Выглядел Фирио не выспавшимся и осунувшимся за ночь, и драконна невольно подумала, не грядёт ли очередной приступ. Надо будет потом поинтересоваться невзначай… Она, изогнув левую бровь, сказала:
- Благодарю за сей неожиданный подарок, мэор Фирниор. Удивительно, что вы помните мои вкусы.
- Я всегда помню то, что для меня важно, - негромко, но со значением ответил он.
Айриэ только плечом дёрнула, не желая развивать тему. Их сотрапезники появились сразу вслед за ними: обоз выезжал очень рано, и всех, кто ехал в нём, приказано было разбудить ещё до света. У девочек мордашки были совсем заспанные, и они то и дело украдкой зевали, очаровательно приоткрывая ротики. Бедняжки не привыкли вставать так рано, не то что их папенька. Вот уж кто в любое время суток был бодр, свеж, энергичен и говорлив. Его одного вполне хватало, чтобы оживить застольную беседу.
Айриэ ранних подъёмов традиционно не любила и теперь старалась проснуться с помощью большой кружки крепкого чёрного кофе. Перед Фирниором стояла такая же, он тоже любил несладкий и крепкий. На сей раз он устроился рядом, не делая попыток коснуться, но веяло от него такой спокойной решимостью, что Айриэ понимала: очередного объяснения не избежать. Нет, можно было, конечно, резко пресечь все подобные попытки, но… это было бы нечестно, да и трусливо, пожалуй.
Поскольку дорога тут всё равно была одна, Айриэ не имела ничего против, чтобы проехать часть пути вместе с обозом. Нужного поворота к замку Бойдегир они должны были достичь к завтрашнему полудню, тогда Айриэ и планировала расстаться с попутчиками.
Обоз растянулся по дороге. Впереди, бдительно высматривая возможную опасность, ехали трое из пяти охранников и маг. Девочки всё так же с двух сторон атаковали перспективного жениха, очевидно, надеясь победить его сдержанность своим очаровательным, почти невинным кокетством. Айриэ же держалась за ними, краем уха слушая болтовню говорливого шорника, изредка поддакивая и размышляя о своём. Повозки с товарами, запряжённые тяжеловозами, катились следом, оставляя позади клубы пыли, медленно оседавшие на опустевшую дорогу. В самом хвосте держались оставшиеся два охранника, которые, несмотря на жару, ехали, прикрыв платком нижнюю часть лица, чтобы хоть как-то спастись от пыли.
- …в несуразное время мы, мэора, путешествуем, - услышала Айриэ, в очередной раз вынырнув из своих мыслей. – Должны-то были через три дня после Начала Лета выехать, да вдруг у хозяина обоза планы поменялись. Ну, он и предупредил всех, кто с ним ехать собирался, что, мол, либо сейчас выезжаем, либо своим ходом добирайтесь. Многие отказались, да только мы с супругой посоветовались и решили, уж лучше раньше, чем потом неизвестно когда и неизвестно с кем ехать. Я же не один, с девочками, да ещё повозку товара с собой везу, так что обозом оно надёжнее – тут и охранники тебе, и маг. Да и старшего нашего, брая Дайора, я давно знаю. Этой дорогой мало кто ездит, следующего обоза можно долго прождать, а мне так удобнее. Поместье сестры как раз в дилианском Трёхграничье находится. Кружным путём намного дольше вышло бы, а дочери мои к дороге не больно-то привычные. Вот и придётся нам теперь праздник в дороге провести, ну да что же поделаешь.
- Девочки ваши, наверное, огорчились, что им не придётся блистать на Большом Летнем Балу? – вежливо поинтересовалась драконна, поддерживая беседу.
Канун Лета наступал послезавтра, и Айриэ, кстати, собиралась проверить на практике совет Саэдрана. Он сообщил, что в Драконниаре изучили состояние магической оболочки Акротоса и пришли к выводу, что её состояние позволяет расширить границы "драконьего дня" - так сказать, по двенадцать часов в каждую сторону. А именно, теперь Айриэ могла попробовать принять крылатый облик в полдень накануне дня летнего солнцестояния. Если всё пройдёт хорошо, это не повредит миру, и Айриэ сможет пользоваться всей своей силой двое полных суток. Её свобода увеличится с четырёх до восьми дней в году. Ничтожно мало, но когда тебе доступны лишь крохи, это кажется несметным богатством…
- Не без этого, мэора Айриэннис, - усмехнулся Броннишен. – Расстроились, конечно, и на меня аж целых полдня дулись, пока я им этих кобылок не подарил. На таких-то и дворянским дочерям не зазорно ездить, а?..
Кобылки и впрямь были хороши: кроткие, послушные, изящные и грациозные, они различались только мастью. У старшей сестры была тёмно-серая в яблоках, у младшей – довольно редкого окраса, соловая в яблоках. Кто из них лучше оттенял красоту других, лошадки – сестричек или же наоборот, Айриэ судить не бралась, но смотрелись они все вместе просто великолепно. Да и упряжь была первоклассная, чувствовалась рука мастера: явно шорник сам делал, не доверив работу подмастерьям.
- Да оно и к лучшему, наверное, мэора, - продолжал меж тем шорник, хитровато улыбаясь. – Всё равно на королевский бал, во дворец, моим девочкам не попасть, а на балу в мэрии, который устраивает Торговая и Ремесленная Гильдии, молодых дворян и не встретишь, разве случайно. Пусть уж в Дилиании, у сестры моей на балах, хе-хе, блещут. Там общество подходящее будет – по соседству-то модный курорт расположен, с этими, как их, целебными грязями. Дворян туда на лето немало съезжается – кто за здоровьем, кто за невестой или женихом. Мои птички достойны самого лучшего.
В подобных разговорах прошла изрядная часть дня. Счастье ещё, что Броннишен периодически переключался на своих ненаглядных дочурок или на прочих попутчиков, да и Айриэ мало внимания уделяла смыслу сказанного. Ну журчит себе и журчит этот неиссякаемый ручеёк красноречия, вслушиваться ведь не так уж обязательно.
К вечеру обоз добрался до широкой реки и встал на ночь на берегу возле моста, не переходя его. Старший обозник пояснил, что они здесь всегда останавливаются, место удобное и спокойное. Айриэ попросили оказать любезность и обнести место стоянки охранным кругом. Старший, брай Дайор, прекрасно понимал, что драконий маг будет посильнее нанятого в эту поездку зелёного юнца, только-только окончившего академию. Айриэ согласилась, но, чтобы не провоцировать конфликт, позвала с собой коллегу. Паренёк, на диво, оказался не глупым и не заносчивым – наоборот, только рад был поучиться у опытной магессы такого уровня, как он сам смущённо признался.
Покончив с насущными делами, Айриэ решила искупаться. День был жарким, вода наверняка успела прогреться, можно будет и вымыться, и поплавать в своё удовольствие. Драконна отошла от стоянки подальше, чтобы не пришлось отгонять файербольчиками любителей подглядывать. С ней, как всегда, увязался Шоко, и Айриэ велела коню:
- Охраняй! Увидишь кого-нибудь постороннего, можешь его покусать, разрешаю.
Сама разделась и, прихватив мочалку и бутылёк жидкого мыла, зашла в воду. На мелководье было тепло, чуть подальше от берега тёплые слои прогретой воды перемежались с холодными: течение хоть и было едва заметным, всё-таки имелось.
Местечко было живописным: река делала поворот, и на восток до самого горизонта тянулись сочно-зелёные луга с вкраплениями пёстрых пятен цветов. Водная гладь слегка морщилась лёгкой рябью, и на её поверхности играли тысячи солнечных бликов, чуть слепя глаза. Западный берег густо зарос деревьями и кустарником, вставшими зелёной, едва слышно шелестящей на ветру стеной.
Решив начать с головы, Айриэ густо намылила свои пыльные, слипшиеся от пота лохмы и зашла в воду поглубже, чтобы смыть пену. Мочалка и бутылочка послушно качались на воде рядом с ней, удерживаемые заклинанием. А когда драконна повернулась, на берегу стоял Фирниор. Улыбнулся и принялся раздеваться, явно намереваясь присоединиться. Вот и доверь этому оболтусу Шоко охрану. Своего любимчика он, конечно же, пропустил беспрепятственно, даже не попытавшись цапнуть!..
Она чуть приподняла подбородок и с прищуром наблюдала за приближавшимся мужчиной. Да и посмотреть на него было приятно, тем более теперь, когда в его фигуре давно уже не осталось ничего юношеского. Ей всегда нравились такие – узкобёдрые, сухощавые, без выпирающих из-под кожи бугров мышц. А дотронься – упругий и сильный, как натянутая струна. И такой же звенящий… если дать себе труд вслушаться.
Он тоже не сводил с неё глаз – потемневших, застывших, смотрящих с каким-то очень странным, непонятным выражением. Будто шторм внутри него бушевал, не вырываясь на поверхность. Дошёл, остановился в шаге от неё и молча смотрел в глаза. Вода доходила им чуть выше пояса и тихонько плескалась вокруг; течение почти не ощущалось, только ноги порой обдавало холодными струями непрогретой воды, поднятой откуда-то со дна.
- Айрэ… прости, я был неправ.
Она молча вздёрнула бровь.
Губы Фирио чуть тронула улыбка.
- Айрэ, я тогда, зимой… вёл себя, как болван, если уж совсем честно. И жестокий к тому же. Правда, не знаю, кому я в итоге сделал больнее – тебе или себе самому… обоим, наверное.
- Что да, то да.
- Сам не знаю, почему я повёл себя так глупо. Может, я тогда соображал плохо – ты чудом выжила, я же чуть с ума не сошёл, когда подумал, что ты… можешь умереть. А потом сразу гвардейцы эти… вот я и сорвался. Только у меня не было и не будет ни малейшего права тебя осуждать, - твёрдо сказал он. – Я потом, когда чуть успокоился и снова начал соображать, подумал: а как я вообще осмелился требовать от тебя, чтобы ты была идеально-безупречной во всём – до последней твоей чешуйки?.. Сам-то я каков? Знаешь, Айрэ, я тогда всё не решался поговорить, слова подбирал… дурак. Пока мы за Мэйгином этим проклятым гонялись, я решил не лезть к тебе с разговором, думал, потом успею. А потом не получилось, проклятие опять проснулось так не вовремя. Ты уехала, а меня Юджис попросил помочь в деле с лостренским оборотнем. Мы этого гада два месяца выслеживали.
- А-а, это того, который троих наших воинов убил? – припомнила Айриэ нашумевшую недавно историю. Подробностями она не особенно интересовалась, у неё и с Заккарасом проблем хватало.
Кстати, интересная деталь: Юджис-то, похоже, Фирниора уже считает своим другом. Любому орденцу он бы приказал, а если попросил, значит, допустил в свой ближний круг. Впрочем, есть за что…
- Двоих. Правда, я едва не стал третьим, - криво улыбнулся Фирио. – Да неважно, главное, тварь уничтожили. А потом я попытался отыскать тебя, но ты где-то отдыхала, не желая никого видеть. Я не стал тебя тревожить, решил подождать. А тут снова следы Заккараса обнаружились… Я знал, что ты будешь в этих краях, вдобавок обоз этот подвернулся. И Юджис просил заодно присмотреть за семейством Эйбина Броннишена… хотя бы пока тебя не встречу.
- Встретил, и дальше что? – неприязненно поинтересовалась драконна, больше недовольная болтливостью Юджиса. Понятно, кто любезно проинформировал Фирио о её передвижениях, она ведь магистру часто "письмоносцев" отправляла с рассказом о своих делах. Хотя, справедливости ради надо отметить, что молчать Юджиса она и не просила, так какие могут быть претензии?..
- Я еду с тобой.
- Ну поезжай, - безразлично согласилась Айриэ.
Он шагнул ближе, положил руки ей на талию, но к себе пока не притягивал, только обозначил намерение.
- Не простишь? – шепнул, учащённо дыша.
- А надо ли?
- Сама решишь. Только… я ещё хотел сказать. Я не сразу понял… Тебе ведь равный нужен. Не тот, кто посмеет командовать тобой, или ограничивать в чём-то, или пытаться переделать – такого ты возле себя не потерпишь. И не послушный пёсик, виляющий хвостиком в ответ на любые твои выходки. Только равный. Как твой дракон. – Фирниор всё-таки притиснул её к себе, сжимая пальцы почти до боли. И выговорил, почти касаясь её губ: - Он тебя всё равно получит, рано или поздно, потому что я-то из короткоживущих, и времени у меня немного. Но сейчас, раз он не захотел или не смог быть с тобой, рядом буду я.
- А меня спросить не забыл? – едко поинтересовалась Айриэ, хотя привычная насмешливость почему-то давалась нелегко. Будто слетала прочь, как шелуха, сдуваемая порывом его обжигающей искренности. И чего-то большего, что сейчас неумолимо скручивало их дороги в единую извилистую тропку.
Хм, равный ей нужен… Слишком много ты стал видеть и понимать, человек.
- А я своим правом равного воспользуюсь. У нас два голоса, и половина – моя. Так что даже если прогонишь, пойду сзади, след в след, - так же насмешливо ответил он. И добавил, уже пугающе серьёзно: - Айрэ… ты только не отказывай себе в возможности разделить с кем-то ношу и дорогу… и всё остальное тоже. Я понял, что ты раньше никогда и никого не оставляла рядом с собой надолго… но, может, уже настала пора попробовать?
- Если ты такой догадливый, ты должен знать, почему я не хочу. – Она непримиримо тряхнула головой.
- Если ты о том, что людской век короток… то это не причина. Я-то – человек, мы так и живём, Айрэ! Всегда. И любим, и неизбежно теряем… или заставляем терять, умирая сами. Но это не может быть причиной, чтобы не любить вообще.
- С чего ты взял, Фирио, что я этого не понимаю? Просто между пониманием и желанием смириться – пропасть. Но я даже не об этом сейчас… Ты – человек, вот именно. Ты всё равно, даже не желая этого, будешь пытаться меня изменить или упрекать за то, что для меня является естественным.
- Айрэ, я уже пытался упрекать. Поверь, мне хватило… чтобы поумнеть. Доверься… Хоть раз в жизни – доверься.
Тёмные стрельчатые ресницы тревожно вздрагивали, серые глаза не отрываясь смотрели в её изумрудные драконьи, с которых она намеренно сбросила иллюзию.
Довериться… Больше всего на свете ей сейчас хотелось ответить отказом, решительным и бесповоротным. Только вот сил на него не находилось, и губы не желали размыкаться, чтобы выговорить такое. Тут даже не в том дело, что по нему этот отказ ударит наотмашь… не только в том. Ей тоже становилось почти физически больно при мысли, что всё закончится здесь и сейчас.
Вот ты и попалась в ловушку, Айриэ.
- Слишком многого просишь, человек… Я могу довериться, но только один раз. Слышишь? Если обманешь доверие, если станешь что-то навязывать или попрекать тем, что я такая, какая есть – вышвырну из своей жизни и из памяти, до конца времён!.. – проговорила она негромко, но весомо, будто выжигала эти слова в его сознании.
- Айрэ… я не обману, клянусь!.. – Он выдохнул это уже в самые её губы, смешав своё обещание с жадным, ищущим поцелуем. Словно тоже печать ставил.
Она усмехнулась и потянула его за собой чуть подальше на глубину, потому что, как и он, уже изнывала от желания прикоснуться, вжаться в него всем телом, смешать его дыхание со своим и разделить его радость.
- Если хочешь, поддержу нас заклинанием, чтобы не упасть и не окунуться с головой, - пробормотала Айриэ, когда он подхватил её снизу, а она обвила ногами его талию.
- Не надо… ты же обещала довериться. Я тебя не уроню, - усмехнулся он, входя одним рывком и начиная двигаться, как ей сейчас и хотелось – резко, жадно, пусть даже вода чуть замедляла его движения. Впрочем, немного магии Айриэ всё-таки использовала – не для поддержки, для собственного удобства.
Кажется, сама вода вокруг них вскипела.
- Мечтал об этом с того самого раза, когда впервые тебя увидел… Там, на Мельничной, помнишь? – улыбнулся он шальной улыбкой, когда они вдвоём брели к берегу - усталые, с подрагивающими руками и ногами.
- Благодарю за сей неожиданный подарок, мэор Фирниор. Удивительно, что вы помните мои вкусы.
- Я всегда помню то, что для меня важно, - негромко, но со значением ответил он.
Айриэ только плечом дёрнула, не желая развивать тему. Их сотрапезники появились сразу вслед за ними: обоз выезжал очень рано, и всех, кто ехал в нём, приказано было разбудить ещё до света. У девочек мордашки были совсем заспанные, и они то и дело украдкой зевали, очаровательно приоткрывая ротики. Бедняжки не привыкли вставать так рано, не то что их папенька. Вот уж кто в любое время суток был бодр, свеж, энергичен и говорлив. Его одного вполне хватало, чтобы оживить застольную беседу.
Айриэ ранних подъёмов традиционно не любила и теперь старалась проснуться с помощью большой кружки крепкого чёрного кофе. Перед Фирниором стояла такая же, он тоже любил несладкий и крепкий. На сей раз он устроился рядом, не делая попыток коснуться, но веяло от него такой спокойной решимостью, что Айриэ понимала: очередного объяснения не избежать. Нет, можно было, конечно, резко пресечь все подобные попытки, но… это было бы нечестно, да и трусливо, пожалуй.
Поскольку дорога тут всё равно была одна, Айриэ не имела ничего против, чтобы проехать часть пути вместе с обозом. Нужного поворота к замку Бойдегир они должны были достичь к завтрашнему полудню, тогда Айриэ и планировала расстаться с попутчиками.
Обоз растянулся по дороге. Впереди, бдительно высматривая возможную опасность, ехали трое из пяти охранников и маг. Девочки всё так же с двух сторон атаковали перспективного жениха, очевидно, надеясь победить его сдержанность своим очаровательным, почти невинным кокетством. Айриэ же держалась за ними, краем уха слушая болтовню говорливого шорника, изредка поддакивая и размышляя о своём. Повозки с товарами, запряжённые тяжеловозами, катились следом, оставляя позади клубы пыли, медленно оседавшие на опустевшую дорогу. В самом хвосте держались оставшиеся два охранника, которые, несмотря на жару, ехали, прикрыв платком нижнюю часть лица, чтобы хоть как-то спастись от пыли.
- …в несуразное время мы, мэора, путешествуем, - услышала Айриэ, в очередной раз вынырнув из своих мыслей. – Должны-то были через три дня после Начала Лета выехать, да вдруг у хозяина обоза планы поменялись. Ну, он и предупредил всех, кто с ним ехать собирался, что, мол, либо сейчас выезжаем, либо своим ходом добирайтесь. Многие отказались, да только мы с супругой посоветовались и решили, уж лучше раньше, чем потом неизвестно когда и неизвестно с кем ехать. Я же не один, с девочками, да ещё повозку товара с собой везу, так что обозом оно надёжнее – тут и охранники тебе, и маг. Да и старшего нашего, брая Дайора, я давно знаю. Этой дорогой мало кто ездит, следующего обоза можно долго прождать, а мне так удобнее. Поместье сестры как раз в дилианском Трёхграничье находится. Кружным путём намного дольше вышло бы, а дочери мои к дороге не больно-то привычные. Вот и придётся нам теперь праздник в дороге провести, ну да что же поделаешь.
- Девочки ваши, наверное, огорчились, что им не придётся блистать на Большом Летнем Балу? – вежливо поинтересовалась драконна, поддерживая беседу.
Канун Лета наступал послезавтра, и Айриэ, кстати, собиралась проверить на практике совет Саэдрана. Он сообщил, что в Драконниаре изучили состояние магической оболочки Акротоса и пришли к выводу, что её состояние позволяет расширить границы "драконьего дня" - так сказать, по двенадцать часов в каждую сторону. А именно, теперь Айриэ могла попробовать принять крылатый облик в полдень накануне дня летнего солнцестояния. Если всё пройдёт хорошо, это не повредит миру, и Айриэ сможет пользоваться всей своей силой двое полных суток. Её свобода увеличится с четырёх до восьми дней в году. Ничтожно мало, но когда тебе доступны лишь крохи, это кажется несметным богатством…
- Не без этого, мэора Айриэннис, - усмехнулся Броннишен. – Расстроились, конечно, и на меня аж целых полдня дулись, пока я им этих кобылок не подарил. На таких-то и дворянским дочерям не зазорно ездить, а?..
Кобылки и впрямь были хороши: кроткие, послушные, изящные и грациозные, они различались только мастью. У старшей сестры была тёмно-серая в яблоках, у младшей – довольно редкого окраса, соловая в яблоках. Кто из них лучше оттенял красоту других, лошадки – сестричек или же наоборот, Айриэ судить не бралась, но смотрелись они все вместе просто великолепно. Да и упряжь была первоклассная, чувствовалась рука мастера: явно шорник сам делал, не доверив работу подмастерьям.
- Да оно и к лучшему, наверное, мэора, - продолжал меж тем шорник, хитровато улыбаясь. – Всё равно на королевский бал, во дворец, моим девочкам не попасть, а на балу в мэрии, который устраивает Торговая и Ремесленная Гильдии, молодых дворян и не встретишь, разве случайно. Пусть уж в Дилиании, у сестры моей на балах, хе-хе, блещут. Там общество подходящее будет – по соседству-то модный курорт расположен, с этими, как их, целебными грязями. Дворян туда на лето немало съезжается – кто за здоровьем, кто за невестой или женихом. Мои птички достойны самого лучшего.
В подобных разговорах прошла изрядная часть дня. Счастье ещё, что Броннишен периодически переключался на своих ненаглядных дочурок или на прочих попутчиков, да и Айриэ мало внимания уделяла смыслу сказанного. Ну журчит себе и журчит этот неиссякаемый ручеёк красноречия, вслушиваться ведь не так уж обязательно.
К вечеру обоз добрался до широкой реки и встал на ночь на берегу возле моста, не переходя его. Старший обозник пояснил, что они здесь всегда останавливаются, место удобное и спокойное. Айриэ попросили оказать любезность и обнести место стоянки охранным кругом. Старший, брай Дайор, прекрасно понимал, что драконий маг будет посильнее нанятого в эту поездку зелёного юнца, только-только окончившего академию. Айриэ согласилась, но, чтобы не провоцировать конфликт, позвала с собой коллегу. Паренёк, на диво, оказался не глупым и не заносчивым – наоборот, только рад был поучиться у опытной магессы такого уровня, как он сам смущённо признался.
Покончив с насущными делами, Айриэ решила искупаться. День был жарким, вода наверняка успела прогреться, можно будет и вымыться, и поплавать в своё удовольствие. Драконна отошла от стоянки подальше, чтобы не пришлось отгонять файербольчиками любителей подглядывать. С ней, как всегда, увязался Шоко, и Айриэ велела коню:
- Охраняй! Увидишь кого-нибудь постороннего, можешь его покусать, разрешаю.
Сама разделась и, прихватив мочалку и бутылёк жидкого мыла, зашла в воду. На мелководье было тепло, чуть подальше от берега тёплые слои прогретой воды перемежались с холодными: течение хоть и было едва заметным, всё-таки имелось.
Местечко было живописным: река делала поворот, и на восток до самого горизонта тянулись сочно-зелёные луга с вкраплениями пёстрых пятен цветов. Водная гладь слегка морщилась лёгкой рябью, и на её поверхности играли тысячи солнечных бликов, чуть слепя глаза. Западный берег густо зарос деревьями и кустарником, вставшими зелёной, едва слышно шелестящей на ветру стеной.
Решив начать с головы, Айриэ густо намылила свои пыльные, слипшиеся от пота лохмы и зашла в воду поглубже, чтобы смыть пену. Мочалка и бутылочка послушно качались на воде рядом с ней, удерживаемые заклинанием. А когда драконна повернулась, на берегу стоял Фирниор. Улыбнулся и принялся раздеваться, явно намереваясь присоединиться. Вот и доверь этому оболтусу Шоко охрану. Своего любимчика он, конечно же, пропустил беспрепятственно, даже не попытавшись цапнуть!..
Она чуть приподняла подбородок и с прищуром наблюдала за приближавшимся мужчиной. Да и посмотреть на него было приятно, тем более теперь, когда в его фигуре давно уже не осталось ничего юношеского. Ей всегда нравились такие – узкобёдрые, сухощавые, без выпирающих из-под кожи бугров мышц. А дотронься – упругий и сильный, как натянутая струна. И такой же звенящий… если дать себе труд вслушаться.
Он тоже не сводил с неё глаз – потемневших, застывших, смотрящих с каким-то очень странным, непонятным выражением. Будто шторм внутри него бушевал, не вырываясь на поверхность. Дошёл, остановился в шаге от неё и молча смотрел в глаза. Вода доходила им чуть выше пояса и тихонько плескалась вокруг; течение почти не ощущалось, только ноги порой обдавало холодными струями непрогретой воды, поднятой откуда-то со дна.
- Айрэ… прости, я был неправ.
Она молча вздёрнула бровь.
Губы Фирио чуть тронула улыбка.
- Айрэ, я тогда, зимой… вёл себя, как болван, если уж совсем честно. И жестокий к тому же. Правда, не знаю, кому я в итоге сделал больнее – тебе или себе самому… обоим, наверное.
- Что да, то да.
- Сам не знаю, почему я повёл себя так глупо. Может, я тогда соображал плохо – ты чудом выжила, я же чуть с ума не сошёл, когда подумал, что ты… можешь умереть. А потом сразу гвардейцы эти… вот я и сорвался. Только у меня не было и не будет ни малейшего права тебя осуждать, - твёрдо сказал он. – Я потом, когда чуть успокоился и снова начал соображать, подумал: а как я вообще осмелился требовать от тебя, чтобы ты была идеально-безупречной во всём – до последней твоей чешуйки?.. Сам-то я каков? Знаешь, Айрэ, я тогда всё не решался поговорить, слова подбирал… дурак. Пока мы за Мэйгином этим проклятым гонялись, я решил не лезть к тебе с разговором, думал, потом успею. А потом не получилось, проклятие опять проснулось так не вовремя. Ты уехала, а меня Юджис попросил помочь в деле с лостренским оборотнем. Мы этого гада два месяца выслеживали.
- А-а, это того, который троих наших воинов убил? – припомнила Айриэ нашумевшую недавно историю. Подробностями она не особенно интересовалась, у неё и с Заккарасом проблем хватало.
Кстати, интересная деталь: Юджис-то, похоже, Фирниора уже считает своим другом. Любому орденцу он бы приказал, а если попросил, значит, допустил в свой ближний круг. Впрочем, есть за что…
- Двоих. Правда, я едва не стал третьим, - криво улыбнулся Фирио. – Да неважно, главное, тварь уничтожили. А потом я попытался отыскать тебя, но ты где-то отдыхала, не желая никого видеть. Я не стал тебя тревожить, решил подождать. А тут снова следы Заккараса обнаружились… Я знал, что ты будешь в этих краях, вдобавок обоз этот подвернулся. И Юджис просил заодно присмотреть за семейством Эйбина Броннишена… хотя бы пока тебя не встречу.
- Встретил, и дальше что? – неприязненно поинтересовалась драконна, больше недовольная болтливостью Юджиса. Понятно, кто любезно проинформировал Фирио о её передвижениях, она ведь магистру часто "письмоносцев" отправляла с рассказом о своих делах. Хотя, справедливости ради надо отметить, что молчать Юджиса она и не просила, так какие могут быть претензии?..
- Я еду с тобой.
- Ну поезжай, - безразлично согласилась Айриэ.
Он шагнул ближе, положил руки ей на талию, но к себе пока не притягивал, только обозначил намерение.
- Не простишь? – шепнул, учащённо дыша.
- А надо ли?
- Сама решишь. Только… я ещё хотел сказать. Я не сразу понял… Тебе ведь равный нужен. Не тот, кто посмеет командовать тобой, или ограничивать в чём-то, или пытаться переделать – такого ты возле себя не потерпишь. И не послушный пёсик, виляющий хвостиком в ответ на любые твои выходки. Только равный. Как твой дракон. – Фирниор всё-таки притиснул её к себе, сжимая пальцы почти до боли. И выговорил, почти касаясь её губ: - Он тебя всё равно получит, рано или поздно, потому что я-то из короткоживущих, и времени у меня немного. Но сейчас, раз он не захотел или не смог быть с тобой, рядом буду я.
- А меня спросить не забыл? – едко поинтересовалась Айриэ, хотя привычная насмешливость почему-то давалась нелегко. Будто слетала прочь, как шелуха, сдуваемая порывом его обжигающей искренности. И чего-то большего, что сейчас неумолимо скручивало их дороги в единую извилистую тропку.
Хм, равный ей нужен… Слишком много ты стал видеть и понимать, человек.
- А я своим правом равного воспользуюсь. У нас два голоса, и половина – моя. Так что даже если прогонишь, пойду сзади, след в след, - так же насмешливо ответил он. И добавил, уже пугающе серьёзно: - Айрэ… ты только не отказывай себе в возможности разделить с кем-то ношу и дорогу… и всё остальное тоже. Я понял, что ты раньше никогда и никого не оставляла рядом с собой надолго… но, может, уже настала пора попробовать?
- Если ты такой догадливый, ты должен знать, почему я не хочу. – Она непримиримо тряхнула головой.
- Если ты о том, что людской век короток… то это не причина. Я-то – человек, мы так и живём, Айрэ! Всегда. И любим, и неизбежно теряем… или заставляем терять, умирая сами. Но это не может быть причиной, чтобы не любить вообще.
- С чего ты взял, Фирио, что я этого не понимаю? Просто между пониманием и желанием смириться – пропасть. Но я даже не об этом сейчас… Ты – человек, вот именно. Ты всё равно, даже не желая этого, будешь пытаться меня изменить или упрекать за то, что для меня является естественным.
- Айрэ, я уже пытался упрекать. Поверь, мне хватило… чтобы поумнеть. Доверься… Хоть раз в жизни – доверься.
Тёмные стрельчатые ресницы тревожно вздрагивали, серые глаза не отрываясь смотрели в её изумрудные драконьи, с которых она намеренно сбросила иллюзию.
Довериться… Больше всего на свете ей сейчас хотелось ответить отказом, решительным и бесповоротным. Только вот сил на него не находилось, и губы не желали размыкаться, чтобы выговорить такое. Тут даже не в том дело, что по нему этот отказ ударит наотмашь… не только в том. Ей тоже становилось почти физически больно при мысли, что всё закончится здесь и сейчас.
Вот ты и попалась в ловушку, Айриэ.
- Слишком многого просишь, человек… Я могу довериться, но только один раз. Слышишь? Если обманешь доверие, если станешь что-то навязывать или попрекать тем, что я такая, какая есть – вышвырну из своей жизни и из памяти, до конца времён!.. – проговорила она негромко, но весомо, будто выжигала эти слова в его сознании.
- Айрэ… я не обману, клянусь!.. – Он выдохнул это уже в самые её губы, смешав своё обещание с жадным, ищущим поцелуем. Словно тоже печать ставил.
Она усмехнулась и потянула его за собой чуть подальше на глубину, потому что, как и он, уже изнывала от желания прикоснуться, вжаться в него всем телом, смешать его дыхание со своим и разделить его радость.
- Если хочешь, поддержу нас заклинанием, чтобы не упасть и не окунуться с головой, - пробормотала Айриэ, когда он подхватил её снизу, а она обвила ногами его талию.
- Не надо… ты же обещала довериться. Я тебя не уроню, - усмехнулся он, входя одним рывком и начиная двигаться, как ей сейчас и хотелось – резко, жадно, пусть даже вода чуть замедляла его движения. Впрочем, немного магии Айриэ всё-таки использовала – не для поддержки, для собственного удобства.
Кажется, сама вода вокруг них вскипела.
- Мечтал об этом с того самого раза, когда впервые тебя увидел… Там, на Мельничной, помнишь? – улыбнулся он шальной улыбкой, когда они вдвоём брели к берегу - усталые, с подрагивающими руками и ногами.
