Кто-то говорил, что мистер Коул перешёл дорогу важным шишкам и поплатился за это. Другие уверяли, что паскудника зарезал ревнивый муж некоей особы, к которой тот захаживал по вечерам вот уже с неделю. Лора продолжала наблюдать за тем, как покойного укладывают на носилки, затем вносят в карету и только когда двери её захлопнулись, девушка пришла в себя. Вспомнив о времени, она бегом пустилась по улице в сторону прачечной и чудом не опоздала, вбежав на проходную за минуту до закрытия.
Новость разлетелась стремительно. Прачки из конторы, где работала Лора, непременно бросались обсуждать злополучное происшествие в любую свободную минуту, которую получалось выкроить, а также во время обеденного перерыва и прощания на проходной. Большинство девочек охали и сочувственно вздыхали, но шёпотом сходились в дружном мнении о том, что мерзавец получил по заслугам. Когда к Лоре подошла высокая темноволосая девушка, возле них тут же собиралась небольшая группа.
— Сейчас лучшее время для перемен. Они в смятении, и мы можем направить его в нужную сторону, — начала она.
— Что ты имеешь в виду, Маргарет? — донеслось из толпы.
— К следующему заседанию я подготовлю петицию с требованием закрыть корпус горничных и прекратить издеваться над девочками.
— Те, кто там остался, согласны раздвигать ноги перед этими скотами, они не лучше их! — отозвалась другая.
— Ты что серьезно не понимаешь или прикидываешься?! — предводительница уже начинала злиться. — Они набирают новых девочек почти каждый день и до последнего не говорят, в чем их обязанности. А потом те приходят к нам измученные и сломленные. Уверена, вы поддержите меня. Нас услышат. Не пустят в зал, так мы митинг устроим!
К толпе подошёл охранник проходной — хромой старик из бывших военных.
— Что вы тут опять раскудахтались? — проворчал он. — Рабочий день закончился, так расходитесь, чего затеваете опять?
Девушки, бросая на старика хмурые взгляды и переговариваясь, нестройными рядами зашагали к выходу.
— Скажи Дугласу, пусть парней подключит, нам все голоса пригодятся, — обратилась Маргарет к Лоре, когда большинство девочек остались позади.
— Скажу, — коротко ответила Лора. — Интересно, кто его убил? — озвучила она свои мысли. На краю сознания страшная догадка пыталась пробиться через стену отрицания.
— Кто угодно. У таких как он много врагов. Удивляюсь, что этого раньше не сделали, — Маргарет помолчала. — Хочется верить, что мир стал чуть чище, но на его место придёт кто-нибудь другой и один Бог знает, что он учудит. Нам нужна власть, мы должны заявлять о себе и с нашим мнением обязаны считаться. Что это за общество, где половина населения не имеет права голоса, права собственности и безмолвна как домашние животные? Хотя нет, что это я. Собаки хотя бы лают.
— Не будем опускать руки, Марго. Напомни, когда следующее собрание?
Некоторое время девушки ещё разговаривали о партийных делах, стоя на развилке, потом пожали друг другу руки и разошлись каждая своей дорогой.
Вечером Лора ждала Дугласа с особым нетерпением. Ей очень хотелось обсудить с ним новость, поговорить о предстоящем собрании, выполнить поручения Маргарет. Однако, парень не торопился домой. Он редко возвращался под ночь и от этого его мать с тёткой начали тревожиться. Тревога передалась Лоре, а страшная догадка всё сильнее пробивалась к сознанию, расталкивая по пути многочисленные отговорки и оправдания. Дуглас не пришёл тем вечером и на следующий день — тоже. На третий день он всё-таки явился, взволнованный и нервный, постоянно озирался, пугался каждого шороха. Долорес ничего не добилась от него, а Лоры не было дома, так что никто не имел возможности припереть его к стенке. Оказавшись дома, Лора, не раздеваясь кинулась в комнату своего заблудшего товарища. Она ни о чём не спрашивала его, всё было видно по лицу. Никогда раньше она не видела друга таким напуганным, потерянным и раздавленным.
— Зачем, Дуглас? — тихо спросила она, присев рядом с ним на кровати.
Парень согнулся, запустив пальцы в свою густую кудрявую шевелюру и, не меняя положения, просипел.
— Затем, что он мусор.
— Тебе надо бежать, спрятаться.
— Нет, я решил идти с повинной. Надо было сразу...
— Не надо! Не надо с повинной, — взмолилась она. — Тебя повесят! — по щекам Лоры уже текли слёзы.
— Пускай! — он подскочил. — Пусть все знают, что я сделал и это будет примером для других! Я боролся, как мог и вырезал эту гниль, Лора. — Он сел рядом и взял в ладони заплаканное лицо, — он сделал тебе больно. Такое не прощают.
— Дуглас, пожалуйста, ради меня, не ходи, спрячься. Умоляю тебя!
— Нет, я решил. Матери не говори, хотя всё равно узнает, но не говори, — он снова ухватился руками за волосы, взъерошивая и без того вихрастые локоны. — Так надо было. Это моя жертва, Лора и я верю, она вдохновит других. После меня борьба продолжится и справедливость восторжествует!
— Ты дурак! Она никогда не восторжествует! Всегда будут мерзавцы, для которых жизнь других ничего не стоит! И именно они будут лезть во власть! Как ты не понимаешь?!
— Я понимаю, понимаю, — он глубоко вздохнул. — Но и ты пойми. Я не мог поступить иначе, — парень порывисто обнял девушку. Она тоже обняла его. — Пообещай мне сейчас, что продолжишь бороться, иначе моя жертва будет напрасной, — он отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза.
— Я обещаю, — тихо проговорила она. — Дуглас, после того, что ты сделал, мне важно понимать, кто я для тебя? Не думаю, что ты и раньше убивал за поруганную честь.
— Теперь это уже не имеет никакого значения, — он быстро поднялся со своего места, схватил куртку, висевшую на гвозде, и встал возле двери, набираясь решимости для последнего рывка.
— Дуглас, — Лора говорила почти шепотом, не желая верить в происходящее. — Ты сказал, что теперь всё будет хорошо.
— Так и есть.
— Ты солгал. Я не смогу без тебя.
— Сможешь, ты сильная.
Она поднялась с постели и приблизившись к нему, снова обняла, утыкаясь заплаканным лицом в широкую спину.
— Я сдержу обещание, Дуглас. Верь мне — мы будем бороться и не остановимся, пока цель не будет достигнута.
Дуглас молчал. Ему совсем не хотелось затягивать с прощанием. Боль и без того прорезала измученное сердце. Лучшим решением было уйти, и он ушёл. А на другой день в газетах напечатали о том, что убийца главы гильдии торговцев явился с повинной и ожидает приговора.
Случается, что при восприятии мира только в чёрных и белых тонах, человек упускает возможности или, что ещё хуже, отвергает их умышленно. К счастью, суфражистки и сочувствующая им общественность ничего не могли поделать с устройством мира на момент описанных событий. Судебный процесс над Дугласом решено было отложить до тех пор, пока потерпевшая сторона в лице Джона Коула младшего не явится из торговой экспедиции. Потерпевшая сторона в лице вдовы главы гильдии в свою очередь с завидным упорством обивала пороги прокуратуры, требуя для убийцы мужа самого сурового приговора. И будь у неё право что-то требовать, её желание непременно бы исполнилось.
Ожидания процесса затянулись больше, чем на месяц. За это время друзья парня ежедневно приходили повидаться с ним и если в день признания Лора готова была утопиться от отчаяния, то теперь все, и она в том числе, ощущали смутную надежду. Убийц редко приговаривали к тюремному сроку и зачастую этот срок становился пожизненным, а сам приговорённый убеждался в том, что из двух зол сам выбрал бы смерть, чтобы не мучиться. Тем не менее, Дуглас оставался жив и более того — с ним продолжали советоваться товарищи настолько, насколько это было возможно во время коротких встреч под надзором строгого конвоира.
Узнав о семейной трагедии, Джон не ощутил скорби. Трудно было понять по его непробиваемому лицу, что он чувствовал в момент, когда ему сообщили о смерти отца. Холодный рассудок почти сразу прикинул в мозгу последствия случившегося, после чего решено было поскорее заканчивать дела и возвращаться домой. Джон мог поддаться тоске вечером того же дня, оставшись наедине со своими мыслями в кабинете, но и этого не произошло. Он не ощущал горечь утраты, точнее ощущал, но не по отцу. Неприятная с точки зрения морально-нравственной мысль блуждала в его голове, и он не пытался особо её прогнать, ведь так оно было на самом деле — смерть отца ещё больше оттянула бы поиски Бьянки. А начать искать её он намеревался незамедлительно после возвращения домой.
К концу лета Джон Коул — успешный предприниматель и теперь уже глава семьи — сошёл с корабля на родной берег. Первым делом он заехал домой, обнял мать, выслушал её стенания и причитания, кои усилились и бурной волной обрушились на новую жертву в лице сына. Затем он отправился в гильдию отчитаться, сдать дела, а на другой день — в тюрьму на встречу с убийцей своего отца.
Дуглас раньше не встречался с ним и, ожидая при очередном вызове кого-то из товарищей, очень удивился, увидев незнакомое лицо. Мужчины сидели друг напротив друга и если облик торговца не менялся и по мимике его нельзя было ничего сказать о чувствах, то сдвинутые брови Дугласа говорили сами за себя.
— Кто вы? — решился спросить он.
— Меня зовут Джон Коул.
Дуглас возвёл глаза к потолку, нервно ухмыляясь.
— Это значит вас мы ждали, оттягивая неизбежное?
Коул не сразу задал свой вопрос, игнорируя сарказм.
— Почему вы его убили?
— В деле всё есть, хватит уже мутить воду! — Дугласу каждый раз было неприятно сообщать причины содеянного, ведь приходилось снова и снова упоминать о том, как чудовищно обошлись с его несчастной подругой.
— Я читал. Вы защищали честь женщины.
— Да, черт возьми! Защищал! — Дуглас повысил голос, отчего немедленно получил тычок дубинкой от конвоира.
— Вы знали, где она работала?
— Да, знал.
— Почему не заставили уйти?
— Вы сейчас издеваетесь? Уведите меня обратно, — он глянул на солдата, стоявшего рядом.
— Стойте, — Джон поднял ладонь. — Я не намерен издеваться над вами и ваша боль мне знакома. Можете не верить, — проговорил он, глядя на надменное выражение лица Дугласа, полное скепсиса. — Если я верно понял, эта женщина вам не безразлична. В таком случае повторю свой вопрос: почему вы не заставили её уйти?
Дуглас закрыл лицо руками, утопая пальцами во взмыленных прядях.
— А что бы я дал ей? У меня мать больная, живём впроголодь. Что мог я делал для неё, но обрекать на нищенское существование на окладе железнодорожного механика — это подло, эгоистично! Так нельзя! Я был бы счастлив, будь она моей, но при этом видел бы каждый день её страдания. Я не имел права, просто не имел права. Понимаете? — Дуглас взглянул в безучастное лицо. — Вы ничего не поминаете! Вы все сволочи! — он снова огрёб дубинкой и сложился пополам.
— Вы механик? — также спокойно поинтересовался Джон.
— Больше нет, меня выгнали, — просипел Дуглас, потирая отбитый бок и кидая злобные взгляды на солдата.
— Хорошо, — постановил мужчина. — Мне нет интереса лишать вас жизни. На суде я буду настаивать на исправительных работах. На Американском континенте строят железнодорожные пути — работы на всю жизнь хватит. При ваших талантах уверен, вы совсем скоро пробьётесь к наименее пыльной должности и имейте в виду, — Коул подался вперёд, — там некому будет заступиться за вас, если вы приметесь за старое.
— Вы сейчас шутите? — голос парня срывался одновременно от боли и от недоумения.
— Отнюдь, мистер Макларен, — не хотел вам говорить сразу, чтобы не обнадёживать зря, ведь решение на суде будут принимать без меня, хоть и с учётом моего скромного мнения. Поддался эмоциям, уж извините. Вы мне понравились. — Коул даже позволил себе улыбнуться уголками губ, — а теперь прощайте.
Мужчина поднялся со своего места и быстро покинул комнату для свиданий. Дуглас ещё несколько секунд сидел, глядя в стену и переваривая услышанное, пока не получил очередной тычок по больному месту, который вернул его в реальность и заставил подняться с места.
Судебное заседание состоялось через неделю. Коллегия судей очень внимательно выслушала доводы Джона Коула о том, что крепкий, сильный парень пригодится в Новом Свете, как толковый железнодорожный рабочий и незачем лишать его жизни. Некоторые из судей — старик Грем и совсем юный выпускник юридического университета Стивенс — не поняли его. В их представлении человек, чьего отца жестоко убили, просто обязан был требовать для преступника самого тяжёлого наказания, но, посовещавшись с прокурором, большинство всё же приняло решение о ссылке.
Вопреки своей горячности, Эмилия Коул не накинулась на Дугласа с кулаками после объявления приговора, зато сын получил от неё самое страшное, по её мнению, наказание — бойкот на неопределённый срок. К сожалению для неё, Джон был уже не ребёнок, а как иначе на него воздействовать, она не знала и даже не пыталась напрягать ради этого рассудок. В общем-то подобное положение нравилось мужчине. Они с родительницей просто сосуществовали под одной крышей, не донимая друг друга лишними разговорами. Это хорошо, когда рядом вынуждены проживать люди, которые совершенно не понимают друг друга.
Джон не стал главой гильдии после смерти отца, однако, попал в совет и теперь мог влиять на принятие решений. Волокита с оформлением и вступлением в должность немного затянулась, но когда наконец всё было закончено, Коул решился осуществить давно задуманное. Пасмурным утром сентябрьского понедельника чёрная повозка, запряжённая парой гнедых, спешно катила в сторону моста на Кэтлуэлл.
Если бы кто-нибудь увидел этим ранним утром Бесс Харди — весёлую вдову недостойного мужа и любимую сестру генерала Леграна — то решил бы, что девушка перебрала лишнего в местном трактире, отдыхая с подругами, а потом, когда все решили расходиться, отправилась продолжать томный вечер в гости к словоохотливому вояке, который, как и она, жаждал продолжения банкета. Так в общем-то оно и было. Спотыкаясь на ступеньках крыльца и поминутно отдувая от лица надоевшую рыжую прядь, девушка нетвёрдым шагом поднялась по лестнице и вошла в дом. Ей очень хотелось не шуметь, но выходило это у неё скверно. В итоге Бесс всё же потеряла равновесие и с грохотом повалилась на пол, увлекая за собой вазу для зонтов.
— Ты что-то рано сегодня, — раздался знакомый и полный сарказма голос. — Прям очень рано — ещё только шесть утра, а ты уже на ногах. Не бережёшь себя.
— Заткнись, Вик, просто заткнись и помоги мне.
Бесс с трудом опёрлась на поданную ей руку, сменила положение и не находя в себе ни сил, ни желания подниматься выше, плюхнулась попой прямо на ковёр в коридоре. Виктор сел рядом с ней, скрестив ноги по-турецки, и с жалостью рассматривал свою заблудшую сестрицу. Не сразу мутный взгляд девушки определил, что брат одет в свой парадный военный мундир, а это могло значить лишь одно — ему вскоре предстояла встреча с премьер-министром. Он протянул ей стакан с водой. Бесс жадно припала губами к его краям и осушила за считанные секунды, после чего с облегчением откинулась спиной на полку прихожей.
— Рассказывай, — коротко потребовал он. — О чем на этот раз будут шептаться у меня за спиной?
— Ой, Вик, да ничего такого! — она махнула рукой. — Посидели с девочками. Чего начинаешь? Иди, куда шёл.
— У меня есть время, не переживай. Так что?
Новость разлетелась стремительно. Прачки из конторы, где работала Лора, непременно бросались обсуждать злополучное происшествие в любую свободную минуту, которую получалось выкроить, а также во время обеденного перерыва и прощания на проходной. Большинство девочек охали и сочувственно вздыхали, но шёпотом сходились в дружном мнении о том, что мерзавец получил по заслугам. Когда к Лоре подошла высокая темноволосая девушка, возле них тут же собиралась небольшая группа.
— Сейчас лучшее время для перемен. Они в смятении, и мы можем направить его в нужную сторону, — начала она.
— Что ты имеешь в виду, Маргарет? — донеслось из толпы.
— К следующему заседанию я подготовлю петицию с требованием закрыть корпус горничных и прекратить издеваться над девочками.
— Те, кто там остался, согласны раздвигать ноги перед этими скотами, они не лучше их! — отозвалась другая.
— Ты что серьезно не понимаешь или прикидываешься?! — предводительница уже начинала злиться. — Они набирают новых девочек почти каждый день и до последнего не говорят, в чем их обязанности. А потом те приходят к нам измученные и сломленные. Уверена, вы поддержите меня. Нас услышат. Не пустят в зал, так мы митинг устроим!
К толпе подошёл охранник проходной — хромой старик из бывших военных.
— Что вы тут опять раскудахтались? — проворчал он. — Рабочий день закончился, так расходитесь, чего затеваете опять?
Девушки, бросая на старика хмурые взгляды и переговариваясь, нестройными рядами зашагали к выходу.
— Скажи Дугласу, пусть парней подключит, нам все голоса пригодятся, — обратилась Маргарет к Лоре, когда большинство девочек остались позади.
— Скажу, — коротко ответила Лора. — Интересно, кто его убил? — озвучила она свои мысли. На краю сознания страшная догадка пыталась пробиться через стену отрицания.
— Кто угодно. У таких как он много врагов. Удивляюсь, что этого раньше не сделали, — Маргарет помолчала. — Хочется верить, что мир стал чуть чище, но на его место придёт кто-нибудь другой и один Бог знает, что он учудит. Нам нужна власть, мы должны заявлять о себе и с нашим мнением обязаны считаться. Что это за общество, где половина населения не имеет права голоса, права собственности и безмолвна как домашние животные? Хотя нет, что это я. Собаки хотя бы лают.
— Не будем опускать руки, Марго. Напомни, когда следующее собрание?
Некоторое время девушки ещё разговаривали о партийных делах, стоя на развилке, потом пожали друг другу руки и разошлись каждая своей дорогой.
Вечером Лора ждала Дугласа с особым нетерпением. Ей очень хотелось обсудить с ним новость, поговорить о предстоящем собрании, выполнить поручения Маргарет. Однако, парень не торопился домой. Он редко возвращался под ночь и от этого его мать с тёткой начали тревожиться. Тревога передалась Лоре, а страшная догадка всё сильнее пробивалась к сознанию, расталкивая по пути многочисленные отговорки и оправдания. Дуглас не пришёл тем вечером и на следующий день — тоже. На третий день он всё-таки явился, взволнованный и нервный, постоянно озирался, пугался каждого шороха. Долорес ничего не добилась от него, а Лоры не было дома, так что никто не имел возможности припереть его к стенке. Оказавшись дома, Лора, не раздеваясь кинулась в комнату своего заблудшего товарища. Она ни о чём не спрашивала его, всё было видно по лицу. Никогда раньше она не видела друга таким напуганным, потерянным и раздавленным.
— Зачем, Дуглас? — тихо спросила она, присев рядом с ним на кровати.
Парень согнулся, запустив пальцы в свою густую кудрявую шевелюру и, не меняя положения, просипел.
— Затем, что он мусор.
— Тебе надо бежать, спрятаться.
— Нет, я решил идти с повинной. Надо было сразу...
— Не надо! Не надо с повинной, — взмолилась она. — Тебя повесят! — по щекам Лоры уже текли слёзы.
— Пускай! — он подскочил. — Пусть все знают, что я сделал и это будет примером для других! Я боролся, как мог и вырезал эту гниль, Лора. — Он сел рядом и взял в ладони заплаканное лицо, — он сделал тебе больно. Такое не прощают.
— Дуглас, пожалуйста, ради меня, не ходи, спрячься. Умоляю тебя!
— Нет, я решил. Матери не говори, хотя всё равно узнает, но не говори, — он снова ухватился руками за волосы, взъерошивая и без того вихрастые локоны. — Так надо было. Это моя жертва, Лора и я верю, она вдохновит других. После меня борьба продолжится и справедливость восторжествует!
— Ты дурак! Она никогда не восторжествует! Всегда будут мерзавцы, для которых жизнь других ничего не стоит! И именно они будут лезть во власть! Как ты не понимаешь?!
— Я понимаю, понимаю, — он глубоко вздохнул. — Но и ты пойми. Я не мог поступить иначе, — парень порывисто обнял девушку. Она тоже обняла его. — Пообещай мне сейчас, что продолжишь бороться, иначе моя жертва будет напрасной, — он отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза.
— Я обещаю, — тихо проговорила она. — Дуглас, после того, что ты сделал, мне важно понимать, кто я для тебя? Не думаю, что ты и раньше убивал за поруганную честь.
— Теперь это уже не имеет никакого значения, — он быстро поднялся со своего места, схватил куртку, висевшую на гвозде, и встал возле двери, набираясь решимости для последнего рывка.
— Дуглас, — Лора говорила почти шепотом, не желая верить в происходящее. — Ты сказал, что теперь всё будет хорошо.
— Так и есть.
— Ты солгал. Я не смогу без тебя.
— Сможешь, ты сильная.
Она поднялась с постели и приблизившись к нему, снова обняла, утыкаясь заплаканным лицом в широкую спину.
— Я сдержу обещание, Дуглас. Верь мне — мы будем бороться и не остановимся, пока цель не будет достигнута.
Дуглас молчал. Ему совсем не хотелось затягивать с прощанием. Боль и без того прорезала измученное сердце. Лучшим решением было уйти, и он ушёл. А на другой день в газетах напечатали о том, что убийца главы гильдии торговцев явился с повинной и ожидает приговора.
Глава 19
Случается, что при восприятии мира только в чёрных и белых тонах, человек упускает возможности или, что ещё хуже, отвергает их умышленно. К счастью, суфражистки и сочувствующая им общественность ничего не могли поделать с устройством мира на момент описанных событий. Судебный процесс над Дугласом решено было отложить до тех пор, пока потерпевшая сторона в лице Джона Коула младшего не явится из торговой экспедиции. Потерпевшая сторона в лице вдовы главы гильдии в свою очередь с завидным упорством обивала пороги прокуратуры, требуя для убийцы мужа самого сурового приговора. И будь у неё право что-то требовать, её желание непременно бы исполнилось.
Ожидания процесса затянулись больше, чем на месяц. За это время друзья парня ежедневно приходили повидаться с ним и если в день признания Лора готова была утопиться от отчаяния, то теперь все, и она в том числе, ощущали смутную надежду. Убийц редко приговаривали к тюремному сроку и зачастую этот срок становился пожизненным, а сам приговорённый убеждался в том, что из двух зол сам выбрал бы смерть, чтобы не мучиться. Тем не менее, Дуглас оставался жив и более того — с ним продолжали советоваться товарищи настолько, насколько это было возможно во время коротких встреч под надзором строгого конвоира.
Узнав о семейной трагедии, Джон не ощутил скорби. Трудно было понять по его непробиваемому лицу, что он чувствовал в момент, когда ему сообщили о смерти отца. Холодный рассудок почти сразу прикинул в мозгу последствия случившегося, после чего решено было поскорее заканчивать дела и возвращаться домой. Джон мог поддаться тоске вечером того же дня, оставшись наедине со своими мыслями в кабинете, но и этого не произошло. Он не ощущал горечь утраты, точнее ощущал, но не по отцу. Неприятная с точки зрения морально-нравственной мысль блуждала в его голове, и он не пытался особо её прогнать, ведь так оно было на самом деле — смерть отца ещё больше оттянула бы поиски Бьянки. А начать искать её он намеревался незамедлительно после возвращения домой.
К концу лета Джон Коул — успешный предприниматель и теперь уже глава семьи — сошёл с корабля на родной берег. Первым делом он заехал домой, обнял мать, выслушал её стенания и причитания, кои усилились и бурной волной обрушились на новую жертву в лице сына. Затем он отправился в гильдию отчитаться, сдать дела, а на другой день — в тюрьму на встречу с убийцей своего отца.
Дуглас раньше не встречался с ним и, ожидая при очередном вызове кого-то из товарищей, очень удивился, увидев незнакомое лицо. Мужчины сидели друг напротив друга и если облик торговца не менялся и по мимике его нельзя было ничего сказать о чувствах, то сдвинутые брови Дугласа говорили сами за себя.
— Кто вы? — решился спросить он.
— Меня зовут Джон Коул.
Дуглас возвёл глаза к потолку, нервно ухмыляясь.
— Это значит вас мы ждали, оттягивая неизбежное?
Коул не сразу задал свой вопрос, игнорируя сарказм.
— Почему вы его убили?
— В деле всё есть, хватит уже мутить воду! — Дугласу каждый раз было неприятно сообщать причины содеянного, ведь приходилось снова и снова упоминать о том, как чудовищно обошлись с его несчастной подругой.
— Я читал. Вы защищали честь женщины.
— Да, черт возьми! Защищал! — Дуглас повысил голос, отчего немедленно получил тычок дубинкой от конвоира.
— Вы знали, где она работала?
— Да, знал.
— Почему не заставили уйти?
— Вы сейчас издеваетесь? Уведите меня обратно, — он глянул на солдата, стоявшего рядом.
— Стойте, — Джон поднял ладонь. — Я не намерен издеваться над вами и ваша боль мне знакома. Можете не верить, — проговорил он, глядя на надменное выражение лица Дугласа, полное скепсиса. — Если я верно понял, эта женщина вам не безразлична. В таком случае повторю свой вопрос: почему вы не заставили её уйти?
Дуглас закрыл лицо руками, утопая пальцами во взмыленных прядях.
— А что бы я дал ей? У меня мать больная, живём впроголодь. Что мог я делал для неё, но обрекать на нищенское существование на окладе железнодорожного механика — это подло, эгоистично! Так нельзя! Я был бы счастлив, будь она моей, но при этом видел бы каждый день её страдания. Я не имел права, просто не имел права. Понимаете? — Дуглас взглянул в безучастное лицо. — Вы ничего не поминаете! Вы все сволочи! — он снова огрёб дубинкой и сложился пополам.
— Вы механик? — также спокойно поинтересовался Джон.
— Больше нет, меня выгнали, — просипел Дуглас, потирая отбитый бок и кидая злобные взгляды на солдата.
— Хорошо, — постановил мужчина. — Мне нет интереса лишать вас жизни. На суде я буду настаивать на исправительных работах. На Американском континенте строят железнодорожные пути — работы на всю жизнь хватит. При ваших талантах уверен, вы совсем скоро пробьётесь к наименее пыльной должности и имейте в виду, — Коул подался вперёд, — там некому будет заступиться за вас, если вы приметесь за старое.
— Вы сейчас шутите? — голос парня срывался одновременно от боли и от недоумения.
— Отнюдь, мистер Макларен, — не хотел вам говорить сразу, чтобы не обнадёживать зря, ведь решение на суде будут принимать без меня, хоть и с учётом моего скромного мнения. Поддался эмоциям, уж извините. Вы мне понравились. — Коул даже позволил себе улыбнуться уголками губ, — а теперь прощайте.
Мужчина поднялся со своего места и быстро покинул комнату для свиданий. Дуглас ещё несколько секунд сидел, глядя в стену и переваривая услышанное, пока не получил очередной тычок по больному месту, который вернул его в реальность и заставил подняться с места.
Судебное заседание состоялось через неделю. Коллегия судей очень внимательно выслушала доводы Джона Коула о том, что крепкий, сильный парень пригодится в Новом Свете, как толковый железнодорожный рабочий и незачем лишать его жизни. Некоторые из судей — старик Грем и совсем юный выпускник юридического университета Стивенс — не поняли его. В их представлении человек, чьего отца жестоко убили, просто обязан был требовать для преступника самого тяжёлого наказания, но, посовещавшись с прокурором, большинство всё же приняло решение о ссылке.
Вопреки своей горячности, Эмилия Коул не накинулась на Дугласа с кулаками после объявления приговора, зато сын получил от неё самое страшное, по её мнению, наказание — бойкот на неопределённый срок. К сожалению для неё, Джон был уже не ребёнок, а как иначе на него воздействовать, она не знала и даже не пыталась напрягать ради этого рассудок. В общем-то подобное положение нравилось мужчине. Они с родительницей просто сосуществовали под одной крышей, не донимая друг друга лишними разговорами. Это хорошо, когда рядом вынуждены проживать люди, которые совершенно не понимают друг друга.
Джон не стал главой гильдии после смерти отца, однако, попал в совет и теперь мог влиять на принятие решений. Волокита с оформлением и вступлением в должность немного затянулась, но когда наконец всё было закончено, Коул решился осуществить давно задуманное. Пасмурным утром сентябрьского понедельника чёрная повозка, запряжённая парой гнедых, спешно катила в сторону моста на Кэтлуэлл.
Глава 20
Если бы кто-нибудь увидел этим ранним утром Бесс Харди — весёлую вдову недостойного мужа и любимую сестру генерала Леграна — то решил бы, что девушка перебрала лишнего в местном трактире, отдыхая с подругами, а потом, когда все решили расходиться, отправилась продолжать томный вечер в гости к словоохотливому вояке, который, как и она, жаждал продолжения банкета. Так в общем-то оно и было. Спотыкаясь на ступеньках крыльца и поминутно отдувая от лица надоевшую рыжую прядь, девушка нетвёрдым шагом поднялась по лестнице и вошла в дом. Ей очень хотелось не шуметь, но выходило это у неё скверно. В итоге Бесс всё же потеряла равновесие и с грохотом повалилась на пол, увлекая за собой вазу для зонтов.
— Ты что-то рано сегодня, — раздался знакомый и полный сарказма голос. — Прям очень рано — ещё только шесть утра, а ты уже на ногах. Не бережёшь себя.
— Заткнись, Вик, просто заткнись и помоги мне.
Бесс с трудом опёрлась на поданную ей руку, сменила положение и не находя в себе ни сил, ни желания подниматься выше, плюхнулась попой прямо на ковёр в коридоре. Виктор сел рядом с ней, скрестив ноги по-турецки, и с жалостью рассматривал свою заблудшую сестрицу. Не сразу мутный взгляд девушки определил, что брат одет в свой парадный военный мундир, а это могло значить лишь одно — ему вскоре предстояла встреча с премьер-министром. Он протянул ей стакан с водой. Бесс жадно припала губами к его краям и осушила за считанные секунды, после чего с облегчением откинулась спиной на полку прихожей.
— Рассказывай, — коротко потребовал он. — О чем на этот раз будут шептаться у меня за спиной?
— Ой, Вик, да ничего такого! — она махнула рукой. — Посидели с девочками. Чего начинаешь? Иди, куда шёл.
— У меня есть время, не переживай. Так что?
