Корабли медлительны и неповоротливы - айи увёртливы. В машине может закончиться энергия - человек быстро устаёт. Во всём есть свои плюсы и минусы. Но этот раз обстоятельства сложились не в пользу крылатых летунов. Воздушный поток, как никогда мощный, норовил сбить с курса, закрутить и вывернуть крылья, если с ним начинали бороться. Стандартным решением в такой ситуации был бы уход в сторону, но корабль был не один: с одной стороны армада надвигается широкой полосой, а с другой, возвышается выше самых высоких туч заснеженный бок горы. Три направления для бегства оказались отрезаны, но можно было двигаться не только вперёд, но ещё и вверх, и вниз. Никея попробовала снизиться и найти убежище в пещере или расщелине, но низко прошедший луч, едва её не настигший, заставил развернуться и, теряя скорость, уйти в сторону. Что с нею случилось дальше, Шерил не видела: Нуэ скомандовал подниматься вверх, к тучам, чтобы под их защитой уйти из-под обстрела.
Раньше Шерил избегала летать в облаках, которые, если находиться внутри них, выглядят очень густым туманом – всё-таки у неё не было такого врождённого чувства направления и расстояния как у урождённых летунов. Не случилось этого и сейчас. Видимо у экипажей кораблей был приказ отстреливать всех встреченных Стражей Границы, чтобы не доставили в форт тревожные вести раньше времени, что было бы по-своему логично. И до облака она не дотянула. Вылетевший из пушки луч зацепил её краем, на излёте, и, наверное, именно это Шерил и спасло. До этого дня в неё ни разу не попадали из лучемёта, но Шерил ни на мгновенье не усомнилась, что именно это с ней и случилось – спутать это непередаваемое ощущение было ни с чем невозможно. Мгновенная вспышка перед глазами, оглушающая, заслоняющая весь остальной мир боль: и взвыли нервы, судорожно сжались мышцы, натянулись сухожилия, застучало-забухало сердце, разгоняя кровь и даже, кажется, кости завибрировали. Организм боролся, сопротивлялся изо всех имеющихся сил и, кажется, справлялся. А вот её пристяжные крылья – нет. Первым, инстинктивным порывом, после того как она почувствовала, что теряет управление полётом, было запеть, силой вдохновения дать им новую жизнь, но голоса отчего-то не было. Совсем. А крылья отмирали. С каждой уходящей секундой они ощущались сё хуже и хуже и тогда Шерил, выжав последние капли питающей их энергии, расправила крылья во всю ширь и застопорила в таком положении. Падение замедлилось. И пусть опоясывающие её грудь крепления стали просто ремнями, на которых она повисла, а крылья недвижимы и неуправляемы, но если поймать восходящий поток воздуха, то можно ещё некоторое время продержаться, а то, что поток этот относит её в сторону от утверждённого маршрута, так с этой проблемой она будет разбираться позднее. Выбора-то всё равно нет.
Не всем Стражам-облётчикам так не повезло. Были те, кто успел увернуться и заранее доставить в форт тревожные вести. Были вовремя приведенные в боевую готовность системы обороны форта и близлежащих перевалов. И был Мастер Езекиил со своими подручными, которые вместо того, чтобы согласно приказу эвакуироваться в безопасное место, принялись «на коленке» собирать защитный периметр из рассеивателей и преобразователей энергии. Выгорели они довольно быстро, но успели принять на себя первый и самый мощный удар. Без них было бы совсем туго. А так, отбились. Пусть и с большими потерями, но и противнику досталось немало: три малых катера остались лежать на окружающих скалах окончательно разбитыми, один удалось захватить почти неповреждённым, а флагман уполз еле-еле, то и дело цепляя брюхом за грунт. И стоило бы, наверное, догнать да добить, но не хватило ни сил, ни ресурсов.
Сводки о погибших, раненых и пропавших поступали к Мастеру Азорра непрерывно, заставляя его всё больше мрачнеть. Победа – да, но какой ценой! А уж когда увидел в последнем списке имя Шерил, и вовсе потемнел лицом.
- Будем искать! – вынес он вердикт. – Всех будем искать! – расширил круг задач Мастер.
Всех и искали. Некоторых и находили живыми или мёртвыми, некоторые, кого нападение застало далеко от форта на патрулировании, приходили сами. На своих ногах и крыльях спустя четыре часа после окончания штурма вернулся Нуэ Но и он же смог указать примерный район поисков обеих девушек. Обнаружить их самому, у него не получилось, хотя старший седьмой тройки и вернулся на место встречи с летучим флотом, спустя примерно час после того, как корабли убрались с этого места.
Никею обнаружили довольно быстро. Она, получив несколько средней тяжести ожогов и заработав трещину в плечевой кости крыла, смогла забиться в расщелину между скалами, грамотно в ней забаррикадироваться и дождаться помощи. От неё же удалось узнать, что случилось с Шерил.
- В неё попали, - девушка говорила отрывисто и часто вздрагивала, пока целитель обрабатывал её ожоги густой, жирной и невероятно пахучей мазью. - Не так как в меня, серьёзнее. После такого не выживают, - она замолчала, подавившись всхлипом, а яркие голубые глаза потускнели от чувства утраты.
- Так, где она тогда! – воскликнул Фоэ Ра, командир группы спасателей. - Хотя бы тело-то, должно обнаружиться!
- Улетело тело, - морщась от неприятных ощущений, Никея попробовала согнуть-разогнуть пострадавшее крыло. - Я видела. Она крылья застопорила, у Шерьки они были съёмные, с такими этот фокус возможен, и её отнесло куда-то в строну. Не знаю, может, на тот момент она ещё оставалась жива. Может, жила ещё некоторое время. Я не смогла проследить направление полёта.
Поиски возобновили, хотя на добрые вести уже не надеялись. И безрезультатно. Однако по возвращении группы в форт, Мастер Азорра выслушав доклад, сделал неожиданный вывод:
- Если не нашли поблизости, значит она ещё продолжительное время оставалась в сознании и могла управлять полётом. Расширить географию поисков. Да, и разошлите сообщение по соседним фортам, может, её на их территорию занесло.
И поиски продолжились.
22
Господин Дронт, Смотрящий Фаюмского улла
Верлин Мортрайн не любил горы. Ему больше по нраву был тёплый благословенный изобилием юг, чем эти холодные безжизненные склоны, но человеку не всегда приходится выбирать, чем зарабатывать себе на хлеб и вот уже больше десятка лет он служил здесь проводником. Подкопить бы деньжат, да купить себе маленький домик с садом где-нибудь в районе того же Фаюма. Мечты-мечты. На самом деле его заработков хватало разве что на покрытие сиюминутных потребностей. Хотя, на время войны надобность в его услугах возможно возрастёт. И их стоимость заодно. Не так уж много сейчас осталось знатоков, которые ведают пути в старых, ещё доайских, шахтах под горами, а желающих переправиться с той стороны гор на эту с каждым днём всё больше и больше. Хотя опасно конечно. Вот только вчера тёмные с крылатыми устроили такое светопреставление, что даже до их мест эхо докатилось. Чудаки. Всё небо делят, под ноги не смотрят, а здесь уже, в предгорьях, считай, ничейная территория.
Нынешний его клиент был, в общем-то, ничего. Из благородных господ, это было видно и по одёжке и по повадке, но достаточно сильный, чтобы выдержать длительный переход под горами и достаточно разумный и уравновешенный, чтобы не докучать своему проводнику жалобами на обстоятельства, с которыми всё равно ничего нельзя было поделать. И Верлин очень надеялся, что и остаток пути пройдёт вот так же, без приключений. Зря он так думал. Господин Дронт, Смотрящий Фаюмского улла, которого дела занесли в эти негостеприимные края, по сторонам смотрел пристально, не упуская важных деталей, и таки углядел неприятности на шею своему проводнику.
- Вон, что там такое? – и пальцем не побрезговал ткнуть в нужном направлении.
Куча. Серая. На первый взгляд не отличающаяся от таких же серых валунов окружающего ландшафта. Только ветер ворошит перья на самой макушке. Но взгляд начал различать очертания вытянутой ноги, локтя, торчащих из-под крыльев и разодранной одежды.
- Если это кто-то из крылатых с небес сверзился, то это не наша забота, - Верлин всё ещё надеялся, что чужие трудности обойдут его стороной. Но Дронт отлично помнил циркуляр, разосланный по всем ведомствам, и несколько раз подтверждённый позднее, о необходимости устанавливания дружественных отношений с Горным Престолом на всех уровнях. Поэтому, немедля, подобрался к неподвижному телу.
Стоило их только тронуть, как крылья свернулись и опали как луковая шелуха. Сухие и такие же безжизненные. Под ними оказалось даже не тело – тельце. Исхудалое, с ручками-ножками-веточками и выпирающими костями. Дронт внезапно осознал, что это тело женщины, которую долго и жестоко морили голодом. Густые, довольно коротко подстриженные волосы, сбились на бок, открывая длинную, кровоточащую ссадину на голове. Дронт прижал жилку на шее и пальцами уловил чуть заметную пульсацию. Жива. Однако жива еле-еле, а у него не имеется достаточного образования, чтобы оказать квалифицированную медицинскую помощь, а если попытаться отвезти её туда, где эту помощь можно будет найти, это гарантированно запороть нынешнее его поручение. Он выпрямился, отступил на шаг и с сожалением окинул взглядом распростёртое тело. Стоит ли оно того? А циркуляр? Спасение сородича, это безусловный плюс в деле налаживания взаимопонимания. С другой стороны, неизвестная выглядит так, что может являться и беглой преступницей, вконец загнанной Стражами Границы (ходили про них и такие, неподтверждённые слухи). Спасать или не тратить не неё ресурсы? И выбирать нужно быстро. Дронт ещё раз пробежался по её лицу, и … словно тяжёлая горячая длань надавила на его затылок, а в ушах, как наяву зазвучал голос: «Извини Дронт, хороший ты мужик, но интересы Сиятельных блюсти совершенно не умеешь». Решение пришло само собой. Спасать, непременно спасать и отправлять не куда-нибудь, а в ближайший крупный город, где имеется гарем для Сиятельных. Откуда пришло это решение, и почему он не засомневался в его правильности, рассудить здраво Дронт был не в состоянии. Зато за его исполнение взялся с поразительной энергией. Вскоре девушка была уложена на вынутое из вещей одеяло, а ссадина на голове обработана. Отпавшие от неё крылья, которые на самом деле держались на каких-то довольно несерьёзных на вид ремешках, упакованы отдельным тючком. Пригодятся. Кто-нибудь из Сиятельных наверняка заинтересуется этой штукой.
Пришлось возвращаться. Не то, чтобы дорога назад была короче, чем вперёд, но шансов довезти по ней находку живой было несравненно больше. А находка, в смысле девушка, была плоха. Приходила в себя редко и не до конца, изредка стонала и пила воду крошечными глоточками. Размещение и перемещение этого тщедушного тельца стоило немалых трудов, поскольку средств транспортировки тяжело раненых господин Дронт при себе не имел. Так что к тому времени как они вернулись к той заставе, с которой начинали путь, молчун-проводник уже осмеливался вслух выражать своё недовольство, а сам чиновник начал задумываться о причинах своей убеждённости в принятом решении. Ни к каким определённым выводам не пришёл и вспомнить, где её раньше видел не смог. Поэтому передал девушку на попечение целителей с дальнейшими инструкциями по её транспортировке.
А крылья её нашёл, кому пристроить и с немалой выгодой для себя. Есть и среди Сиятельных те, которые создают новые и изучают чужие артефакты. А айнские крылья, насколько Дронту было известно, в их руки до сих пор не попадались.
Алишер
От нужного направления он отклонился уже прилично, но горы, даже предгорья, не равнина, чтобы свободно выбирать направление движения. Шерил где-то здесь, уже довольно близко, ближе, чем была когда-либо за последние полгода. И от осознания скорого окончания долгого похода он утратил всякую осмотрительность. Пел, выбирая себе дорогу, пел, прокладывая путь в осыпях, пел, путая следы и отводя окуляры летучим кораблям Гегейргона, пел, поддерживая собственные иссякающие силы. И когда с неба спустились трое крылатых Стражей, тоже попробовал спеть Приветственный Канон, но голоса уже не осталось.
Весть о странном госте моментально полетела в столицу, ещё раньше, чем сам он оклемался достаточно, чтобы внятно разъяснить, какое лихо несёт его в страну крылатых, когда на дворе зима и общее немирье всех со всеми.
- Сестру, говоришь, потерял? – Алишер, забившись в угол караульного помещения, чуть пьяный от кружащей голову усталости, грел руки о кружку с чем-то горячим и сладким. Крылатый Страж, кто-то из начальства, явившийся на смену тому парню, что привёл его сюда, остановился напротив и буравил менестреля испытующим взором. Мощный мужик, высокий, широкоплечий, а вздымающиеся за спиной сизо-стальные крылья добавляют ему внушительности.
- Потерял, - он попробовал кивнуть, но тяжёлая голова, упав на грудь, почему-то не захотела подниматься. – Не здесь и довольно давно.
- А почему ты тогда шёл сюда у нас её искать?
- Поисковая магия, - коротко ответил Алишер, не упоминая о том, что с тех пор, как он вновь решил активно пользоваться своими природными способностями, отзыв от сестры приходил всё хуже и слабее. Словно она, это уже не она. Жива, вроде бы, где-то существует, а вот где? Оставалось идти по последнему, чётко засеченному направлению и надеяться, что на месте всё прояснится.
- И как её зовут? Кто она, твоя сестра?
- Шерил Тлор.
На развёрнутый ответ его не хватило, глаза закрылись как бы сами собой – Алишер спал. Тело, впервые за долгие месяцы, почувствовав себя в безопасности, решительно взяло управление в свои руки и отключило сознание.
Маффин Гринч, командор правого крыла форта Белые Скалы, попробовал тряхнуть парня за плечо – безвольное тело начало заваливаться на бок. Пришлось его ловить, звать на помощь и перетаскивать в комнату с крепкими дверями и маленькими окнами под самым потолком. Подозрительный парень. И оправдание для перебежничества придумал себе какое-то дурацкое. И отправить бы его обратно, к тёмным, но есть одно но. Парень был магом, да таким, что когда он пробивал себе дорогу, воздух звенел от наполняющей его силы. Отдавать такого было нерационально. Более того, все инстинкты представителя народа, который век за веком служил пристанищем для беглых магов, восставали против такого решения. А этот точно бежал, и за ним гнались. Небывалый случай: целых два летучих корабля, пусть даже сравнительно небольших, преследовали всего одного человека! По-настоящему это было или же это была хитрая инсценировка, ещё следует разобраться, но сам факт был примечательным.
И всё же повод для миграции мог бы придумать подостовернее. К примеру, спасение талантливого мага от преследования властями Гегейргона смотрелось бы намного органичней. А тут какая-то сестра. Шерил Тлор? Что ещё за имечко такое? Хотя имя-то как раз знакомое: не то слышал где-то, не то мелькало в сводках. И тут бег свободных ассоциаций привёл командора к нужному воспоминанию. Конечно же, Шерил Тлор, была такая! О ней говорили, когда упоминали о небывалом прорыве в борьбе с этими летучими засранцами. И, частично, заслуга этой девушки состоит в том, что ни один их летучих механизмов Гегейргона не может пересечь границ долины Ниппы и соседней тоже. А со временем и вдоль всех границ можно будет излучателей понатыкать и не бояться вообще ничего.
Раньше Шерил избегала летать в облаках, которые, если находиться внутри них, выглядят очень густым туманом – всё-таки у неё не было такого врождённого чувства направления и расстояния как у урождённых летунов. Не случилось этого и сейчас. Видимо у экипажей кораблей был приказ отстреливать всех встреченных Стражей Границы, чтобы не доставили в форт тревожные вести раньше времени, что было бы по-своему логично. И до облака она не дотянула. Вылетевший из пушки луч зацепил её краем, на излёте, и, наверное, именно это Шерил и спасло. До этого дня в неё ни разу не попадали из лучемёта, но Шерил ни на мгновенье не усомнилась, что именно это с ней и случилось – спутать это непередаваемое ощущение было ни с чем невозможно. Мгновенная вспышка перед глазами, оглушающая, заслоняющая весь остальной мир боль: и взвыли нервы, судорожно сжались мышцы, натянулись сухожилия, застучало-забухало сердце, разгоняя кровь и даже, кажется, кости завибрировали. Организм боролся, сопротивлялся изо всех имеющихся сил и, кажется, справлялся. А вот её пристяжные крылья – нет. Первым, инстинктивным порывом, после того как она почувствовала, что теряет управление полётом, было запеть, силой вдохновения дать им новую жизнь, но голоса отчего-то не было. Совсем. А крылья отмирали. С каждой уходящей секундой они ощущались сё хуже и хуже и тогда Шерил, выжав последние капли питающей их энергии, расправила крылья во всю ширь и застопорила в таком положении. Падение замедлилось. И пусть опоясывающие её грудь крепления стали просто ремнями, на которых она повисла, а крылья недвижимы и неуправляемы, но если поймать восходящий поток воздуха, то можно ещё некоторое время продержаться, а то, что поток этот относит её в сторону от утверждённого маршрута, так с этой проблемой она будет разбираться позднее. Выбора-то всё равно нет.
Не всем Стражам-облётчикам так не повезло. Были те, кто успел увернуться и заранее доставить в форт тревожные вести. Были вовремя приведенные в боевую готовность системы обороны форта и близлежащих перевалов. И был Мастер Езекиил со своими подручными, которые вместо того, чтобы согласно приказу эвакуироваться в безопасное место, принялись «на коленке» собирать защитный периметр из рассеивателей и преобразователей энергии. Выгорели они довольно быстро, но успели принять на себя первый и самый мощный удар. Без них было бы совсем туго. А так, отбились. Пусть и с большими потерями, но и противнику досталось немало: три малых катера остались лежать на окружающих скалах окончательно разбитыми, один удалось захватить почти неповреждённым, а флагман уполз еле-еле, то и дело цепляя брюхом за грунт. И стоило бы, наверное, догнать да добить, но не хватило ни сил, ни ресурсов.
Сводки о погибших, раненых и пропавших поступали к Мастеру Азорра непрерывно, заставляя его всё больше мрачнеть. Победа – да, но какой ценой! А уж когда увидел в последнем списке имя Шерил, и вовсе потемнел лицом.
- Будем искать! – вынес он вердикт. – Всех будем искать! – расширил круг задач Мастер.
Всех и искали. Некоторых и находили живыми или мёртвыми, некоторые, кого нападение застало далеко от форта на патрулировании, приходили сами. На своих ногах и крыльях спустя четыре часа после окончания штурма вернулся Нуэ Но и он же смог указать примерный район поисков обеих девушек. Обнаружить их самому, у него не получилось, хотя старший седьмой тройки и вернулся на место встречи с летучим флотом, спустя примерно час после того, как корабли убрались с этого места.
Никею обнаружили довольно быстро. Она, получив несколько средней тяжести ожогов и заработав трещину в плечевой кости крыла, смогла забиться в расщелину между скалами, грамотно в ней забаррикадироваться и дождаться помощи. От неё же удалось узнать, что случилось с Шерил.
- В неё попали, - девушка говорила отрывисто и часто вздрагивала, пока целитель обрабатывал её ожоги густой, жирной и невероятно пахучей мазью. - Не так как в меня, серьёзнее. После такого не выживают, - она замолчала, подавившись всхлипом, а яркие голубые глаза потускнели от чувства утраты.
- Так, где она тогда! – воскликнул Фоэ Ра, командир группы спасателей. - Хотя бы тело-то, должно обнаружиться!
- Улетело тело, - морщась от неприятных ощущений, Никея попробовала согнуть-разогнуть пострадавшее крыло. - Я видела. Она крылья застопорила, у Шерьки они были съёмные, с такими этот фокус возможен, и её отнесло куда-то в строну. Не знаю, может, на тот момент она ещё оставалась жива. Может, жила ещё некоторое время. Я не смогла проследить направление полёта.
Поиски возобновили, хотя на добрые вести уже не надеялись. И безрезультатно. Однако по возвращении группы в форт, Мастер Азорра выслушав доклад, сделал неожиданный вывод:
- Если не нашли поблизости, значит она ещё продолжительное время оставалась в сознании и могла управлять полётом. Расширить географию поисков. Да, и разошлите сообщение по соседним фортам, может, её на их территорию занесло.
И поиски продолжились.
22
Господин Дронт, Смотрящий Фаюмского улла
Верлин Мортрайн не любил горы. Ему больше по нраву был тёплый благословенный изобилием юг, чем эти холодные безжизненные склоны, но человеку не всегда приходится выбирать, чем зарабатывать себе на хлеб и вот уже больше десятка лет он служил здесь проводником. Подкопить бы деньжат, да купить себе маленький домик с садом где-нибудь в районе того же Фаюма. Мечты-мечты. На самом деле его заработков хватало разве что на покрытие сиюминутных потребностей. Хотя, на время войны надобность в его услугах возможно возрастёт. И их стоимость заодно. Не так уж много сейчас осталось знатоков, которые ведают пути в старых, ещё доайских, шахтах под горами, а желающих переправиться с той стороны гор на эту с каждым днём всё больше и больше. Хотя опасно конечно. Вот только вчера тёмные с крылатыми устроили такое светопреставление, что даже до их мест эхо докатилось. Чудаки. Всё небо делят, под ноги не смотрят, а здесь уже, в предгорьях, считай, ничейная территория.
Нынешний его клиент был, в общем-то, ничего. Из благородных господ, это было видно и по одёжке и по повадке, но достаточно сильный, чтобы выдержать длительный переход под горами и достаточно разумный и уравновешенный, чтобы не докучать своему проводнику жалобами на обстоятельства, с которыми всё равно ничего нельзя было поделать. И Верлин очень надеялся, что и остаток пути пройдёт вот так же, без приключений. Зря он так думал. Господин Дронт, Смотрящий Фаюмского улла, которого дела занесли в эти негостеприимные края, по сторонам смотрел пристально, не упуская важных деталей, и таки углядел неприятности на шею своему проводнику.
- Вон, что там такое? – и пальцем не побрезговал ткнуть в нужном направлении.
Куча. Серая. На первый взгляд не отличающаяся от таких же серых валунов окружающего ландшафта. Только ветер ворошит перья на самой макушке. Но взгляд начал различать очертания вытянутой ноги, локтя, торчащих из-под крыльев и разодранной одежды.
- Если это кто-то из крылатых с небес сверзился, то это не наша забота, - Верлин всё ещё надеялся, что чужие трудности обойдут его стороной. Но Дронт отлично помнил циркуляр, разосланный по всем ведомствам, и несколько раз подтверждённый позднее, о необходимости устанавливания дружественных отношений с Горным Престолом на всех уровнях. Поэтому, немедля, подобрался к неподвижному телу.
Стоило их только тронуть, как крылья свернулись и опали как луковая шелуха. Сухие и такие же безжизненные. Под ними оказалось даже не тело – тельце. Исхудалое, с ручками-ножками-веточками и выпирающими костями. Дронт внезапно осознал, что это тело женщины, которую долго и жестоко морили голодом. Густые, довольно коротко подстриженные волосы, сбились на бок, открывая длинную, кровоточащую ссадину на голове. Дронт прижал жилку на шее и пальцами уловил чуть заметную пульсацию. Жива. Однако жива еле-еле, а у него не имеется достаточного образования, чтобы оказать квалифицированную медицинскую помощь, а если попытаться отвезти её туда, где эту помощь можно будет найти, это гарантированно запороть нынешнее его поручение. Он выпрямился, отступил на шаг и с сожалением окинул взглядом распростёртое тело. Стоит ли оно того? А циркуляр? Спасение сородича, это безусловный плюс в деле налаживания взаимопонимания. С другой стороны, неизвестная выглядит так, что может являться и беглой преступницей, вконец загнанной Стражами Границы (ходили про них и такие, неподтверждённые слухи). Спасать или не тратить не неё ресурсы? И выбирать нужно быстро. Дронт ещё раз пробежался по её лицу, и … словно тяжёлая горячая длань надавила на его затылок, а в ушах, как наяву зазвучал голос: «Извини Дронт, хороший ты мужик, но интересы Сиятельных блюсти совершенно не умеешь». Решение пришло само собой. Спасать, непременно спасать и отправлять не куда-нибудь, а в ближайший крупный город, где имеется гарем для Сиятельных. Откуда пришло это решение, и почему он не засомневался в его правильности, рассудить здраво Дронт был не в состоянии. Зато за его исполнение взялся с поразительной энергией. Вскоре девушка была уложена на вынутое из вещей одеяло, а ссадина на голове обработана. Отпавшие от неё крылья, которые на самом деле держались на каких-то довольно несерьёзных на вид ремешках, упакованы отдельным тючком. Пригодятся. Кто-нибудь из Сиятельных наверняка заинтересуется этой штукой.
Пришлось возвращаться. Не то, чтобы дорога назад была короче, чем вперёд, но шансов довезти по ней находку живой было несравненно больше. А находка, в смысле девушка, была плоха. Приходила в себя редко и не до конца, изредка стонала и пила воду крошечными глоточками. Размещение и перемещение этого тщедушного тельца стоило немалых трудов, поскольку средств транспортировки тяжело раненых господин Дронт при себе не имел. Так что к тому времени как они вернулись к той заставе, с которой начинали путь, молчун-проводник уже осмеливался вслух выражать своё недовольство, а сам чиновник начал задумываться о причинах своей убеждённости в принятом решении. Ни к каким определённым выводам не пришёл и вспомнить, где её раньше видел не смог. Поэтому передал девушку на попечение целителей с дальнейшими инструкциями по её транспортировке.
А крылья её нашёл, кому пристроить и с немалой выгодой для себя. Есть и среди Сиятельных те, которые создают новые и изучают чужие артефакты. А айнские крылья, насколько Дронту было известно, в их руки до сих пор не попадались.
Алишер
От нужного направления он отклонился уже прилично, но горы, даже предгорья, не равнина, чтобы свободно выбирать направление движения. Шерил где-то здесь, уже довольно близко, ближе, чем была когда-либо за последние полгода. И от осознания скорого окончания долгого похода он утратил всякую осмотрительность. Пел, выбирая себе дорогу, пел, прокладывая путь в осыпях, пел, путая следы и отводя окуляры летучим кораблям Гегейргона, пел, поддерживая собственные иссякающие силы. И когда с неба спустились трое крылатых Стражей, тоже попробовал спеть Приветственный Канон, но голоса уже не осталось.
Весть о странном госте моментально полетела в столицу, ещё раньше, чем сам он оклемался достаточно, чтобы внятно разъяснить, какое лихо несёт его в страну крылатых, когда на дворе зима и общее немирье всех со всеми.
- Сестру, говоришь, потерял? – Алишер, забившись в угол караульного помещения, чуть пьяный от кружащей голову усталости, грел руки о кружку с чем-то горячим и сладким. Крылатый Страж, кто-то из начальства, явившийся на смену тому парню, что привёл его сюда, остановился напротив и буравил менестреля испытующим взором. Мощный мужик, высокий, широкоплечий, а вздымающиеся за спиной сизо-стальные крылья добавляют ему внушительности.
- Потерял, - он попробовал кивнуть, но тяжёлая голова, упав на грудь, почему-то не захотела подниматься. – Не здесь и довольно давно.
- А почему ты тогда шёл сюда у нас её искать?
- Поисковая магия, - коротко ответил Алишер, не упоминая о том, что с тех пор, как он вновь решил активно пользоваться своими природными способностями, отзыв от сестры приходил всё хуже и слабее. Словно она, это уже не она. Жива, вроде бы, где-то существует, а вот где? Оставалось идти по последнему, чётко засеченному направлению и надеяться, что на месте всё прояснится.
- И как её зовут? Кто она, твоя сестра?
- Шерил Тлор.
На развёрнутый ответ его не хватило, глаза закрылись как бы сами собой – Алишер спал. Тело, впервые за долгие месяцы, почувствовав себя в безопасности, решительно взяло управление в свои руки и отключило сознание.
Маффин Гринч, командор правого крыла форта Белые Скалы, попробовал тряхнуть парня за плечо – безвольное тело начало заваливаться на бок. Пришлось его ловить, звать на помощь и перетаскивать в комнату с крепкими дверями и маленькими окнами под самым потолком. Подозрительный парень. И оправдание для перебежничества придумал себе какое-то дурацкое. И отправить бы его обратно, к тёмным, но есть одно но. Парень был магом, да таким, что когда он пробивал себе дорогу, воздух звенел от наполняющей его силы. Отдавать такого было нерационально. Более того, все инстинкты представителя народа, который век за веком служил пристанищем для беглых магов, восставали против такого решения. А этот точно бежал, и за ним гнались. Небывалый случай: целых два летучих корабля, пусть даже сравнительно небольших, преследовали всего одного человека! По-настоящему это было или же это была хитрая инсценировка, ещё следует разобраться, но сам факт был примечательным.
И всё же повод для миграции мог бы придумать подостовернее. К примеру, спасение талантливого мага от преследования властями Гегейргона смотрелось бы намного органичней. А тут какая-то сестра. Шерил Тлор? Что ещё за имечко такое? Хотя имя-то как раз знакомое: не то слышал где-то, не то мелькало в сводках. И тут бег свободных ассоциаций привёл командора к нужному воспоминанию. Конечно же, Шерил Тлор, была такая! О ней говорили, когда упоминали о небывалом прорыве в борьбе с этими летучими засранцами. И, частично, заслуга этой девушки состоит в том, что ни один их летучих механизмов Гегейргона не может пересечь границ долины Ниппы и соседней тоже. А со временем и вдоль всех границ можно будет излучателей понатыкать и не бояться вообще ничего.
