ПРОЛОГ
– Бросай книжку! – в комнату без стука вошёл старший брат. – Нам пора ехать.
– Ещё минутку, – взмолилась я, не глядя на него. – Здесь как раз про кровеносную систему лягушек.
– Лягушек? – брат поднял бровь и заглянул в книгу. – «Особенности анатомии земноводных». Ты что, собираешься на балу не танцевать, а препарировать кавалеров?
– Для поступления в медицинскую академию нужно знать анатомию и особенности земноводных, – я взглядом указала брату на террариум, в котором весело скакали ярко-зелёные лягушки с красными глазищами как у вампиров.
– Сегодня твоя голова должна быть забита не этим! – цыкнул брат и вырвал у меня книгу из рук. – Пора на бал дебютанток, моя дорогая. Принцы ждут, платье блестит, а ты с земноводными ковыряешься! Поступление в академию через год, а проявить себя в высшем обществе нужно сегодня. Поднимайся! – он весело подмигнул мне. – Уверен, что принцы тебе понравятся.
Я поднялась с кресла и подошла к напольному зеркалу, чтобы поправить платье. Оно было белоснежным из струящегося атласа, который мягко подчёркивал талию и расширялся книзу лёгкими волнами, а жемчужные нити, вплетённые в тюлевый корсаж, красиво переливались на свету. Откинув прядь волос, я улыбнулась отражению. Лэрен прав, пора!
***
Родители отправились в кругосветное путешествие, поэтому ко двору меня представлял старший брат, он работал во дворце начальником королевской стражи.
Бал дебютанток считался одним из грандиознейших для девушек моего возраста. Я, конечно, нервничала. Первый выход в свет, первый танец, а ещё первый шанс случайно наступить кому-то на шлейф и устроить эффектное падение.
– Залезай, – выдернул меня из мыслей Лэрен и открыл дверь кареты.
Я подняла юбку платья и ловко запрыгнула внутрь. Брат залез следом и расположился напротив.
Лэрен решил напомнить:
– Короля зовут Дэрнэль Лор’нортэн II. Не женат, детей нет, во дворце также проживают его племянники-принцы. Первого зовут – Шоритэль, а второго Синтор. Те ещё бедокуры, – усмехнулся Лэрен.
– Почему бедокуры? – зацепилась я за слово. Увы, братец не рассказывал мне о работе, прикрываясь тем, что всё происходящее во дворце – тайна.
– Скоро сама узнаешь, – загадочно ответил Лэрен.
– А сколько будет дебютанток? – поинтересовалась я, переменив тему.
– Не больше сотни.
– Даже это много, – покачала я головой.
– Девушки съедутся со всей страны. Может, тебе удастся с кем-то подружиться, – он улыбнулся и довольно воскликнул. – А вот и дворец! Повеселись сегодня хорошенько, первый бал запомнится на всю жизнь.
Мы вышли из кареты и направились к парадному входу, мимо нас также шли другие девушки в белых нарядах вместе с родственниками. Не успела я рассмотреть кого-либо, как Лэрен внезапно остановился на полпути.
– И помни, – брат стал серьёзным, – никаких разговоров про медицину, биологию, анатомию и прочие науки, что ты изучаешь, поняла? В прошлый раз, когда ты на званом обеде начала рассказывать про брачные привычки попугаев...
– Но это научный факт! Самцы попугаев издают резонирующий гул на несколько километров, чтобы...
– Нет! – зашипел Лэрен и приложил палец к губам. – Никаких звуков самцов. Никаких анатомических подробностей. Только комплименты, танцы и «Ах, какое прекрасное полнолуние!», – он возвёл глаза к ночному небу.
– Не беспокойся, сегодня обойдётся без глупостей, – пообещала я и потянула брата вперёд.
ГЛАВА 1
Дворец сверкал так, будто кто-то опрокинул сундук с драгоценностями. От ярких магических огней и переливающихся на свету украшений рябило в глазах.
Для открытия вечера было необходимо, чтобы все прибывшие дебютантки поздоровались с королевской семьёй, поэтому нам пришлось встать в очередь в бальном зале. Остальные гости в это время прогуливались в саду и осматривали столы с закусками в соседнем зале.
Перед нами пятнадцать дебютанток... четырнадцать... тринадцать… – производила я отсчёт, с интересом рассматривая королевскую семью.
Король выглядел намного моложе, чем я представляла – в золотом костюме, с многочисленными медалями на груди, короткие иссиня-чёрные волосы. В уголках светло-синих глаз виднелись едва заметные морщины, но выглядел он приветливо и дружелюбно. На вид ему не больше тридцати пяти.
По обе руки от короля сидели его племянники, своих детей правитель не имел и не был женат. Тот, что слева походил на эльфа: роскошные длинные белокурые волосы аккуратными прядями лежали на плечах, губы сложились в гостеприимной улыбке. А принц справа совсем не походил на брата: тёмно-каштановые волосы, зелёные глаза кошачьей формы, и выглядел он куда серьёзнее, хотя создавалось ощущение, что происходящее ему неинтересно. Облачены принцы были в одинаковые наряды: чёрные сюртуки, узкие брюки, золотисто-красные жилетки и белые рубашки с кружевным жабо.
Из размышлений о доминантных генах принцев меня выдернула стоявшая перед нами парочка: девушка моего возраста и её матушка. Дебютантка была стройна как щепка, а кудрявые светлые волосы и белоснежный наряд делали её похожей на ангела. Матушка в тёмно-фиолетовом платье громким шёпотом давала ей наставления:
– Не смотри никому из членов королевской семьи в глаза. Будь робка и скромна, наклони голову как можно ниже и сделай глубокий реверанс, а затем скажи комплимент балу. Поняла?
– Да, – она растерянно кивнула и продолжила нервно теребить кружевной веер.
– А что будет, если посмотреть в глаза? – не удержалась я. Дебютантка с матерью удивлённо покосились на меня.
Лэрен тяжело вздохнул и отвёл взгляд, будто не знает меня.
– Это сочтут за непростительную грубость, – неуверенно пробормотала девушка, рассматривая меня.
– А что, если я чихну во время реверанса? Это объявят государственной изменой? – рассмеялась я и попыталась приободрить девушку. – Не думаю, что стоит волноваться, это всего лишь приветствие.
Дебютантка удивлённо замерла, а её мать побледнела, как привидение.
– Молчи, – прошипел Лэрен и крепко сжал мою руку. – Ты обещала без глупостей.
– Я хотела приободрить её, – прошептала я и замерла. Принц с тёмно-каштановыми волосами пристально посмотрел в нашу сторону. Я невольно улыбнулась ему, будто он мой старый друг.
– Ты девица из древнего благородного рода и вести себя должна соответствующе, – цыкнул брат.
– Даже у этикета есть рамки разумного, – парировала я. – Почему я не могу быть искренна?
Наблюдавший за нами принц вдруг поднял бровь, словно услышал мой вопрос сквозь шум зала. Губы мужчины дрогнули в едва уловимой ухмылке, но он отвёл взгляд, так как подошла очередь стоявшей перед нами девушки.
Матушка представила её как Алэну Артэс. Об этом роде я слышала, все они – прекрасные боевые маги, хотя по Алэне и не скажешь – по её виду она и цветочка не обидит. Король тепло поприветствовал их и предложил присоединиться к остальным гостям.
– Твоя очередь, – прошептал Лэрен, подталкивая меня вперёд так резко, что я едва не наступила на шлейф Алэны.
Хоть я и утверждала, что не волнуюсь, в этот момент сердце бешено застучало. Просто реверанс, просто реверанс, ничего сложного!
Король ободряюще улыбнулся, светловолосый принц любезно склонил голову, но его взгляд скользнул мимо. А вот второй... тот самый, с кошачьими глазами. Он не просто смотрел – изучал меня с таким интересом, будто я диковинная зверюшка. Когда я, вопреки всем наставлениям, не опустила глаза, его губы снова дрогнули в весёлой ухмылке.
– Позвольте вам представить мою младшую сестру – Элана, из рода Вэрдас, – объявил Лэрен, поклонившись.
Я сделала классический реверанс и посмотрела на правящую семью. Глазевший на меня принц прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Кажется, я его позабавила. Не знаю, хорошо это или плохо.
Лэрен кашлянул, напоминая, что мой черёд поздороваться. От волнения все заготовленные комплименты вылетели из головы.
– Ваше Величество, Ваши Высочества, – я вежливо кивнула им. – Бал прекрасен, как...
Мозг лихорадочно искал сравнение. «Как вскрытие идеального образца?» Нет, Лэрен точно убьёт меня.
– Как и вы, – выпалила я, не осознавая, что ляпнула.
Король рассмеялся, а принцы удивлённо моргнули.
– Благодарю за столь... оригинальный комплимент, – проговорил правитель, с трудом сохраняя серьёзность. – Лэрен, когда приветствие закончится, подойди ко мне, – тише попросил король. Я знала, что они с Лэреном друзья и для них всё происходящее – формальность.
– Хорошо, – брат кивнул и схватил меня за руку, утаскивая подальше от королевской семьи.
– Кошмар, – вздохнула мать Алэны и прикрылась от меня веером, как от прокажённой, когда мы прошли мимо в сторону фуршета.
Лэрен отвёл меня в соседний зал, где вдоль мраморных стен выстроились бесконечные столы, ломящиеся от яств. На позолоченных блюдах лежали мясные и рыбные закуски, рядом возвышались пирамиды из экзотических фруктов, а на серебряных подносах красовались миниатюрные пирожные и эклеры.
Лакеи в золотисто-коричневых ливреях расхаживали вдоль столов, предлагая гостям вино, а дебютанткам сок. Также группа девушек собралась около фонтана с лимонадом в центре зала и о чём-то бурно перешёптывалась.
– Всё прошло хорошо, – выдохнул, к моему изумлению, Лэрен, отведя меня к столу в углу зала.
– И ты не будешь меня ругать? – опешила я.
– Ты такая какая есть, что с тобой поделать, – отмахнулся брат. – Но королю ты точно понравилась, так что проблем не будет. Тебе повезло, что у правителя есть чувство юмора.
– А ещё я позабавила принца, что сидел справа.
– Шоритэль? Возможно, – Лэрен отмахнулся, не придав этому значения, и оценивающе осмотрел закуски. – Считай, что главная часть окончена: ешь, болтай с другими дебютантками и танцуй.
– Говоришь так, будто бросаешь меня, – напряглась я.
– Я нужен королю, ты сама слышала. Моё время как гостя закончилось, пора за работу. Но не волнуйся, у меня повсюду есть глаза и уши, так что я пригляжу за тобой, – он щёлкнул меня по носу и, подхватив тарталетку, растворился в толпе.
Две минуты я изумлённо стояла и, аки сова, хлопала глазами. Лэрен не предупреждал, что вот так оставит меня одну! Но может это и к лучшему? С другой стороны, он мог меня одёрнуть и остановить в нужный момент.
Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Такой грандиозный бал, как этот – первый и последний в моей жизни, если я в следующем году поступлю в академию, поэтому мне нужно хорошенько повеселиться!
Что здесь есть интересного? Из ближайшего только стол с едой и выход в сад. Хм…
Ко мне пришла гениальная идея – набрать различных угощений, выйти в сад и попробовать приманить к себе какую-нибудь живность. О королевском саде я могла только читать в книжках: там водятся разнообразные виды редких существ, как магических, так и из дальних уголков мира.
– Извините, мне нужен поднос, – остановила я пробегающего мимо лакея с бокалами яблочного сока.
– Поднос? – переспросил он.
– Да, такой же, как у вас.
Лакей странно посмотрел на меня и великодушно отдал свой поднос, переставив напитки на стол.
Я донельзя довольная направилась к самому длинному столу, на котором стояло множество фруктовых, мясных и овощных угощений. Сама того не заметив, я оказалась рядом с Алэной и её матерью.
– Куда второй кусок? Люди подумают, что тебя дома не кормят! – осадила её мать и чуть ли не вырвала еду из рук Алэны. – Когда жуёшь, прикрывай рот веером.
Пока госпожа Артэс давала дочери наставления, я набирала на поднос всё, что попадалось под руку. Канапе с перепелиными яйцами? Огненным фениксам такое лакомство понравится. А сырные шарики с виноградом – находка для попугаев!
Моё поведение казалось близстоящим гостям и дебютанткам диким, и не замечать косые взгляды было невозможно. Видимо, они думают, что я сама собираюсь всё слопать. Наивные!
Мать Алэны тяжело вздохнула и посчитала своим долгом сделать замечание:
– Что вы себе позволяете? Вы собираетесь это съесть? – она поморщилась и ткнула веером в заставленный лакомствами поднос. – Коль вы так голодны, то ешьте, но зачем всё собирать как запасливый хомяк? Вы растолстеете и никому в жены не пригодитесь. А знаете почему?
– Почему же? – раздался за спиной мужской голос. Мы все резко обернулись.
– Ваше Высочество! – ахнула госпожа Артэс, завидев принца Шоритэля, и страшными глазами посмотрела на дочь. Алэна сразу склонилась в таком глубоком реверансе, что её кудри коснулись пола. Близстоящие дебютантки сделали то же самое. Госпожа Артэс также пихнула меня локтем в бок, решив, видимо, позаботиться и о моей репутации.
Я вежливо наклонила голову и присела в классическом книксене. Сделать что-то большее с переполненным подносом я не могу.
– Так почему вы считаете, что госпожа Вэрдас не выйдет замуж? – продолжил принц и широко улыбнулся. – Я как раз терпеть не могу вечно голодных девушек. Всегда кажется, будто они вот-вот упадут в обморок от одного вида котлеты.
Госпожа Артэс покраснела, как рак, а Алэна удивлённо захлопала глазами.
– Кстати... – принц грациозно подхватил с моего подноса кусочек ветчины и отправил его в рот. – Для чего вам поднос? Хотите поужинать на балконе?
– Собиралась провести исследование и посмотреть, скольких животных в королевском саду приманю угощениями, – без стеснения ответила я.
– Вы выбрали отличные лакомства, – проанализировал мужчина содержимое подноса. – Наш дракончик обожает сырные шарики, – подметил Шоритэль, указывая на закуску.
– Здесь есть дракон? – я широко распахнула глаза от изумления.
– Да. Он ещё не умеет летать, но уже дышит огнём. А ещё у него повадки вороны – забирает всё, что блестит. Хотите, я покажу вам дракончика, а также проведу вас с помощью секретной тропы к гнёздам фениксов? Они, кстати, обожают…
– Перепелиные яйца! – закончила я фразу за принца.
– Именно. И ещё они терпеть не могут, когда их называют «огненными индюками», поэтому не советую шутить над ними. Так что, прогуляемся?
– С удовольствием, Ваше Высочество! – согласилась я, не мешкая ни секунды.
– Позвольте, я возьму это, – Шоритэль ловко выхватил у меня поднос и подставил руку, чтобы я могла облокотиться.
Появление принца и его приглашение не остались незамеченными, и я слышала шепотки других дебютанток. Кто-то был недоволен, а кто-то недоумевал: «Откуда эта особа?». Когда мы выходили в сад, я обернулась и увидела, как госпожа Артэс с кислым лицом отдала дочери отобранный бутерброд. Как быстро меняются мнения!
Какое-то время мы шли в тишине, так как я засмотрелась на красоты сада. В нем царил полумрак, из источников освещения были только магические фонарики, левитирующие в воздухе, и полная луна. Не так давно прошел дождь, поэтому в воздухе витал приятный аромат свежести. Десять тропинок, выложенных узорчатой плиткой, и два цветочных лабиринта из розовых кустов вели к главной достопримечательности – фонтану, окруженному полукругом ажурных беседок, увитых плющом.
По пути моё внимание привлекли лунные лилии, чьи серебристые лепестки мягко светились в темноте, и изумрудные папоротники, переливающиеся при лунном свете. Красота. А запах-то какой!
Дойдя до беседок, мы свернули на секретную дорожку, о которой и говорил Шоритель.
Принц вел себя вежливо, и заботился не только о подносе с едой, но и обо мне: отодвигал ветки деревьев, помогал перейти через неровные участки почвы и освещал магией дорогу.
