— Нет, Бесс, ты не поняла, — вступила Лора. — Она хотела сбежать, но не удержалась и упала...
— В телегу?
— Да.
— Вы всё врёте, так не бывает, — она поднесла чашку кофе к губам под общий смех.
— Я сама только вчера всё вспомнила, — искренне призналась Бьянка. — Если бы не та газета, я бы, возможно, так и жила бы себе в блаженном неведении. Даже страшно представить, — она перевела грустный взгляд на Лору.
— И после падения у тебя из памяти стёрся последний месяц жизни? — Бесс недоверчиво посматривала на девушку.
— Как не бывало, — подтвердила она.
— Ты смелая, — постановила Бесс. — Уж сколько раз я намеревалась выброситься из окна, когда была замужем — не счесть, но каждый раз трусила. Не бери в голову, это было давно, — непринуждённо проговорила Бесс, видя испуг в глазах собеседницы.
Проводив взглядом повозку, промчавшуюся мимо окна, Лора вступила в разговор.
— Коул закрыл корпус горничных. Нам не пришлось сильно настаивать. Это случилось ещё до того, как он стал главой. Сейчас там планируют открыть швейные мастерские.
— Честно признаюсь, мне уже не терпится познакомиться с этим вашим Коулом. Последнее время все только о нём и говорят. Завтра у нас встреча. Вы общались с ним? Какой он?
— Нам такая честь не выпадала, к сожалению, но Марго с девочками как-то удалось пробиться к его секретарю и перечислить ряд требований от рабочих. Он же вдобавок еще и хозяин большей части городских предприятий, — продолжала Лора. — И он действительно помог. Тогда, если не ошибаюсь, увеличили отпуска на пять дней. Они больше просили, но и это уже хорошо. Коул принимает просителей регулярно, но наших к нему не пускают — боятся, видимо. Мы только через секретаря с ним связываемся.
— То есть лично с ним никто не общался? — спросила Бьянка?
Девушки переглянулись и Лора равнодушно махнула рукой, позволяя Бесс начать свой рассказ.
— Я видела его, — вступила девушка. — Как-то раз брат взял меня с собой на правительственный ужин...
— Он у неё генерал, — пояснила Лора, видя, как округлились глаза подруги.
— Да, так вот. Там были все шишки и сливки общества. На меня, конечно, косились, но после третьего бокала вина мне на это было уже плевать. Так вот, было безумно скучно, и я начала искать себе компанию, чтобы скрасить вечерок, — после этих слов Лора закатила глаза. — Поиски особым успехом не увенчались. Двое стариков делали мне прозрачные намёки, один с перепоя даже ущипнул за задницу, и в итоге я вышла на балкон, чтобы скрыться от толпы этих престарелых политиканов с их однотипными кринолиновыми спутницами. Там был он. Сидел так незаметно, смотрел в никуда. Я даже не решилась сразу обратиться. Потом мы разговорились и к своему удивлению, я чётко осознала впервые в жизни, что мне тут ничего не светит. Он просто недосягаем. Я в тот вечер брату весь мозг вынесла, подозревая, что со мной что-то не так. Но потом всё-таки нашла, с кем скоротать вечерок и успокоилась. — она хитро сощурилась.
— Ой, Бесс, — протянула Лора. — Ты неисправима.
— Нет, я не поняла, а что такого? Я женщина свободная и стесняться мне нечего. Уверена, окажись ты на моём месте, он получил бы список требования профсоюзов городских фабрик, не отходя от балконных перил.
— И получил бы!
— Сразу видно, не умеешь ты мужика обработать. Тут тонко надо действовать, аккуратно, обнять, приласкать, а потом уже требования выдвигать.
— К твоему сведению, дорогая, именно с этим мы и боремся. Необходимо оказаться на равных с мужчинами, чтобы не приходилось изгаляться и...
— Договаривай.
— Не стану, ты и так всё поняла.
— Ах, вот как. К твоему сведению, я раздвигаю ноги перед мужчиной не ради выгоды, а только и исключительно ради собственного удовольствия.
Разговор накалялся, и посетители кафетерия невольно умолкали, переводя взгляды на девушек. Бьянка с минуту сконфужено поглядывала на подруг, затем не выдержала:
— Давайте закажем десерт! — выпалила она. — Мне безумно хочется попробовать наполеон. Кому заказать?
Девушки только теперь осознали, что привлекли к своей дискуссии довольно много внимания. Обе уткнулись в свои чашки — Лора раскраснелась, а Бесс еле сдерживала улыбку, ловя взгляд мужчины, сидящего через столик от них.
Когда Бьянка вернулась к подругам с тремя порциями пирожного, девушки молчали. Над столиком нависла та тишина, которая иногда возникает при общении даже самых близких друзей, когда никто не находит слов, чтобы разрядить обстановку. Внезапно Бесс, сидевшая лицом к барной стойке, оживилась. Она отставила чашку и громко позвала девушку в брючном костюме, которая внимательно изучала стенд с меню.
— Ада! — разнеслось по залу. Многочисленные посетители кафе автоматически повернули головы на звук. — Девочки, это Адалин, — Бесс перевела взгляд на соседок, — сейчас я вас с ней познакомлю.
Мисс Виндлоу, оказавшись в центре внимания всего кафетерия, несмело подошла к столику и окинула взглядом компанию. Бесс она узнала сразу, а когда заметила улыбающееся лицо Бьянки, сама не смогла сдержать улыбки.
— Добрый вечер, — протянула она.
— Девочки, — продолжала Бесс, — Адалин — первая в истории нашей страны врач-женщина с дипломом в перспективе и моя подруга по совместительству. Ада — это Лора — председатель нашей партии и Бьянка — явление, не поддающееся объяснению.
— Приятно познакомиться, Лора, — проговорила Адалин, присаживаясь. — А с Бьянкой мы знакомы. Как дела дома?
— Всё хорошо, только профессор заболел. Я здесь по его поручению.
— Что с ним? — взволнованно спросила девушка.
— Твой отец диагностировал гипертонический криз. Я принесла ему лекарства. Надеюсь, он скоро поправится.
— Ну это просто какой-то день неожиданных встреч, — постановила Бесс. — Сейчас я закажу нам шампанского, и вы всё нам расскажете.
Адалин была рада узнать, что Бьянка наконец всё вспомнила. Последние сомнения Бесс насчет всей этой неправдоподобной истории с амнезией окончательно развеялись, когда Адалин подтвердила слово в слово рассказ подруги. После нескольких бокалов шампанского Бесс совсем развеселилась и всё-таки решила поднять тему, которая уже долгое время не давала ей покоя.
— Ада, признайся, почему ты отказала моему брату?
— Твоему кому? — девушка чуть не подавилась кусочком пирожного.
— Я всё знаю, — Бесс приосанилась. — Он немного мне рассказывал, но я догадалась. Во-первых, не так много женщин находят в себе силы отвергнуть Виктора, во-вторых, не так много женщин-врачей приезжают сюда из деревни. Я просто сложила два и два. — Она победоносно подняла свой бокал.
Адалин окружили безмолвные вопрошающие взгляды. Всем было интересно.
— Давай уточним, — начала она. — Мы же сейчас об одном и том же человеке говорим?
— Тебе много разных Викторов уже успели сделать предложение? Я говорю про генерала Леграна. Он мой брат.
— Бесс, я бы не хотела об этом говорить, — начала было девушка, но завидев разочарование в глазах подруг, тяжело вздохнула и продолжила.
— Он хороший человек, — Адалин подбирала слова. — Но если я выйду замуж, то с работой можно будет попрощаться. Я не выйду ни за него, ни за кого бы то ни было ещё, иначе всё, чем я занималась, потеряет смысл. Ему я так и сказала.
— Это всё наше идиотское законодательство, — констатировала Лора. — Женщина всегда должна выбирать — либо свобода и независимость без любви и семьи, либо — наоборот. Мы обязаны с этим что-то сделать. Двое несчастных не могут быть вместе из-за безмозглых политиков, штампующих глупые законы.
— Но они могут договориться между собой, — возмутилась Бесс.
— Он генерал. Общество его осудит, если он позволит жене работать! — отвечала Лора.
— Подождите! — возмутилась Адалин. — Не нужно ничего решать за нас. Есть много причин, и я не готова говорить всего, — она уткнулась в свою чашку.
Девочки многозначительно переглянулись.
— Вы давно с ним виделись? — спросила Бьянка.
— Он на днях приходил ко мне на приём, — Адалин пожалела, что сказала это, заметив лёгкие ухмылки на губах. — Его беспокоила старая травма, — она нахмурилась. — Да ну вас, — девушка отвернулась к окну, когда некоторые уже начали хихикать.
— Когда он приходил? — Бесс задумчиво подняла бровь.
— На прошлой неделе, — пробурчала девушка.
— В тот день, когда я была у тебя?
Адалин отставила чашку и глянула на подругу.
— Вот чёрт, — выругалась она. Остальные не выдержали и рассмеялись в голос.
— Поздравляю, дорогая, тебя взяли в оборот и теперь ты не отвертишься. Его победа — вопрос времени. Уж я-то братца своего знаю, — Бесс легонько пихнула подругу в плечо.
— Это мы ещё посмотрим, — девушка смерила её недовольным взглядом. Адалин не стала рассказывать об их неловкой встрече в кабаре и о том, что Виктор поставил охрану к воротам больницы святой Инессы после разговора с ней. Ей не хотелось давать лишних поводов для перемывания косточек, хоть она и находилась в обстановке, располагающей к разговорам по-душам, сплетням и раскрытию секретов. В итоге решено было сменить тему и под дружное одобрение остаток вечера Лора и Бесс говорили о партийных делах. Бьянка с Адалин прониклись искренним интересом к работе сообщества и доктор пообещала прийти на заседание в следующий четверг. К концу вечера встреч Бесс уже открыто кокетничала с мужчиной напротив. А когда за окном совсем стемнело и веселая компания, дополненная новым воздыхателем легкомысленной вдовы, вывалилась из дверей кафе на улицу, Бесс махнула извозчику и приказала везти подруг по домам, пригрозив, что если с ними что-то случится, то несчастный будет иметь дело с министерством обороны. Ничто не смогло испортить этот прекрасный вечер. Бьянка, не взирая на трактирные шумы по-соседству, уснула в своей комнате сладким и беззаботным сном счастливого человека с чистой совестью. А на следующий день, преисполненная трепетным ожиданием встречи с местным героем, быстро собралась и бодро зашагала по мостовой в направлении делового квартала столицы.
Бьянка явилась на встречу чуть раньше, даже несмотря на затянувшиеся поиски нужной двери. Секретарь пригласил её пройти в кабинет, где она решила воспользоваться ожиданием и разложила перед собой бумаги, которые вручил ей профессор, чтобы снова отрепетировать свой монолог. Когда дверь позади неё скрипнула и послышались шаги, она поднялась с места, плавно оборачиваясь на звук. В следующее мгновение в кабинете повисла звенящая тишина. Никто не поздоровался с девушкой и не устремился сразу же занять своё место. Мужчина и женщина смотрели друг на друга в упор, не веря своим глазам.
— Пожалуйста, оставайтесь на месте, — проговорил Джон, — окна здесь запирают на зиму. — Он не изменился в лице, насколько можно было судить об этом при надетых тёмных очках.
Бьянка медленно развернулась и села на своё место, не в силах больше держаться ногами за землю. Она смотрела перед собой, не задерживаясь ни на чём конкретном и пыталась думать. Получалось плохо. Джон обошёл стол и сел напротив, устремив взгляд на девушку. Он снял очки, но не успели они коснуться столешницы, спросил.
— Вы не против?
Бьянка мотнула головой и, казалось, вернулась в реальность, когда вновь увидела эти глаза. Она не боялась теперь. Было бы нелепо пытаться бежать или устраивать сцены, спустя столько лет. Она пребывала в сильном волнении от того, в какое положение попала. Флёр супергероя и защитника угнетённых рухнул в одночасье, когда девушка осознала, кто находится перед ней. Ощущались тревога, неловкость и желание поскорее закончить эту встречу.
Джон тяжело вздохнул и откинулся на стуле. Никто не решался начать разговор и всё же он снова взял инициативу в свои руки.
— Я думал, что уже многое повидал за свою жизнь, и никто не способен меня удивить, — проговорил он. — Вам удалось невозможное. Я искал вас, но ваши друзья сообщили мне, что вы погибли. Видимо, я не внушаю доверия при первом знакомстве, отчего частенько сталкиваюсь с недопониманием.
— Зачем вы меня искали? — тихо спросила Бьянка.
— Хотел выяснить, живы ли вы и помочь вам, если смогу. Мне показали могилу, которая развеяла все сомнения, — он чуть склонил голову на бок. — У вас очень заботливые друзья, Бьянка, — он слегка улыбнулся.
Девушка только теперь ощутила, как сковывавшее её напряжение начало постепенно освобождать тело от тисков. Она поставила локти на стол и закрыла лицо руками. Затем нервно откинула прилипшие к нему пряди и начала тараторить заученный текст, как заправская отличница.
— Добрый день, господин Коул. Я прибыла к вам по поручению профессора Штильмана. Он подготовил документы, касательно сроков проведения исследований новейших методик лечения заболеваний нервной системы и велел мне передать их вам. Сам он, к сожалению, приболел и не смог приехать. Здесь всё подробно расписано...
— Бьянка, — перебил её Коул. — Остановитесь, — он говорил спокойно, как в тот день, когда пытался уберечь её от гибели. — Хотите воды? Или чаю?
— Нет, спасибо, — быстро проговорила она. — Давайте я всё вам расскажу, передам документы, затем мы расстанемся и вернёмся каждый к своим делам?
— Хорошо, — не раздумывая ответил Джон. — Если вам так будет лучше, я не против.
Бьянка, выждав паузу, чтобы собраться с мыслями, продолжила свой монолог. Мужчина смотрел на неё, но даже не слушал, о чём она говорила. Девушка передавала ему пачки документов по порядку, Джон, не глядя на них, принимал и откладывал в сторону — ему не было до них никакого дела. Когда Бьянка закончила, ей требовалось отдышаться, так сильно она разволновалась, отбарабанив свою речь на одном дыхании.
Она вцепилась в сумку, намереваясь уйти, но всё же правила приличия и обязательства перед Йозефом вынудили её задержаться.
— Я могла что-то забыть и если у вас остались вопросы, задавайте.
Под его взглядом ей хотелось провалиться сквозь землю. Происходящее казалось немыслимым и с трудом умещалось в голове. Джон понимал причины её беспокойного состояния, но ему очень хотелось продлить это свидание как можно дольше.
— Мы уже общались с Йозефом и в целом мне всё понятно. Тем не менее, спасибо вам, — он аккуратно собрал документы в стопку, выдвинул ящик стола, сложил в него бумаги и снова взглянул на девушку. — Скажите, каким образом вы связаны с деятельностью профессора Штильмана и школы Кэтлуэлла?
Взгляд девушки выразил недоумение.
— Какое это имеет значение?
— Самое непосредственное, — спокойно ответил мужчина. — Я ваш спонсор и имею право знать, с кем разговариваю.
— Профессор — мой начальник, в школе я преподаю, — коротко ответила она, превозмогая нарастающее возмущение.
— Какой предмет?
— Историю и мировую художественную культуру, — проговорила она с вызовом. — У вас ещё остались ко мне вопросы? — Мужчина покачал головой, — тогда я пойду, — сухо проговорила она.
— Всего хорошего, Бьянка, — ответил Джон, не меняя привычного выражения лица.
Мисс Инноченти поднялась, надела сумку через плечо, сковано развернулась, ощущая на себе взгляд глаз, так или иначе не дававших ей покоя все эти годы, и прошла к выходу. У самой двери она нерешительно остановилась.
— Кто сказал вам, что я погибла? — спросила она, не оборачиваясь.
— Какое это имеет значение? — донесся до её слуха приятный баритон. — Я рад, что вы живы.
Она промолчала. Надавив на дверную ручку, Бьянка быстро отворила её и скрылась.
— В телегу?
— Да.
— Вы всё врёте, так не бывает, — она поднесла чашку кофе к губам под общий смех.
— Я сама только вчера всё вспомнила, — искренне призналась Бьянка. — Если бы не та газета, я бы, возможно, так и жила бы себе в блаженном неведении. Даже страшно представить, — она перевела грустный взгляд на Лору.
— И после падения у тебя из памяти стёрся последний месяц жизни? — Бесс недоверчиво посматривала на девушку.
— Как не бывало, — подтвердила она.
— Ты смелая, — постановила Бесс. — Уж сколько раз я намеревалась выброситься из окна, когда была замужем — не счесть, но каждый раз трусила. Не бери в голову, это было давно, — непринуждённо проговорила Бесс, видя испуг в глазах собеседницы.
Проводив взглядом повозку, промчавшуюся мимо окна, Лора вступила в разговор.
— Коул закрыл корпус горничных. Нам не пришлось сильно настаивать. Это случилось ещё до того, как он стал главой. Сейчас там планируют открыть швейные мастерские.
— Честно признаюсь, мне уже не терпится познакомиться с этим вашим Коулом. Последнее время все только о нём и говорят. Завтра у нас встреча. Вы общались с ним? Какой он?
— Нам такая честь не выпадала, к сожалению, но Марго с девочками как-то удалось пробиться к его секретарю и перечислить ряд требований от рабочих. Он же вдобавок еще и хозяин большей части городских предприятий, — продолжала Лора. — И он действительно помог. Тогда, если не ошибаюсь, увеличили отпуска на пять дней. Они больше просили, но и это уже хорошо. Коул принимает просителей регулярно, но наших к нему не пускают — боятся, видимо. Мы только через секретаря с ним связываемся.
— То есть лично с ним никто не общался? — спросила Бьянка?
Девушки переглянулись и Лора равнодушно махнула рукой, позволяя Бесс начать свой рассказ.
— Я видела его, — вступила девушка. — Как-то раз брат взял меня с собой на правительственный ужин...
— Он у неё генерал, — пояснила Лора, видя, как округлились глаза подруги.
— Да, так вот. Там были все шишки и сливки общества. На меня, конечно, косились, но после третьего бокала вина мне на это было уже плевать. Так вот, было безумно скучно, и я начала искать себе компанию, чтобы скрасить вечерок, — после этих слов Лора закатила глаза. — Поиски особым успехом не увенчались. Двое стариков делали мне прозрачные намёки, один с перепоя даже ущипнул за задницу, и в итоге я вышла на балкон, чтобы скрыться от толпы этих престарелых политиканов с их однотипными кринолиновыми спутницами. Там был он. Сидел так незаметно, смотрел в никуда. Я даже не решилась сразу обратиться. Потом мы разговорились и к своему удивлению, я чётко осознала впервые в жизни, что мне тут ничего не светит. Он просто недосягаем. Я в тот вечер брату весь мозг вынесла, подозревая, что со мной что-то не так. Но потом всё-таки нашла, с кем скоротать вечерок и успокоилась. — она хитро сощурилась.
— Ой, Бесс, — протянула Лора. — Ты неисправима.
— Нет, я не поняла, а что такого? Я женщина свободная и стесняться мне нечего. Уверена, окажись ты на моём месте, он получил бы список требования профсоюзов городских фабрик, не отходя от балконных перил.
— И получил бы!
— Сразу видно, не умеешь ты мужика обработать. Тут тонко надо действовать, аккуратно, обнять, приласкать, а потом уже требования выдвигать.
— К твоему сведению, дорогая, именно с этим мы и боремся. Необходимо оказаться на равных с мужчинами, чтобы не приходилось изгаляться и...
— Договаривай.
— Не стану, ты и так всё поняла.
— Ах, вот как. К твоему сведению, я раздвигаю ноги перед мужчиной не ради выгоды, а только и исключительно ради собственного удовольствия.
Разговор накалялся, и посетители кафетерия невольно умолкали, переводя взгляды на девушек. Бьянка с минуту сконфужено поглядывала на подруг, затем не выдержала:
— Давайте закажем десерт! — выпалила она. — Мне безумно хочется попробовать наполеон. Кому заказать?
Девушки только теперь осознали, что привлекли к своей дискуссии довольно много внимания. Обе уткнулись в свои чашки — Лора раскраснелась, а Бесс еле сдерживала улыбку, ловя взгляд мужчины, сидящего через столик от них.
Когда Бьянка вернулась к подругам с тремя порциями пирожного, девушки молчали. Над столиком нависла та тишина, которая иногда возникает при общении даже самых близких друзей, когда никто не находит слов, чтобы разрядить обстановку. Внезапно Бесс, сидевшая лицом к барной стойке, оживилась. Она отставила чашку и громко позвала девушку в брючном костюме, которая внимательно изучала стенд с меню.
— Ада! — разнеслось по залу. Многочисленные посетители кафе автоматически повернули головы на звук. — Девочки, это Адалин, — Бесс перевела взгляд на соседок, — сейчас я вас с ней познакомлю.
Мисс Виндлоу, оказавшись в центре внимания всего кафетерия, несмело подошла к столику и окинула взглядом компанию. Бесс она узнала сразу, а когда заметила улыбающееся лицо Бьянки, сама не смогла сдержать улыбки.
— Добрый вечер, — протянула она.
— Девочки, — продолжала Бесс, — Адалин — первая в истории нашей страны врач-женщина с дипломом в перспективе и моя подруга по совместительству. Ада — это Лора — председатель нашей партии и Бьянка — явление, не поддающееся объяснению.
— Приятно познакомиться, Лора, — проговорила Адалин, присаживаясь. — А с Бьянкой мы знакомы. Как дела дома?
— Всё хорошо, только профессор заболел. Я здесь по его поручению.
— Что с ним? — взволнованно спросила девушка.
— Твой отец диагностировал гипертонический криз. Я принесла ему лекарства. Надеюсь, он скоро поправится.
— Ну это просто какой-то день неожиданных встреч, — постановила Бесс. — Сейчас я закажу нам шампанского, и вы всё нам расскажете.
Адалин была рада узнать, что Бьянка наконец всё вспомнила. Последние сомнения Бесс насчет всей этой неправдоподобной истории с амнезией окончательно развеялись, когда Адалин подтвердила слово в слово рассказ подруги. После нескольких бокалов шампанского Бесс совсем развеселилась и всё-таки решила поднять тему, которая уже долгое время не давала ей покоя.
— Ада, признайся, почему ты отказала моему брату?
— Твоему кому? — девушка чуть не подавилась кусочком пирожного.
— Я всё знаю, — Бесс приосанилась. — Он немного мне рассказывал, но я догадалась. Во-первых, не так много женщин находят в себе силы отвергнуть Виктора, во-вторых, не так много женщин-врачей приезжают сюда из деревни. Я просто сложила два и два. — Она победоносно подняла свой бокал.
Адалин окружили безмолвные вопрошающие взгляды. Всем было интересно.
— Давай уточним, — начала она. — Мы же сейчас об одном и том же человеке говорим?
— Тебе много разных Викторов уже успели сделать предложение? Я говорю про генерала Леграна. Он мой брат.
— Бесс, я бы не хотела об этом говорить, — начала было девушка, но завидев разочарование в глазах подруг, тяжело вздохнула и продолжила.
— Он хороший человек, — Адалин подбирала слова. — Но если я выйду замуж, то с работой можно будет попрощаться. Я не выйду ни за него, ни за кого бы то ни было ещё, иначе всё, чем я занималась, потеряет смысл. Ему я так и сказала.
— Это всё наше идиотское законодательство, — констатировала Лора. — Женщина всегда должна выбирать — либо свобода и независимость без любви и семьи, либо — наоборот. Мы обязаны с этим что-то сделать. Двое несчастных не могут быть вместе из-за безмозглых политиков, штампующих глупые законы.
— Но они могут договориться между собой, — возмутилась Бесс.
— Он генерал. Общество его осудит, если он позволит жене работать! — отвечала Лора.
— Подождите! — возмутилась Адалин. — Не нужно ничего решать за нас. Есть много причин, и я не готова говорить всего, — она уткнулась в свою чашку.
Девочки многозначительно переглянулись.
— Вы давно с ним виделись? — спросила Бьянка.
— Он на днях приходил ко мне на приём, — Адалин пожалела, что сказала это, заметив лёгкие ухмылки на губах. — Его беспокоила старая травма, — она нахмурилась. — Да ну вас, — девушка отвернулась к окну, когда некоторые уже начали хихикать.
— Когда он приходил? — Бесс задумчиво подняла бровь.
— На прошлой неделе, — пробурчала девушка.
— В тот день, когда я была у тебя?
Адалин отставила чашку и глянула на подругу.
— Вот чёрт, — выругалась она. Остальные не выдержали и рассмеялись в голос.
— Поздравляю, дорогая, тебя взяли в оборот и теперь ты не отвертишься. Его победа — вопрос времени. Уж я-то братца своего знаю, — Бесс легонько пихнула подругу в плечо.
— Это мы ещё посмотрим, — девушка смерила её недовольным взглядом. Адалин не стала рассказывать об их неловкой встрече в кабаре и о том, что Виктор поставил охрану к воротам больницы святой Инессы после разговора с ней. Ей не хотелось давать лишних поводов для перемывания косточек, хоть она и находилась в обстановке, располагающей к разговорам по-душам, сплетням и раскрытию секретов. В итоге решено было сменить тему и под дружное одобрение остаток вечера Лора и Бесс говорили о партийных делах. Бьянка с Адалин прониклись искренним интересом к работе сообщества и доктор пообещала прийти на заседание в следующий четверг. К концу вечера встреч Бесс уже открыто кокетничала с мужчиной напротив. А когда за окном совсем стемнело и веселая компания, дополненная новым воздыхателем легкомысленной вдовы, вывалилась из дверей кафе на улицу, Бесс махнула извозчику и приказала везти подруг по домам, пригрозив, что если с ними что-то случится, то несчастный будет иметь дело с министерством обороны. Ничто не смогло испортить этот прекрасный вечер. Бьянка, не взирая на трактирные шумы по-соседству, уснула в своей комнате сладким и беззаботным сном счастливого человека с чистой совестью. А на следующий день, преисполненная трепетным ожиданием встречи с местным героем, быстро собралась и бодро зашагала по мостовой в направлении делового квартала столицы.
Глава 31
Бьянка явилась на встречу чуть раньше, даже несмотря на затянувшиеся поиски нужной двери. Секретарь пригласил её пройти в кабинет, где она решила воспользоваться ожиданием и разложила перед собой бумаги, которые вручил ей профессор, чтобы снова отрепетировать свой монолог. Когда дверь позади неё скрипнула и послышались шаги, она поднялась с места, плавно оборачиваясь на звук. В следующее мгновение в кабинете повисла звенящая тишина. Никто не поздоровался с девушкой и не устремился сразу же занять своё место. Мужчина и женщина смотрели друг на друга в упор, не веря своим глазам.
— Пожалуйста, оставайтесь на месте, — проговорил Джон, — окна здесь запирают на зиму. — Он не изменился в лице, насколько можно было судить об этом при надетых тёмных очках.
Бьянка медленно развернулась и села на своё место, не в силах больше держаться ногами за землю. Она смотрела перед собой, не задерживаясь ни на чём конкретном и пыталась думать. Получалось плохо. Джон обошёл стол и сел напротив, устремив взгляд на девушку. Он снял очки, но не успели они коснуться столешницы, спросил.
— Вы не против?
Бьянка мотнула головой и, казалось, вернулась в реальность, когда вновь увидела эти глаза. Она не боялась теперь. Было бы нелепо пытаться бежать или устраивать сцены, спустя столько лет. Она пребывала в сильном волнении от того, в какое положение попала. Флёр супергероя и защитника угнетённых рухнул в одночасье, когда девушка осознала, кто находится перед ней. Ощущались тревога, неловкость и желание поскорее закончить эту встречу.
Джон тяжело вздохнул и откинулся на стуле. Никто не решался начать разговор и всё же он снова взял инициативу в свои руки.
— Я думал, что уже многое повидал за свою жизнь, и никто не способен меня удивить, — проговорил он. — Вам удалось невозможное. Я искал вас, но ваши друзья сообщили мне, что вы погибли. Видимо, я не внушаю доверия при первом знакомстве, отчего частенько сталкиваюсь с недопониманием.
— Зачем вы меня искали? — тихо спросила Бьянка.
— Хотел выяснить, живы ли вы и помочь вам, если смогу. Мне показали могилу, которая развеяла все сомнения, — он чуть склонил голову на бок. — У вас очень заботливые друзья, Бьянка, — он слегка улыбнулся.
Девушка только теперь ощутила, как сковывавшее её напряжение начало постепенно освобождать тело от тисков. Она поставила локти на стол и закрыла лицо руками. Затем нервно откинула прилипшие к нему пряди и начала тараторить заученный текст, как заправская отличница.
— Добрый день, господин Коул. Я прибыла к вам по поручению профессора Штильмана. Он подготовил документы, касательно сроков проведения исследований новейших методик лечения заболеваний нервной системы и велел мне передать их вам. Сам он, к сожалению, приболел и не смог приехать. Здесь всё подробно расписано...
— Бьянка, — перебил её Коул. — Остановитесь, — он говорил спокойно, как в тот день, когда пытался уберечь её от гибели. — Хотите воды? Или чаю?
— Нет, спасибо, — быстро проговорила она. — Давайте я всё вам расскажу, передам документы, затем мы расстанемся и вернёмся каждый к своим делам?
— Хорошо, — не раздумывая ответил Джон. — Если вам так будет лучше, я не против.
Бьянка, выждав паузу, чтобы собраться с мыслями, продолжила свой монолог. Мужчина смотрел на неё, но даже не слушал, о чём она говорила. Девушка передавала ему пачки документов по порядку, Джон, не глядя на них, принимал и откладывал в сторону — ему не было до них никакого дела. Когда Бьянка закончила, ей требовалось отдышаться, так сильно она разволновалась, отбарабанив свою речь на одном дыхании.
Она вцепилась в сумку, намереваясь уйти, но всё же правила приличия и обязательства перед Йозефом вынудили её задержаться.
— Я могла что-то забыть и если у вас остались вопросы, задавайте.
Под его взглядом ей хотелось провалиться сквозь землю. Происходящее казалось немыслимым и с трудом умещалось в голове. Джон понимал причины её беспокойного состояния, но ему очень хотелось продлить это свидание как можно дольше.
— Мы уже общались с Йозефом и в целом мне всё понятно. Тем не менее, спасибо вам, — он аккуратно собрал документы в стопку, выдвинул ящик стола, сложил в него бумаги и снова взглянул на девушку. — Скажите, каким образом вы связаны с деятельностью профессора Штильмана и школы Кэтлуэлла?
Взгляд девушки выразил недоумение.
— Какое это имеет значение?
— Самое непосредственное, — спокойно ответил мужчина. — Я ваш спонсор и имею право знать, с кем разговариваю.
— Профессор — мой начальник, в школе я преподаю, — коротко ответила она, превозмогая нарастающее возмущение.
— Какой предмет?
— Историю и мировую художественную культуру, — проговорила она с вызовом. — У вас ещё остались ко мне вопросы? — Мужчина покачал головой, — тогда я пойду, — сухо проговорила она.
— Всего хорошего, Бьянка, — ответил Джон, не меняя привычного выражения лица.
Мисс Инноченти поднялась, надела сумку через плечо, сковано развернулась, ощущая на себе взгляд глаз, так или иначе не дававших ей покоя все эти годы, и прошла к выходу. У самой двери она нерешительно остановилась.
— Кто сказал вам, что я погибла? — спросила она, не оборачиваясь.
— Какое это имеет значение? — донесся до её слуха приятный баритон. — Я рад, что вы живы.
Она промолчала. Надавив на дверную ручку, Бьянка быстро отворила её и скрылась.
