То, что я прошу вас совершить, в общем-то, и не преступление – по законам высшей справедливости. Да, в глазах закона вы будете виновны, но Орден и я лично клянёмся, что если у вас возникнут проблемы, мы за вас вступимся и заявим, что вы действовали по нашему поручению. Даю слово.
- Я вам верю, мэора, - сказал Грейнир и быстро, нервно дёрнул уголками губ, будто хотел улыбнуться, но в последний момент передумал. – Вот только заступничество Ордена не спасёт меня от потери места, а у меня на руках тяжело больная дочь и жена. Нет-нет, денег мне не предлагайте, их я точно не возьму, иначе буду чувствовать себя… продажной шкурой, уж простите. Можете считать меня дураком, но иначе я не могу.
Он гордо выпрямился и говорил, чуть волнуясь, но достаточно твёрдо – худой, нескладный, измученный человек, почему-то совсем не вызывавший желания смеяться или называть его глупцом.
- Нет, брай Грейнир, я считаю вас человеком, заслуживающим уважения, - искренне призналась Айриэ. – Орден постарается помочь вам другим способом. Вы говорите, ваша дочь серьёзно больна?..
Чиновник сразу как-то съёжился и потух, уступив мучившему его отчаянию, которое он так старался загнать подальше.
- Она умирает, - просто ответил Грейнир, и по комнате снова прокатилась ледяная волна отчаяния, ощутимая почти физически.
Драконна поёжилась от неприятного ощущения. Она осторожно попыталась утешить человека, одновременно опасаясь обнадёжить зря:
- Брай Грейнир, в Ордене очень сильные целители. Пусть они сначала осмотрят вашу дочь и выскажут своё мнение.
- Не думаю, что это поможет, мэора, - грустно улыбнулся он. Улыбка вышла кривой и жалкой. - Но я очень тронут вашим участием, поверьте! Я, конечно же, не могу лишить мою бедную Ладди этого крошечного шанса, поэтому с благодарностью принимаю ваше предложение помочь. Даже если за это мне придётся перестать считать себя порядочным человеком…
Его губы подрагивали, и Грейнир часто моргал, но глаза его оставались сухими. Сколько человек на его месте в подобной ситуации испытывали бы угрызения совести?.. Айриэ подозревала, что второго такого же пришлось бы искать долго. Но пока остаются люди, подобные ему, Акротос получит защиту, чего бы это драконам ни стоило. Самое несправедливое, что такие, как Грейнир, всю жизнь живут очень небогато, и радостей знают мало – кроме чистой совести, пожалуй. И признания, и благодарности добиваются редко, разве что после смерти, да и то иногда. Но их деятельность неоценима - для самого мира и для окружающих их людей. Они поступили по совести – и очистили мир вокруг себя, даже если этого никто не заметил. А потом у живущих рядом с Грейниром, к примеру, не случится в доме пожар, не заболеют дети или упавшее во время бури дерево не заденет главного кормильца семьи. Никто не будет знать, что несчастья обошли их стороной потому, что маленький, незаметный человек, живущий по соседству, поступил честно и справедливо - и тем самым отвёл несчастья в сторону. Смешно и печально, потому что самому Грейниру подобная совестливость в жизни принесёт больше огорчений, чем радости.
Незаметно вздохнув, Айриэ поклялась себе, что если понадобится, она для дочки Грейнира сделает то же, что для Фиора. Где сто, там и двести. Плевать.
Девчонка, лет двенадцати-тринадцати, оказалась некрасивой, смуглой, длиннолицей и длинноносой, но зато в ней горел такой тёплый, ровный, светлый внутренний огонь, что драконна о своём решении ничуть не пожалела. У этой девочки были большущие живые глаза и ещё более огромное желание выжить вопреки всему. В ней был талант творца и возможность делать мир вокруг себя чище и светлее. Наверное, она заслуживала жизни как никто другой, и Айриэ была рада, что сможет помочь. К счастью, даже на её неопытный в целительстве взгляд этой девочке не требовалось такого радикального средства, как "сердце дракона". Но если бы понадобилось, Айриэ заплатила не раздумывая.
У дочери Грейнира было редкое заболевание крови, и человеческие маги-целители подобное не лечили. Могли замедлить течение болезни, но не уничтожить совсем. Зато эльфы способны с лёгкостью исцелить подобное, о чём Айриэ и сообщила измученным родителям девочки.
- Мэора, но ведь эльфы не лечат людей, - заметил чиновник осторожно, и голос его заметно подрагивал от опасения поверить, что их семье достался увесистый кусочек чуда.
- По просьбе Ордена эльфы помогут вашей дочери, брай, не переживайте, даже если вы откажетесь мне посодействовать. Здоровье девочки от вашего решения не зависит, - сообщила Айриэ, усмехнувшись. Не хватало бы ей ещё шантажировать несчастного отца, не по-драконьи это.
Чиновник побледнел от волнения и твёрдо сказал, что не может поступить столь неблагодарно. Разумеется, он поможет.
- Лучше совершить служебное преступление ради невинно осуждённого, чем чувствовать себя неблагодарной тварью, мэора! – заявил он.
Что ж, это было приятно, тем более что следовало действовать быстро, состояние Фирниора не позволяло медлить. А то Айриэ уже начала подумывать о лихом, совершенно наглом налёте на тюрьму. Роль освободителей сыграли бы гномы под личинами разбойников-людей, м-да… Драконна усмирила расшалившееся воображение и принялась объяснять Грейниру, что от него требовалось.
***
Этой же ночью Фирниора тайно перевезли на Гномий Двор. Разбойники - не разбойники, но помогали Айриэ гномы под личинами тюремных охранников-людей. Грейнир помог проникнуть за ограду, а настоящих охранников драконна усыпила заклинанием.
Каторжники же видели, как охранники в сопровождении Грейнира выносят зашитый в мешок труп заключённого. То, что труп пока был вполне себе живым, а охранники – фальшивыми, никто знать не мог. По документам Фирниора Ниараса записали как умершего, и никого эта смерть не удивила. А на городском кладбище захоронили тело другого заключённого, умершего как раз нынешним вечером. Если драконна правильно поняла, это был один из обидчиков той девчонки, Байзы Белобрыски. Если бы он не умер сам, Айриэ ему в этом помогла, смерть насильник заслужил. Остальные четверо, к слову, тяжело заболели и тоже могли умереть в любой момент. Впрочем, выживут они или нет, Айриэ уже нисколько не волновало. А того умершего каторжника внесли в документы как выкупленного гномами, так что Фирниор формально отправился к гномам под его именем.
Вытащить Фиора из тюрьмы оказалось простым делом, как и отблагодарить Грейнира за помощь. Его жена и больная дочь отправятся в столицу через день, вместе с гномами, вёзшими товары в Юнгир. Сам Грейнир собирался поехать туда чуть позже, когда получит отставку и уладит все прочие дела. Он больше не намеревался оставаться на прежнем месте, тем более что умный Бромор быстро предложил Грейниру переехать в Фиарштад и работать на клан Фиар-хорр-Зандаг. Честному человеку, как сказал гном, всегда найдётся достойное место. Айриэ снабдила Грейнира рекомендательными письмами и вдобавок послала магического "письмоносца" в Орден, чтобы семейство чиновника встретили и обеспечили всем необходимым. И, разумеется, нашли бы кого-то из живущих в Юнгире эльфов, чтобы тот помог девочке.
- А твой приятель? – поинтересовался Бромор. – С ним что будешь делать?
Айриэ сумрачно посмотрела на друга и неохотно призналась:
- Глупость я буду делать, Бро. Иначе никак.
- Ну, тебе, конечно, виднее. Раз надо – делай свою глупость, - не стал протестовать гном. – Только уж, будь добра, объясни поточнее, что ты имеешь в виду.
- Бромор, я сейчас уеду до вечера. Мне нужно, скажем так, провести один обряд… что-то вроде того. Позже объясню. Мне требуется быть подальше от чужих глаз.
- А здесь тебе чем плохо? – удивился гном. – Только скажи, уединение обеспечим, никто тебя не потревожит.
- Да нет, Бро, мне для этого нужно побыть на природе, вдали от гномов, людей и прочих разумных, - вздохнула драконна. – Лучше в лесу, так проще с миром… хм, пообщаться.
- Чудные вы существа – драконы, - только и сказал друг.
- Бро, ты найди ту девчонку из лазарета и заставь её с Фирниором сидеть. Пусть присматривает, поит, кормит и всё прочее.
Бромор нахмурился.
- Не самая лучшая сиделка из тех, кого я видел. Ну да ладно, пусть работает, только и за ней самой присматривать станут. Вообще жалко мне её, хотя воров, сама знаешь, недолюбливаю. Ладно, постараемся сделать из неё что-то приличное, ещё не так поздно за воспитание браться, - хмыкнул Бромор. - Ей сильно досталось, хотя наш целитель уже Байзу подлечил. Ты знала, что её насиловали? В один вечер сразу трое, на следующий - двое других, а на каторге они собирались продолжать свои милые развлечения. Люди, тьфу!..
Гном яростно ругнулся и стремительно умчался по своим делам. Драконна последовала его примеру, покинув Гномий Двор под личиной наёмницы. Она отъехала от Страйкана миль на пять, углубилась в лес и не спешивалась, пока Шоко мог продираться сквозь чащобу.
Она оставила коня для надёжности привязанным к дереву, чтобы не увязался сзади. Айриэннис отошла подальше в чащу, отмахиваясь от колючих еловых лап, норовивших хлестнуть по лицу, и отплёвываясь от липнущих к губам серебристых паутинок, щедро раскиданных по кустам. Денёк выдался тихий и солнечный, в лесу было замечательно, и в другое время драконна просто наслаждалась бы прогулкой. Сегодня же ей было не до удовольствий. Внутри всё звенело от напряжения, и Айриэ то и дело ловила себя на том, что принимается кусать губы – привычка, от которой она, казалось бы, избавилась давным-давно.
То, что она собиралась сделать, было для неё впервые. Выбрав место – солнечную прогалинку с растущей в одиночестве могучей старой осиной, Айриэ уселась прямо на блестящие, желтоватые, округлые листья с горьковато-свежим ароматом, щедро рассыпанные вокруг. Она прислонилась спиной к твёрдому, шершавому, морщинистому стволу и глубоко вздохнула, настраиваясь на то, что предстояло сделать.
Зачарованный ещё в Драконниаре рубин был у неё с собой – по совету Саэдрэ она возила с собой несколько штук, хотя до сих пор ни разу не использовала. И сейчас бы не хотелось, да что поделаешь, раз уж судьба сыграла именно в такую игру…
Рубин каплевидной формы на цепочке из лунного серебра, нагретый теплом её тела, посверкивал на левой ладони. Дорогой, благородный камень, а вскоре станет поистине бесценным. Но принесёт пользу только одному-единственному человеку, для которого он будет предназначен.
Над лесом силовые магические нити были чистыми и сверкающими, не запачканными никакой грязью. Если здесь когда-либо и творились злые дела, так светлая энергия деревьев уже давно сё очистила. Как раз то, что нужно. Ну всё, хватит тянуть. Решила – сделает, сожалеть смысла нет.
Айриэ неловко провела лезвием ножа по правой ладони, не выпуская из левой зажатый в ней камень. Подождала, пока крови скопится достаточно, и опустила туда рубин, накрыв его сверху рукой. Зачарованный самоцвет ощутимо нагрелся и, кажется, пульсировал в такт ударам её сердца.
Она раскрыла ладони и сконцентрировалась, призывая к себе силовые нити и заставляя их втягиваться внутрь рубина. Магия послушно текла в камень, наполняя его и обволакивая тёмным, постепенно застывающим облачком. Вокруг взвихрились потоки силы, сталкиваясь и бушуя, но возле Айриэ всё оставалось спокойным. Любому, находящемуся поблизости, пришлось бы несладко, даже Шоко, не говоря уж о людях, которые могли лишиться рассудка, а то и жизни. Слишком велика была концентрация магии вокруг, хотя самой драконне она не причиняла вреда.
Осталось добавить последний штрих. Айриэ извлекла из-за пазухи припасённую склянку с несколькими каплями крови Фирниора и побрызгала на зачарованный рубин. Кровь медленно впиталась внутрь, а тёмное "облачко" вокруг камня начало стремительно отвердевать.
Всё заняло не больше четверти часа. Вскоре на ладони драконны лежала тёмная, гладкая и тёплая на ощупь, застывшая "капля" с рубиново-красной искрой внутри. Легендарный "драконий камень" из полузабытых преданий. Такие ещё называют "сердце дракона", и никто по-настоящему не верит в их существование. Камень, способный выполнить одно, самое заветное желание своего владельца.
***
- Ты принесла ему – что?..
Гном явно подумал, что слух ему изменяет, и даже потряс головой, не в силах поверить в услышанное. Они сидели в комнате, где устроили Фирниора, выставив прочь всех сиделок и помощников.
- Его последний шанс, Бромор. Если уж "драконий камень" ему не поможет, то и ничто другое не способно.
- Ох. Чтоб мне в Кошмарную шахту провалиться! Горы-долы мои родненькие! Жила рудная, жизнь многотрудная!..
После чего гном перешёл на родной язык и с чувством высказался, давая выход охватившему его изумлению.
Айриэ терпеливо ждала, не понимая и половины сказанного. Гномьи ругательства заковыристые, ехидные и редко касаются половой жизни собеседника. Впрочем, Бромор говорил в общем, не затрагивая личных качеств подруги и разумности её поступка.
- Айриэ, ты что, влюбилась? – с некоторым испугом предположил гном, наконец перейдя на Всеобщий язык.
- С ума сошёл! – искренне ужаснулась драконна и даже содрогнулась.
- А-а, - успокоился друг, - а то я уж было подумал… Но зачем тогда? Не слишком ли высока цена?
- Моя ошибка – мне и платить. А цена… да к гоблинам лысым эту цену!..
Гном с сомнением покосился на лежавшего без сознания юношу, будто пытался определить степень его ценности.
- Хм, может, ты и права. Спокойная совесть дороже, это да. Но не знаю, решился бы я на твоём месте сделать подобное. Мне трудно представить, я же не дракон.
- Драконы не делают долгов, Бро. А если делают, стараются как можно скорее расплатиться. Как ни крути, я этому мальчишке жизнь исковеркала, вдобавок ни за что. Так что всё честно.
- Если говорить обо мне, то я даже рад, мы же будем теперь чаще видеться, надеюсь, - усмехнулся гном и потёр свой гладкий подбородок. – Но тебе-то каково придётся?
- Привыкну, - довольно равнодушно откликнулась она. Что ей ещё остаётся?..
- Покажи мне его, что ли, вряд ли ещё когда доведётся увидеть подобное, - снова усмехнулся Бромор, на сей раз чуточку смущённо. – А потрогать можно?..
На утвердительный кивок Айриэ гном осторожно взял камень и благоговейно осмотрел со всех сторон. Он блаженно улыбался и ласково гладил зачарованный рубин кончиками пальцев. Бромор прямо-таки весь светился от восхищения и, кажется, забыл про всё на свете, в буквальном смысле прикоснувшись к чуду. Много ли гному надо для полного счастья?..
- Вот это вещица!.. – выдохнул Бромор и неохотно вернул камень подруге. Нет, гном не возжаждал получить чужое сокровище, он просто наслаждался возможностью подержать в руках полузабытую легенду.
- С драконами поведёшься, ещё и не такое увидишь, - фыркнула Айриэ, возвращая замечтавшегося друга к реальности.
- Чудные вы существа!..
- Да и вы тоже.
Оба ухмыльнулись в полном согласии. Потом Бромор спросил:
- Думаешь, твоему Фирниору "сердце дракона" поможет?
- Надеюсь, Бро. Как бы то ни было, я буду знать, что сделала всё, что могла. Забери мальчишку в Фиарштад. Если выживет и вылечится, помоги ему как-то устроиться в жизни, хорошо? Я оставлю расписку на получение денег, надо не забыть сходить к вашим банкирам.
- Я вам верю, мэора, - сказал Грейнир и быстро, нервно дёрнул уголками губ, будто хотел улыбнуться, но в последний момент передумал. – Вот только заступничество Ордена не спасёт меня от потери места, а у меня на руках тяжело больная дочь и жена. Нет-нет, денег мне не предлагайте, их я точно не возьму, иначе буду чувствовать себя… продажной шкурой, уж простите. Можете считать меня дураком, но иначе я не могу.
Он гордо выпрямился и говорил, чуть волнуясь, но достаточно твёрдо – худой, нескладный, измученный человек, почему-то совсем не вызывавший желания смеяться или называть его глупцом.
- Нет, брай Грейнир, я считаю вас человеком, заслуживающим уважения, - искренне призналась Айриэ. – Орден постарается помочь вам другим способом. Вы говорите, ваша дочь серьёзно больна?..
Чиновник сразу как-то съёжился и потух, уступив мучившему его отчаянию, которое он так старался загнать подальше.
- Она умирает, - просто ответил Грейнир, и по комнате снова прокатилась ледяная волна отчаяния, ощутимая почти физически.
Драконна поёжилась от неприятного ощущения. Она осторожно попыталась утешить человека, одновременно опасаясь обнадёжить зря:
- Брай Грейнир, в Ордене очень сильные целители. Пусть они сначала осмотрят вашу дочь и выскажут своё мнение.
- Не думаю, что это поможет, мэора, - грустно улыбнулся он. Улыбка вышла кривой и жалкой. - Но я очень тронут вашим участием, поверьте! Я, конечно же, не могу лишить мою бедную Ладди этого крошечного шанса, поэтому с благодарностью принимаю ваше предложение помочь. Даже если за это мне придётся перестать считать себя порядочным человеком…
Его губы подрагивали, и Грейнир часто моргал, но глаза его оставались сухими. Сколько человек на его месте в подобной ситуации испытывали бы угрызения совести?.. Айриэ подозревала, что второго такого же пришлось бы искать долго. Но пока остаются люди, подобные ему, Акротос получит защиту, чего бы это драконам ни стоило. Самое несправедливое, что такие, как Грейнир, всю жизнь живут очень небогато, и радостей знают мало – кроме чистой совести, пожалуй. И признания, и благодарности добиваются редко, разве что после смерти, да и то иногда. Но их деятельность неоценима - для самого мира и для окружающих их людей. Они поступили по совести – и очистили мир вокруг себя, даже если этого никто не заметил. А потом у живущих рядом с Грейниром, к примеру, не случится в доме пожар, не заболеют дети или упавшее во время бури дерево не заденет главного кормильца семьи. Никто не будет знать, что несчастья обошли их стороной потому, что маленький, незаметный человек, живущий по соседству, поступил честно и справедливо - и тем самым отвёл несчастья в сторону. Смешно и печально, потому что самому Грейниру подобная совестливость в жизни принесёт больше огорчений, чем радости.
Незаметно вздохнув, Айриэ поклялась себе, что если понадобится, она для дочки Грейнира сделает то же, что для Фиора. Где сто, там и двести. Плевать.
Девчонка, лет двенадцати-тринадцати, оказалась некрасивой, смуглой, длиннолицей и длинноносой, но зато в ней горел такой тёплый, ровный, светлый внутренний огонь, что драконна о своём решении ничуть не пожалела. У этой девочки были большущие живые глаза и ещё более огромное желание выжить вопреки всему. В ней был талант творца и возможность делать мир вокруг себя чище и светлее. Наверное, она заслуживала жизни как никто другой, и Айриэ была рада, что сможет помочь. К счастью, даже на её неопытный в целительстве взгляд этой девочке не требовалось такого радикального средства, как "сердце дракона". Но если бы понадобилось, Айриэ заплатила не раздумывая.
У дочери Грейнира было редкое заболевание крови, и человеческие маги-целители подобное не лечили. Могли замедлить течение болезни, но не уничтожить совсем. Зато эльфы способны с лёгкостью исцелить подобное, о чём Айриэ и сообщила измученным родителям девочки.
- Мэора, но ведь эльфы не лечат людей, - заметил чиновник осторожно, и голос его заметно подрагивал от опасения поверить, что их семье достался увесистый кусочек чуда.
- По просьбе Ордена эльфы помогут вашей дочери, брай, не переживайте, даже если вы откажетесь мне посодействовать. Здоровье девочки от вашего решения не зависит, - сообщила Айриэ, усмехнувшись. Не хватало бы ей ещё шантажировать несчастного отца, не по-драконьи это.
Чиновник побледнел от волнения и твёрдо сказал, что не может поступить столь неблагодарно. Разумеется, он поможет.
- Лучше совершить служебное преступление ради невинно осуждённого, чем чувствовать себя неблагодарной тварью, мэора! – заявил он.
Что ж, это было приятно, тем более что следовало действовать быстро, состояние Фирниора не позволяло медлить. А то Айриэ уже начала подумывать о лихом, совершенно наглом налёте на тюрьму. Роль освободителей сыграли бы гномы под личинами разбойников-людей, м-да… Драконна усмирила расшалившееся воображение и принялась объяснять Грейниру, что от него требовалось.
***
Этой же ночью Фирниора тайно перевезли на Гномий Двор. Разбойники - не разбойники, но помогали Айриэ гномы под личинами тюремных охранников-людей. Грейнир помог проникнуть за ограду, а настоящих охранников драконна усыпила заклинанием.
Каторжники же видели, как охранники в сопровождении Грейнира выносят зашитый в мешок труп заключённого. То, что труп пока был вполне себе живым, а охранники – фальшивыми, никто знать не мог. По документам Фирниора Ниараса записали как умершего, и никого эта смерть не удивила. А на городском кладбище захоронили тело другого заключённого, умершего как раз нынешним вечером. Если драконна правильно поняла, это был один из обидчиков той девчонки, Байзы Белобрыски. Если бы он не умер сам, Айриэ ему в этом помогла, смерть насильник заслужил. Остальные четверо, к слову, тяжело заболели и тоже могли умереть в любой момент. Впрочем, выживут они или нет, Айриэ уже нисколько не волновало. А того умершего каторжника внесли в документы как выкупленного гномами, так что Фирниор формально отправился к гномам под его именем.
Вытащить Фиора из тюрьмы оказалось простым делом, как и отблагодарить Грейнира за помощь. Его жена и больная дочь отправятся в столицу через день, вместе с гномами, вёзшими товары в Юнгир. Сам Грейнир собирался поехать туда чуть позже, когда получит отставку и уладит все прочие дела. Он больше не намеревался оставаться на прежнем месте, тем более что умный Бромор быстро предложил Грейниру переехать в Фиарштад и работать на клан Фиар-хорр-Зандаг. Честному человеку, как сказал гном, всегда найдётся достойное место. Айриэ снабдила Грейнира рекомендательными письмами и вдобавок послала магического "письмоносца" в Орден, чтобы семейство чиновника встретили и обеспечили всем необходимым. И, разумеется, нашли бы кого-то из живущих в Юнгире эльфов, чтобы тот помог девочке.
- А твой приятель? – поинтересовался Бромор. – С ним что будешь делать?
Айриэ сумрачно посмотрела на друга и неохотно призналась:
- Глупость я буду делать, Бро. Иначе никак.
- Ну, тебе, конечно, виднее. Раз надо – делай свою глупость, - не стал протестовать гном. – Только уж, будь добра, объясни поточнее, что ты имеешь в виду.
- Бромор, я сейчас уеду до вечера. Мне нужно, скажем так, провести один обряд… что-то вроде того. Позже объясню. Мне требуется быть подальше от чужих глаз.
- А здесь тебе чем плохо? – удивился гном. – Только скажи, уединение обеспечим, никто тебя не потревожит.
- Да нет, Бро, мне для этого нужно побыть на природе, вдали от гномов, людей и прочих разумных, - вздохнула драконна. – Лучше в лесу, так проще с миром… хм, пообщаться.
- Чудные вы существа – драконы, - только и сказал друг.
- Бро, ты найди ту девчонку из лазарета и заставь её с Фирниором сидеть. Пусть присматривает, поит, кормит и всё прочее.
Бромор нахмурился.
- Не самая лучшая сиделка из тех, кого я видел. Ну да ладно, пусть работает, только и за ней самой присматривать станут. Вообще жалко мне её, хотя воров, сама знаешь, недолюбливаю. Ладно, постараемся сделать из неё что-то приличное, ещё не так поздно за воспитание браться, - хмыкнул Бромор. - Ей сильно досталось, хотя наш целитель уже Байзу подлечил. Ты знала, что её насиловали? В один вечер сразу трое, на следующий - двое других, а на каторге они собирались продолжать свои милые развлечения. Люди, тьфу!..
Гном яростно ругнулся и стремительно умчался по своим делам. Драконна последовала его примеру, покинув Гномий Двор под личиной наёмницы. Она отъехала от Страйкана миль на пять, углубилась в лес и не спешивалась, пока Шоко мог продираться сквозь чащобу.
Она оставила коня для надёжности привязанным к дереву, чтобы не увязался сзади. Айриэннис отошла подальше в чащу, отмахиваясь от колючих еловых лап, норовивших хлестнуть по лицу, и отплёвываясь от липнущих к губам серебристых паутинок, щедро раскиданных по кустам. Денёк выдался тихий и солнечный, в лесу было замечательно, и в другое время драконна просто наслаждалась бы прогулкой. Сегодня же ей было не до удовольствий. Внутри всё звенело от напряжения, и Айриэ то и дело ловила себя на том, что принимается кусать губы – привычка, от которой она, казалось бы, избавилась давным-давно.
То, что она собиралась сделать, было для неё впервые. Выбрав место – солнечную прогалинку с растущей в одиночестве могучей старой осиной, Айриэ уселась прямо на блестящие, желтоватые, округлые листья с горьковато-свежим ароматом, щедро рассыпанные вокруг. Она прислонилась спиной к твёрдому, шершавому, морщинистому стволу и глубоко вздохнула, настраиваясь на то, что предстояло сделать.
Зачарованный ещё в Драконниаре рубин был у неё с собой – по совету Саэдрэ она возила с собой несколько штук, хотя до сих пор ни разу не использовала. И сейчас бы не хотелось, да что поделаешь, раз уж судьба сыграла именно в такую игру…
Рубин каплевидной формы на цепочке из лунного серебра, нагретый теплом её тела, посверкивал на левой ладони. Дорогой, благородный камень, а вскоре станет поистине бесценным. Но принесёт пользу только одному-единственному человеку, для которого он будет предназначен.
Над лесом силовые магические нити были чистыми и сверкающими, не запачканными никакой грязью. Если здесь когда-либо и творились злые дела, так светлая энергия деревьев уже давно сё очистила. Как раз то, что нужно. Ну всё, хватит тянуть. Решила – сделает, сожалеть смысла нет.
Айриэ неловко провела лезвием ножа по правой ладони, не выпуская из левой зажатый в ней камень. Подождала, пока крови скопится достаточно, и опустила туда рубин, накрыв его сверху рукой. Зачарованный самоцвет ощутимо нагрелся и, кажется, пульсировал в такт ударам её сердца.
Она раскрыла ладони и сконцентрировалась, призывая к себе силовые нити и заставляя их втягиваться внутрь рубина. Магия послушно текла в камень, наполняя его и обволакивая тёмным, постепенно застывающим облачком. Вокруг взвихрились потоки силы, сталкиваясь и бушуя, но возле Айриэ всё оставалось спокойным. Любому, находящемуся поблизости, пришлось бы несладко, даже Шоко, не говоря уж о людях, которые могли лишиться рассудка, а то и жизни. Слишком велика была концентрация магии вокруг, хотя самой драконне она не причиняла вреда.
Осталось добавить последний штрих. Айриэ извлекла из-за пазухи припасённую склянку с несколькими каплями крови Фирниора и побрызгала на зачарованный рубин. Кровь медленно впиталась внутрь, а тёмное "облачко" вокруг камня начало стремительно отвердевать.
Всё заняло не больше четверти часа. Вскоре на ладони драконны лежала тёмная, гладкая и тёплая на ощупь, застывшая "капля" с рубиново-красной искрой внутри. Легендарный "драконий камень" из полузабытых преданий. Такие ещё называют "сердце дракона", и никто по-настоящему не верит в их существование. Камень, способный выполнить одно, самое заветное желание своего владельца.
***
- Ты принесла ему – что?..
Гном явно подумал, что слух ему изменяет, и даже потряс головой, не в силах поверить в услышанное. Они сидели в комнате, где устроили Фирниора, выставив прочь всех сиделок и помощников.
- Его последний шанс, Бромор. Если уж "драконий камень" ему не поможет, то и ничто другое не способно.
- Ох. Чтоб мне в Кошмарную шахту провалиться! Горы-долы мои родненькие! Жила рудная, жизнь многотрудная!..
После чего гном перешёл на родной язык и с чувством высказался, давая выход охватившему его изумлению.
Айриэ терпеливо ждала, не понимая и половины сказанного. Гномьи ругательства заковыристые, ехидные и редко касаются половой жизни собеседника. Впрочем, Бромор говорил в общем, не затрагивая личных качеств подруги и разумности её поступка.
- Айриэ, ты что, влюбилась? – с некоторым испугом предположил гном, наконец перейдя на Всеобщий язык.
- С ума сошёл! – искренне ужаснулась драконна и даже содрогнулась.
- А-а, - успокоился друг, - а то я уж было подумал… Но зачем тогда? Не слишком ли высока цена?
- Моя ошибка – мне и платить. А цена… да к гоблинам лысым эту цену!..
Гном с сомнением покосился на лежавшего без сознания юношу, будто пытался определить степень его ценности.
- Хм, может, ты и права. Спокойная совесть дороже, это да. Но не знаю, решился бы я на твоём месте сделать подобное. Мне трудно представить, я же не дракон.
- Драконы не делают долгов, Бро. А если делают, стараются как можно скорее расплатиться. Как ни крути, я этому мальчишке жизнь исковеркала, вдобавок ни за что. Так что всё честно.
- Если говорить обо мне, то я даже рад, мы же будем теперь чаще видеться, надеюсь, - усмехнулся гном и потёр свой гладкий подбородок. – Но тебе-то каково придётся?
- Привыкну, - довольно равнодушно откликнулась она. Что ей ещё остаётся?..
- Покажи мне его, что ли, вряд ли ещё когда доведётся увидеть подобное, - снова усмехнулся Бромор, на сей раз чуточку смущённо. – А потрогать можно?..
На утвердительный кивок Айриэ гном осторожно взял камень и благоговейно осмотрел со всех сторон. Он блаженно улыбался и ласково гладил зачарованный рубин кончиками пальцев. Бромор прямо-таки весь светился от восхищения и, кажется, забыл про всё на свете, в буквальном смысле прикоснувшись к чуду. Много ли гному надо для полного счастья?..
- Вот это вещица!.. – выдохнул Бромор и неохотно вернул камень подруге. Нет, гном не возжаждал получить чужое сокровище, он просто наслаждался возможностью подержать в руках полузабытую легенду.
- С драконами поведёшься, ещё и не такое увидишь, - фыркнула Айриэ, возвращая замечтавшегося друга к реальности.
- Чудные вы существа!..
- Да и вы тоже.
Оба ухмыльнулись в полном согласии. Потом Бромор спросил:
- Думаешь, твоему Фирниору "сердце дракона" поможет?
- Надеюсь, Бро. Как бы то ни было, я буду знать, что сделала всё, что могла. Забери мальчишку в Фиарштад. Если выживет и вылечится, помоги ему как-то устроиться в жизни, хорошо? Я оставлю расписку на получение денег, надо не забыть сходить к вашим банкирам.
