешь уважаемый, ты здесь главный.
— Не бросайте меня, — заголосил Марио, оставив безуспешные попытки оседлать Шахида. — Я вам очень нужен.
— Во-первых, не ори. Нас и так по всему лесу ищут. Во-вторых, почему ты решил, что мы в тебе нуждаемся?
— Я — Носитель!
— Да хоть Возитель, что с того?
Овергоор засмеялся, переводя то, что сказал Ворон.
— Я знаю много полезного. Например, знаю где можно купить хорошие и недорогие арбалеты или огнестрел.
— Это я и без тебя знаю, удивил.
— А места, где все еще в ходу байеры, ты знаешь?
— А то!
— Хорошо. А о старом Болотнике знаешь?
— Это еще что за зверь такой?
— А-а-а, вот видишь!
— Ну Болотник, ну и что?
— А то, что говорят, будто Болотник знает тайну «Огненного Червя»!
— «Я знаю, что они говорят, что он знает». Тьфу. Слушай, Марио. Или ты нам сейчас говоришь что-то такое, что нам поможет отсюда выбраться, или адью, гуд бай май френд.
— Дайте подумать…
— Думай, только быстрее, меня вон комары совсем сожрали, а скоро сюда хищники по-крупнее пожалуют.
Марио наморщил нос. Ворон нетерпеливо заерзал в седле:
— Ну скоро?
— Ничего сверхестественного сказать я не могу, — наконец открыл рот Носитель. — Скажу только, что если мы хотим выбраться отсюда, ехать нам надо туда, — Марио махнул рукой в сторону поднимающегося из-за деревьев столба дыма.
— Ты ошалел? Там же эти…
— Правильно. И они нас там не ждут. Наверняка их бронемашина сейчас уже на дороге, а парочка отрядов прочесывает лес вдоль обочины. На реку они уже сходили и убедились, что нас там нет. Нужно ехать либо туда, либо возвращаться. Лодки у нас нет, да и лошадей девать некуда. Значит дорога одна.
— А ведь он дело говорит, — Мбеке наконец встал с дерева. Ард развел руками.
— Молодец, — Ворон взял Носителя за пояс и с легкостью закинул его на Шахида. Марио растекся по лошадиному хребту словно мешок с дерьмом. Он бы еще долго телепался если бы Мбеке не помог ему закинуть, наконец, ногу.
Как они и предполагали железного монстра возле догорающего дома Марио не было. Более того, на поляне болтались лишь двое из более чем двух десятков прибывших на бронтозавре и еще одном грузовике. На них, как и на тех, кто напал на Марио с утра, тоже были эти зеленые балахоны.
Ворон, увидев свой арбалет, прислоненный к остову автомобиля, не мог не свернуть с тропинки, по которой они надеялись проскочить к повороту на Роттердам.
Его заметили.
— Стой! Куда? — Мбеке уже натягивал тетиву своего лука, и прежде, чем первый из дозорных успел вскинуть автомат, его грудь пробила стрела с каменным наконечником. Второй же просто отлетел метров на пять, сбитый мощной грудью Эзопа и, перевернувшись несколько раз как тряпичная кукла, повис на плетеной загородке.
Раз уж такое дело — они вчетвером быстро собрали разбросанное тут и там оружие. Им достались три автомата Калашникова, две М-16 и снайперская винтовка. Правда в ее обойме, как оказалось потом, было всего три патрона. Овергоор так и не нашел своего дробовика.
Пора было уходить. Через час оба наемника, жрец и Носитель выехали на автобан, ведущий к Роттердаму.
Гауду они миновали когда солнце уже тянуло свои ручонки к лысым холмам на западе. Было ясно, что в город они засветло не успеют. Да и разве можно назвать городом то, что осталось от затопленного мегаполиса?
Сюда, на окраину по привычке шли караваны, здесь, на базаре все еще шла бойкая торговля всем, чем только можно. Оружие и одежда, женщины и лошади, наркотики и пища. Но все это скорее отголоски недавнего прошлого. Вода вытеснила людей из их прежних мест обитания и все это: базар, склады, харчевня и жилье казались временными. Да в общем-то таковыми они и были. А разве можно назвать постоянным жилье, состоящее из продуваемых всеми ветрами шаров?
Ворон сделал знак попутчикам, чтобы они следовали за ним и свернул с автобана в сторону заброшенной автозаправки. Въехав в небольшой дубовый лесок, укрытый со всех сторон зарослями не известных современной науке кустов, они остановились.
— Здесь мы расстаемся, — Ворон поправил бандану, стягивающую его пепельные локоны.
— В «мертвую заводь» направляешься? — Мбеке соскочил с лошади.
— Опять твои божества нашептали? — наемник уже устал удивляться.
— Можешь считать, что так.
— Ты тоже об этом знаешь? — Ворон повернулся к Носителю.
— Мне это по роду занятий положено, — ответил так и не решившийся слезть с Шахида Марио.
— Так, понятно. Похоже об этом знает вся округа. Ничего себе! Представляю, что нас с Ардом ждет на месте!
Автоматные очереди, доносящиеся из Хоолама иногда прерывались редкими пистолетными выстрелами. Ох, кому-то сейчас несладко приходится!
Кому, кому? Ясное дело, кому! Если там один этот Марио и живет. Остальные по добру по здорову давно в Роттердам перебрались. Не подставлять же сою задницу стрелам кочевников и братьев из племени Ахо?
Марио же ни те ни другие не трогали. На Носителей никто не смел поднимать руку. Хотя бы раз в жизни, но любой из кочевников ли, из служителей культа Вуду ли, но имел жгучее желание узнать правду-матку. А где ее искать, если не у Носителя?
Тем более странным казалось нападение на логово этого отшельника Марио!
Ворон еще раз шваркнул самодельными шпорами по бокам Эзопа и его старый друг, нисколько не обидевшись, вынес своего хозяина на поляну перед домом Носителя.
Не сбавляя хода конь ринулся в сторону двухэтажного дома, теряющегося в зарослях жимолости. Ворон нагнулся и схватил за шиворот
одного из нападавших, притаившегося за поленницей. Всего нападавших было шестеро.
Один из них с простреленной головой уже сползал по стене дома Марио. С тыла обойти хотел, зараза! Второй в то же мгновение подавился стрелой, выпущенной из лука Айю Мбеке. Еще один познакомился с дробовиком Арда.
Носорог же, не удовлетворившись разбрызганными по стене мозгами второго нападавшего, тут же вышиб серое вещество из пятого. Шестой злоумышленник попытался укрыться в доме, но напоролся на выстрел в упор из «Беретты» Марио.
Ворон оставил, наконец, в покое своего противника. Тот распластался на земле не подавая признаков жизни. Еще бы, ведь он пересчитал головой едва ли не все поленья в поленнице!
— Эх, кажется сдох! — сокрушенно покачал головой Ворон. — Теперь мы не узнаем кто это был.
На всех нападавших была одна и та же одежда — пятнистые балахоны болотного цвета, со странной бахромой на рукавах и такого же цвета капюшоном.
В дверном проеме показался толстяк в засаленной рубахе. На вытянутых руках он все еще держал дымящийся пистолет.
— Марио?
— У-у, — только и выговорил толстяк. Его трясло мелкой дрожью.
— Мне нужна кое-какая информация, — ворон полез в подсумок за патронами.
— Ы-ы, о-о, кгхм, — ничего более от трясущегося Носителя добиться пока не удавалось.
— Ну, спокойно, спокойно. Здесь все твои друзья, — Ворон на всякий случай отошел в сторону. Кто его знает, начнет еще палить без разбора.
— Ага, — Марио сглотнул, — ты «Белый ворон».
— Значит меня ты знаешь, может быть знаешь где сейчас Бруно?
Марио быстро закивал.
— Ну и где?
Носитель к ничего не ответил, только показал глазами.
Ах что б тебя…
Ворон обернулся и увидел позади себя ухмыляющегося Франка и еще пятерых его дружков. Все они стояли с автоматами на изготовку.
— Оружие на землю, — один из дружков Бруно повел стволом.
Ворон посмотрел на лес.
— Даже не думай, — Бруно прицелился в Марио. — Поляну сечет снайпер и еще кое-кто, но тебя никто не убьет… Пока. Начнем вон с него, — франк кивнул в сторону Марио. — Ты ведь не одуванчики сюда пришел собирать, Ворон, а?
— Как раз и не угадал. Именно одуванчики. Люблю, понимаешь, салат из них. Ни разу не пробовал?
— Не пробовал. А вот ты у меня сейчас попробуешь, — Бруно сделал шаг в сторону Ворона и попытался ударить того прикладом. Матерый наемник ловко ушел в сторону и выхватил нож, но на его руке тот час повисло двое спутников Бруно.
— Значит так, я передумал, — Бруно взял из рук Марио «Беретту». — Этого на потом, — он осмотрел пистолет и, вдруг резко развернувшись, выстрелил Носорогу в голову, — а этого сейчас.
Носорог осел, как простреленный бурдюк с водой. Ворон дернулся было, но тут же получил носком сапога в пах.
— Это задаток, — франк ухмыльнулся. — Если откажешься проводить нас к «мертвой заводи» будет еще один подарочек.
— Да ради бога! Мне эти гавнюки все равно не нужны, — попытался схитрить Ворон.
Бруно подошел к Мао и оттянув тому ухо, нажал на спусковой крючок. Кровь брызнула Ворону на сапоги. Наемник зажмурился, зато Мао даже не повел бровью.
— Будем еще острить? — Бруно отшвырнул пистолет и вытащил нож.
— Все, все. Я согласен.
— Я знаю, Ворон, ты что-то там задумал — слишком уж быстро согласился. Не советую тебе со мной шутить! Как ты понял, я шуток не люблю и с шутниками у меня разговор короткий. Не жалко тебе этого лысого, грохну Носителя. Я-то знаю, что свою информацию ты от него еще не получил. А теперь, братва, уберите Это, пора пообедать. Путь предстоит не маленький.
Марио, Мао, Арда и Ворона связали и бросили в сарай, где Носитель хранил инструменты. Тупость, надо сказать, потому что Ворон, дождавшись когда последний из бандюг скроется из виду, тут же перерезал свои путы об острый край мотыги. Потом он развязал остальных.
Во всей этой суматохе Ворон не заметил куда подевался Айю Мбеке. Наверное слинял по-тихому, зараза. А с другой стороны — правильно. Зачем ему чужие проблемы, когда товар под угрозой. Вон лошадей-то нет.
Ворон разозлился сам на себя.
Опять Эзопа проВоронил!
А этот Бруно, тоже хорош: — «Быстро согласился». Ничего себе. Что же надо было ждать, когда тебе отрежут нос или еще чего поценнее? А потом: — «ты что-то задумал». Когда?
Ему и сейчас-то в голову ничего не лезло. Можно было конечно устроить подкоп… Опа! Ну да, подкоп. Трое копают — один с мотыгой у входа.
Только Мао кое как перевязал оторванным куском рубахи то место, где недавно было ухо, и взялся за лопату, как вдали послышался шум мотора.
— Они возвращаются! — Марио в ужасе забился в угол.
— Кто «они»? — не понял Ворон.
— Стиратели.
— Что за Стиратели?
— Охотники за Накопителями.
— Что им надо от вас?
Марио ответить не успел. В щель между досками Ворону было видно, как от мчавшейся по дороге самоходной телеги — этого закованного в железо монстра, отделилось нечто, похожее на гигантский наконечник стрелы. Оставляя за собой дымный шлейф, «наконечник» устремился к дому Марио, и через мгновение двухэтажная берлога содрогнулась и развалилась на куски. Лицо Ворона обдало волной жаркого воздуха.
На развалинах тот час заплясали языки пламени. Откуда-то из-за дымовой завесы появился один из дружков Бруно. Вопя как резанный, он пробежал несколько метров, упал и покатился, пытаясь сбить охватившее его пламя. Затем выскочил еще один. Этот принялся метаться по поляне, явно не зная что делать. Наконец показался и сам Бруно.
Железный монстр, представляющий из себя нечто среднее между легковым и грузовым автомобилем, отрытым кузов которого был наделен высокими бортами, а кабина имела металлические щиты вместо стекол, тем временем, выкатился на поляну и ощетинился стволами разной длины и калибра. Самый здоровый из них — ствол станкового пулемета медленно развернулся в сторону Бруно о его дружков. Заработал добротно смазанный механизм, самодельная патронная лента змеей заскользила вверх и первый из бандитов скрылся в сгустке пылевых фонтанчиков.
Второй в панике бросился к сараю, в котором были закрыты пленники. Инстиктивно он пытался найти защиту за хлипкими стенами подсобного помещения. Но не успел.
Крупнокалиберная смерть настигла его возле самых дверей, развернула и бросила на стену сарая. Несколько пуль, как нож сквозь масло, прошли свозь доски.
Мао вскрикнул и начал сползать по стойке грубо сколоченного стеллажа с инструментами. Ворон и Ард бросились к нему.
Потомок самураев лежал в луже собственной крови. Бледная восковая маска его лица скривилась от боли.
— Мао! Наемник едва шевельнул рукой, будто говоря: — «Молчите!»
— Жаль, что так и не удалось побывать на земле предков, — прошептали пересохшие губы. — Я мечтал на барыши от нашего похода построить небольшой корабль… Голова Мао упала на грудь.
Канонада снаружи не утихала. Видимо еще кому-то из дружков Бруно удалось выбраться из-под обломков дома. Самого предводителя «ловцов удачи» не было ни среди мертвых, ни среди живых. Он опять исчез, как и в тот раз в лесу.
Ворон просунул мотыгу в щель между досками двери и, надавив, выломал одну из них. Вторая тут же разлетелась на куски, осыпав наемника щепками. Ворон упал на землю и перекатился вглубь сарая.
Их заметили, и вопреки ожиданиям Ворона, освобождать не собирались. А если и собирались, то только их бренные тела от их бессмертных душ.
Дверь была под прицелом. Придется вернуться к их первоначальному плану.
Ворон отполз в дальний угол сарая и принялся рыть землю. Благо была она мягкой и податливой. Через несколько минут он и Марио с Ардом уже скатились по склону оврага, который начинался сразу за сараем и тянулся вдоль дороги до самой реки.
Бежать в ту сторону по этому оврагу не было смысла. В случае погони, преследователи быстро прижмут их к воде. И хоть на своем бронтозавре на колесах они врядли смогут преодолеть даже эту не широкую реку, беглецам без лодки тоже было ее не пересечь.
— Я плавать не умею, — захныкал толстяк Марио.
— Черт бы тебя побрал, свалился на мою голову, — Ворон схватил Носителя за локоть и потащил его по склону оврага к зарослям. — Давай сюда.
Толстяк отдувался, ковылял, спотыкался и снова карабкался следом за Вороном. Марио было очень тяжело, но все же от наемника он не отставал.
Через несколько минут они выбрались на относительно ровное место, свободное от густого подлеска.
Наискосок от едва заметной тропинки, на поваленном дереве сидел и смотрел на них ухмыляющийся Айю Мбеке. Чуть поодаль мирно щипали травку Эзоп и остальные лошади.
— Ты что здесь делаешь? — Ворон уставился на жреца, как на привидение.
Мбеке пожал плечами, показывая тем самым, что не понимает того, что ему пытается сказать Ворон.
Наемник повернулся к Арду и задал вопрос еще раз. Овергоор перевел.
— Как что? Вас жду, — ответил жрец.
— Хм. Ну да! Откуда знал, что здесь пойдем?
— Великий К'по указал мне на это место.
— Да брось, ты, Ваньку валять!
— Ну ладно, и так понятно, что идти вам больше некуда.
— Раз тебе понятно, значит и тем, из железного монстра, тоже. По коням! — Ворон был уже в седле.
— Здесь им на своей этой штуке не пройти, но вот дорогу на Роттердам они могут перекрыть.
— Так чего же ты сидишь на этом чертовом бревне?
— Жду, когда он соизволит забраться на лошадь бедного Носорога, — Мбеке кивнул в сторону Марио.
Толстяк пыхтел, кряхтел и издавал еще тысячу звуков, но забраться на невысокого, в общем-то, Шахида никак не мог.
— А зачем он нам вообще теперь нужен? — Ворон посмотрел на Мбеке. — Товар мы и так доставим. Бруно нам ни с этим стройным юношей, ни без него уже не найти. Оставим его здесь.
— Как скажешь уважаемый, ты здесь главный.
— Не бросайте меня, — заголосил Марио, оставив безуспешные попытки оседлать Шахида. — Я вам очень нужен.
— Во-первых, не ори. Нас и так по всему лесу ищут. Во-вторых, почему ты решил, что мы в тебе нуждаемся?
— Я — Носитель!
— Да хоть Возитель, что с того?
Овергоор засмеялся, переводя то, что сказал Ворон.
— Я знаю много полезного. Например, знаю где можно купить хорошие и недорогие арбалеты или огнестрел.
— Это я и без тебя знаю, удивил.
— А места, где все еще в ходу байеры, ты знаешь?
— А то!
— Хорошо. А о старом Болотнике знаешь?
— Это еще что за зверь такой?
— А-а-а, вот видишь!
— Ну Болотник, ну и что?
— А то, что говорят, будто Болотник знает тайну «Огненного Червя»!
— «Я знаю, что они говорят, что он знает». Тьфу. Слушай, Марио. Или ты нам сейчас говоришь что-то такое, что нам поможет отсюда выбраться, или адью, гуд бай май френд.
— Дайте подумать…
— Думай, только быстрее, меня вон комары совсем сожрали, а скоро сюда хищники по-крупнее пожалуют.
Марио наморщил нос. Ворон нетерпеливо заерзал в седле:
— Ну скоро?
— Ничего сверхестественного сказать я не могу, — наконец открыл рот Носитель. — Скажу только, что если мы хотим выбраться отсюда, ехать нам надо туда, — Марио махнул рукой в сторону поднимающегося из-за деревьев столба дыма.
— Ты ошалел? Там же эти…
— Правильно. И они нас там не ждут. Наверняка их бронемашина сейчас уже на дороге, а парочка отрядов прочесывает лес вдоль обочины. На реку они уже сходили и убедились, что нас там нет. Нужно ехать либо туда, либо возвращаться. Лодки у нас нет, да и лошадей девать некуда. Значит дорога одна.
— А ведь он дело говорит, — Мбеке наконец встал с дерева. Ард развел руками.
— Молодец, — Ворон взял Носителя за пояс и с легкостью закинул его на Шахида. Марио растекся по лошадиному хребту словно мешок с дерьмом. Он бы еще долго телепался если бы Мбеке не помог ему закинуть, наконец, ногу.
Как они и предполагали железного монстра возле догорающего дома Марио не было. Более того, на поляне болтались лишь двое из более чем двух десятков прибывших на бронтозавре и еще одном грузовике. На них, как и на тех, кто напал на Марио с утра, тоже были эти зеленые балахоны.
Ворон, увидев свой арбалет, прислоненный к остову автомобиля, не мог не свернуть с тропинки, по которой они надеялись проскочить к повороту на Роттердам.
Его заметили.
— Стой! Куда? — Мбеке уже натягивал тетиву своего лука, и прежде, чем первый из дозорных успел вскинуть автомат, его грудь пробила стрела с каменным наконечником. Второй же просто отлетел метров на пять, сбитый мощной грудью Эзопа и, перевернувшись несколько раз как тряпичная кукла, повис на плетеной загородке.
Раз уж такое дело — они вчетвером быстро собрали разбросанное тут и там оружие. Им достались три автомата Калашникова, две М-16 и снайперская винтовка. Правда в ее обойме, как оказалось потом, было всего три патрона. Овергоор так и не нашел своего дробовика.
Пора было уходить. Через час оба наемника, жрец и Носитель выехали на автобан, ведущий к Роттердаму.
Гауду они миновали когда солнце уже тянуло свои ручонки к лысым холмам на западе. Было ясно, что в город они засветло не успеют. Да и разве можно назвать городом то, что осталось от затопленного мегаполиса?
Сюда, на окраину по привычке шли караваны, здесь, на базаре все еще шла бойкая торговля всем, чем только можно. Оружие и одежда, женщины и лошади, наркотики и пища. Но все это скорее отголоски недавнего прошлого. Вода вытеснила людей из их прежних мест обитания и все это: базар, склады, харчевня и жилье казались временными. Да в общем-то таковыми они и были. А разве можно назвать постоянным жилье, состоящее из продуваемых всеми ветрами шаров?
Ворон сделал знак попутчикам, чтобы они следовали за ним и свернул с автобана в сторону заброшенной автозаправки. Въехав в небольшой дубовый лесок, укрытый со всех сторон зарослями не известных современной науке кустов, они остановились.
— Здесь мы расстаемся, — Ворон поправил бандану, стягивающую его пепельные локоны.
— В «мертвую заводь» направляешься? — Мбеке соскочил с лошади.
— Опять твои божества нашептали? — наемник уже устал удивляться.
— Можешь считать, что так.
— Ты тоже об этом знаешь? — Ворон повернулся к Носителю.
— Мне это по роду занятий положено, — ответил так и не решившийся слезть с Шахида Марио.
— Так, понятно. Похоже об этом знает вся округа. Ничего себе! Представляю, что нас с Ардом ждет на месте!
