— Я с большой долей вероятности могу сказать, что Элина хоть и не является чистокровным магом, но может быть связана с юной самкой красных драконов, которую мы везем в Академию. Этого исключать нельзя. То, свидетелем чего мы стали ночью, лишь укрепило мои догадки.
— Не знаю, — мама явно сомневалась.
— Попытка — не пытка! — влезла я во взрослый диалог, — я хочу попробовать, пожалуйста! Это не займет много времени. Обещаю, что если ничего не получится, я перестану витать в облаках!
— Ладно, — согласился отец, игнорируя меня и обращаясь к лорду-магу, — может, хоть после этого поймет, что ее место здесь, на земле.
С этими словами папа вышел из кухни.
— Он примет это, — лорд Уоллес подмигнул мне, — пойдем. Мы вывели драконов на поляну поодаль от деревни. Пусть на солнышке понежатся, отдохнут. Путь предстоит неблизкий.
Стояло раннее утро. Я надела свои рабочие штаны и просторную рубаху, чтобы было удобнее двигаться. Не знаю, каким меня подвергнут испытаниям, но постараюсь выполнить их все. Сэр Трелл размашистыми шагами направлялся прямиком к драконам, а я семенила за ним. Значит, красный ящер — девочка?
Були.
Услышала в голове шепчущий голос и резко обернулась. Никого вокруг не оказалось. Люди в деревне только-только проснулись. Кто-то с утра обмывался ледяной водой, другие кормили кур. Но все они с удивлением смотрели, как рыжая оторва Элина бежит вслед за взрослым магом.
Рев ящеров, раздающийся с просторной поляны на границе леса и шахт, будоражил кровь. Я чувствовала страх вперемешку с предвкушением. Но на языке крутился вопрос, не дающий покоя.
— А почему она в цепях? — спросила я.
— Верховному магу Алриады было видение, что нам стоит вновь начать приручать красных драконов. Мы с огромным трудом поймали эту особь. Она сильная и очень строптивая. Так что пришлось заковать ее в зачарованную сталь.
— А вы видели его, сэр Уоллес? — полюбопытствовала я. — Этого мага? Среди нас о нём ходят легенды. Говорят, он не показывается уже давно.
— Видел всего раз. Он очень умен и мудр. А еще стар. И живет далеко от столицы, в парящем замке.
— Ничего себе! И вы везете дракона для того, чтобы найти наездника?
— Думаю, я уже его нашел. Мудрость Эфира не знает границ, — улыбнулся мужчина.
Стояла солнечная погода, розовый рассвет облизывал своей нежностью рождающийся день. Мы подошли к мирно греющимся под теплыми лучами ящерам. Огромные, но спокойные, они выглядели невероятно! Когда мы приблизились, красная красавица встрепенулась. Взгляд ее янтарных глаз вновь обратился ко мне. Но когда лорд Уоллес подошел, она громогласно взревела, поднявшись на лапы и принимая боевую стойку. Несмотря на цепи, красный дракон был готов сражаться.
Остальные ящеры внимания на это не обратили и продолжили утреннее расслабление на солнышке. Я же не могла отвести глаз от сияющей, словно пламя, чешуи. В руках сэра Трелла что-то блеснуло. Пригляделась и увидела кнут, целиком сотканный из молнии. Вот это магия!
Красная драконица оскалилась, показывая ряд острых, словно мечи, зубов.
— Опять мы с тобой будем спорить? — вздохнул маг, — подчинись. Тогда боли не будет.
Боли? Нет! Сама себя не понимая, рванула и встала между мужчиной и ящером.
— Прошу, не делайте ей больно!
— Это процесс воспитания и дрессировки, Элина. Не мешай. Лучше наблюдай и учись.
— Нет! — выпалила я, набираясь какой-то сверхъестественной уверенности. — Можно я попробую поговорить с ней?
— Это опасно, девочка, — в голосе мага звучало напряжение, словно туча перед громовым раскатом, — драконы опасны и даже при наличии связи порой вредят наездникам.
— Знаю! Но не могу смотреть на это. Ее и так терзают кандалы. Красные драконы рождены, чтобы парить в небе свободными!
— Это ты тоже вычитала в энциклопедии? — прищурился сэр Трелл, но убрал кнут, — у тебя одна попытка, Элина. Освободи ее от цепей и покажи мне, на что способна.
Мужчина снял с пояса грубо изготовленный массивный ключ и швырнул мне. Я задрожала в предвкушении.
— Спасибо! — выпалила и развернулась.
Медленно, шаг за шагом, я начала приближаться. Драконица немного успокоилась и уже смотрела на меня с любопытством. Тем временем изумрудный красавец перевернулся на другой бог и заурчал. Если можно так назвать изданный им громогласный, но мягкий звук. С черного гиганта сняли доспех, и он мирно посапывал, сверкая в лучах солнца обсидиановой чешуей.
Я протянула руку, и нос красного дракона тут же уперся в мои пальцы. Такой огромный, сухой. Она нюхала меня, словно знакомясь. Я сглотнула, стараясь унять страх. И сильнейшее возбуждение, ведь делала это с разрешения самого Главы гильдии наездников!
— Я Элина, — улыбнулась ящеру, — хочу снять с тебя цепи. Ты позволишь?
Она продолжала наблюдать за мной. Спокойно. С уверенностью и высокомерием хищника. Я чувствовала это давление. Помимо ауры зверя, дракон излучал мощную магию. Каждая чешуйка будто светилась, наполненная первородным Эфиром.
Финальный шаг и зверь опустил голову. Маг напряженно наблюдал, я видела это боковым зрением. Он был готов защитить меня. Но вся моя суть настроилась на контакт с драконом. Постепенно посторонние звуки померкли, никого вокруг не осталось. Дрожащими пальцами обхватила ключ и потянулась к ошейнику.
Под внимательным взглядом ящера щелкнула замком, и тяжелая зачарованная сталь рухнула на землю. Дракон встрепенулся, затем раскрыл пасть, делая очень глубокий вдох. Массивная грудь раздулась, наполняясь воздухом. Я казалась себе такой крошечной по сравнению с этим ящером.
Но что теперь? Драконица сделала несколько шагов назад, затем расправила крылья. Гигантские, затмевающие собой солнце! Она разминала затекшие конечности, вертела шипастым хвостом и довольно рычала.
— Чувствуешь ее эмоции? — сэр Трелл подошел ко мне сзади.
— Сложно очень, — призналась честно, — но точно знаю, что без цепей ей лучше. Она счастлива!
— Что ж, если бы ты не была с ней связана, эта зверюга сожрала бы тебя еще на подходе, — произнес мужчина.
Тем временем все три дракона взмыли в небо. Изумрудный, черный и красный. Я не могла оторвать взгляда от потрясающего зрелища. Лорд Уоллес положил руку на моё плечо. Этот жест показался даже немного отеческим.
— Ну что, Элина. Пойдем, сообщим твоим родителям новость.
— Какую? — я неотрывно следила за прекрасными созданиями в их естественной среде, полностью отключившись от реальности.
— Сейчас мы с тобой поедем в город и купим всё необходимое. Мантии, ткани для пошива формы, хорошие сапоги, перья, бумагу, книги и многое другое. Потому что ты станешь первым человеком за две тысячи лет, поступившим в Академию драконьих наездников
Глава 4
Мне хотелось прыгать, визжать, щипать себя за все возможные места после того, как лорд Уоллес сообщил, что меня примут в Академию. Но я сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать петь и танцевать, и не опозориться еще до поступления. Всё вокруг вдруг объяли яркие радужные краски, поглотив тягучую серость. Наконец-то выберусь из этой дыры! Вся моя радость отражалась на лице открытой улыбкой, не сходившей с губ, и глазами, уже иначе смотревшими на окружающий мир.
Мы шли по деревне, я заваливала мужчину терзавшими меня вопросами. Конечно же, все они касались драконов.
— То есть вы просто выпускаете их для... — тут я осеклась, увидев толпу женщин, окружившую вход во двор нашей корчмы.
Лорд Уоллес присвистнул и устало вздохнул.
— Каждый раз одно и то же. Говорил же, мыться на заднем дворе!
Мы приблизились к воротам, у которых столпились девушки, женщины и даже местные бабушки. Они выглядели крайне воодушевленными. Я узнала целительницу Виолу, ей недавно стукнуло пятьдесят. Еще парочку местных сплетниц: Агату и Марлу. Им вроде бы около шестидесяти. Ну и, конечно же, всех остальных дамочек нашей деревни. Они таращились куда-то вглубь двора и возбужденно жужжали.
— А что происходит? — непонимающе захлопала ресницами, — что за ажиотаж?
— Сейчас увидишь, Элина, — сокрушенно произнес глава гильдии наездников, — так, дамы, расступитесь!
Однако на его возглас никто внимания не обратил. Женщины плотным слоем облепили наши ворота, постоянно что-то восклицая и этим выражая дикий восторг. Да что там такое?
Нам нужно было продираться сквозь них. Ибо задние ворота в это время закрыты на внутренний замок во избежание краж, которых ближе к весне всегда становилось больше.
Отец недавно ездил в город, где заказал высокие и прочные ворота, укрепленные зачарованным металлом. И обновил замок.
Дамочки нашей деревни охали и ахали, а я никак не могла понять, в чем же дело. Сэр Трелл так и сяк попытался протиснуться, но, очевидно, воспитание не позволяло ему обходиться с женщинами грубо.
— Позвольте мне, — я закатала рукава, затем разбежалась и попыталась нырнуть в бабскую толпу, но она лишь отпружинила и выплюнула меня обратно прямо в грязную лужу.
Я каждое утро буду начинать с купания в грязи? Наездник подошел и протянул мне руку.
— Я сама. Благодарю, — буркнула, поднимаясь на ноги, — ладно. Раз так, буду действовать более хитро.
С этими словами приблизилась к парочке старушенций. Агате и Марле.
— Доброе утро, Элиночка, — пропели они, — такие красавцы у вас в корчме остановились. Все девушки уже второй день говорят, что его высочество принц Рино с друзьями проездом в нашей непримечательной деревушке.
Так они на этих высокомерных хлыщей любуются? Едрен-дракон! Еле удержалась, чтобы не закатить глаза от разочарования. Было бы на что смотреть! Кусок льда и его прихвостни.
— Я тут слышала от отца, — мой голос звучал заговорщически, — что пекарь Марвин сегодня с самого открытия устраивает распродажу хлеба. И отдает буханки из очищенной пшеницы в полцены.
Уши дамочек, словно локаторы, шевельнулись в мою сторону. Образно, конечно же.
— Но лишь первую свежеиспеченную партию. Так-то это большой секрет, чтобы все не побежали и не...
— Конечно-конечно! — воскликнули тетушки, перебивая меня и алчно ухмыляясь, — мы никому не скажем, будь уверена!
— Большое спасибо! — приторно улыбнулась.
Затем я отошла на несколько шагов к слегка потерянному лорду.
— Что ты им сказала? — спросил меня.
— Пара минут и толпа рассосется. В прошлый раз подобное было, когда приезжал племянник казначея. Но стоило мне сказать парочке местных сплетниц, что портной первой покупательнице обещал бесплатный шерстяной платок, как их ветром сдуло.
— И он тебе потом сказал спасибо? — хохотнул сэр Трелл.
Я лишь пожала плечами. Богатым не понять, на какие ухищрения приходится идти бедным, чтобы хоть немного сэкономить. Конечно же, бабульки даже не попытались эту новость удержать в себе. И спустя минут пять толпа женщин радостно понеслась в сторону дома Марвина.
— Простите, Дэлиус, — пробурчала я, мысленно обращаясь к дедушке-пекарю, — но мне нужно попасть домой.
— Чудеса! — с неподдельным восхищением воскликнул лорд Уоллес.
— Я здесь всю жизнь живу и знаю слабые стороны местных. Пойдемте.
Однако, лишь подойдя к воротам и открыв их, я остолбенела. Воздух мгновенно застрял в легких, словно обретя твердую форму. В нашем дворе мылся принц Рино. В одних брюках, опираясь руками на бадью с ледяной водой.
— Он не мерзнет? — с огромным трудом разлепив губы, шепнула своему спутнику.
— Он ледяной маг, Элина. Как ты думаешь, ему бывает холодно?
Голос Главы наездников утонул во вспыхнувших противоречивых чувствах, которые вдруг забились в моей груди, как стая птиц. Вчера была так напугана и зла на принца, что даже не рассмотрела, насколько он внешне привлекателен. Попыталась сглотнуть плотный ком в горле, стараясь не уподобляться остальным тетушкам и не пялиться.
Но крепкие мышцы так и притягивали мой взгляд к себе. По широкой спине мага стекали прозрачные капельки воды, в районе пояса превращаясь в льдинки и осыпаясь в траву. Прямо вдоль позвоночника шел глубокий темный шрам. Руки этого парня, жилистые и покрытые выпуклыми венами, говорили о том, что он постоянно трудится. Странно, ведь обычно маги — белоручки, ленивые и решающие все вопросы с помощью Эфира. А тут целый принц!
Рино зачерпнул ладонями немного воды и брызнул на лицо, затем стряхнул остатки жидкости в траву. С его пальцев сорвались крошечные капельки, мгновенно превратившись в звонкие льдинки, и рассыпались по земле.
— Интересно, нищенка? — поднимаясь от живота к груди, затем к крепкой мужской шее, мой взгляд вдруг встретился с бескрайней изумрудной бездной, наполненной презрением.
Казалось, что время вокруг остановилось. Принц-маг обладал поистине гипнотическим взглядом. Лед его синих глаз острыми шипами впивался в душу, вытряхивая ее наизнанку и напоминая, насколько я слабая.
Сжала руки в кулаки, сделав огромное усилие над собой, и отвернулась.
— Я сколько раз говорил, ваше высочество, — с нескрываемым сарказмом процедил лорд Уоллес, — не смущайте девушек своим полуголым видом!
— Но им нравится смотреть. Не правда ли, рыжик? — он подмигнул мне, и я опять отвела взгляд.
Сама не заметила, как вновь начала рассматривать стройное тело принца. Он словно был создан самими богами. Но в душе Рино лишь ледяная пустыня. Как и у любого мага! Высокомерные паразиты на теле простого люда.
— Спектакль окончен, ваше высочество, — успокоившись, произнесла я, — можете одеваться и идти завтракать. Больше вами здесь некому любоваться.
Прошла мимо мага, случайно задев его руку своей. По коже поскакали искорки тока. Холодные, острые, неприятные. Брр! Ускорившись, почти вбежала в корчму, услышав догоняющий меня едкий смешок.
Родители вовсю хлопотали на кухне, закрыв корчму на время, пока принц со свитой гостят здесь. Я села за стол, схватив мягкую булку хлеба, и вгрызлась в нее зубами.
— Элина, — строго произнесла мама, — ты чего уселась? Иди, обслужи его высочество и остальных лордов.
— Мама, — произнесла серьезно, еле сдерживая победную улыбку, — я теперь не просто твоя дочь. И не просто Элина.
Тем временем лорд Уоллес вошел на кухню. Он оперся плечом на косяк и наблюдал за тем, как я объявляю родителям самую важную новость в моей жизни. Сэр Трелл не стал вмешиваться в это. Видимо, счел нужным довериться мне.
— О чем ты? — она вдруг будто что-то вспомнила, — только не говори, что...
— Да! У меня связь с драконом! Так что я еду в Академию! — вскочила и, словно маленький ребенок, начала прыгать по скрипучим деревянным половицам.
Лицо мамы побелело. Она явно подобного не ожидала. Видимо, услышав мой вопль, в кухню вошел отец.
— У нас нет денег оплачивать ее обучение, — строго сказал он, обращаясь к Главе наездников.
— Это я возьму на себя, — подал голос сэр Трелл.
— С чего такая щедрость? — сдержанно спросил папа.
— Отец... — пискнула я.
— Молчи, Элина! — гаркнул на меня, затем вновь обращаясь к лорду Уоллесу. — Вы можете приходить сюда и унижать меня. Втаптывать в грязь, как и всех остальных людей. Этого вам никто не запретит. Но дочь мою оставьте в покое! Она вам, магам, не игрушка!
Ого! А я и не думала, что папа чувствует подобное! Но на лице лорда Уоллеса не дрогнул ни единый мускул. По сути, мой отец оскорбил его и всех магов вместе взятых, как и я вчера вечером. А сэр Трелл даже не разозлился.
