- Нужно уходить. На закате озеро исчезнет. Вот почему тут нет лечебницы, озеро появляется здесь ненадолго и только по неотступной молитве богине.
- Что ж тогда в путь. Богиня дала подсказку?
Калабриан кивнул и показал небольшой медальон похожий на монетку:
- Думаю, теперь будет легче отыскать леди Геллу, богиня сказала, что монетка будет светиться при приближении к девушке.
- Но направление она указывать не будет? Монетка ведь круглая?
- Это лучше, чем ничего, в путь!
Утром Гелла проснулась с удивительным ощущением уюта. В шатре было прохладно, но одеяла хорошо держали тепло тела, выбираться не хотелось. Вдруг звякнула медная крышка котелка, треснула ветка в очаге, и мир проснулся, наполняясь звуками. В шатре полилась вода, завозилась Синуш, ставя на угли котелок, вышла в розовый сумрак, прихватив кусок ткани Сатра, а снаружи уже просыпалось стойбище - трещали ломаемые ветки, здоровались женщины, шумели подростки, вернувшиеся из ночного выпаса. Гелла, наконец, встала, Синуш улыбнувшись, протянула ей плошку и тряпочку - умыться:
- Сатра сказала тебе без нее из шатра не выходить, давай я помогу волосы расчесать.
К возвращению Сатры герцогиня была умыта, одета и причесана и сидела с Синуш у небольшого костерка, ожидая завтрак.
- Мать велела сегодня побыть в стойбище, сходим, посмотрим наших рукодельниц, а потом покажу тебе женскую купальню.
- Хорошо, а Синуш с нами пойдет?
- Пойдет, она учится у мастериц, и помогает им иногда.
- А чем занимаются ваши мастерицы? Я видела работы Синуш, мне очень понравилось.
Девочка, порозовев от искренней похвалы гостьи, поставила на широкую сланцевую пластину плошки с кусочками маринованных корней и овечьим сыром. Вместо привычного для Геллы хлеба были лепешки, тонкие и хрустящие, запивали все чистой холодной водой. После завтрака Сатра вынесла постели на улицу - просушить и прожарить на солнце, а Синуш вымыла посуду, поручив Гелле вынести на солнышко подушки.
Закончив с делами, все трое пошли в мастерские. Оказалось, что мастерские - это не шатры, это навесы, собранные из плетеных щитов и жердей, укрытые вместо крыши конскими кожами. Под навесами сидели мастерицы и ткали ковры, Гелла в жизни не видела такой красоты, в книгах писали об орках как о грубых и грязных полуживотных и лишь в стойбище девушка поняла, что они имеют представление о прекрасном.
- Здесь работают лучшие мастерицы племени, - объясняла Синуш. - Ковры ткут из трех видов шерсти - из овечьей, из козьей и из шерсти диких быков.
- Очень, очень красиво!
Гелла любовалась дивными извивами узоров, гладила мотки окрашенной шерсти и гладкие роговые челноки. Тут же лежали отполированные множеством рук колотушки и ножницы. Смуглые орчанки в причудливых бурнусах, сидели за станками.
Станки все были разными - от совсем небольшого, за которым сидела молоденькая девушка с двумя косичками, до огромного, длинной в две трети навеса подле которого виднелись сразу три головы, украшенные «взрослыми» косами, уложенными вокруг головы.
- Такой большой ковер заказал господин дракон, - прошептала Синуш. - Он сказал, что наши ковры самые лучшие, а он уже слишком стар, чтобы спать на каменном полу пещеры. Малира ткет его третий год. Господин дракон прилетает каждую весну, проверить, как идет работа, но, по-моему, ему просто Малира нравиться.
Девушка хихикнула и повела гостью к соседнему навесу, в тени которого на специальных жердях сушились на ветерке огромные мотки ниток.
- А здесь сидят пряхи, но вообще у нас каждая женщина должна спрясть три мотка и для ковровщиц.
- А кто шерсть красит?
- Это дальше, там пахнет очень сильно. Здесь только сушат, когда шерсти много, что бы на солнце не выгорала.
- А ты что здесь делаешь?
- Пряду и учусь ткать. Я еще красить училась немножко, но наставница меня прогнала, - Синуш поморщилась, - я в чан с ее новым цветом целую банку черной краски вылила.
Гелла рассмеялась, и спросила Сатру:
- А где вы продаете ковры, мне бы хотелось купить такой в замок!
- Переговоры с купцами ведет Мать племени, но ты можешь попросить у нее коврик в дар, если сможешь принести племени пользу. На деньги от продажи ковров мы покупаем еду и одежду для сирот и стариков, иногда броню для воинов, или оружие.
- Значит это ваш доход, а вовсе не набеги на мирные земли.
Сатра рассмеялась.
- Герцогиня, наше племя считается лучшими наемниками, но на своей земле мы не воюем. Молодые воины и ветераны охраняют границы наших земель и перехватывают молодчиков, желающих пограбить наши стойбища или стада. Мы бережем мир, а мир требует денег. Кроме того, наше племя довольно большое, и всем сразу на стоянке тесно и не хватает воды, поэтому пастухи кочуют, вместе с женщинами и детьми, а через три месяца возвращаются сюда, а те кто здесь прял и ткал, отправляются варить сыр и стричь шерсть.
- А что получают ткачихи?
- Доход делится на три части - ткачихе, помощникам и племени. Помощники, это сборщики шерсти и прядильщицы, и красильщики, остальные участники получают оговоренную долю за свой труд от матери племени, ковры можно ткать долго, и все это время ткачихе нужно есть, пить и одеваться. Кроме того, племя заботится о стариках и сиротах, помогает раненым воинам и заболевшим.
- Получается, ткачиха только ткет и не заботиться о материалах и успевает сделать больше.
- Да, раньше каждая мастерица сама готовила все материалы, и это занимало много времени, и доходы были меньше.
Гелла невольно прикинула примерную стоимость ковров, цены на сырье и красители, производительность труда орчанок и, вздохнув, сказала:
- Жаль, ваши ковры не добираются до нашего королевства, они такие красивые!
- Почему не добираются? - удивилась орчанка. - Наши парни наемничают везде и попутно ищут купцов готовых принять товар на продажу. Кроме ковров мы продаем целебные травы, овечий сыр и изделия из кожи и меха. А взамен покупаем оружие, металлические изделия, вяленые фрукты и сладости, тонкие ткани для модниц и книги для детей.
Гелла присела на плетеный стульчик, прикрытый куском овечьей шкуры и задумалась, оказывается орки не дикое племя, они воинственны и огромны, но в то же время искусны и не глупы. Она действительно может многому здесь научиться, а что бы она сейчас делала во дворце? Принимала поздравления и соревновалась в остроумии с фрейлинами? Выходит, ей стоит поблагодарить неизвестного похитителя - она жива и сможет узнать много нового, и кроме того избегнет брака, который с каждым часом вызывал все больше сомнений. Пора продолжить разговор:
- Значит, ты вернулась со службы, да?
- Да.
- И ты хороший воин, Синуш говорила, что такую прическу носят только воины - девушка кивнула на косу воительницы.
- Да.
- Научи меня защищать себя, пожалуйста!
Сатра удивленно посмотрела на девушку:
- Разве тебя ничему не учили?
- Из меня готовили невесту наследника, - поморщилась Гелла: - танцы, вышивка, большая политика. Отец считал, что меня защитит будущий муж, а мама не хотела, чтобы я была грубой и обгорелой.
- Хм, Гелла, тебя поздно учить, даже Синуш уже поздно, старый Иирх посадил меня на лошадь в три года.
- Но я умею ездить верхом! И плавать! И по деревьям лазать! Пойми, я не собираюсь становиться воином, мне нужно суметь защитить себя, мне страшно оставаться беззащитной!
Голос герцогини упал почти до шепота:
- Мне страшно, ведь меня похитили из королевского дворца - самого защищенного места в столице! И я не уверена, что покушения прекратятся, если я смогу вернуться, понимаешь? Принцу я больше не нужна. Уверена, через месяц - другой он объявит о новой помолвке, но я хочу вновь увидеть маму, и отца.
Сатра задумчиво отвела взгляд, ей опасения девушки были понятны, но чему можно научить взрослую девушку? И тут ее осенило!
- Хорошо, сказала воительница, я буду тебя учить, метать лоло.
- Лоло?
- Вот, Сатра вынула из кошеля несколько керамических шариков с острыми деревянными шипами. Их можно метать в открытые части тела, можно в лошадей, что бы взбесились, а если шипы смазать парализующим соком трав, или ядом ты всегда сможешь себя защитить.
Герцогиня разочарованно вздохнула метать детские игрушки? Разве это защита? Но поблагодарила, соглашаясь и мешочек лоло переместился на ее пояс.
Из мастерских девушки отправились к купальне - небольшой ручеек наполнял выкопанную и обмазанную глиной яму, а потом убегал дальше.
- А в книге было написано, что вы боитесь воды и обмазываетесь вонючим жиром.
Но Сатра неожиданно кивнула:
- Это так. Весной здесь очень много насекомых, и пастухи мажутся жиром с травами что бы отпугнуть их. Кроме того, в степи трудно найти воду, на стоянках вода есть, а в пути не всегда хватает на мытье, но воды мы не боимся, так что обливать нас в бою из ведра бесполезно.
Посмеявшись девушки, умылись и ополоснули ноги - раздеваться Сатра не разрешила:
- Лучше вечером, когда здесь соберутся остальные женщины, тогда мужчины сюда не подойдут.
Гелла охотно согласилась, становилось жарко и хотелось спрятаться в тень, но Сатра уже начала выполнять свое обещание:
- Взгляни, видишь эту траву? Она растет только возле воды, у нее сочные стебли и даже если ты не сможешь докопаться до воды, жажду утолить сумеешь. Кроме того, ты можешь найти воду там, где собирается скот, желающий пить. Иногда родники уходят и тогда пастухам приходится их искать снова. А теперь давай попробуем метнуть? Видишь вон там - стоит сурок? Если попадешь - будет вкусный суп.
Размахнувшись, Гелла метнула колючий шарик, но промазала, достала еще один и еще, сурок давно уже скрылся, а герцогиня метала шарики, порка не истощился их запас. Сатра только хмыкнула:
- Накричалась? Пойдем собирать лоло.
Гелла покраснела - оказывается, кидаясь шариками в шустрого зверька, она кричала и вопила, как торговка рыбой! Как стыдно! Но воительница, не оборачиваясь начала наклоняться к траве, и герцогиня занялась тем же.
Собрав все лоло, девушки не торопясь возвращались к шатрам, и попутно Сатра показывала герцогине различные растения и насекомых, которые водятся в степи. К полуденной жаре утомленная и переполненная информацией Гелла хотела только одного - спать. Однако у шатра Матери племени тяжело водя боками, топтался невысокий степной конь, и Сатра изменившись в лице, велела герцогине быстро идти в шатер и не выходить оттуда без ее ведома.
Девушка встревожилась - неужели есть новости? В беспокойстве она вошла в шатер, но не находила себе места, и наконец, что бы перестать вытаптывать шкуры лежащие на полу, вынула из корзинки с рукоделием целый пучок цветных шнуров. К приходу Сатры Гелла уже доплела затейливый амулет на широком плетеном шнуре, и занималась нанизыванием костяных бусин на пышную кисточку.
- Собирайся, мы уедем в степь.
- В степь?
- Мать племени ждет гостей из леса, будет лучше, если тебя не увидят.
- Гостей из леса?
- Вампиров.
Геллу морозом продрало по нежной белой коже - вот и воспитывали ее, и читала она о других расах немало, но одно слово 'вампиры' произнесенное вслух напугало девушку до потери речи. Не тратя больше времени на слова Сатра собрала в заплечный мешок какие-то вещи, вручила Гелле нож в ножнах, флягу, длинный шарф - закутать голову, и одеяло, потом подумав, сунула в общую кучу еще и корзинку с рукоделием:
- Скучать не будешь.
Затем девушки быстро выбрались к небольшому табуну верховых лошадей, и сложив пожитки направились в степь.
Оставив озеро за спиной, принц решил возвращаться другим путем:
- Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу. Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро мягко сияя растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину.
Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст - по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:
- Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?
- Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.
- Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?
- Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные - солнце село, спать пора.
- Тихо вы, болтуны!
- Да ладно тебе Кром!
Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:
- А я говорил, не нравиться мне та деревня!
Буркнул Амиран.
- Нужно уходить, пока они не вернулись.
И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.
Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:
- Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.
Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим - старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой - металлические котелки были дороги в этих землях.
Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:
- Хорошо сидите, девочки.
Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.
- Спокойно!
Проговорил тот же голос.
- Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.
Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:
- Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.
Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.
- Что ж тогда в путь. Богиня дала подсказку?
Калабриан кивнул и показал небольшой медальон похожий на монетку:
- Думаю, теперь будет легче отыскать леди Геллу, богиня сказала, что монетка будет светиться при приближении к девушке.
- Но направление она указывать не будет? Монетка ведь круглая?
- Это лучше, чем ничего, в путь!
Глава 8
Утром Гелла проснулась с удивительным ощущением уюта. В шатре было прохладно, но одеяла хорошо держали тепло тела, выбираться не хотелось. Вдруг звякнула медная крышка котелка, треснула ветка в очаге, и мир проснулся, наполняясь звуками. В шатре полилась вода, завозилась Синуш, ставя на угли котелок, вышла в розовый сумрак, прихватив кусок ткани Сатра, а снаружи уже просыпалось стойбище - трещали ломаемые ветки, здоровались женщины, шумели подростки, вернувшиеся из ночного выпаса. Гелла, наконец, встала, Синуш улыбнувшись, протянула ей плошку и тряпочку - умыться:
- Сатра сказала тебе без нее из шатра не выходить, давай я помогу волосы расчесать.
К возвращению Сатры герцогиня была умыта, одета и причесана и сидела с Синуш у небольшого костерка, ожидая завтрак.
- Мать велела сегодня побыть в стойбище, сходим, посмотрим наших рукодельниц, а потом покажу тебе женскую купальню.
- Хорошо, а Синуш с нами пойдет?
- Пойдет, она учится у мастериц, и помогает им иногда.
- А чем занимаются ваши мастерицы? Я видела работы Синуш, мне очень понравилось.
Девочка, порозовев от искренней похвалы гостьи, поставила на широкую сланцевую пластину плошки с кусочками маринованных корней и овечьим сыром. Вместо привычного для Геллы хлеба были лепешки, тонкие и хрустящие, запивали все чистой холодной водой. После завтрака Сатра вынесла постели на улицу - просушить и прожарить на солнце, а Синуш вымыла посуду, поручив Гелле вынести на солнышко подушки.
Закончив с делами, все трое пошли в мастерские. Оказалось, что мастерские - это не шатры, это навесы, собранные из плетеных щитов и жердей, укрытые вместо крыши конскими кожами. Под навесами сидели мастерицы и ткали ковры, Гелла в жизни не видела такой красоты, в книгах писали об орках как о грубых и грязных полуживотных и лишь в стойбище девушка поняла, что они имеют представление о прекрасном.
- Здесь работают лучшие мастерицы племени, - объясняла Синуш. - Ковры ткут из трех видов шерсти - из овечьей, из козьей и из шерсти диких быков.
- Очень, очень красиво!
Гелла любовалась дивными извивами узоров, гладила мотки окрашенной шерсти и гладкие роговые челноки. Тут же лежали отполированные множеством рук колотушки и ножницы. Смуглые орчанки в причудливых бурнусах, сидели за станками.
Станки все были разными - от совсем небольшого, за которым сидела молоденькая девушка с двумя косичками, до огромного, длинной в две трети навеса подле которого виднелись сразу три головы, украшенные «взрослыми» косами, уложенными вокруг головы.
- Такой большой ковер заказал господин дракон, - прошептала Синуш. - Он сказал, что наши ковры самые лучшие, а он уже слишком стар, чтобы спать на каменном полу пещеры. Малира ткет его третий год. Господин дракон прилетает каждую весну, проверить, как идет работа, но, по-моему, ему просто Малира нравиться.
Девушка хихикнула и повела гостью к соседнему навесу, в тени которого на специальных жердях сушились на ветерке огромные мотки ниток.
- А здесь сидят пряхи, но вообще у нас каждая женщина должна спрясть три мотка и для ковровщиц.
- А кто шерсть красит?
- Это дальше, там пахнет очень сильно. Здесь только сушат, когда шерсти много, что бы на солнце не выгорала.
- А ты что здесь делаешь?
- Пряду и учусь ткать. Я еще красить училась немножко, но наставница меня прогнала, - Синуш поморщилась, - я в чан с ее новым цветом целую банку черной краски вылила.
Гелла рассмеялась, и спросила Сатру:
- А где вы продаете ковры, мне бы хотелось купить такой в замок!
- Переговоры с купцами ведет Мать племени, но ты можешь попросить у нее коврик в дар, если сможешь принести племени пользу. На деньги от продажи ковров мы покупаем еду и одежду для сирот и стариков, иногда броню для воинов, или оружие.
- Значит это ваш доход, а вовсе не набеги на мирные земли.
Сатра рассмеялась.
- Герцогиня, наше племя считается лучшими наемниками, но на своей земле мы не воюем. Молодые воины и ветераны охраняют границы наших земель и перехватывают молодчиков, желающих пограбить наши стойбища или стада. Мы бережем мир, а мир требует денег. Кроме того, наше племя довольно большое, и всем сразу на стоянке тесно и не хватает воды, поэтому пастухи кочуют, вместе с женщинами и детьми, а через три месяца возвращаются сюда, а те кто здесь прял и ткал, отправляются варить сыр и стричь шерсть.
- А что получают ткачихи?
- Доход делится на три части - ткачихе, помощникам и племени. Помощники, это сборщики шерсти и прядильщицы, и красильщики, остальные участники получают оговоренную долю за свой труд от матери племени, ковры можно ткать долго, и все это время ткачихе нужно есть, пить и одеваться. Кроме того, племя заботится о стариках и сиротах, помогает раненым воинам и заболевшим.
- Получается, ткачиха только ткет и не заботиться о материалах и успевает сделать больше.
- Да, раньше каждая мастерица сама готовила все материалы, и это занимало много времени, и доходы были меньше.
Гелла невольно прикинула примерную стоимость ковров, цены на сырье и красители, производительность труда орчанок и, вздохнув, сказала:
- Жаль, ваши ковры не добираются до нашего королевства, они такие красивые!
- Почему не добираются? - удивилась орчанка. - Наши парни наемничают везде и попутно ищут купцов готовых принять товар на продажу. Кроме ковров мы продаем целебные травы, овечий сыр и изделия из кожи и меха. А взамен покупаем оружие, металлические изделия, вяленые фрукты и сладости, тонкие ткани для модниц и книги для детей.
Гелла присела на плетеный стульчик, прикрытый куском овечьей шкуры и задумалась, оказывается орки не дикое племя, они воинственны и огромны, но в то же время искусны и не глупы. Она действительно может многому здесь научиться, а что бы она сейчас делала во дворце? Принимала поздравления и соревновалась в остроумии с фрейлинами? Выходит, ей стоит поблагодарить неизвестного похитителя - она жива и сможет узнать много нового, и кроме того избегнет брака, который с каждым часом вызывал все больше сомнений. Пора продолжить разговор:
- Значит, ты вернулась со службы, да?
- Да.
- И ты хороший воин, Синуш говорила, что такую прическу носят только воины - девушка кивнула на косу воительницы.
- Да.
- Научи меня защищать себя, пожалуйста!
Сатра удивленно посмотрела на девушку:
- Разве тебя ничему не учили?
- Из меня готовили невесту наследника, - поморщилась Гелла: - танцы, вышивка, большая политика. Отец считал, что меня защитит будущий муж, а мама не хотела, чтобы я была грубой и обгорелой.
- Хм, Гелла, тебя поздно учить, даже Синуш уже поздно, старый Иирх посадил меня на лошадь в три года.
- Но я умею ездить верхом! И плавать! И по деревьям лазать! Пойми, я не собираюсь становиться воином, мне нужно суметь защитить себя, мне страшно оставаться беззащитной!
Голос герцогини упал почти до шепота:
- Мне страшно, ведь меня похитили из королевского дворца - самого защищенного места в столице! И я не уверена, что покушения прекратятся, если я смогу вернуться, понимаешь? Принцу я больше не нужна. Уверена, через месяц - другой он объявит о новой помолвке, но я хочу вновь увидеть маму, и отца.
Сатра задумчиво отвела взгляд, ей опасения девушки были понятны, но чему можно научить взрослую девушку? И тут ее осенило!
- Хорошо, сказала воительница, я буду тебя учить, метать лоло.
- Лоло?
- Вот, Сатра вынула из кошеля несколько керамических шариков с острыми деревянными шипами. Их можно метать в открытые части тела, можно в лошадей, что бы взбесились, а если шипы смазать парализующим соком трав, или ядом ты всегда сможешь себя защитить.
Герцогиня разочарованно вздохнула метать детские игрушки? Разве это защита? Но поблагодарила, соглашаясь и мешочек лоло переместился на ее пояс.
Из мастерских девушки отправились к купальне - небольшой ручеек наполнял выкопанную и обмазанную глиной яму, а потом убегал дальше.
- А в книге было написано, что вы боитесь воды и обмазываетесь вонючим жиром.
Но Сатра неожиданно кивнула:
- Это так. Весной здесь очень много насекомых, и пастухи мажутся жиром с травами что бы отпугнуть их. Кроме того, в степи трудно найти воду, на стоянках вода есть, а в пути не всегда хватает на мытье, но воды мы не боимся, так что обливать нас в бою из ведра бесполезно.
Посмеявшись девушки, умылись и ополоснули ноги - раздеваться Сатра не разрешила:
- Лучше вечером, когда здесь соберутся остальные женщины, тогда мужчины сюда не подойдут.
Гелла охотно согласилась, становилось жарко и хотелось спрятаться в тень, но Сатра уже начала выполнять свое обещание:
- Взгляни, видишь эту траву? Она растет только возле воды, у нее сочные стебли и даже если ты не сможешь докопаться до воды, жажду утолить сумеешь. Кроме того, ты можешь найти воду там, где собирается скот, желающий пить. Иногда родники уходят и тогда пастухам приходится их искать снова. А теперь давай попробуем метнуть? Видишь вон там - стоит сурок? Если попадешь - будет вкусный суп.
Размахнувшись, Гелла метнула колючий шарик, но промазала, достала еще один и еще, сурок давно уже скрылся, а герцогиня метала шарики, порка не истощился их запас. Сатра только хмыкнула:
- Накричалась? Пойдем собирать лоло.
Гелла покраснела - оказывается, кидаясь шариками в шустрого зверька, она кричала и вопила, как торговка рыбой! Как стыдно! Но воительница, не оборачиваясь начала наклоняться к траве, и герцогиня занялась тем же.
Собрав все лоло, девушки не торопясь возвращались к шатрам, и попутно Сатра показывала герцогине различные растения и насекомых, которые водятся в степи. К полуденной жаре утомленная и переполненная информацией Гелла хотела только одного - спать. Однако у шатра Матери племени тяжело водя боками, топтался невысокий степной конь, и Сатра изменившись в лице, велела герцогине быстро идти в шатер и не выходить оттуда без ее ведома.
Девушка встревожилась - неужели есть новости? В беспокойстве она вошла в шатер, но не находила себе места, и наконец, что бы перестать вытаптывать шкуры лежащие на полу, вынула из корзинки с рукоделием целый пучок цветных шнуров. К приходу Сатры Гелла уже доплела затейливый амулет на широком плетеном шнуре, и занималась нанизыванием костяных бусин на пышную кисточку.
- Собирайся, мы уедем в степь.
- В степь?
- Мать племени ждет гостей из леса, будет лучше, если тебя не увидят.
- Гостей из леса?
- Вампиров.
Геллу морозом продрало по нежной белой коже - вот и воспитывали ее, и читала она о других расах немало, но одно слово 'вампиры' произнесенное вслух напугало девушку до потери речи. Не тратя больше времени на слова Сатра собрала в заплечный мешок какие-то вещи, вручила Гелле нож в ножнах, флягу, длинный шарф - закутать голову, и одеяло, потом подумав, сунула в общую кучу еще и корзинку с рукоделием:
- Скучать не будешь.
Затем девушки быстро выбрались к небольшому табуну верховых лошадей, и сложив пожитки направились в степь.
Глава 9
Оставив озеро за спиной, принц решил возвращаться другим путем:
- Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу. Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро мягко сияя растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину.
Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст - по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:
- Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?
- Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.
- Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?
- Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные - солнце село, спать пора.
- Тихо вы, болтуны!
- Да ладно тебе Кром!
Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:
- А я говорил, не нравиться мне та деревня!
Буркнул Амиран.
- Нужно уходить, пока они не вернулись.
И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.
Глава 10
Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:
- Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.
Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим - старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой - металлические котелки были дороги в этих землях.
Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:
- Хорошо сидите, девочки.
Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.
- Спокойно!
Проговорил тот же голос.
- Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.
Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:
- Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.
Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.
