С этими словами мужчина пропал в прозрачных энергетических волнах портала. Следом раздался звон, как будто на мраморный пол упала хрустальная ваза, и магия испарилась.
Рино, игнорируя меня, подошел к Дархану. Дракон покорно опустил голову. Принц начал осматривать чешую, рога, обошел ящера, придирчиво гуляя взглядом по телу своего зверя. Его движения были рваными, дергаными. Так сильно не хочет везти простолюдинку? Где-то в сердце что-то предательски защемило, но я удержалась от едкого комментария.
— Гальви Кросс, — протянул руку один из друзей принца, отвлекая меня, — мы ведь так и не познакомились. А теперь ты будешь учиться в нашей Академии.
Я немного ошалела от подобного обращения, поскольку до этого оба спутника Рино считали меня лишь служанкой и пустым местом. Гальви Кросс был высоким мускулистым парнем со светло-русой шевелюрой. Наверняка его ослепительная улыбка покорила немало женских сердец.
— Подумать только, за две тысячи лет ты первая, Элина. Гордишься? — спросил второй. — Кстати, меня зовут Рэк Бэйри.
А этот был коренастым брюнетом с очень приятными чертами лица. Не удивлена, что все девчонки нашей деревни начали сходить с ума по этим магам.
— Эээ... — я вылупилась на них, не в состоянии понять, чего эти двое от меня хотят.
— Элина! — выпалила первое, что пришло в голову. — Очень приятно.
— Мы знаем, — рассмеялись оба, — Рино, твоя выскочка такая милашка.
— Чего? — рыкнул принц. — Эта-то? В каком месте она моя? И почему вы оба всё еще не на драконе? Вам Кроу выговор объявит, если опоздаете.
— Следим, чтобы ты не забыл ценный груз, — улыбнулся Кросс, — то есть ты не отрицаешь, что она милашка?
— Давайте уже быстрее! — недовольно протянул Рино, задерживаясь на мне взглядом своих ледяных изумрудов. — Не хочу я связываться с ректором. Себе дороже. Выскочка, ко мне!
— Поуважительнее можно, высочество?! — вспыхнула я. — Я тебе не собака!
— Сюда! — он явно терял терпение.
— Он обычно напоминает глыбу льда. Так бесится только из-за тебя, рыжик, — шепнул мне Гальви, — ты его зацепила.
— Быстро на дракона! — взревел принц, и его друзья тут же запрыгнули на изумрудного красавца.
Кайрос потоптался и взлетел. Принц подошел ко мне и навис сверху. Высоченный!
— Я кому сказал, рыжая?! — прорычал он. — Не вынуждай меня повторять!
Я фыркнула, взглянула в его колючие глаза, затем двинулась к Дархану, пытаясь обогнуть засранца, но Рино схватил меня за руку.
— Пусти!
— Ты сама не залезешь! — снова повысил голос.
— Да прекрати ты орать на меня! — прикрикнула в ответ. — Не собираюсь я.... ААА! Что ты делаешь?! Отпусти!
Рино дернул меня на себя, затем закинул на плечо, словно тюк с барахлом, и потащил к дракону. Я колотила по его широкой спине, а этому хлыщу хоть бы что!
— Отпусти! Сейчас же! — орала на всю поляну.
— Если я что-то говорю, ты должна выполнять, — его низкий голос пустил по моей коже табуны мурашек, а такая близость и вовсе скрутила внутренности, — поняла, выскочка?
Он буквально зашвырнул меня на Дархана, который лишь игриво фыркнул на этот жест.
Этот дракон отличался от Кайроса. Огромный, словно дом! Сидеть на нём — это как сидеть на крыше корчмы, только удобнее. Сиденье принца было поистине королевским. Из мягкой кожи, принимающей форму тела сидящего, с идеально ровной строчкой на дорогом материале, украшенном королевским гербом.
Я вздохнула.
— Сиди! — сказал Рино и направился к Були.
Моя девочка зарычала, когда принц приблизился. Она встрепенулась, не позволив себя коснуться, а шипы вдоль позвоночника встали дыбом. Були выглядела так, словно была готова напасть. Внутри я возликовала. Получай! Будешь знать, как касаться моего зверя!
— Рыжая! — позвал принц. — Она не подпустит меня, пока ты не разрешишь.
— У меня имя есть...
— Выскочкаа...
— Не угадал! — показала ему язык.
На лице Рино отразился такой шквал эмоций, словно он съел очень кислый фрукт.
— Элина, пожалуйста. Мне нужно проставить метку, чтобы твоего дракона пустили в стойла Академии, — проскрипел королевский наследник.
Я расплылась в гаденькой улыбке. Мне нравилось, как морщится этот высокомерный хлыщ, называя моё имя. Теперь-то ты его запомнишь, высочество!
— А как это сделать? — невинно захлопала ресницами.
— Тебя Трелл не научил? — он устало вздохнул, затем закрыл лицо руками. — Мы точно опоздаем.
— Так научи меня и всё! — выпалила я. — Ты больше сокрушаешься, какая я глупая! Достал уже!
— Просто подумай. Связь с драконом даёт возможность управлять им на уровне мыслей. Прикажи, попроси. Не знаю, как вы общаетесь.
— Ты-то Дархану наверняка приказываешь... — вырвалось само собой.
Взгляд Рино говорил о его намерениях очень красноречиво. Либо я замолкаю и разрешаю ему коснуться Були, либо он меня убьет. Третьего варианта нет. Вздохнула и закрыла глаза.
— Это может быть тяжело, — голос принца стал мягче, — постарайся выкинуть все мысли из головы. Ты должна чувствовать присутствие дракона, в них мощнейший первородный Эфир. Не знаю, под силу ли это деревенщине типа тебя, но попытайся.
Игнорируя оскорбления, я попробовала мысленно нащупать этот самый Эфир. И вдруг где-то в глубине сердца ощутила всплеск. Словно мигнувший яркий свет фонаря в глухой шахте.
Подпусти его...
Казалось, что я произнесла это вслух, но с губ не сорвалось ни звука.
— Молодец, — от сдержанной похвалы Рино я обрадовалась.
Да тьфу! Он же меня раздражает! Були покорно опустила голову, позволяя принцу коснуться рога на её носу. Спустя миг на нём мелькнул яркий голубой символ.
— А как она найдет Академию? — спросила, когда принц забрался на Дархана и уселся за мной.
Близость его тела сильно меня взбудоражила. А уж когда он взял поводья и своей грудью прижался к моей спине, и вовсе чуть не заурчала от удовольствия. Нет, нельзя! Он мой идейный враг. Постаралась отодвинуться, но над ухом раздался тихий шепот.
— Не ёрзай, выскочка, а то упадешь.
Да что с сердцем?!
Но резкий взмах огромных крыльев Дархана вышиб все мысли из головы. Мы взлетели так быстро, что я даже не успела заметить уменьшающиеся домики Анагейма.
Дракон взмыл в небеса, ныряя в густые облака, а где-то рядом мелькнула алая чешуя. Були летела рядом. Как же хочется скорее её оседлать!
И мне...
Завертела головой, не понимая, откуда идет мягкий женский голос. Но тут взгляд наткнулся на желтые глаза моей драконицы. Она изучающе смотрела на меня. Летела чуть поодаль, потом кувыркнулась прямо в небе и нырнула в облако. Затем появилась с другой стороны.
Сзади я услышала смешок.
— Вы похожи, — шепнул принц, будто издеваясь.
Он коснулся губами моего уха. Не знаю, специально или нет, но я дернулась от приятного тепла, разлившегося по телу. Нет, мне не нравится! Или всё таки... нравится?
Всю дорогу мы молчали. Я пыталась разобраться в противоречивых чувствах, вспыхнувших так внезапно, а принц, видимо думал о чём-то своём.
Наш полет казался бесконечным. Рино уверенно вел дракона, иногда напрягаясь и потягивая поводья то в одну, то в другую сторону. А меня от каждого его действия прошибал ледяной пот.
И вот, сквозь облака мелькнули острые шпили.
— Мы почти на месте. Сейчас аккуратнее и держись крепче, выскочка.
Хотела огрызнуться, но не успела. Мы резко свернули влево, затем принц потянул на себя поводья, и Дархан ринулся вниз, набирая скорость. Сказать, что мне было страшно — это не сказать ничего.
— ААА! — взвизгнула, закрывая глаза.
Все внутренности мгновенно перевернулись, я уже попрощалась с жизнью, но тут моим глазам открылось потрясающее зрелище.
— Вот она, Академия Драконьих Наездников! — довольно сказал принц. — Наслаждайся зрелищем, рыжая. Я специально сделаю круг, чтобы ты запомнила всё в деталях.
Вот это благородство! Но Рино и правда направил Дархана вокруг огромного замка. «Тело» Академии буквально вросло в огромную скалу, теряющуюся в облаках.
Темный замок с высокими шпилями, витиеватыми проходами и тонкими мостами, перекинутыми через смертоносные ущелья. На другой стороне — отвесные скалы, о которые бились огромные волны Вечного моря. Когда мы подлетели ближе, я рассмотрела украшавшие каменные стены королевские флаги, высоченные башни и площадь перед входом, на которой уже столпились студенты.
Внезапно стало так страшно, что я невольно вцепилась в руки принца.
— Испугалась, рыжая? — он продолжал терзать моё самообладание.
Сглотнула, постепенно приходя в себя от столь резкой смены траектории.
— Вот ещё! Не ожидала просто, — отдёрнула руку, вызвав лишь ехидный смешок.
— Тогда ты готова к эффектному появлению, выскочка, — рассмеялся Рино.
— Что?! Нет! — взвизгнула, но было поздно.
Принц направил Дархана прямо в толпу студентов. Мгновение, и мы резко и жестко приземлились на площадку перед входом, выложенную белым камнем. Она очень сильно напоминала главную площадь Валамейна, но в миниатюре.
Однако, вопреки моим страхам, никто не пострадал. Мало того, стадо молодых магов рвануло прямо на нас.
— Рино! Принц! — орали они, явно находясь в восторге от присутствия королевского наследника.
А я спрыгнула, чтобы как можно скорее сбежать и слиться с толпой, но...
Меня резко повело. Слишком поздно вспомнила наставления лорда Уоллеса. Развернулась и, не удержав равновесие, рухнула на жесткий камень, снеся пару студентов. Пытаясь удержаться, вцепилась в первую попавшуюся мантию. Рванула ее, послышался громкий треск, и в руке осталась дорогая тряпка. Ой!
— Опять ты?! — подняв глаза, встретилась с пылающим взглядом леди Сирны.
Повисла неловкая тишина. Затем площадь взорвалась студенческим хохотом. А мне захотелось провалиться сквозь землю...
Глава 9
Да уж, не так я планировала появиться в Академии. Опозорилась, так опозорилась. Хотя мне не привыкать! В Анагейме бывало и похлеще, когда не получалось справиться с мамиными поросятами или папиным быком, целью жизни которого, по всей видимости, было посадить меня на рога. И посмотреть на это зрелище собиралась обычно вся деревня. Линка-неумёха снова купается в грязи, ха-ха!
Тем временем студенты смеялись не переставая. К нам протиснулся принц Рино и высокомерно смотрел на меня сверху вниз.
— Поднимайся, выскочка, — протянул мне руку, вызывая искреннее возмущение у девушек-магов.
Показалось, что они готовы разорвать меня в клочья. Но внезапно со стороны главного входа раздался громогласный мужской рык, и все мгновенно затихли.
— Что здесь происходит?!
Ректор Кроу... Ректор... Здесь...
В толпе слышалось нервное перешептывание.
Подскочила на ноги, проигнорировав столь великодушный жест его хамского высочества. Я все еще продолжала сжимать в руках оторванный кусок мантии. Студенты-маги покорно расступались, пропуская массивную мужскую фигуру. Повисла гробовая тишина. Мда, ректор точно обладает несгибаемым авторитетом среди учеников.
И вот я увидела того, о ком столько читала в книгах. Представляла, фантазировала, как Дариус Кроу заметит меня среди толпы талантливых магов. И он заметил. Только вот не так, как хотелось бы.
Он был высоченным. Наверное, даже выше принца Рино, хотя и тот напоминал ходячую гору. На широких плечах — черная мантия, на которой не было ни пылинки. Лицо совершенно непроницаемое. Ректор Кроу был красивым, но немного отталкивающим мужчиной. Острые черты лица, черные пронизывающие насквозь глаза и темно-каштановые волосы, уложенные волосок к волоску. Руки легендарный наездник сцепил за спиной. Это придавало ему еще более суровый вид.
— Принц Рино, — произнес он, — вы позволяете себе являться на драконе прямо к дверям Академии?
Принц вышел вперед. Он выглядел расслабленным, хотя все вокруг в струнку вытянулись, стоило ректору появиться. Я тоже чувствовала исходящую от Кроу властность.
— Всего лишь показывал новенькой здание со всех сторон, — произнес королевский отпрыск, сунув руки в карманы мантии.
— Думаю, с этим бы прекрасно справилась наша управляющая, — уголки губ Кроу слегка приподнялись, — или вы решили в очередной раз повыпендриваться перед хорошенькой девушкой?
— Исключительно по просьбе Уоллеса, — в голосе Рино звучало напряжение, — ректор Кроу.
Я забыла, как дышать, переводя взгляд с одного одаренного мага на другого. Между принцем и Дариусом Кроу явно непростые отношения. Они таранили друг друга напряженными взглядами, и ни один не опускал глаз первым.
Ну и характерец у нашего принца, скажу я! Алриада уже больше двухсот лет ни с кем не воевала. Страшно подумать, что начнется, когда этот высокомерный и непримиримый хлыщ взойдет на трон.
— А вы, — Кроу резко перевел взгляд на меня.
Мои внутренности сжались, сердце убежало в пятки. Я таращилась на него, судорожно придумывая, как оправдать столь эпичное появление.
— Элина Бигсворт? — сухо спросил он.
— Да, ректор, — прохрипела, прокашливаясь.
Жуть!
— Человек, — его взгляд был совершенно непроницаем.
— Да... — его аура сильно давила на меня.
— За мной, Бигсворт, — Кроу дал мне знак следовать за ним, затем обратился к студентам, — церемония магической инициации начнется через пять минут. Уверены, что успеете?
Тут же забыв про меня и мой недавний позор, стадо студентов, громко топая и толкаясь, рвануло к дверям Академии. А вот принц всё еще стоял на месте. Захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.
— Тебе нужно особое приглашение, Рино? — ледяным тоном произнес Кроу. — Девочку ты доставил. Теперь отправляйся к остальным. Мне напомнить, что никаким особым статусом ты не обладаешь и будешь учиться наравне с остальными? Продолжишь нарушать правила — отчислю.
— Да, ректор Кроу, — высокомерно произнес принц, затем снова взглянул на меня, — увидимся на занятиях, выскочка.
Вот же наглый! Я сжала руки в кулаки. Сейчас всё ему выскажу! Но под серьезным взглядом ректора опустила глаза и лишь тихо булькнула.
— Пойдем, — ректор развернулся на пятках, затем двинулся в сторону главного входа, где всё еще толпились остатки студентов.
Но перед самым входом мужчина вдруг свернул вправо и направился вдоль гладких каменных стен. Я семенила за ним. Кроу так и не изменил позы. Шел расслабленно, но глядя только вперед.
В стене появилась небольшая дверь, и ректор нырнул в неё. Из-за высокого роста ему пришлось пригнуться. Я следовала за ним. Мы дошли по узкому коридору до небольшой площадки с витиеватой круглой лестницей.
— Наверх, — сказал Кроу, и мы начали подъем.
Какая же крутая! С трудом преодолев несколько этажей, я запыхалась, словно пробежала от нашей шахты до дома и обратно. Дыхание стало рваным, резким. Я оперлась на стену, чтобы отдышаться.
— Слабая физическая подготовка, Бигсворт, — произнес Кроу, затем толкнул дверь.
А у него никакой одышки! Нечестно! Собравшись с силами, прошла за ним.
— Обычно я возвращаюсь в кабинет через основной зал, но сейчас вы привлечете слишком много внимания. Я представлю вас в более подходящей обстановке, — ледяным тоном произнес ректор.
— Угу.
Мы вошли в просторную комнату. В центре стоял огромный стол из черного дерева, заваленный десятками свитков и всяких безделушек, очевидно, магических. Не думала, что ректор Академии Наездников такой неряха. Еле удержалась, чтобы не хихикнуть.
