Это был прекрасный город с мечетями, фонтанами и тенистыми садами. Всю дань, собранную за год, хан Батый приказал обратить в золото, и из этого золота сделать коня. Отливал коня колокольных дел мастер, захваченный когда-то в плен. Потом Батый решил, что две одинаковые конные статуи по бокам ворот будут смотреться лучше. Мастер изготовил второго золотого скакуна, точную копию первого. Золотых лошадей с горящими рубиновыми глазами поставили у главных ворот Сарай-Бату, после чего мастера убили, чтобы он не смог повторить свой шедевр.
Золотые кони поражали воображение каждого, кто их видел. Вот что написал об этом в своем отчете посол французского короля Людовика Виллем Рубрук: «Еще издалека мы увидели сверкание у ворот и решили, что в городе начался пожар. Подъехав ближе, поняли, что это сияют в лучах восходящего солнца две золотые статуи коней в натуральную величину».
После того как Батый умер и власть перешла к его брату Берке, тот перенес коней, символ богатства и могущества Золотой Орды, в свой город Сарай-Берке. Более сотни лет украшали золотые скакуны главные ворота двух сильнейших золотоордынских городов. В 1380 году скончался хан Мамай и в его могилу положили одного из коней – «Мамай сторожит золотого коня». Говорят, могила находится на одном из холмов близ Ахтубы.
Где же другой конь? Легенды гласят, что отряд неизвестных воинов совершил дерзкий набег на Сарай-Берке и выкрал оставшегося Золотого коня. Преследуемые золотоордынцами, воины утопили трофей в озере, где он и лежит по сегодняшний день, охраняемый сильными руническими заклинаниями».
В комнату вошла Даша с чашкой кофе в руках и, глядя под ноги, осторожно пробралась к дивану.
– Что вычитала? – кротко поинтересовалась она.
Алиса взяла чашку из рук подруги.
– Ваши Золотые кони – легендарные сокровища, точное местонахождение которых неизвестно никому.
– Поищем. Про Казахстан совсем ничего?
– Почему? К тысяча двести двадцать четвертому году Казахстан прочно вошел в империю Чингисхана. Сегодня утром читала легенду о многотысячном войске монголо-татар, обнаружившим в пустыне дремучий лес.
– Вот видишь! – возликовала Даша.
– Чингисхан – дедушка Батыя. При нем кони еще не были отлиты.
– Не путай меня, Шуйская! Мне все равно, чьего коня искать: внука или его деда. Эти монголо-татары и их враги шлялись по Казахстану уйму веков. Те и другие вполне могли прикопать статую под Карагандой.
– Где-где? В Караганде! – пропел Эдик. – Еще километров двести от Караганды пиликать.
– У меня карта есть, а на ней три крестика, прямо указывающие на клады. Я хочу стать их владельцем.
– Утаить найденное – прямое нарушение закона, – упрямилась Алиса.
– О-хо! Нарушение закона я беру на себя, а ты будешь невиноватая. Откажись от сокровищ прямо сейчас. Хочешь, оформим дарственную в письменном виде?
Эдик взялся быть миротворцем:
– Турагентства наперебой зазывают в природный парк Каркаралы. Утверждают, что места там красивые и романтичные, – убеждал он Алису. – Будем наслаждаться живописными видами. И побегаем для твоего, – отвесил поклон сестрице, – удовольствия с металлоискателем.
Последнее слово вызвало волнение у потенциальной хозяйки сокровищ.
– Где он? Я должна была его привезти, – обернулась к Алисе. – Тогда ночью.
– Привезла, – успокоила ее Шуйская. – Мешок с трубками за диваном.
Она свесилась за спинку, попыхтела и вытянула за ручку брезентовый сумку.
– Целая! – умилилась подружка. – Это не трубки, а секции штанги, – просветила она присутствующих. – Видите, запомнила! Там еще подлокотник желтенький, катушка и куча мелкой фигни.
– Инструкция есть? – сурово спросил Эдик, заглядывая в сумку
– Должна быть, – не очень уверенно ответила Громова. – Кстати, этот металлоискатель зовут Аськой. Ее надо собрать и обучить.
– Кого обучить? – удивился Эдик, вытряхивая на обвисшую палатку запчасти из мешка.
– Аську. Настроить, чтобы она отличала золотые кольца от пивных крышек. Инструкция выпала! – обрадовалась Даша явлению помятой книжицы. – Давай, Эдик, ты же технарь. Пробойник говорил, что там все суперски написано.
Эдик полистал инструкцию, взлохматил пятерней кудри и вслух прочитал первое, что его заинтересовало:
– Металлодетектор «GARRET АСЕ 250». Вот как правильно он называется. Предназначен для тех, кто хочет освоить новое увлечение, приобщиться к волнующему миру металлопоиска. Доступно пишут.
Эдик присел на диван и углубился в изучение техники. Алиса зомбировано таращилась в компьютер. Кофе, позабытый на краю стола, остыл и подернулся пленкой.
Распределив обязанности, Даша успокоилась. Она слегка переживала, что из-за какой-нибудь досадной мелочи, вроде Алискиных принципов или тошного тромбониста, жизненно важная поездка может сорваться, и останется она бедной.
– Шуйская, у тебя деньги есть?
– Есть. Прямо сейчас дать?
– Угу. У меня совсем швах. Я миноискатель купила.
Все трое одновременно тяжело вздохнули.
Разболтанный ПАЗик вздрогнул старым железом, притормаживая на пустынной остановке. Весь долгий четырехчасовой путь автобус двигался невообразимыми рывками, вызывая у пассажиров тошноту и уйму замечаний насчет профессиональных способностей водителя. Эдик вполголоса ругался, Алиса стойко держалась за сиденье, а Дашуня за Алису.
– С похмелья, – прочувствовала ситуацию молодуха напротив. – Мой Санёк, когда после работы выпьет с мужиками лишнего, наутро так же грузовик водит.
Автобус со скрежетом остановился. Погнутые двери лихорадочно задрожали и разъехались, выпуская из душного салона троицу кладоискателей.
Первой на разбитый, поросший клочками травы, асфальт выпрыгнула суровая Громова. В зеркальных очках, черной майке-боксерке, пятнистых штанах и крепких ботинках-берцах она выглядела суперменшей из крутого боевика. Для полного сходства с Рэмбо ей не хватало автомата на груди и спички в зубах. Следом за Дашей спустилась Алиса. На фоне яркой подруги она выглядела бледной поганкой. Ее неброская серо-голубая куртка, самые обычные джинсы и довольно большие для девушки кроссовки не добавляли значимости, а высокий рост и светлые волосы вызывали у семидесяти процентов мужчин желание самоутвердиться, что выражалось в кривых ухмылках и сериях анекдотов про блондинку.
– Задолбали! – рычала Дашуня, и любители шуток съеживались, уменьшаясь в росте и самомнении.
Пока защитница вытаптывала пырей на безлюдной остановке, Алиса тянула рюкзаки со ступенек. Последним из салона выпрыгнул Эдик. Выглядел он замечательно: зеленая бейсболка козырьком набок, широченные штаны, в которые мог поместиться еще один Эдик, и удобная куртка в духе милитари. Ясен пень, что талантливая сестрица приложила умелую руку к наряду братишки и блестяще преуспела.
Даша копалась в рюкзаке, когда зарычав на прощание, автобус неожиданно резво сорвался с места. Алиса проводила глазами его запыленные габариты и обнаружила с противоположной стороны дороги еще одного персонажа.
На трухлявом бревнышке в сиротливом одиночестве сгорбился невысокий мужичок лет сорока. Маленькая кепка и огромная ветровка делали их владельца приземистым, а мелкие черты загорелого лица прекрасно вписывались в цвета окружающего ландшафта. На общем фоне хозяин кепки и ветровки выглядел незаметным. У ног «незаметного» валялся старый полупустой рюкзак.
Мужичок пробежался оценивающим взглядом по персоналиям и багажу вновь прибывших туристов и, не вставая с бревнышка, задал вопрос:
– Молодежь, я вас ожидаю?
Эдик, который стоял к нему спиной, резко обернулся, поправил на носу солнечные очки и всмотрелся в мужчину.
– Девочки, это наш гид, – признал он с нервным смешком.
Даша, сидя на корточках, с удивлением рассматривала гида.
– Тот самый Граф? На фотке, что болталась в сети, перец выглядел суперменом.
Алиса со вздохом приподняла и уронила плотно набитый рюкзак. Поход, можно сказать, не начинался, а она уже намаялась с этим угловатым багажом.
– Раз типаж на Графа не тянет, зовите человечка Графином, – вполголоса предложила она.
Эдик насмешливо хмыкнул, одобряя новое прозвище. Даша нахлобучила добытую из рюкзака пятнистую бейсболку и прикрикнула на зевающего Графина:
– Эй, дядя, в какую сторону пойдем: туда или сюда? – она ткнула пальцем в направление гида и в противоположную сторону.
Графин подергал головой, нехотя поднялся с бревна, нацепил лямку рюкзака на левое плечо и направился к группе зубастых туристов.
– Эх, молодежь! Иду.
Алиса и Дашуня изучали расслабленную походку проводника.
– Мда, облом, несимпатишный. Как считаешь, Шуйская?
– Проводника положено слушаться. Теперь он для нас бог и царь.
– Сколько годочков царю?
– Сорок три.
Графин приближался.
– Сорок шесть.
– Окунуть бы его в молодильный кипяток. На Графа купились.
– И на фотографию двадцатилетней давности.
Между тем Графин уже топтался рядом. Росточком он оказался значительно ниже Алисы и Эдика, зато на целых пять сантиметров возвышался над Громовой.
– Евграф Силантьич, – представился персонаж и протянул руку Эдику.
Не слишком церемонясь, Даша перехватила и крепко пожала вытянутую длань.
– Дарья Петровна. С вами что-то не так.
Графин выдернул руку и с некоторой опаской взглянул на бойкую Дарью Петровну. Без слов было ясно, кто здесь главный, а кто подчиненный. Эта рыжая в десантном прикиде всем даст жару.
Вперед выдвинулся младший Громов с протянутой рукой.
– Эдик. Мы вас с трудом признали. На фотографии вы…
– …выше и моложе, – суровая Громова резала правду-матку. Дружба с честной Шуйской не прошла бесследно. – Самое время вам сменить юзерпик.
– Чо? – не понял Графин.
Она отмахнулась и протянула ему пачку купюр.
– Аванс. Как договаривались. Все денежные дела решать со мной. А спонсор нашего предприятия Шуйская.
– Алиса, – представилась та. – Очень приятно.
Графин без подобострастия покосился на бледно-голубого спонсора и спрятал рублевую наличность во внутренний карман необъятной ветровки. Честно заработанные деньги грели душу. Впрочем, всем остальным было не до радостей Евграфа Силантьича, они деловито натягивали рюкзаки.
Проводник поправил кургузую кепку и решительно возглавил туристическую группу. Следом за ним шагал Эдик, к рюкзаку которого был приторочен футляр с металлоискателем. Далее по ранжиру выступала энергичная Даша:
– Мы же не будем идти молча?
Алиса и ее шарообразный багаж плелись замыкающими.
– Предлагаешь песни петь? – пробормотала она, приноравливаясь к тяжести. Рюкзак подпрыгнул на спине.
– Расскажи что-нибудь, Графи… – Громова благоразумно свернула окончание.
– Вы идете по древней земле, где живут потомки казаков и казахов, – с готовностью затянул проводник, бодро ступая по тропинке. – Одно из красивейших заповедных мест. Вы читали легенды о нашем крае?
Он обернулся и удовольствовался энергичным отрицанием Эдика.
– Прекрасная девушка-казашка гуляла по степи и обронила каркару – драгоценный головной убор, украшенный дорогими камнями и высокими перьями. Камни рассыпались по земле. Изумруды превратились в густые леса. Бриллианты обернулись прозрачными озерами. Рубины выросли горными массивами. Перья улетели в небо и стали прекрасными белыми птицами. И на месте девичьей потери родился удивительный край – Каркаралы. Восхитительный зеленый оазис посреди бесконечных степей Сары-Арки.
Он снова обернулся и показал Эдику большой палец.
– Край дремучих лесов, глубоких озер и чистейших родников. Здесь чувствуешь себя так, словно попал в сказку. Необыкновенной красоты земля. И… вдохните этот воздух!
Все по команде вдохнули волшебный воздух. Алиса поперхнулась и закашлялась.
– Конечно, то озеро, – плел словеса Графин, – куда мы сейчас направляемся, не пользуется большой популярностью у господ туристов. Однако…
– Мы, оказывается, господа, – пыхтела Даша.
Тяжесть за спиной мешала ей присоединиться к правящему классу.
Алиса отвлеклась от созерцания щебенки под ногами:
– Пользуемся уважением. Деньги творят чудеса, – и споткнулась о камень. – Ай! Мне показалось, или мы идем в гору?
Спустя час Алиса поняла, что напрасно она ввязалась в походную авантюру: живописные виды не радовали, мышцы ног болели, спину давила неподъемная тяжесть, и каждые три минуты она поправляла лямки рюкзака, больно врезающиеся в плечи. Где была ее голова? Что ей стоило просто остаться дома? Не нужно ничего: ни моря с оглядкой на перепады настроения жениха, ни пансионата с капризной Софьей Эдуардовной, ни сказочного заповедника с друзьями. Она просто хотела отдохнуть от города, работы, чужой власти и критики, а получила лютую каторгу.
Алиса поморгала, прогоняя слезы, обиженно засопела и обратила внимание, что кроны берез и сосен расступились. Вокруг посветлело: растянутая цепочка туристов пересекала полянку. Мужчины почти прошли ее и были готовы скрыться среди молоденькой хвойной поросли.
– Неправильно все это! – бросила она в спину Даше.
– Что? – не расслышала та. Красная и растрепанная Громова, с приличным грузом за спиной, тоже не поспевала за темпом бравых мужчин.
– Да проводник наш липовый. Не знает правил поведения в походе. Первое правило гласит: «Не разделяться!» – она мотнула головой в сторону исчезнувшей парочки.
– Что еще делаем не так?
Даша привыкла, что Шуйская – неиссякаемый источник знаний. Она знает правила поведения в полете, в плавательном бассейне, на ипподроме, в походе.
– Мы бежим, а надо идти медленно. И где наш законный малый привал?
Громова резко остановилась.
– Есть и большой? Что же ты молчишь? Сейчас организуем.
Она сложила ладони рупором и прокричала:
– Малый привал!
И ловко освободилась от тяжести.
– Счастье есть. Это, когда ты…
Вдруг оказалось, что устоять на месте с рюкзаком за спиной очень трудно. Алиса держалась кончиками пальцев за ствол дерева и покачивалась: груз перевешивал. Потом неожиданно попятилась, с треском вламываясь в кусты.
– Ты куда, Шуйская? Сначала рюкзак сбрось, а потом убегай по делам.
Даша нырнула следом, вытолкала напарницу на поляну и помогла освободиться от груза. Алиса без сил плюхнулась в траву.
– Дальше поползу. Это, – указала подбородком на рюкзак, – покачу перед собой.
Длинноногий Эдик и тренированный Графин возвратились на место привала. Оба выглядели ничуть не уставшими.
– Тяжело идти в таком быстром темпе, – не оборачиваясь на проводника, посетовала Алиса. Она уже составила мнение об этом прохиндее.
– Графинчик, мы куда-то торопимся? – Даша вытянулась в траве и с наслаждением закрыла глаза.
Графин задрал голову вверх, глубокомысленно изучая небо.
– Вдруг дождь, – буркнул он.
Погода, и правда, менялась. От яркого солнца и безбрежной сини осталось одно воспоминание: рваные тучи угрожали слиться в сплошную серость, из которой всенепременно извергнется холодная пакость. Ничего хорошего для господ туристов.
Алиса сняла кроссовок, потом носок. Изучила большой палец на ноге, после чего достала из кармана пластырь и залепила будущий волдырь.
– По карте до озера километров десять, – вспоминал Эдик. – Успеем до дождя.
Графин глубокомысленно кивал.
– По прямой, да, – и замолчал, радуясь тревоге, которая отразилась во взгляде Шуйской.
– А мы – по кривой?
Она хорошо помнила второе правило в походе, что убеждало: «Не молчать и не геройствовать!»
Золотые кони поражали воображение каждого, кто их видел. Вот что написал об этом в своем отчете посол французского короля Людовика Виллем Рубрук: «Еще издалека мы увидели сверкание у ворот и решили, что в городе начался пожар. Подъехав ближе, поняли, что это сияют в лучах восходящего солнца две золотые статуи коней в натуральную величину».
После того как Батый умер и власть перешла к его брату Берке, тот перенес коней, символ богатства и могущества Золотой Орды, в свой город Сарай-Берке. Более сотни лет украшали золотые скакуны главные ворота двух сильнейших золотоордынских городов. В 1380 году скончался хан Мамай и в его могилу положили одного из коней – «Мамай сторожит золотого коня». Говорят, могила находится на одном из холмов близ Ахтубы.
Где же другой конь? Легенды гласят, что отряд неизвестных воинов совершил дерзкий набег на Сарай-Берке и выкрал оставшегося Золотого коня. Преследуемые золотоордынцами, воины утопили трофей в озере, где он и лежит по сегодняшний день, охраняемый сильными руническими заклинаниями».
В комнату вошла Даша с чашкой кофе в руках и, глядя под ноги, осторожно пробралась к дивану.
– Что вычитала? – кротко поинтересовалась она.
Алиса взяла чашку из рук подруги.
– Ваши Золотые кони – легендарные сокровища, точное местонахождение которых неизвестно никому.
– Поищем. Про Казахстан совсем ничего?
– Почему? К тысяча двести двадцать четвертому году Казахстан прочно вошел в империю Чингисхана. Сегодня утром читала легенду о многотысячном войске монголо-татар, обнаружившим в пустыне дремучий лес.
– Вот видишь! – возликовала Даша.
– Чингисхан – дедушка Батыя. При нем кони еще не были отлиты.
– Не путай меня, Шуйская! Мне все равно, чьего коня искать: внука или его деда. Эти монголо-татары и их враги шлялись по Казахстану уйму веков. Те и другие вполне могли прикопать статую под Карагандой.
– Где-где? В Караганде! – пропел Эдик. – Еще километров двести от Караганды пиликать.
– У меня карта есть, а на ней три крестика, прямо указывающие на клады. Я хочу стать их владельцем.
– Утаить найденное – прямое нарушение закона, – упрямилась Алиса.
– О-хо! Нарушение закона я беру на себя, а ты будешь невиноватая. Откажись от сокровищ прямо сейчас. Хочешь, оформим дарственную в письменном виде?
Эдик взялся быть миротворцем:
– Турагентства наперебой зазывают в природный парк Каркаралы. Утверждают, что места там красивые и романтичные, – убеждал он Алису. – Будем наслаждаться живописными видами. И побегаем для твоего, – отвесил поклон сестрице, – удовольствия с металлоискателем.
Последнее слово вызвало волнение у потенциальной хозяйки сокровищ.
– Где он? Я должна была его привезти, – обернулась к Алисе. – Тогда ночью.
– Привезла, – успокоила ее Шуйская. – Мешок с трубками за диваном.
Она свесилась за спинку, попыхтела и вытянула за ручку брезентовый сумку.
– Целая! – умилилась подружка. – Это не трубки, а секции штанги, – просветила она присутствующих. – Видите, запомнила! Там еще подлокотник желтенький, катушка и куча мелкой фигни.
– Инструкция есть? – сурово спросил Эдик, заглядывая в сумку
– Должна быть, – не очень уверенно ответила Громова. – Кстати, этот металлоискатель зовут Аськой. Ее надо собрать и обучить.
– Кого обучить? – удивился Эдик, вытряхивая на обвисшую палатку запчасти из мешка.
– Аську. Настроить, чтобы она отличала золотые кольца от пивных крышек. Инструкция выпала! – обрадовалась Даша явлению помятой книжицы. – Давай, Эдик, ты же технарь. Пробойник говорил, что там все суперски написано.
Эдик полистал инструкцию, взлохматил пятерней кудри и вслух прочитал первое, что его заинтересовало:
– Металлодетектор «GARRET АСЕ 250». Вот как правильно он называется. Предназначен для тех, кто хочет освоить новое увлечение, приобщиться к волнующему миру металлопоиска. Доступно пишут.
Эдик присел на диван и углубился в изучение техники. Алиса зомбировано таращилась в компьютер. Кофе, позабытый на краю стола, остыл и подернулся пленкой.
Распределив обязанности, Даша успокоилась. Она слегка переживала, что из-за какой-нибудь досадной мелочи, вроде Алискиных принципов или тошного тромбониста, жизненно важная поездка может сорваться, и останется она бедной.
– Шуйская, у тебя деньги есть?
– Есть. Прямо сейчас дать?
– Угу. У меня совсем швах. Я миноискатель купила.
Все трое одновременно тяжело вздохнули.
ГЛАВА 5, в которой кладоискателей ведет потомок Сусанина
Разболтанный ПАЗик вздрогнул старым железом, притормаживая на пустынной остановке. Весь долгий четырехчасовой путь автобус двигался невообразимыми рывками, вызывая у пассажиров тошноту и уйму замечаний насчет профессиональных способностей водителя. Эдик вполголоса ругался, Алиса стойко держалась за сиденье, а Дашуня за Алису.
– С похмелья, – прочувствовала ситуацию молодуха напротив. – Мой Санёк, когда после работы выпьет с мужиками лишнего, наутро так же грузовик водит.
Автобус со скрежетом остановился. Погнутые двери лихорадочно задрожали и разъехались, выпуская из душного салона троицу кладоискателей.
Первой на разбитый, поросший клочками травы, асфальт выпрыгнула суровая Громова. В зеркальных очках, черной майке-боксерке, пятнистых штанах и крепких ботинках-берцах она выглядела суперменшей из крутого боевика. Для полного сходства с Рэмбо ей не хватало автомата на груди и спички в зубах. Следом за Дашей спустилась Алиса. На фоне яркой подруги она выглядела бледной поганкой. Ее неброская серо-голубая куртка, самые обычные джинсы и довольно большие для девушки кроссовки не добавляли значимости, а высокий рост и светлые волосы вызывали у семидесяти процентов мужчин желание самоутвердиться, что выражалось в кривых ухмылках и сериях анекдотов про блондинку.
– Задолбали! – рычала Дашуня, и любители шуток съеживались, уменьшаясь в росте и самомнении.
Пока защитница вытаптывала пырей на безлюдной остановке, Алиса тянула рюкзаки со ступенек. Последним из салона выпрыгнул Эдик. Выглядел он замечательно: зеленая бейсболка козырьком набок, широченные штаны, в которые мог поместиться еще один Эдик, и удобная куртка в духе милитари. Ясен пень, что талантливая сестрица приложила умелую руку к наряду братишки и блестяще преуспела.
Даша копалась в рюкзаке, когда зарычав на прощание, автобус неожиданно резво сорвался с места. Алиса проводила глазами его запыленные габариты и обнаружила с противоположной стороны дороги еще одного персонажа.
На трухлявом бревнышке в сиротливом одиночестве сгорбился невысокий мужичок лет сорока. Маленькая кепка и огромная ветровка делали их владельца приземистым, а мелкие черты загорелого лица прекрасно вписывались в цвета окружающего ландшафта. На общем фоне хозяин кепки и ветровки выглядел незаметным. У ног «незаметного» валялся старый полупустой рюкзак.
Мужичок пробежался оценивающим взглядом по персоналиям и багажу вновь прибывших туристов и, не вставая с бревнышка, задал вопрос:
– Молодежь, я вас ожидаю?
Эдик, который стоял к нему спиной, резко обернулся, поправил на носу солнечные очки и всмотрелся в мужчину.
– Девочки, это наш гид, – признал он с нервным смешком.
Даша, сидя на корточках, с удивлением рассматривала гида.
– Тот самый Граф? На фотке, что болталась в сети, перец выглядел суперменом.
Алиса со вздохом приподняла и уронила плотно набитый рюкзак. Поход, можно сказать, не начинался, а она уже намаялась с этим угловатым багажом.
– Раз типаж на Графа не тянет, зовите человечка Графином, – вполголоса предложила она.
Эдик насмешливо хмыкнул, одобряя новое прозвище. Даша нахлобучила добытую из рюкзака пятнистую бейсболку и прикрикнула на зевающего Графина:
– Эй, дядя, в какую сторону пойдем: туда или сюда? – она ткнула пальцем в направление гида и в противоположную сторону.
Графин подергал головой, нехотя поднялся с бревна, нацепил лямку рюкзака на левое плечо и направился к группе зубастых туристов.
– Эх, молодежь! Иду.
Алиса и Дашуня изучали расслабленную походку проводника.
– Мда, облом, несимпатишный. Как считаешь, Шуйская?
– Проводника положено слушаться. Теперь он для нас бог и царь.
– Сколько годочков царю?
– Сорок три.
Графин приближался.
– Сорок шесть.
– Окунуть бы его в молодильный кипяток. На Графа купились.
– И на фотографию двадцатилетней давности.
Между тем Графин уже топтался рядом. Росточком он оказался значительно ниже Алисы и Эдика, зато на целых пять сантиметров возвышался над Громовой.
– Евграф Силантьич, – представился персонаж и протянул руку Эдику.
Не слишком церемонясь, Даша перехватила и крепко пожала вытянутую длань.
– Дарья Петровна. С вами что-то не так.
Графин выдернул руку и с некоторой опаской взглянул на бойкую Дарью Петровну. Без слов было ясно, кто здесь главный, а кто подчиненный. Эта рыжая в десантном прикиде всем даст жару.
Вперед выдвинулся младший Громов с протянутой рукой.
– Эдик. Мы вас с трудом признали. На фотографии вы…
– …выше и моложе, – суровая Громова резала правду-матку. Дружба с честной Шуйской не прошла бесследно. – Самое время вам сменить юзерпик.
– Чо? – не понял Графин.
Она отмахнулась и протянула ему пачку купюр.
– Аванс. Как договаривались. Все денежные дела решать со мной. А спонсор нашего предприятия Шуйская.
– Алиса, – представилась та. – Очень приятно.
Графин без подобострастия покосился на бледно-голубого спонсора и спрятал рублевую наличность во внутренний карман необъятной ветровки. Честно заработанные деньги грели душу. Впрочем, всем остальным было не до радостей Евграфа Силантьича, они деловито натягивали рюкзаки.
Проводник поправил кургузую кепку и решительно возглавил туристическую группу. Следом за ним шагал Эдик, к рюкзаку которого был приторочен футляр с металлоискателем. Далее по ранжиру выступала энергичная Даша:
– Мы же не будем идти молча?
Алиса и ее шарообразный багаж плелись замыкающими.
– Предлагаешь песни петь? – пробормотала она, приноравливаясь к тяжести. Рюкзак подпрыгнул на спине.
– Расскажи что-нибудь, Графи… – Громова благоразумно свернула окончание.
– Вы идете по древней земле, где живут потомки казаков и казахов, – с готовностью затянул проводник, бодро ступая по тропинке. – Одно из красивейших заповедных мест. Вы читали легенды о нашем крае?
Он обернулся и удовольствовался энергичным отрицанием Эдика.
– Прекрасная девушка-казашка гуляла по степи и обронила каркару – драгоценный головной убор, украшенный дорогими камнями и высокими перьями. Камни рассыпались по земле. Изумруды превратились в густые леса. Бриллианты обернулись прозрачными озерами. Рубины выросли горными массивами. Перья улетели в небо и стали прекрасными белыми птицами. И на месте девичьей потери родился удивительный край – Каркаралы. Восхитительный зеленый оазис посреди бесконечных степей Сары-Арки.
Он снова обернулся и показал Эдику большой палец.
– Край дремучих лесов, глубоких озер и чистейших родников. Здесь чувствуешь себя так, словно попал в сказку. Необыкновенной красоты земля. И… вдохните этот воздух!
Все по команде вдохнули волшебный воздух. Алиса поперхнулась и закашлялась.
– Конечно, то озеро, – плел словеса Графин, – куда мы сейчас направляемся, не пользуется большой популярностью у господ туристов. Однако…
– Мы, оказывается, господа, – пыхтела Даша.
Тяжесть за спиной мешала ей присоединиться к правящему классу.
Алиса отвлеклась от созерцания щебенки под ногами:
– Пользуемся уважением. Деньги творят чудеса, – и споткнулась о камень. – Ай! Мне показалось, или мы идем в гору?
Спустя час Алиса поняла, что напрасно она ввязалась в походную авантюру: живописные виды не радовали, мышцы ног болели, спину давила неподъемная тяжесть, и каждые три минуты она поправляла лямки рюкзака, больно врезающиеся в плечи. Где была ее голова? Что ей стоило просто остаться дома? Не нужно ничего: ни моря с оглядкой на перепады настроения жениха, ни пансионата с капризной Софьей Эдуардовной, ни сказочного заповедника с друзьями. Она просто хотела отдохнуть от города, работы, чужой власти и критики, а получила лютую каторгу.
Алиса поморгала, прогоняя слезы, обиженно засопела и обратила внимание, что кроны берез и сосен расступились. Вокруг посветлело: растянутая цепочка туристов пересекала полянку. Мужчины почти прошли ее и были готовы скрыться среди молоденькой хвойной поросли.
– Неправильно все это! – бросила она в спину Даше.
– Что? – не расслышала та. Красная и растрепанная Громова, с приличным грузом за спиной, тоже не поспевала за темпом бравых мужчин.
– Да проводник наш липовый. Не знает правил поведения в походе. Первое правило гласит: «Не разделяться!» – она мотнула головой в сторону исчезнувшей парочки.
– Что еще делаем не так?
Даша привыкла, что Шуйская – неиссякаемый источник знаний. Она знает правила поведения в полете, в плавательном бассейне, на ипподроме, в походе.
– Мы бежим, а надо идти медленно. И где наш законный малый привал?
Громова резко остановилась.
– Есть и большой? Что же ты молчишь? Сейчас организуем.
Она сложила ладони рупором и прокричала:
– Малый привал!
И ловко освободилась от тяжести.
– Счастье есть. Это, когда ты…
Вдруг оказалось, что устоять на месте с рюкзаком за спиной очень трудно. Алиса держалась кончиками пальцев за ствол дерева и покачивалась: груз перевешивал. Потом неожиданно попятилась, с треском вламываясь в кусты.
– Ты куда, Шуйская? Сначала рюкзак сбрось, а потом убегай по делам.
Даша нырнула следом, вытолкала напарницу на поляну и помогла освободиться от груза. Алиса без сил плюхнулась в траву.
– Дальше поползу. Это, – указала подбородком на рюкзак, – покачу перед собой.
Длинноногий Эдик и тренированный Графин возвратились на место привала. Оба выглядели ничуть не уставшими.
– Тяжело идти в таком быстром темпе, – не оборачиваясь на проводника, посетовала Алиса. Она уже составила мнение об этом прохиндее.
– Графинчик, мы куда-то торопимся? – Даша вытянулась в траве и с наслаждением закрыла глаза.
Графин задрал голову вверх, глубокомысленно изучая небо.
– Вдруг дождь, – буркнул он.
Погода, и правда, менялась. От яркого солнца и безбрежной сини осталось одно воспоминание: рваные тучи угрожали слиться в сплошную серость, из которой всенепременно извергнется холодная пакость. Ничего хорошего для господ туристов.
Алиса сняла кроссовок, потом носок. Изучила большой палец на ноге, после чего достала из кармана пластырь и залепила будущий волдырь.
– По карте до озера километров десять, – вспоминал Эдик. – Успеем до дождя.
Графин глубокомысленно кивал.
– По прямой, да, – и замолчал, радуясь тревоге, которая отразилась во взгляде Шуйской.
– А мы – по кривой?
Она хорошо помнила второе правило в походе, что убеждало: «Не молчать и не геройствовать!»
